В шкуре главного злодея

Глава 2

Реван Эсэлаер, второй принц империи Эндгард – что же он за персонаж? Чего же я так испугался? Того, что он антагонист с властью или всё потому, что он жестокий, циничный человек? Нет. Я испугался того, кем могу стать в будущем…

Империя Эндгард – сильнейшее государство на континенте, единолично властвующая востоком. Совместно с теократией Вестерс, что расположена на юго-западном материке, и городом-государством Врат – Ардохеллом, стоящем на границе с землями демонов, она образует Тройственный союз, обеспечивающий безопасность земель людей. Хотя чего таить, эти три могущественных государства своим союзом поставили финальную точку в войне против демонов. Герой империи, при поддержке самых сильных воителей Ардохелла и Вестерса сразил Владыку Тьмы, принеся на континент спустя долгих тридцать лет войны мир и порядок. И этим героем был старший брат Ревана – Рэймонд, первый принц и наследник имперского престола.

И пусть Рэймонд герой, по-настоящему сильным мечником считается Реван – Алый принц, в своей первой битве сразивший сильнейшего генерала армии Тьмы. Реван, а то есть теперь я, прослыл как жестокий человек, опасный противник, мастер меча, одарённый единственным даром – какой-то бешеной, нечеловеческой регенерацией.

Да, в этом мире появление людей с невероятными способностями обыденность. Люди, как и прочие расы, владеют магией, а те, что от рождения получают дар, именуются Высшими людьми. Родится Высшим – большое везение. И неважно, простолюдин ты, дворянин или раб – родившись Высшим, ты определённо точно сможешь стать во главе пищевой цепи.

Вот только Реван пусть и родился Высшим, но к магии вообще не способен. Один огненный шар может и выпустит, но на этом все его возможности заканчиваются. И пусть так, вот только мастер меча он, а не я. Несомненно, в прошлой жизни меня можно было назвать хорошим фехтовальщиком, да только здесь совершенно иной мир, в котором встретить другого фехтовальщика, но обладающего магией – плёвое дело.

Ну и как же я мог позабыть, Реван, даже будучи членом императорской семьи, всего лишь винтик в сложной политической игре. Спрашивается, что в этом такого? Так вот, меня хотят женить на принцессе Ардохелла. В истории, браку между Реваном и Розалией Рихтер не суждено было случиться – спасибо мне из прошлого, однако какой ценой теперь я получу свободу – вопрос будущего, которое вероятно изменится, после вчерашней ночи на горячем источнике…

– Имя?

– Вивьен, – суккуб виновато опустила голову.

– В глаза смотри, – приказал я, схватив девушку за холодные щёки. – Зачем напала? – второй рукой указываю на два обезглавленных тела.

– Но они же первыми достали оружие! – взмолилась демоница, тщетно пытаясь освободить руки.

– Пи….., – вздохнул я, сев на поросший мхом валун. – Сначала длинноухие карету разбили, потом меня изнасиловала суккуб, которая теперь ещё и с когтями на людей бросается… слушай, Вивьен, как думаешь, сколько у меня было человек в сопровождении? – ну и зачем я это говорю? Может, чтобы не смотрела такими испуганными глазами? Убивать я её пока не собираюсь, вроде как.

– П-прости, – ну вот опять, святая простота, понурила голову и что-то виновато бормочет. – Я… я не хотела…

– Твоё счастье, что у меня хорошее настроение, – скрестил руки на груди. – Одежда есть?

Вивьен отрицательно покачала головой. Я вздохнул, сняв плащ с чёрным мехом, после чего направился к одному из тел:

– Как, говоришь, попала в земли людей? – я принялся снимать камзол с тела самого худого солдата.

Честно, плевать я хотел на этих вояк. Изначально меня сопровождало десять доблестных рыцарей, шестеро из которых подохло в первой же схватке с эльфами, когда мы проезжали Великий южный лес. Ещё двое ужрались до состояния не стояния в дорожном кабаке, после чего развязали драку с местными, из которой их потом по косточкам собирали, так и не найдя яйца. Ну а эти двое… в общем, понабрали мне в дорогу статистов из кадетов. Удивительно только, как я сам выжил…

– Но фехтую я значительно лучше местных, – с другой стороны двуручник в любой руке сделает фатальный боньк-боньк по открытой голове. – Но нет, будто реакция стала лучше… или это плод акклиматизации?..

