В шкуре главного злодея

Глава 25

Опыт – его-то мне и не хватало.

– А ты силён-мя! – прокричал Мариус, в последний момент, увернувшись от моего удара.

Мой противник слишком быстр. Быстр настолько, что часть его ударов я и вовсе не вижу. Я бы назвал его опасным, да только опасность эта исчезла, стоило мне понять его тактику. Опыт, приобретённый на учениях, оказался очень полезен. Изнуряющие тренировки господина Эсэлаера – пережив их, осознав их, наложив на опыт прошлых битв, сделали меня сильнее.

– Мя! – зрачки кота расширились, когда древко копья треснуло.

– Хахаха! – оскалился я, продолжая наседать на него.

Да, мне ещё далеко до учителя, однако…

– Эрик-мя! – прыгал от меня Мариус. – О, чёрт, – прошипел он, упав на песок.

Его нога оказалась сломана. Броня не спасла от мощного удара двуручным мечом. Стоя над поверженным противником и тяжело дыша, я стал ощущать что-то новое в груди. Чувство победы, невероятное воодушевление. Я не заметил стекающих по щеке струек крови, не обратил внимания на выпавший из дрожащих рук меч – настолько сладкой казалась победа. Даже когда я сам упал на колени, пытаясь унять дрожь, на лице продолжала сиять улыбка.

«Со временем ты поймёшь, что ни в магии или даре сила», – говорил мне учитель после одной из тренировок, когда я с переломанными руками и сбитым дыханием лежал в колючих кустах, – «первой ступенью станет отвага…».

– А второй, боль и страдания, – сжав до хруста ладони в кулак, прошептал я.

«Но всё это бесполезно, когда в битве твоей нет цели», – сказал он это, пробив деревянным клинком мою голову. Было так больно, что я сразу потерял сознание. Учитель не церемонился со мной, тренировал так же жестко, как и других, а порой, со мной он был даже строже.

– Вот это бой! – хлопнул меня по спине Алистер, когда я покинул арену.

Друг как всегда смеялся, в своей комичной манере пародируя нашу с Мариусом битву. Остановился он лишь, когда случайно врезался в Ригарда, облачённого в тяжёлые латы.

– Кхм, Риг…

– Жду следующей пародии! – на удивление всем рассмеялся дворянин, опуская забрало.

Ригард Андгард с приходом учителя совсем изменился. Иногда это даже пугает…

– Трындец кошко-дряням! – лица его я не видел, но чувствовал ту жуткую улыбку, ставшую для него привычной.

В отличие от всех нас, даже будучи магическим рыцарем, Ригард отказывался использовать классическую магию, отдавая предпочтение боевым молитвам. «Мой род славится своей преданностью Всесоздателю», – рассказывал он, когда все мы сидели у костра. «Для меня честь нести имя Его, честью будет и умереть с Его именем на устах», – поначалу это казалось самым обычным бахвальством, однако лишь он сумел в моменте сравняться с учителем. Да, пусть мы сражались по большей части друг против друга, но в те редкие спарринги против господина Эсэлаера, Ригард сражался так, как не сражался ни с одним из нас. Тратя драгоценные силы на пение молитв, он в то же время сохранял запас маны, который, правда, в конечном итоге тратил на заживление наших ран…

– Наверняка учитель ему наподдал, – нахмурившись, произнёс Герман.

– Ого, да он против той кошко-бабы! – Алистер с интересом наблюдал за тем, что происходит на песке арены. – Как её… Руми, точно!

– Ого, уже и имя заучил, – многозначительно произнесла Дир, подозрительно поглядывая на нашего друга.

– Нет-нет, что ты! – Алистер, потянул ворот рубахи. – И вообще, мне б пора облачаться.

И пока на арене Ригард в буквальном смысле ломал Руми, ещё с самого начала схватки выронившую свой молот, здесь, в зоне подготовки, Алистера своим взглядом ломала Лилия Дир:

– Мы ведь друг против друга будем сражаться, – с хитрой улыбкой произнесла девушка, неспешно поправив очки. – И только попробуй поддаться – убью!

– Д-да я и не думал, – криво улыбнувшись, обернулся Алистер.

Да уж, эта парочка чем-то напоминала нам госпожу Монику и господина Ричарда. Даже способности их в чём-то совпадают. Но никак не опыт…

– Эрик, не спи, – её высочество Розалия коснулась моей руки. – У тебя всё лицо в порезах!

