В тени чужих холмов

Глава 11

Выспаться дома Катрин успела, позавтракать - нет. Мимо "Мили" пришлось проскочить без остановки. Ладно, будем считать лежание под одеялом наиважнейшим делом, а завтрак наверстаем за обедом. "Индеец" катил по знакомому, как обычно пустынному, шоссе. Машина уверенно взлетела на пологий подъем. Дальше тянется длинный спуск, поворот, еще двадцать минут крейсерского хода, и из-за стены леса покажутся окраины Нью-Бриджа. В городок девушка обычно не заезжала. Сворачивала вдоль леса до поворота к университету.

В кармане сумки ожил мобильный телефон. Неурочный "Марш красных авиаторов", который в меню телефона почему-то обзывался "Боевым немецким маршем", озадачил девушку. Кому это она понадобилась в такую рань?

Катрин остановилась, - машину она водила по-прежнему очень осторожно, щепетильно соблюдая правила.

Звонила Фиона, но голос подружки едва можно было узнать:

- О, Кетрин, какой ужас! Берни умер. Сегодня утром…

Катрин в шоке слушала звучные всхлипывания в трубке.

Бернард Вранскин был найден рано утром в своей машине на 84-й миле шоссе Нью-Бридж – Соут-Куас. Катрин сообразила, что это совсем недалеко от ее "хижины". Не то чтобы рядом, но 84-я миля куда ближе к Соут-Куас, чем к университету.

…- посмотри, может быть, мы можем что-то сделать. Бедный Берни… - Фиона рыдала уже в голос.

- Конечно, я съезжу. Позвоню из дома, или когда к универу буду подъезжать. Не реви. Томми рядом? Сунься ему на плечо…

Катрин развернула машину. Привычные ориентиры замелькали в обратном порядке. Быть не может. "Умер за рулем". Здоровенный хоккеист Берни умер за рулем как какой-нибудь 90-летний пенсионер? Немыслимо. Наверное, произошло что-то иное. Почему Берни вообще оказался на шоссе? Не мог же он в Соут-Куас на свидание гонять, в самом-то деле?

Проблески полицейских "маяков-мигалок" Катрин увидела издалека. Не удивилась, узнав и грузовичок Пита. До "Мили" от места происшествия было по здешним меркам рукой подать. Катрин остановилась поодаль. Пока выключала двигатель и отстегивалась, навстречу вышел полицейский. Девушка узнала шерифа Андерса.

- Мисс Бёртон? Рад вас видеть, но лучше бы вам здесь не останавливаться. У нас крайне неприятное дорожное происшествие.

- Здравствуйте, шериф. Я училась вместе с Бернардом Вранскин.

- Ага, значит, имеете понятие, что здесь приключилось?

- Мне позвонили из университета. Сказали что Берни умер. Подробностей они не знают.

Андерс снял шляпу, потер лысеющую голову:

- Мир тесен. Вы его хорошо знали?

- Учились в одной группе. Он в университетской хоккейной сборной играл, защитником. Мы за него здорово болели.

- Да, печально, - шериф помолчал. – Мисс Бёртон, не могли бы вы сказать, какие отношения связывали вас и покойного?

- Исключительно товарищеские. Не целовались, не спали, даже в кино не ходили. Дома у меня он не бывал. В том числе и сегодня ночью.

- Извините, мисс Бёртон. Я обязан был задать такой щекотливый вопрос. Парень у вас действительно не ночевал, ехал со стороны Соут-Куас. Не думаю, чтобы Вранскину пришло в голову таким замысловатым образом путать следы.

- Он действительно… умер сам?

Андерс слегка замялся:

- Следствие только начато. Но очевидных следов насильственной смерти не обнаружено. Как парень относился к наркотикам?

- Насколько я знаю, резко отрицательно. Увлеченный спортсмен, и учился старательно. Я его нетрезвым единственный раз видела.