Чёрт, что-то я заговорился.

– Эй, подъём!

– А, ой! – и как она умудрилась уснуть на ровном месте?

– Значит так, – я присел рядом со связанной демоницей, – если хочешь жить, то рассказывай, как здесь очутилась. От того, что ты мне расскажешь, я решу, что с тобой делать. Поняла, Вивьен?

– Но, – не пойму, она либо глупая, либо ещё совсем молодая, – я ведь убила твоих друзей…

Я рассмеялся, чем ещё больше смутил суккуба.

– Чёрт бы тебя выдрал, Вивьен, я бы сам скоро этих опездалов зарезал! – но не время шутки шутить. – А теперь выкладывай, кто есть, откуда и как тут очутилась?

– Х-хорошо, – мне послышалось, или страха в голосе стало меньше?

Впрочем, мне же лучше.

– Я, – девушка грозно посмотрела мне в глаза, будто готовясь распрощаться с жизнью, – Вивьен Найтмар, третья дочь повелителя демонов Акумы Найтмара!

– А, понятно, продолжай, – спокойно произнёс я.

– Чегось? – брови суккуба задрожали. – Ты в своём уме? Перед тобой ведь дочь самого Владыки Тьмы!

Если её не было в сюжете, значит она не такой уж и важный персонаж.

– Почему ты снова смеёшься?! – покраснела девушка.

– Прости, всего лишь удивился тому, насколько тесен мир, – отмахнулся я, сдерживая улыбку.

– Сам-то кто такой?! – девушка нахмурилась.

– Реван Эсэлаер, младший брат героя империи – Рэймонда.

– Т-так значит?.. – девушка обратно побледнела.

– Чегось? – сделал вид, что не понял.

– Сначала осквернил меня, – девушка опустила голову, – а теперь убьёшь?.. Или того хуже, сдашь церкви?..

– Был бы в этом смысл, – вздохнул я. – Но нет, я не собираюсь причинять тебе вреда. Война давно позади.

– Но ведь…

– «Не повинен я в грехах отца своего», – вроде так в священном писании, разве нет?

О, улыбнулась. Но голову не поднимает.

– И что же привело третью принцессу Найтмара в земли Ардохелла? Явно не месть за отца…

– Порождения Тьмы, – оборвала меня девушка. – Со смертью отца, все его прихвостни сошли с ума… мне пришлось бежать…

– О как. Так значит, все эти кровососы теперь пируют на улицах столицы?

Она кивнула.

– Так и думал. Эльфы и прочие нелюди не способны выдержать такую силу… Итак, что же пошло не так, Вивьен, как ты докатилась до жизни такой?

– Не мой отец создал пустошь, – пробурчала девушка.

– Понятно, – по ней видно, что натерпеться пришлось всякого.

Западнее Ардохелла идёт горный хребет, соединяющий континент и земли демонов. Когда-то пограничная зона была плодородным краем, но с приходом героя превратилась в пустошь – мёртвую выжженную землю, по которой ступает лишь нежить. Признаться, я даже удивлён, что такая хрупкая девушка, как Вивьен, смогла не просто выжить, но и сохранить конечности и рассудок.

– У меня не было другого выбора, – прошептала девушка, избегая моего взгляда.

– Что планируешь делать дальше? – тем временем я решил заглянуть в походный мешочек, вынув оттуда остатки припасов.

– Понятия не имею, – проворчала демоница, но учуяв запах еды, всё же решилась взглянуть на меня.

– Давно не ела? – будто между делом поинтересовался я, разжигая костерок. – Чёрт, – тихо выругался, поняв, что только на маленький огонёк моих сил и хватит, а тут как назло ветер поднялся.

– А тебе какое дело? – ого, вот так скачки настроения у неё!