– Не стоит, позвольте мне, – между нами возникла Валерика.

Странно, но почему-то они вдвоём стали обрабатывать целебной мазью мои раны. Незначительные раны, которые и сами бы могли зажить. Сангард ещё несколько раз пыталась отправить её высочество готовиться к бою, но вновь и вновь получала аналогичный ответ самой взяться за подготовку. Да, оказалось так, что им придётся биться друг против друга. И казалось, что эта битва уже началась, а полем для её проведения стало моё лицо, в несколько слоёв покрытое слоем целебной мази. Герман молчаливо наблюдал за всей этой картиной. Не знаю, хотел ли он вообще хоть как-нибудь вмешаться, но, видимо, влезать в конфликт двух не просто дворянок не рискнул. Оно и понятно, ведь только он один не мог понять и хоть сколько-нибудь принять нашу разносословную компанию. С каждым днём Герман как будто бы всё дальше отдалялся от нас, предпочитая в одиночестве тренироваться, есть и даже спать.

– Брехт, ты следующий, – в залитых кровью доспехах вернулся Ригард.

Герман кивнул, не проронив и слова. Его противником стала Ледея, эльфийка, которая после трёхдневных учений пыталась набиться к нам в группу.

– Риг, что-то случилось? – я удивлённо смотрел на ставшего недавно мне другом аристократа, который в свою очередь так же удивлённо поглядывал на меня.

Отбросив окровавленную тряпку и сняв тяжёлый шлем, Ригард произнёс:

– Какой-то ты бледноватый…

– А ты красноватый…

– Алистер! – раздался громкий шлепок и ах друга. – Ты куда смотришь!

– Да ты сама погляди на эту чертовку!

Все мы оглянулись на арену. Герман был облачён в тренировочные доспехи и обеими руками сжимал полуторный меч. Напротив него, положив руку на оголённое бедро, стояла эльфийка, забавно подрагивая ушами. На ней было какое-то странное платье из белой материи, оголившее как одну из ног, так и плечи, задев при этом часть груди. Платье это было расшито рунами из серебристых нитей. Когда объявили начало битвы, в руках её возник, словно сотканный из самого света клинок.

– А он победит? – казалось, Ригард был заинтересован больше других.

– Верится с трудом, – зевнула Валерика, затягивая нити на зачарованном корсете.

Герман блокировал атаки Ледеи, которая с каждым новым ударом будто бы становилась только сильнее. Когда же друг впервые пропустил выпад, движения эльфийки стали во много крат быстрее. Казалось, они были даже быстрее атак Мариуса – быстрейшего на своём курсе.

– Колдунства эльфийские, – цыкнул Ригард, отирая броню от остатков крови.

Казалось, Герман вот-вот проиграет. Пропустив ещё с десяток ударов, он еле стоял на ногах. Тяжело дыша и опираясь на меч, он злобно смотрел на задравшую голову эльфийку, гордо приставившую остриё волшебного меча к его шее.

– Да, тяжело драться без магии, – хмыкнул он.

Но стоило Ледее занести меч для последнего удара, как Герман подался вперёд, пнув девушку прямо в живот. Нанося удар, он, судя по магическому блеску в глазах, усилил себя, отчего эльфийку отбросило аж в другой конец арены. Происходившее после, боем уже не назвать. Войдя в состояние, схожее с тем, в которое входят берсерки, Герман просто напросто избивал и увечил несчастную. Схватив за волосы, он несколько раз приложил Ледею к стене. Когда же чары с её платья спали, а действие магии усиления закончилось, девушка оказалась выброшена в центр арены. Крови, как и прочих следов от побоев, не наблюдалось, однако взгляд, полный шока и ужаса, которым смотрела Ледея на Германа, говорил сам за себя. Герман победил.

– Не пойму, ты её разорвать хотел или же так, только припугнуть, – приподняв бровь, протянул Алистер.

– Мне не зачем увечить других, – сказал, как отрезал Герман, пройдя в самый дальний угол.

– Ну, пожелай нам того же альтруизма! – махнул, будто бы на прощание Алистер, когда пришло его время сражаться.

А впрочем, было ли то битвой? Нашего мелкого дворянина буквально разорвало на части первым же магическим взрывом.