- Как ни прискорбно, но не всегда здоровый образ жизни ведет к увеличению продолжительности жизни, - вздохнул шериф. – Мисс Бёртон, могу я попросить вас опознать погибшего? Мне крайне неприятно предлагать такое молодой девушке, но здесь только вы его знали лично. А ждать кого-нибудь из Нью-Бриджа… Уйму времени потеряем.

- Конечно, шериф. Я готова. Только если вас не затруднит, называйте меня – Катрин. Мы с вами договаривались. Или вы меня в чем-то подозреваете?

- Ни в коем случае, Катрин. Мистер Вранскин умер своей смертью. По крайней мере, у меня пока нет причин в этом сомневаться. Хотя, несомненно, есть в этом трагическом происшествии свои странности.

Берни лежал, повалившись на пассажирское сидение, и все еще цепляясь рукой за руль. В остывшей большой "Хонде" уже пахло брошенной машиной, сыростью и замерзшим пластиком. Катрин помнила, как еще совсем недавно машина блестела чистотой, пахла недешевым ароматизатором. Берни лихо забрасывал в багажник объемистую сумку с хоккейным снаряжением, клюшку, махал товарищам по команде, и вместе с Крисом, гнал в Нью-Бридж. Странно, что сегодня с ним рядом не оказалось Криса.

"Хонда" довольно далеко слетела с расчищенной полосы шоссе, и зарылась радиатором в сугроб. Катрин пришлось обойти машину справа. Снег был испещрен следами полицейских, но все равно девушка проваливалась в сугроб по колено. Стараясь ничего не касаться, Катрин заглянула в машину. Мертвый Берни казался меньше ростом, чем был при жизни. Кожа на лице отдавала синевой, чешуйки шелушащейся кожи стали еще заметнее. Замерший взгляд парня уперся куда-то под "торпеду". Зубы оскалились в разочарованной гримасе, будто покойный разглядел на полу любимой машины оставленный каким-то мерзавцем окурок. Пол был усеян мелкими осколками разбитого зеркала. Окурков на коврике не было, да и быть не могло. Берни не курил, и никому бы не позволил отравляться никотином в своей машине. Кроме осколков Катрин ничего необычного не увидела. Только уже выпрямляясь, заметила на пальцах правой руки парня несколько ссадин.

На Катрин смотрели шериф, двое его помощников, и коронер. Поодаль толклось еще несколько человек.

- Да, это он. Бернард Вранскин. Третий курс исторического факультета Нью-Бриджского университета. Проживал - Третья линия, 5. Комнату, извините, не помню, - увязая в снегу, Катрин выбралась на дорогу.

- Спасибо, Катрин, - шериф смотрел очень внимательно. – Сейчас мы подготовим бумаги, подпишете и всё. А мертвых вы совсем не боитесь.

- Мы же археологи. В земле всякое попадается, - сказала Катрин, думая, отчего у Берни после смерти стали такие жуткие желтые зубы. Гигиеной рта парень не пренебрегал. А сейчас, - во рту ископаемые кости, прямо второй век до нашей эры.

- Действительно, вы ведь в университете скелеты по косточкам раскладываете, - кивнул шериф. – Приятное занятие, почти как наши развлечения. Сейчас вам придется бумаги подписать.

Катрин отошла поздороваться с Питом. Хозяин "Мили" торчал здесь уже давно, - кончик носа у него покраснел от холода.

- Привет, Кет. Ужасный случай. Ты, правда, знала беднягу? Черт знает что творится.

- Да, учились вместе, - Катрин вздохнула – Он у нас хоккеист был известный.

- Надо же, спортсмен, а сердце не выдержало. Это все от экологии.

- Пит, откуда ты знаешь что сердце?