– Никакого, однако не забывай, – ура, я нашёл походную сковородку в этом выкидыше магической деятельности!

Вынув всё необходимое из магической походной сумки, я бросил её в сторону, принявшись за готовку.

– Ты убила моих людей, – произнёс, разбив пару то ли куриных, то ли василисковых яиц.

– А, то есть прошлая ночь…

– Но-но, – помахал пальцем и стал нарубать остаток колбасы. – Я считаю, что за убийство тех олухов одной ночи с тобой маловато. Как-никак, а ты убила лучших курсантов имперской военной академии. За такое, по меньшей мере, тебя следует казнить, – так, нарежем сверху помидорчик и вдруг вспомним, что яйца должны были идти в конце, – пум-пум-пум…

– Что, завтрак испортил?

– Жизнь твою, – не к чему злиться, когда всё можно по-быстренькому перемешать. – Но портить её не очень хочу. Знаешь, Вивьен, а ты мне нравишься.

– Ага, потому что дала?!

– Потому что я смог хоть с кем-то поговорить, – и немножко перца. – Итак, кушать подано! – зачерпнул завтрак деревянной ложкой, подул и протянул к губам суккуба. – Развяжу, как поешь.

– И к чему всё это? – смотрела она с подозрением.

– Если и драться со мной, так на сытый желудок.

– С чего бы мне с тобой драться? Ты ведь…

– Вот, умница, – ура, наконец, решила попробовать.

– И всё равно не пойму, зачем тебе я?..

– Скажи лучше, вкусно? – тут же спросил я.

– Да, очень, но…

– Вот и ответ на твой вопрос, – я улыбнулся. – Видишь ли, я не горю желанием провести остаток дней на поводке у императрицы и героя Рэймонда. Да и до конфликта прошлых лет мне дела нет. А уж о том, чтобы становится будущим королём Ардохелла и говорить не хочу – я хочу жить, а не крутиться в вечном потоке интриг и кровопролитий. И как я вижу, ты придерживаешься тех же взглядов.

– К-как ты понял?..

– Всё просто, пусть у вас и бушуют орды нежити, но жизнь-то продолжается, а значит, и страну восстанавливать необходимо. Но как это сделать, когда сила и репутация династии равняется нулю? Правильно, вступать в интриги и разбрасывать дочерей по постелям самых влиятельных вассалов. Да и кому, как не мне знать, что дочери повелителя демонов наполовину суккубы…

– Так вот, что ты так настойчиво говорил, что это я тебя…

– Забудь, – я приставил ложку к её губам. – Это тебя волновать уже не должно.

Демоница послушно кивнула и продолжила трапезу. Глядя на её довольное личико, я совсем позабыл о том, что она даже не персонаж третьего плана. Но в то же время, вспомнив об этом сейчас, когда мы уже собираемся в путь, мне сделалось жутко. Лёгкий холод пробежался по моей спине, стоило лишь осознать, что в первоначальной истории Вивьен скорее всего погибла. А может, её встреча с Реваном всё же состоялась, но закончилась иначе? Что ж, пожалуй, думать об этом не стоит. Вместо этого, стоило бы озаботиться тем, как всем объяснить в моём сопровождении демона. Война ведь с ними закончилась всего три года назад…

– Реван… м, ваше высочество, – Вивьен поправила ремень на камзоле, который всё-таки оказался велик.

– Давай уж просто по имени, – закрепив походную сумку на седле, ответил я.

– Реван, что подумают люди? Я ведь демон…

– Хм, и правда, – и как я позабыл… но мысль пришла раньше. – Рабыня.

– Так и сказал бы, что давно мечтал о секс-рабыне, – фыркнула она, но тут же взвизгнула, когда я схватил её за рога. – Эй, что ты делаешь?!

– Потерпи, – чёрт, крепкие…

– Стой! Погоди! Мне больно!

– Чёрт, – выругался я, отпустив рогатую.

– А? – потирая рожки, чуть не плакала суккуб.

– Да не ты, – отмахнулся я. – Решил выдать тебя за рабыню. Однако, раз и рога у тебя такие чувствительные, сделаем иначе.

