Вечные Пески. Том 3

Глава 56

Стена была длинной. Больше скажу. Если идти по ней сверху, она казалась длиннее, чем если идти под ней внизу. Не знаю, почему так.

Мы шли уже почти гонг, а северных ворот видно не было. Зато смогли оценить итоги минувшей ночи. Городская стена пострадала сильно. Местами её верхнюю часть так повредили, что от внешней облицовки с зубцами остались одни рытвины.

Пришлось идти по ломкому сырцу, которым был выложен срединный слой. Сухая глина обламывалась под ногами и осыпалась. Если не отремонтировать, со временем она превратится в труху, которую ветер выдует прочь. Останутся только две стенки из камня, внешняя и внутренняя.

Мы проходили башню за башней. И, надо сказать, пропуск нигде показывать не пришлось. Некоторые башни и вовсе стояли пустыми. Что, в принципе, неудивительно. Башен в Илосе больше, чем свободных сотен. Проходы на этажи в них заложили, оставив лишь сквозной по стене.

А в тех башнях, что были обитаемы, нас и без документа пропускали. Ну а я с интересом рассматривал, что было у других, чтобы сделать у себя. Принимать во внимание чужие изобретения бывает полезно.

Например, у входа со стены в одну из башен, прямо на полу, была проволока. В несколько витков, перекрывавших демонам путь к людям. Медная, толстая, с торчащими в стороны колючими кончиками. А уже дальше были установлены деревянные решётки.

Решётки меня не впечатлили. Наши металлические пруты лучше. А вот проволока могла пригодиться. Острые кончики будет цепляться, мешая двигаться. И вряд ли демоны её рвать будут. Скорее, стойко страдать. И медленнее двигаться.

В другой башне я тоже заметил полезную мелочь. В проходе лежали заграждения из поломанных копий. Их так примотали к бревну, служившему основанием, чтобы заточенные острия смотрели под углом вверх. Полезная выдумка. Жаль, у нас все копья в дело шли. И поломанные мы тоже ремонтировали.

Ещё одним приспособлением, встреченным по пути, оказались сети. Не знаю уж, сами бойцы их сплели или нашли где-то — но задумка была гениальная. Сети были сделаны из крепких тонких верёвок, которые не так-то просто разорвать или перекусить.

У тех же ахалгов не настолько острые зубы. К тому же, их челюсти не предназначены для пережёвывания верёвок. Главная задача этих тварей — шею прокусить. А долго перетирать зубами волокна не получится.

Ну а пауки в бойницы всё равно не пролезают.

Хотя, возможно, лучше бы заложить камнем эти лишние бойницы. Как, между прочим, и сделали в одной из башен. Правда, внутри стояла неподвижная духота. Возможно, сети всё-таки были лучшим выходом.

— Ишер! — ко мне подошёл Ашкур.

Я обернулся. Шептун поравнялся со мной. Лицо чистое, без печати безумия, которая лежит на многих его собратьях. Глаза живые, любопытные. Идёт легко, будто не провалялся всю ночь под тяжёлыми обломками.

— Давно хотел спросить… — начал он. — А правда, что ты в Кечуне был?

— Был, — коротко ответил я.

— И как там было? Страшно? Настолько же страшно, как у нас?

Я посмотрел на него. Во взгляде шептуна было искреннее любопытство.

— Страшно было, — сказал я. — Похоже на то, что происходит сейчас. Конечно, отличия имелись, но… Не очень большие.

Мы помолчали, а затем я поинтересовался:

— Ты сможешь помочь с демонами на складе?

Ашкур улыбнулся. Улыбка у него была открытая, почти мальчишеская.

— Я помогу. Честно. Я не очень сильный, но кое-что умею. Шёпотом могу проверить стену на слабые места. Или песок поднять, чтобы демонов отвлечь. Огонь тоже могу… Но слабо, только маленький.

— А насытить чёрный песок сможешь, если надо будет? — спросил я.

Шептун помрачнел, какое-то время молчал. А потом спросил в ответ, прямо и в лоб:

— Ты об этом откуда знаешь?

— В Кечуне использовали. Чтобы скрываться от демонов. Было нужно во время засад и разведки. На второй год чего только не придумали, чтобы выжить.

— А цену знаешь? — не скрывая досады, уточнил Ашкур.

— Знаю, — кивнул я. — Не так уж дорого, чтобы стать невидимым на несколько гонгов. Это всё-таки не другими жертвовать.

— Ну… Ладно… Смогу! — всё же согласился Ашкур. — Если считаешь, что оно того стоит, я смогу.

— Спасибо, — кивнул я. — Надеюсь, конечно, не пригодится. Но буду решать уже на месте, по ситуации.

Мы добрались до Северных ворот, когда солнце клонилось к закату. Пыль к вечеру практически везде осела. Так что солнце успело и нагреть воздух, и начать припекать.