- Так Клиберн, - в смысле коронер из Соут-Куас, сказал, - Харрис кивнул на полицейского. - Мы же здесь все знаем друг друга. Я и шерифа вызывал. Со связью у нас сама знаешь…

Мужчины у "Хонды" возились, извлекая окоченевшее тело. Пит отвернулся:

- Поеду. Моя Дженни страшно нервничает…

Пит уехал. Потом в сторону Соут-Куас вырулил медицинский фургончик с телом покойного. Катрин начала мерзнуть. От полицейской машины ей махнул Андерс:

- Садитесь, Катрин. У нас тут небольшие проблемы с техникой. Неудачный выдался денек…

Катрин села в теплую машину. Оба помощника шерифа возились с портативным принтером.

- Простите, что задерживаем, Катрин. Такие происшествия для наших мест редкость. Да и техника не новая.

- Не переживайте, шериф. Подожду. Вряд ли университетские лекции сегодня пойдут мне на пользу. Да я уже и не успею, - Катрин глянула на часы.

- Далеко мы сегодня застряли, - согласился Андерс, наблюдая за борьбой с упрямым принтером. – Хотел бы я знать, что здесь делал Вранскин. У вас нет никаких предположений?

- Совершенно никаких. Не представляю зачем его понесло в Соут-Куас.

Андерс искоса глянул на девушку:

- Парень там не был.

- То есть как? – удивилась Катрин. – Вы же сказали, что он ехал оттуда?

- С той стороны. Но в Соут-Куас он не был. У нас маленький городок, чужая машина рано утром весьма заметна.

- А дальше? Он же мог просто проскочить Соут-Куас?

- Откуда и куда? – Андерс снял шляпу и потер лоб. – Не подскажете, Катрин?

Катрин напряженно вспоминала карту округа. Действительно, от Соут-Куас до следующего городка добираться через перевал еще несколько часов. Теоретически Берни мог успеть за ночь сгонять туда и обратно. Вчера днем Катрин его видела на лекциях. Был он на истории философии или нет? Сейчас уже не вспомнишь.

- Я бы могла позвонить в кампус и узнать кто его видел последним, - сказала Катрин. – Жаль, отсюда телефон не берет.

- Действительно, никак не могут найти денег установить еще пару мачт, - согласился шериф. – Но я позвонил из "Мили". Последним Вранскина видел тренер вашей хоккейной команды. Уговаривал выйти на игру. У вас там какой-то ответственный матч.

- Точно, полуфинал.

- Вранскин отказался, сославшись на плохое самочувствие. Уверял что простудился. Медосмотр парень проходил чуть меньше месяца назад. С сердцем у него тогда был полный порядок.

- Может быть действительно грипп? – неуверенно предположила Катрин. – Выглядел он уставшим. Это не только я заметила.

- Возможно. Грипп - весьма странное и непредсказуемое недомогание. Выходит, нездоровый парень мчался бог знает куда с абсолютно неясной целью. С тренером он беседовал около десяти часов вечера. Значит, если Вранскин выехал через полчаса…

- Получается, тогда никуда за Соут-Куас и обратно он успеть не мог. Разве что теоретически, - прикинула Катрин.

- Согласен, - Андерс снова почесал лоб. – Так куда он ехал?

Принтер начал брать бумагу, но возвращать категорически отказывался. Помощники шерифа, ругаясь сквозь зубы, выдирали из зловредной машины очередной смятый бланк.

- Если до Соут-Куас он не добрался, значит, его цель была где-то здесь, - сказала Катрин. – Где именно, вам виднее, шериф. Я все-таки не местная уроженка.

- Ничего мне не виднее, - мрачно сказал Андерс. – Некуда здесь ездить такому парню как Вранскин.

- Ну, ведь можно же куда-то свернуть с шоссе?

- Можно. Например, к вам. Не буду скрывать, мы уже проверили. Извините, Катрин, но этот парень вам подходил. Я имею в виду, по возрасту, габаритам и роду занятий. Но к вам он не сворачивал. Там следы только вашего "Индейца". Кстати, неплохо он у вас пробивается по снегу. Не ожидал от повидавшей виды колымаги.

- Я его хорошо кормлю, - машинально сказала Катрин. – Шериф, а Берни сам разбил зеркало?