– Я же просила не поддаваться! – яростно кричала Лилия, запуская в сторону уже отключившегося Алистера очередной магический заряд.

***

– Фер, ты чего? – закуривая папиросу, глянул я на эльфа, обречённо закрывшего себя руками.

Мы сидели на вип-трибунах, предназначенных для почётных гостей и наставников. Правда, сели мы совсем недавно…

– Мне как его воскрешать?! – опустошённо кряхтел Феназепам. – Она же его буквально по частям разбирает…

Да, стоило воскресить одного, как тут подоспел второй. Я вздохнул подобно Феру:

– Недельку поработать осталось…

– Нет, ну ты видишь это?! – эльф с ужасом от предстоящей работы указывал на то безумие, что творилось на алых от крови песках арены. – Ну нахер… Я отказываюсь… я брезгую…

Мда. Пусть это и отборочные перед турниром, но правила те же – бой длится до тех пор, пока один из противников либо не сдастся, либо не умрёт. Жестоко, однако, стоит ли бояться смерти, когда знаешь, что тебя воскресят?

Традиции турнира уходят глубоко в древность, наверно, ещё в те времена, когда целителей с даром воскрешения, подобных Феранаилу, было много. Теперь же таковых один обрезок и всё. Возможно, к турниру в Ардохелл съедутся другие маги воскрешения, да это маловероятно. Дар воскрешения столь же редок, как и дар регенерации…

– Крепись, друг мой, я не подкачаю, – всё ещё держась за плечо эльфа, говорил я. – Кем бы ни был мой противник, я не дам ему умереть, обещаю…

– Помолчал бы, – взвыл эльф, понурив обрезки ушей. – Сейчас ещё и Моника с Ричардом биться будут…

Вспомнив о сладкой парочке дуралеев, эльф поспешил воскрешать ошмётки Алистера. Я же замер в предвкушении боя. Для нас, преподавателей, как и прочих желающих, решили провести отдельные отборочные. Причиной тому желание директора дать студентам шанс хоть как-то пробиться в участники турнира, ну да король, как главный организатор, был и не против. Бои шли следующим образом: сначала билось четыре пары студентов, за ними столько же пар других участников. И ведь точно, за парочкой «слегка за тридцать» должен идти мой поединок…

– Рады вам представить двух наёмников золотого ранга! – объявил директор, стоя на трибуне в изголовье арены. – Прозванная народом Громовой Бабой Моника и её противник Бессмертный Ричард!

Удивительно, но даже на отборочных трибуны были полны. Ясное дело, что большая часть зрителей собралась дабы лицезреть самого героя человечества Рэймонда, да только тот, как и его ардохеллское величество, по блату зачислен в финал турнира…

Что ж, на арену вышла парочка. Моника была как всегда в облегающем платье и шляпе, призванной прикрыть её необычные синие волосы, но по итогу лишь подчёркивающей её магическую и женственную стороны. А вот Ричард наоборот, вышел в абсолютно новом костюме. Ключевое слово здесь «костюме». Где он отрыл таковой – не ясно, но ясно одно, красуется он здесь не меньше, чем его подруга. Впрочем, даже зная этих двоих, друзьями назвать их тяжело…

– Только попробуй поддаться, – уже формируя огненный шар в своих тонких изящных руках, улыбнулась Моника.

– Усиление: скорость, – с полным серьёзности лицом, произнёс Ричард.

Ну что сказать, я ожидал битвы, подобной той, которую устроили Дир и Алистер – тотального попускания рода мужского пред силой колдунской. В этот же раз всё случилось ровно наоборот: Ричард ускорил себя настолько, что даже не дал закончить Монике формировать огненный шар. Ловко обойдя дамочку сзади, он крепко схватил её, после чего одним броском уложил её на песок. Та, конечно, в манере своей заматерилась, понося всё, на чём свет стоит, даже выпустила в лицо Рича несформированный до конца сгусток пламени, да вот полумёртвый и хитрый до одури чёрт в человеческом обличии вовремя усилил себя на сопротивление огню. Что сказать – таков он, мастер усиления, а вы что хотели?

– Усиление: сила, – прочитал я по губам Ричарда, который буквально одним толком погрёб под слоем песка волшебницу.