Ворота были настоящей крепостью. По размерам, как четыре башни. Стены толстые. Внутри даже отдельные помещения имелись, а не только ярусы. Неплохо устроились высланные на внешнюю стену старейшины Гильдии. Благо, как я понял, здесь были не все, а самые крепкие и боевитые. Большая часть достойных старцев осталась в Кирпичном круге.

— Ну ни… себе! — оценил Дудох из осмии Тавра.

— Да, — согласился я с ним.

У входа нас встретила охрана из наёмников. Мельком глянули пропуск и отправили ужинать в столовую, сказав, что там нас старейшины и найдут.

Столовая оказалась длинным помещением на шестом ярусе. Грубые деревянные столы, скамьи вдоль стен, в углу — кухня с плитой, двумя очагами и подвешенными огромными котлами, от которых поднимался пар.

Очередь за едой выстроилась длинная. Но мы не поленились её отстоять. Заняли свободные места и принялись есть. И вроде бы практически всё было, как у нас в башне, разве что людей побольше… Но к миске с кашей прилагался ломоть хлеба. Настоящий хлеб! Не размоченный или отпаренный сухарь. А настоящий свежий, почти ещё тёплый хлеб.

Похлёбка была густой, с мясом. Пусть в небольшом количестве, но оно в миске плавало. А когда посуда опустела, мы взяли по кружке вина, разбавленного водой. Я пил медленно, чувствуя, как мягкое тепло разливается по телу.

В столовую вошли Бхан и Виссария. Встав у входа, окинули взглядами помещение. Заметили нас и направились к столу.

— Ишер, — кивнул Бхан, усаживаясь с нами. — Как дошли?

— Без происшествий, — ответил я, отставляя кружку.

— Это хорошо! — он сел напротив, а Виссария осталась стоять, постукивая носом сапога по полу. — Теперь к делу, Ишер!.. Склад, как я уже говорил, к северу отсюда. Но есть некоторые… Скажем, так, сложности.

— Какие?

— Он не просто забит демонами. Они, видимо, устроили там что-то вроде гнезда. Шептуны чувствуют на складе Дикий Шёпот. Говорят, это не очень хорошо.

— С какой стороны посмотреть, — ответил я. — Прямо сейчас, надеюсь, идти туда не придётся?

— Завтра или послезавтра… — со вздохом сказал Бхан, поднимаясь. — Запасов у многих башен осталось на пару-тройку дней. Еда нужна как можно скорее. Все планы можешь согласовывать с Виссарией. Она будет координировать операцию. И поможет нормально разместить твоих людей.

Старейшина ушёл, даже не став тратить время на прощание. Деловой такой, занятой. Виссария проводила его неодобрительным взглядом. А затем внимательно посмотрела на меня:

— Ишер, пойдём… Поговорить надо.

— Давай сначала решим другой вопрос, — возразил я. — Куда пристроить на отдых моих людей?

— Сейчас найду, кто их до спальных мест отведёт! — обещала старейшина.

Исполнителя она и впрямь нашла быстро. Первого попавшегося наёмника. Отпадала приказ, и тот радостно побежал его выполнять. А я всё это время поглядывал по сторонам. И обратил внимание, что, помимо опытных наёмников и гильдейских регоев, тут хватало людей, которые с оружием были знакомы явно понаслышке. В лучшем случае, игрушечным в детстве размахивали.

Мы спустились по лестнице на один из нижних ярусов. Туда, где располагались отдельные комнаты. В одну из них меня Виссария нетерпеливо и затащила.

Комната оказалась просторной. Спальня и кабинет одновременно. В углу — широкая лежанка, застеленная одеялами. У стены — массивный стол, заваленный картами и свитками. На столе горела масляная лампа. Хорошая, дающая ровный свет, с толстым фитилём. В углу обнаружился сундук, окованный железом. Рядом ещё один — поменьше, открытый, откуда в беспорядке торчали какие-то вещи.

Виссария пристроилась за столом. А я на миг замер посреди комнаты, внимательно оглядываясь. Оказывается, и во время осады можно позволить себе роскошь.

— Садись, Ишер! — предложила Виссария, указав на свободный стул. — Нечего там, как столб, маячить…

Она подняла взгляд и долго смотрела на меня. А я в это время устраивался на стуле, спокойно игнорируя её пристальное внимание.

— Для своего возраста ты очень сознательный, ты знаешь? — спросила старейшина, когда я, наконец, соизволил на неё взглянуть.

Я пожал плечами. Мне это говорили часто и много. Уже со счёта сбился, сколько раз.