- Заметили? Похоже, что сам. Врезал кулаком. Странно, правда?

- Что-то не хватает воображения представить, как всё это приключилось, - призналась девушка.

- У меня тоже. А знаете что самое странное, - вкрадчиво сказал Андерс, - в "Хонде" сидел еще один человек.

Теперь на Катрин уставились все трое полицейских.

- Э, господа офицеры - несколько нервно запротестовала девушка, - меня здесь не было.

- Знаем, - согласился Андерс. – Человек сидевший рядом с Вранскиным носил зимние "Альпы", размер 11,5. Следы мы сфотографировали. Кроме того, неизвестный весил под 200 фунтов. Вы девушка немаленькая, но выглядите гораздо воздушнее.

- Спасибо, шериф. И куда же делся этот второй?

Андерс пожал плечами:

- Он выбрался на дорогу. Дальше следов мы не нашли. Очевидно, его подобрала машина. У Вранскина были друзья?

- У всех студентов есть друзья, - сказала Катрин, думая о Крисе. Под описание он вполне подходил. Правда, есть ли у него пара зимних "Альп", вспомнить невозможно. В университете парни предпочитали ходить в кроссовках. Да и с какой стати Крис бросил бы потерявшего сознание друга? На него это совсем не похоже.

- Я имею в виду, был ли у Вранскина близкий друг, - шериф сделал неопределенный жест, - ну, вы понимаете.

- Понимаю, - согласилась Катрин. – Насколько я знаю, Бернард придерживался традиционной сексуальной ориентации. По-крайней мере, он любил пялиться на мои ноги.

- Ну, это ничего не доказывает, - сказал шериф, смущенно кашлянул. – Я это говорю к тому, что парень который сидел рядом, пытался помочь Вранскину. Раскрытую аптечку мы нашли в снегу. Возможно, его спутник даже пытался сделать массаж сердца. Расстегнул куртку, рубашку. Но этот "кто-то" сильно нервничал. Бросил всё и бежал. На шоссе он выбирался на четвереньках. Сейчас мы там все затоптали, но было вполне понятно что он был не в себе. С чего бы крупному мужчине впадать в такую панику? Может быть, он… - Андерс вновь замялся, - был неравнодушен к вашему Берни?

- Как вы себе это представляете, шериф? Двое педиков в холодную ночь забираются за сто миль от города, чтобы вволю потрахаться? Они вполне могли этим заняться в постели, а если любили экзотику, то в лесу у пригородного шоссе. Нью-Бриджский университет вполне современное учебное заведение и повышенной гомофобией не страдает.

- Несомненно, вы правы, Катрин. Но что они здесь делали вдвоем? Или втроем?

- Третий откуда взялся? – испугалась Катрин.

- Кто-то же подобрал "напуганного", - пояснил черноволосый помощник шерифа.

- Кеш, вы справились с чертовым аппаратом? - поинтересовался Андерс.

- Сейчас сделаем…

- Шериф, а почему вы думаете, что его подобрал знакомый? Это мог быть кто-то случайный, из местных, - предположила девушка

- Кто? – хором спросили Андерс и черноволосый парень.

- Кеш, делом занимайся, - тут же рявкнул шериф, и объяснил: - Катрин, вы представьте: раннее утро, еще темно. Вы видите незнакомого человека на дороге, увязшую машину с распахнутыми дверьми. Допустим, вы останавливаетесь и даже не замечаете трупа за рулем. Но вы посадите в свою машину напуганного, вывалявшегося в снегу незнакомца, и не зададите никаких вопросов?

- Если мне сунут под нос ствол, то посажу. Вполне возможно.

- У нас здесь не Нью-Йорк. На Вранскине нет никаких следов насилия. Зачем же прибегать к угрозе оружием, угону и прочим вызывающим действиям? Глупо как-то. Ну, допустим, незнакомец грозил оружием. Куда они потом делись? Никаких заявлений к нам не поступало. Рация у нас здесь хоть и плохо, но работает. Связь с Соут-Куас есть. Что бы ни произошло там, или в Нью-Бридже, мы бы уже знали. Так кто вел эту машину, и куда она делась?