Да уж, очень быстрым оказалось сражение. Прежде чем уйти под свист публики, Ричард глянул на меня, растянувшись в довольной улыбке. Подмигнув, он вытянул из под песка Монику, забросив её отключённое тело на плечо. После он побрёл прочь с арены. Что ж, зато Феру работы не добавил и на том спасибо. А то, честно говоря, я уже всерьёз забеспокоился за душевное состояние нашего некогда длинноухого друга.

– Что ж, теперь моя очередь, – ухмыльнулся я, вставая с трибун.

Вообще, одна из особенностей отборочных и турнира в целом заключается в неопределённости: до самого начала боя противники не знают, с кем именно им предстоит сражаться. Да, узнать это можно банально воспользовавшись логикой, ведь после двух-трёх стычек список настолько сильно сокращается, что не узнать своего предполагаемого противника не представляет особой проблемы. Но в моём случае всё иначе. Это третий раунд, а значит, мне придётся столкнуться либо с каким-то преподом с факультета зельеварения, либо с одним старым знакомым.

– Алый принц, рад снова встретить вас! – прокричал мне парень, мой ровесник, только раза в два крупнее.

– Ого, значит, всё-таки ты, – ухмыльнулся я, выходя на арену под гул аплодисментов.

Своих чертят не встретил, видать, в том крыле сидят.

– Качался что ли? – прищурился я, разглядывая Сайруса.

Парень был облачён в тяжёлые штурмовые доспехи. В одной руке по-прежнему был короткий меч, зато во второй нарисовался баклер, небольшой щит из закалённой стали. Да, таким он мне лицо сломает, дай боже.

– Спасибо, что заметили, – улыбался парень, приняв боевую стойку, в этот раз отличающуюся большей готовностью к нападению.

Что до меня, то всё как обычно: рубашка, да рельса, закинутая на плечо. Вот только появилось кое-что, что я бы сейчас хотел проверить. И Сайрус, как никто другой, поможет мне в этом.

– В этот раз право на первый удар за тобой, – крикнул я, опустив меч.

– Ну что вы, я не хочу изменять прошлому, – он медленно приближался ко мне.

– Что ж, на сей раз без лишних слов, защищайся, простолюдин! – прокричал я, нарочито размашисто взмахнув мечом. – Молодец, зря времени не терял! – прошипел я, когда Сайрус вдруг сократил дистанцию, вонзив короткий клинок мне прямо под рёбра.

– Приму за честь, – улыбался он, пытаясь вынуть клинок.

– А знал ли ты, что некоторых монстров берут лишь серебро, да чёрная сталь? – теперь улыбался я, глядя на то, как парень вынул из меня лишь кривой обрубок.

– Что за, – попятился он.

– Всего лишь регенерация, – оскалившись, засмеялся я.

Далее я нарочито изо всех сил ударил его в нагрудник, промяв толстую сталь. Сайрус крепок, но утратив боевой дух, потерял и всякую волю как к сражению, так и выживанию. А потому, наша дальнейшая битва, подобно прочим, резко перешла в банальное избиение более слабого противника более сильным. Я ломал его доспехи, дробил кости. Ни о какой жалости и речи быть не могло. Специально на глазах у всех я показал, что если и выходить на бой со мной, то лишь, будучи очень подготовленным. Я не красуюсь, не упиваюсь своей мощью. Я искренне хочу встретить сильного противника, того, кто помимо Рэймонда или Эдвина смог бы мне противостоять, стать равным или даже победить.

– Боль это всего лишь слабость духа! – смеялся я, отрубая конечность за конечностью.

Если же мне уготовано стать монстром, так пусть найдётся и герой, способный меня победить. Мои ученики? Нет, при всём желании, они не смогут сразить меня, ведь в их жилах теперь течёт моя проклятая кровь. Я намеренно их напоил, даровал новую силу, возможность преодолеть порог человеческих возможностей, но лишь для того, чтобы они смогли предотвратить последствия того хаоса, который совсем скоро обрушится на Ардохелл. Я же должен пасть от руки достойного, того, кто сумеет меня одолеть в конце этого ужаса, в тот час и миг, когда я утрачу власть над собой…

– Челяди никогда не превзойти высших людей, – цыкнул я, глядя на изуродованные ошмётки Сайруса.

Чувства, эмоции – я перестал что-либо ощущать. А потому, встретившись глазами с опустошённой физиономией Феназепама, я лишь безучастно пожал плечами.