— Другой бы на твоём месте возмущался, что ему дали только триосмию, хотя он предложил и продвинул командование из наёмников. К слову, некоторые и возмущались, очень громко… А другие возмущались гильдейским ставленникам, к ним в сотни засунутым… У нас уши есть везде. Так что мы знаем, что ты, Ишер, оказался достаточно умён, чтобы не сотрясать воздух, — женщина вздохнула. — И ещё… Хотела сказать тебе спасибо за Гвела. Знаю, он совершенно не готов командовать. Но если бы стал обычным бойцом, с гарантией бы полез геройствовать…

Виссария помолчала, а потом мрачно добавила:

— И так бы и помер…

— Твой ставленник? — уточнил я.

— Бери выше, — усмехнулась старейшина. — Доверю страшную тайну. Мой сын.

— А он?.. — я тренированно удержал брови от полёта на середину лба.

— Не знает, — покачала головой Виссария и строго добавила, подняв палец: — И не должен знать, Ишер! Прошу тебя по-человечески, а не как старейшина.

Я кивнул, показывая, что понял.

— Гильдия наёмников — это не наследственное предприятие. Да ты и сам знаешь… — Виссария вновь вздохнула, став на миг похожей на обычную уставшую женщину. — Мы пользуемся тем, что Гильдия даёт, но… Мы никогда не передадим по наследству наше положение. И это, наверно, правильно. Это позволяет выстроить разумную иерархию. Бывшие наёмники управляют такими же наёмниками. Мы не дом призрения, конечно… Но своих стараемся не бросать. Кому-то помогаем устроиться в жизни. Кому-то даём кабинетную работу. Если Гильдия станет наследственной, обо всём этом можно забыть. Уже второе поколение будет считать себя белой костью…

Она снова вздохнула. Видимо, всё-таки жалела, что нельзя передать статус потомку. Или, наоборот, вспомнила, как где-то пытались такое провернуть. А я молча ждал продолжения. И дождался:

— Кстати, твой сотник много лет проработал в Гильдии. Это когда уже лишился ноги. И как ты понимаешь, не на боевых заданиях.

Я снова кивнул, выражая согласие, и добавил:

— Ихон, тем не менее, отличный сотник.

— Да, это так… — кивнула Виссария. — До потери ноги он водил отряд в сорок рыл. И это был успешный отряд. Его я тоже продвинула в вашу сотню из-за Гвела. И тоже не стала Ихону правду говорить.

— Как ты так умудрилась-то? — не стал я держать в узде любопытство. — Не Ихона в нашу сотню пропихнуть, само собой. С этим-то как раз понятно.

— Ребёнка родить? — переспросила Виссария и усмехнулась.

Лицо женщины, грубое, будто высеченное из камня, озарилось нежной улыбкой. И от этой теплоты, разлившейся в глазах, она на миг показалась значительно моложе.

— Дело несложное для такой девахи, какой я была! — наконец, ответила Виссария. — А была я, Ишер, сильной, здоровой и широкой. Сами по себе, роды прошли легко. Сложнее было скрыться ото всех на последних десидолях. Когда большой живот уже не спрячешь. Но я смогла, со всем справилась… Ради своего мальчика… И отдала его дальним родственникам на воспитание. В общем… Не стоит ему знать, что я его мать.

— Боишься, решит пойти по твоим стопам? — уточнил я.

— Даже не так… Я не боюсь, что он станет наёмником, — Виссария болезненно поморщилась. — Я боюсь, что он станет наёмником, чтобы занять положение, как у меня. Взлететь высоко, занять моё место. Вот чего я, на самом деле, боюсь. Я ведь не железная, Ишер. Если он начнёт строить карьеру в Гильдии, зная, кто я такая, я не смогу остаться в стороне. Обязательно захочу ему помочь. Но со временем все догадаются, что я помогаю своему сыну. Не от всех, знаешь ли, мне удалось сохранить тайну его рождения.

— А ещё ты боишься, что он найдёт, как тебя продавить, — согласился я.

— Верно… Боюсь… Рано или поздно я не выдержу и нарушу правила Гильдии, — согласилась Виссария. — А нарушение правил Гильдии требует устранить нарушителей… Совсем устранить. А я не хочу умирать сама. И, тем более, не хочу умирать вместе с сыном. Поэтому… Лучше пусть Гвел думает, что я хорошая знакомая его родителей. А я буду радоваться его успехам. Так будет лучше для всех. В первую очередь, для него.

— Ясно.

Виссария улыбнулась и встряхнула головой:

— Так… Теперь смотри. Триосмию, которую мы направили к вам в башню, возглавляет старый Тург. Ты его не знаешь, но он когда-то был моим помощником. Ещё пока я на заказах работала. Он хороший воин, опытный командир. Просто староват уже для наёмничества. Он присмотрит и за Гвелом, и за тобой. Подстрахует, если вдруг будет нужда. В общем, ты к нему не стесняйся обращаться.

— Стесняться не буду.