– Вот только давай ты сначала всё мне расскажешь, а уже потом начнёшь трогать, ладно? – она тихонечко укрылась за лошадью. – И то, твоя радость, что мне идти некуда…

– Алый принц, как-никак, – пожал я плечами. – Сейчас назревает война с эльфами, а враг моего врага кто? Правильно, мой друг. К тому же, думаю, не только королю Ардохелла будет интересно узнать о ситуации в землях демонов.

– Ой, будто людям это так важно, – буркнула она, запрыгнув на лошадь вслед за мной.

– Ещё бы, это ведь отличный повод, чтобы объявить крестовый поход в земли эльфов. Помнится, их король не был против сотрудничать с повелителем демонов?

– Длинноухие сами приняли его дар…

– Вот, а что может быть хуже толпы длинноухих стрелков? Правильно, толпа бессмертных длинноухих стрелков.

– Мне кажется, или ты просто ищешь повод оставить меня у себя? – Вивьен подозрительно посмотрела на меня.

– А ты против?

– Лучше скажи, сколько до Ардохелла и почему мы едем на запад?

– Полдня пути. А кое-кто в своём оголодавшем бреду даже не заметил, как пересёк границу и оказался за городом Врат, – я язвительно поглядел на суккуба, которая будто черепашка вжалась в ворот камзола, отведя взгляд подальше от меня.

– Твоё счастье, что вкусно готовишь, – она чуть покраснела.

Что ж, всё ещё не доверяет. Но, по правде говоря, лучше уж её компания, чем окружение тех безумных фанатов Рэймонда. Будучи автором, я не уделил этому внимания, но после того, как братец стал героем, имперская молодёжь, будто с ума сошла, каждый второй, даже начинающий, фехтовальщик возомнил себя новым героем – а вдруг, в их жилах тоже течёт какая-то необычная сила. Итог всего их геройства видно на пути в Ардохелл. Те же, что не пытались рваться в бой, показывая врагу всё на что способны, стремились выслужиться передо мной, словно думали, что это им что-то даст. Хотя и, правда, дало – по лбу, сначала дрыном эльфийским, а после когтями суккуба.

Часа два мы ехали молча. Периодически я оглядывался на Вивьен, но та будто мне назло, отводила взгляд, делая вид, что погружена в раздумья или разглядывает птиц.

– Из Найтмара летят? – я указал на стаю чёрных воронов, несущихся откуда-то с запада.

– Скорее с земель мёртвых, – наигранно спокойно ответила девушка.

– Ты про Багровые горы?

– Ага.

– Видела их на пути сюда?

– Лучше бы нет, – отмахнулась девушка. – А вот ты бы лучше не давал мне оружие.

– Думаешь, сможешь меня победить?

– Есть сомнения? – она вдруг улыбнулась.

– У тебя для этого была целая ночь, – усмехнулся я.

– Да иди ты, – шикнула девушка, обгоняя меня.

– Удивительно, как конь тебя слушается…

– Так я же на половину суккуб, – обернулась она, заговорив нарочито милым голосом. – И только попробуй пошутить.

– Твои чары не сработают.

– Почему же? – сбавила она обороты и поравнялась со мной.

– Регенерация это не только про физические повреждения.

– Ого, так вот в чём дело, – Вивьен хитро улыбнулась.

– Но тебе это никак не поможет.

– Что ж, ладно. А ты будь готов к тому, что меня казнят.

– Уже так манипулируешь?

– А что, запретишь? – хихикнула она. – Кстати, зачем второму принцу Эндгарда ехать в Ардохелл?

– Ты чем меня слушала?

– Ушами.

– Меня хотят женить на принцессе Ардохелла.

– Ясно.

– И всё? Вся реакция?

– А что? Я ведь всего день знаю тебя…

Она вдруг посмотрела на меня и странно улыбнулась:

– Да и рабынями не стоит лезть в дела хозяев, – после чего ускорила темп и остаток пути ехала молча, даже не оборачиваясь в мою сторону.