- Возможно, укатила туда же, откуда ехал Берни, и тот, второй. Есть же съезды с шоссе?

Шериф неопределенно пожал плечами:

- Конечно, есть. Но не так уж много, как вам кажется. Большинство завалено снегом, и с осени туда никто не совался. Кеш, дай карту… Вас, Катрин, в смысле вашу дорогу, мы уже проверили. Поворот на озеро я тоже осмотрел. Там неделю никто точно не появлялся. Так, к Двойной скале тоже не наведывались… Дальше нужно смотреть… завтра обследуем…

Катрин удивилась. Андерс посмотрел на нее, пошевелил усами:

- Мы, гм, не взяли новую машину. Первое сообщение было о дорожном происшествии. Кто ж знал, что придется ездить по лесу? Вездеход в Соут-Куас, а на нашем старичке «Шевроле» с шоссе и шагу не сделаешь…

- Понятно. Бензин мне возместят? – поинтересовалась Катрин.

- Естественно, - не очень уверенно сказал Андерс. – Если вы готовы оказать содействие полиции. Может пойти снег, и тогда искать следы будет бесполезно. Но хотелось бы, что бы за рулем был кто-то опытнее…

- Да садитесь, - легко согласилась Катрин, вызвав всеобщее мужское удивление…

Сидеть на заднем сидении собственного автомобиля оказалось как-то непривычно и странно. Рядом с Катрин лежали два небольших рейдовых рюкзака. От снаряжения и присутствия крупных, тепло одетых мужчин, в салоне сразу стало тесно. Андерс и Кеш коротко переговаривались впереди, - о хозяйке машины полицейские вроде бы забыли. Катрин на невнимание не обижалась. Люди делом занимаются, не до галантности.

Джип неторопливо двигался к Соут-Куас. В этом городке девушка бывала всего дважды, когда оформляла бумаги на дом. Сейчас заснеженный лес по обочинам шоссе казался совершенно незнакомым. Серый неприветливый день, мрачные деревья. Захотелось вернуться в тепло, выпить кофе. Фиона, наверное, все еще рыдает. Действительно, как поверишь что сильный, уравновешенный Берни превратился в окоченевшую желтозубую колоду? Катрин взглянула на часы, - уже полдень, а день как будто и не начинался.

Морозец держится совсем легкий, зато эта сырость так и лезет под одежду.

Машина часто притормаживала. Полицейские проверяли каждый съезд с шоссе. Большинство поворотов блокировал глубокий снег. Один раз Андерс свернул с шоссе, следуя следам чьих-то колес. Метров через сто джип уперся в сугробы. Неизвестная машина здесь развернулась. Посовещавшись, мужчины решили, что отпечатки шин не принадлежат "Хонде" Вранскина.

Снова медленное движение. С серого низкого неба начали срываться редкие снежинки. У Катрин слипались глаза, настойчиво клонило в сон.

Джип остановился, мужчины вышли. Катрин сонно глазела на съезд с шоссе. Узкая заснеженная просека терялась в лесу. По-крайней мере, здесь кто-то ездил, даже из машины заметны отпечатки шин. Свежие или нет, девушка разглядеть не могла.

В джип вернулись полицейские.

- Кто-то проезжал, - озабоченно сказал Андерс. – Несколько машин. И туда, и обратно. Возможно, и ваш Вранскин. Придется проверить.

- А что там дальше? – спросила Катрин.

- Ничего, тупик, - сказал Кеш.

- Ну, не просто тупик, - поправил шериф. – Уединенная хижина вроде вашей, Катрин. Вон туда провода идут. Живет один старик индеец. Чарли Отепе. Человек нелюдимый, гостей у него не бывает. Едва ли студент Вранскин мог иметь с ним дело. Разве что свернул по ошибке. Или парень интересовался фольклором? Отепе вроде как местный шаман хаяда. Это ведь по вашей специальности?