***

– Замечательно, просто превосходно! – зудела принцесса, бродя из одного угла в другой. – А я только настроилась!

– Кто же знал, что порядок сражений изменят, – я чесал затылок, будто чувствуя вину за это.

Роза сердито взглянула на меня, но тут же выдохнула и попыталась улыбнуться:

– Эрик, я буду болеть за тебя, – взгляд её прекрасных глаз грел моё сердце. – Но прошу, не будь как Сайрус…

– Ригарду никогда не сравнится с учителем, – слегка улыбнувшись, ответил я.

Да, Риг очень силён, но не силён как господин Эсэлаер. Он ведь буквально порвал в клочья Сайруса, одного из лучших выпускников академии…

– И почему я не удивлён, – сквозь забрало кричал Ригард, когда мы вышли навстречу друг другу.

– Не разочаруй меня! – самоуверенно прокричал я, приняв универсальную стойку.

– Вот оно что, – Ригард вдруг вонзил свой меч с позолоченной гардой в песок. – Тогда уровняем шансы!

В одно движение дворянин сбросил шлем, затем нагрудник, поножи и наручи:

– Я бы предложил решить всё одним ударом, – расстёгивая ремни стёганой куртки, кричал Ригард, – да только кто мы такие, всего лишь студенты! Давай развлечём публику!

– Знаю, прошу многого, но что насчёт сразиться, не используя магию? – разминая плечи, предложил я.

Ригард рассмеялся:

– С радостью, дурень!

Не знаю отчего, но в груди стало тепло. Пусть сейчас мы и соперники, но дружба, что совсем недавно возникла между нами, не могла не радовать.

– За учителя, – произнёс я, приготовившись к рывку.

– За него и Всесоздателя! – рванул вперёд Риг.

Казалось, избавившись от неподъёмных доспехов, он стал в десятки раз быстрее. Удары его не было наседающими, он сменил их на быстрые атакующие, направленные не на пробитие моей обороны, как прежде, а на выявление уязвимых мест. Вот только он-то с одноручным мечом, в то время как я с двуручным. Даже будь он в броне, даже будь невероятно силён, он бы не смог заблокировать, полностью остановить мой удар. Но, к сожалению, он быстр, чертовски быстр, кажется, быстрее Мариуса и сильнее Сайруса.

– А чего ещё хотеть от того, кто сравнялся с учителем! – выход был один – толкать, и я оттолкнул Ригарда, разорвав между нами дистанцию.

– А неплохо! – смеялся он, порываясь вновь наброситься на меня. – Ты ведь помнишь, что лишь один из нас пройдёт дальше?!

– Ещё как! – нанося удар за ударом, отгонял я противника.

– Чего же ты хочешь?! – чёрт, Ригард смог заблокировать мой удар.

– Чего хочу? – повторил я, обойдя его и соприкоснувшись с ним спинами.

– Да, ради чего такое усердие? – я не видел лица его, но чувствовал, что он улыбается.

– Во имя спасения…

– Под учителя косишь? – усмехнулся Риг. – Впрочем, я полностью тебя поддерживаю!

Мы вновь соприкоснулись клинками:

– А потому, я отправлю тебя отдохнуть, наш герой! – в одно движение Риг выбил мне глаз позолоченным навершием меча.

Тупая боль, прыснувшие слёзы, глубокий вдох – я чуть не упал, схватившись за кровоточащую глазницу.

– Я не любитель борьбы, – приняв атакующую стойку, оскалился Риг, – а потому предлагаю решить всё одним ударом.

– Быстро же ты передумал, – сплюнув и утерев слёзы, оскалился я, подобно ему.

– Будет ой как больно! – зрачки Рига сузились, когда мы рванули друг на друга.

Помню, как учитель одной рукой разрубил Мариуса, быть может…

– Хаха! – засмеялся Ригард, упав на песок и проехав по нему ещё метра три.

– Далеко до него, – сплюнул я кровью, схватившись за вспоротый живот.

– Это тебе ещё повезло, – придерживая разрубленную наполовину челюсть, хрипел Ригард,

Грудь его была прорублена, но он как-то держался на ногах. Невероятная выдержка…

– Ладно, твоя взяла, – с долей досады, протянул Риг, прежде чем упал на разгорячённый песок.

– Вот же сукин сын, поддался, – цыкнул я, вонзив меч в землю.

– Немного… совсем чуточку…