Да, порой демоны куда страннее людей. Странно это лишь потому, что демоны ближе всех к людям. Эльфы, дварфы, зверолюди, нелюди – они живут бок о бок с людьми, но только демоны повторяют нас. Рогатые, делящиеся на сотни подвидов, демоны - они все кажутся странными. Но убрать рога, у некоторых хвосты и что получается – человек. Магия, родовые и врождённые способности – может, поэтому война с ними была такой разрушительной?

Победив Владыку Тьмы, многие уже поверили в наступление долгожданного мира. Но с исчезновением глобальной проблемы, вскрылись и множественные мелкие, но значительные: высокомерие эльфов и их нежелание сотрудничать с людьми, излишняя воинственность гномов, так и дальше штампующих свои страшные орудия убийств. По континенту бродит просто немыслимое число нелюдей, готовых пролить кровь за кусок хлеба. А зверолюди… только в Ардохелле и остались свободные общины кошкодевочек и волкомальчиков – во всём остальном мире их массово обращают в рабство, вспоминая прошлые ошибки этого причудливого народа.

Думая о таком, я всё больше начинаю жалеть о подаренной Вивьен надежде на новую жизнь. Точно ли её не убьют, лишь завидев с крепостных стен? Точно ли я смогу доказать её преданность мне? Не лучше ли было убить её ещё тогда, на источнике? А впрочем, что думать о смерти до начала битвы – я, Алый принц, пощадивший не абы кого, а самого демона – и если я сделал это, значит, на то были причины.

И слава обо мне сработала…

– Простите, милорд, но, – стражник подбирал слова.

– Но? – достаточно положить ладонь на рукоять огромного меча, чтобы заткнуть его.

– Виноваты!

– Дожили, в землях Ардохелла, могущественнейшего королевства запада, буянят эльфы, а доблестная стража и носа за ворота не показывает!

И, к сожалению, прославлен я лишь как воин…

– Мы немедленно вызовем лекаря!

– Не стоит, – отмахнулся я забинтованной рукой.

Что до Вивьен, то рожки её спрятали за километром бинтов. Жаль, что для имитации кровотечения пришлось выпотрошить пойманного в ближайшем лесу зайца. Ох, и достанется же местному лесничему…

– Позвольте хотя бы сопроводить вас до посольства! – уже взмолился стражник.

– Пропустишь сейчас же – об эльфах умолчу.

– Д-да, так точно! – отдал он честь, впуская в город.

– Хах, а ловко ты это придумал, – Вивьен чуть толкнула меня.

– Можно было и через главные ворота, но к вечеру километровая очередь из наёмников и крестьян выстроилась…

– А что, такое шоу устроили бы!

– Ты вообще молчала! – но я улыбнулся, видя, как повеселела Вивьен.

Столица Ардохелла – огромный город, расположенный между двух величественных гор. Возведённая тысячу лет назад крепость через века разрослась до неузнаваемости. Город Врат, город Академия, колыбель Высших людей – как только не называют этот прекрасный город. В книге я много раз представлял его, рисовал в воображении ровные улочки, вымощенные из резного камня, уютные сказочные дома в несколько этажей с красной черепицей, обилие мостиков и площадей – теперь в реальности он выглядит, нет, воспринимается иначе. Город красив, но напоминает запутанный лабиринт. А что самое печальное – идём мы пешком.

Ещё на подходе к городу, конь Вивьен чуть не шлёпнулся вместе с ней с обрыва. То ли ветер хотел сдуть этих исхудавших созданий, то ли пора менять дороги, но итогом стала травма клячи. Мой же гнедой и вовсе меня ненавидел, иначе не могу объяснить, почему эта дрянь так радостно заржала, когда стража повела его в стойло. Ладно, в любом случае это не был боевой конь…

– Как же оживлённо, – держась за голову, произнесла Вивьен.

– Можешь выходить из роли, – я снял бинт с руки.

– Ага, щас! – она тяжело вздохнула. – И нам так до дворца переть?

– Угу, – теперь вздохнул я, завидев огромный замок на вершине холма, чьи стены и башни будто упёрлись в горы.

– Кхм-кхм, ваше высочество? – раздалось сзади. – А с вами… демон?