- Не совсем. Местные верования и прочее мы проходить будем в следующем году, да и то в основном факультативно. А что, этот Отепе такая колоритная личность?

- Черт его знает. Хаяда вообще племя закрытое. А этот Отепе, тем более. Весьма неразговорчив. Я у него несколько раз бывал. Старик вежливо отвечает на вопросы, и демонстративно ждет когда ты уберешься. Возможно, слегка подвинут на религии. Здесь недалеко Бьер-Та - культовое место хаяда.

- Да, я слышала, - сказала Катрин. – Мне Пит Херисс рассказывал. Мы будем Бьер-Та проезжать? Любопытно глянуть.

- Нет, поворот к священному холму милях в пяти дальше по шоссе. Дорога неплохая, шлагбаум стоит. Экскурсии только организованные. В этом году, местечко, вероятно, получит статус закрытой зоны. Хаяда уже восьмой год судятся с министерством по Делам индейцев. Требуют признать Бьер-Та культовым местом официально. Нам только легче, - летом вечно идут жалобы на туристов…

Машина, покачиваясь, двигалась по просеке. Катрин смотрела в окно. Вроде лес и лес. Но какой-то чужой. В таком и бегать не захочешь.

Еловые лапы шуршали по крыше "Индейца". Темные ветви как будто желали удержать, остановить машину. Почему в некоторых местах леса так мало звериных следов? Катрин размышляла над странностями природы, наблюдая, как проплывают за окном деревья, то, сдвигающиеся в непроходимую чащу, то, открывающие неровные проплешины, похожие на заснеженные болотца. Мелькнуло несколько пожелтевших елей, торчащих у просеки как умершие на ногах часовые. За ними белело ровное и узкое пространство. Точно болото, - вон, даже зимой не единого следа. Джип, качался, плыл сквозь лес. Даже урчание двигателя не могло одолеть угрюмого молчание чащи за стеклами "Индейца".

- Кажется, мы зря сюда сунулись, - прерывая сонную тишину, сказал Кеш. – Следов почти не видно, и вообще..., мертво здесь как-то. Чувствуется, что давно никто не ездил.

- Отепе наверняка ездил. А следы бледнеют, потому что снег уже пошел, - ответил шериф. – Здесь уже рядом, убедимся и обратно.

Катрин показалось, что в его голосе мелькнуло сомнение.

"Рядом" оказалось понятием растяжимым. Джип ковылял по узкой просеке еще минут сорок. Ехали в тишине. Если Кеш и хотел спросить у шефа, куда же, в конце концов, запропастилась хижина, то так и не решился. Катрин тоже молчала. Над просекой кружились ленивые белые "мухи". Наконец, "Индеец" выкатился на поляну, обнесенную покосившейся изгородью. У противоположной опушки к ельнику жалось приземистое, но довольно длинное, строение.

Полицейские и Катрин молчали. С первого взгляда было понятно, что в доме что-то не так.

- Выходим, - сказал Андерс.

Мужчины вышли. Кеш взял дробовик. Катрин замешкалась, возясь со своим рюкзаком. Над трубой дома дрожал горячий воздух. Котел топился. Медленно оседали на землю крупные и редкие снежинки. Все остальное оставалось неподвижным. Дом, ветви деревьев на опушке. Цветные занавески в квадратных окнах хижины…

Холодный тяжелый воздух начал забираться под одежду. Катрин торопливо одернула куртку. Вынутый из сумки нож теперь уцепился клипсой за пояс джинсов на пояснице девушки. Катрин с завистью глянула на "Беретту" на бедре шерифа. Такая же, даже лучше, скучала в сейфе одного европейского банка. Отличный ствол перешел Катрин по наследству от хорошего друга. Вот только носить и хранить его дома девушка никак не могла. По-крайней мере, до официального совершеннолетия.

Кеш взял дробовик наперевес.

- Спокойнее, - сказал шериф. – Здесь все тихо. Уже несколько дней.

Снег перед дверью хижины лежал нетронутый, уже подсевший. Минимум два дня из дома никто не выходил. Незваным гостям, всем троим, стало не по себе. Катрин слышала, как Кеш громко сглотнул слюну.

- Спокойнее, - повторил Андерс. – Кеш, обойди дом. Катрин, держитесь за мной.

Помощник шерифа, по колено увязая в снегу, двинулся в обход. Ружье он по-прежнему держал наперевес.

Андерс медленно пошел к дому. Катрин шагнула следом. Во рту было горько. Поскрипывал снег под ногами. Через десяток шагов шериф и девушка вышли на заметенную снегом тропинку. Дом впереди стоял все такой же нежилой, темный. Если бы не труба, можно было бы подумать что здесь с десяток лет никто и не появлялся. Со всех четырех сторон на людей смотрел замерший лес. Тысячи недобрых глаз. Не только лес. Катрин могла бы поклясться, что в спину так же недобро смотрят прямоугольные фары "Индейца".

- Держитесь за мной, - еще раз предупредил Андерс и быстро вытер усы.

Честно говоря, Катрин не чувствовала ни малейшего желания опережать шерифа. Да и вообще входить в этот нехороший дом. Заскрипел за углом строения снег. Катрин видела, как дернулась кисть Андерса к пистолетной рукоятке. Угу, тоже нервы не железные…

Из-за дома вывалился Кеш. От ходьбы помощник шерифа вспотел и выглядел уже не таким бледным.

- Только старые следы, - доложил он громким шепотом.

Шериф покачал головой:

- Боюсь нас ждет неприятный сюрприз. Вряд ли Отепе вздумал отправиться навестить родственников. Кеш, постарайся разглядеть что там в гараже.

Андерс и Катрин смотрели как топчется парень у ворот гаража.

- Кажется, машина-то здесь. Я вроде вижу бампер…

Шериф снова вытер усы:

- Нужно попробовать войти. К черту ордер. Ездить туда и обратно не будем.

Мужчины посмотрели друг на друга. Идти к двери никому не хотелось. Наконец, шериф решительно шагнул на крыльцо. Без стеснения сдернул с пистолета петлю крепления. Постучал в дверь кулаком:

- Чарли Отепе, откройте. Это шериф Андерс. С вами все в порядке?

Шорох за спиной заставил всех троих резко обернуться. С крыши веранды соскользнул пласт снега. Мужчины опустили стволы оружия.

- Вот черт, как-то всё нелепо, - с натугой улыбнулся Андерс.

- Никого там нет, - пробормотал Кеш.

- Похоже на то, - кивнул шериф и сильнее загромыхал кулаком по массивным доскам двери. – Отепе! Чарли Отепе, откройте! Здесь шериф Андерс.

Катрин показалось что она расслышала слабый звук. Андерс тоже насторожился, но в это время Кеш, поскреб ногтем накладку замка и заявил:

- Замок слабый. Если…

Шериф быстро опустил ему руку на плечо. Парень недоуменно замер…

В доме стояла тишина.

- Показалось, - пробормотал Андерс. – Катрин, в машине есть топор или что-нибудь похожее?

Когда девушка открывала багажник, пальцы не слушались. И не только от холода…. Сколько не живи в лесу, иногда чаща начинает на тебя смотреть. Катрин несколько раз испытывала это чувство, но только не в этом обжитом мире. А тут…. Двое вооруженных мужчин торчат в сорока метрах, а чувствуешь себя как в арктической пустыне. Нет, как раз в пустыне, Катрин чувствовала себя куда спокойнее…

Рысцой вернувшись к дому, девушка с облегчением сунула топорик в руки шерифа.

- Очень хорошо, - пробормотал Андерс. – Приступай, Кеш. В случае чего, мы извинимся перед Отепе за ошибку и возместим стоимость ремонта двери. Честно говоря, я буду только рад такому исходу.