— Ишер, я хочу, чтобы ты знал… — Виссария сменила тон на более проникновенный, заставив меня подобраться. — Ты не остался незамеченным. Тебя заметили в Гильдии, но это всё мелочи. Будет ли существовать Гильдия в Илосе, это ещё большой вопрос. И будет ли существовать Илос, тоже пока неизвестно. А вот то, что тебя заметил наместник… Это намного важнее.

— А он заметил? — я выгнул бровь. — Пока я вижу, что он обернул всё в свою пользу.

— Заметил-заметил! — покачала головой Виссария. — Не сомневайся. Если тебя ещё не начали двигать вверх, это лишь потому, что ты для нас всех — «подруга с юга». Пришёл непонятно откуда… Тихарился всё время, вперёд не лез… А тут вдруг, когда всем припёрло, решил себя проявить. Это отношение к тебе пройдёт. И тогда многое может поменяться. Так вот… Я хочу, Ишер, чтобы ты продолжал приглядывать за Гвелом. До тех пор, пока не разрешится вся эта история с ордой демонов. Я почему-то уверена, что ты выберешься из Илоса. Чем бы всё это ни закончилось. И даже дойдёшь живым до безопасных мест. А на это, думаю, мало у кого вообще есть шансы…

— Выберусь, — кивнул я. — И дойду.

Вообще-то я не был уверен в этом на сто процентов. Мне надо спать. И я тоже могу ошибиться. И съесть меня могут, как и всех, кто ещё не съеден. И всё же Виссария не ошиблась. Шансов выжить в пути у меня было больше, чем у большинства.

А вот про юг я бы мог Виссарии многое рассказать. Я про юг знаю не понаслышке. И не согласен с выражением про «подругу с юга», означающим неизвестно кого, непонятно откуда.

— Вытащи Гвела. Прошу тебя, Ишер. А я найду, как тебя отблагодарить! Поверь мне! — попросила старейшина, а её голос, обычно жёсткий, как броня, дрогнул.

И это был, пожалуй, самый дорогой заказ в моей жизни. Потому что такие, как Виссария, могут многое. И не только в Илосе. Редко люди настолько высокого полёта нуждаются в помощи. И ещё реже о ней просят обычного наёмника, каким я и был на текущий момент.

— Я вытащу Гвела, — кивнул я.

Виссария облегчённо выдохнула сквозь сжатые зубы. И этот вздох ей не удалось от меня скрыть.

— Теперь что касается склада… — вернулась старейшина к делам. — Что ты собираешься с ним делать?

— Сначала надо понять, что он из себя представляет, — пожал я плечами.

— Сложен из дикого камня, высота — шесть скачков, длина — шестьдесят. Крыша из черепицы. Окон нет, а выход из него только один, — перечислила Виссария.

— Есть рядом поселение? — уточнил я.

— Были дальние хибары Песчаного круга, — ответила старейшина. — Сейчас уже темно. Но завтра с утра сможешь взглянуть на склад со стены. Мы оттуда многое успели вывезти. Но провизия ещё осталась. А теперь там сидят демоны. Только подойди, и разорвут на части.

— Есть простой способ разобраться с ними. Элементарно снять со склада крышу, — предложил я. — В середине дня. Солнце само зажарит демонов.

— И вся провизия будет безнадёжно испорчена! — не оценила Виссария. — Завалена чёрным песком и залита псевдоплотью. Еда лежит на нижних полках склада.

— Ясно. Тогда есть и другой способ… — кивнул я, хотя второй вариант мне откровенно не нравился. — Завтра вечером я укроюсь у склада.

— Чего⁈ — не поверила старейшина. — Ты собираешься прятаться под носом у орды⁈

— Да, — ответил я и улыбнулся. — Это непросто, но возможно. Мне поможет тот шептун, которого я привёл с нами.

— А дальше? — глядя с лёгким недоверием, уточнила Виссария.

— Всю ночь придётся полежать под песком. Это, конечно, не слишком приятно будет… — добавил я, чтобы женщина не думала, что это для меня лёгкая прогулка. — А под утро нам придётся совершить бросок на склад. Когда начнётся последний натиск, мы будем внутри и не пустим туда демонов. Таким образом, днём склад будет свободен от них. И можно будет спокойно вывезти оттуда провизию.

— Подожди-подожди… — попросила старейшина. — Я же правильно помню, что демоны чувствуют жизненную силу?

— Всё так, — кивнул я.

— И сколько бы песка ты сверху ни навалил, они тебя почуют! — забарабанив пальцами по столу, нахмурилась Виссария.

— Обычного песка? Да. Даже если это слой в сто скачков, — снова кивнул я.

— Тогда я не понимаю… Как ты собираешься это совершить? — Виссария удивлённо посмотрела на меня.

— Я буду укрываться не обычным песком, — ответил я, улыбнувшись. — Я буду укрываться чёрным песком. Который надо будет собрать сегодня ночью.

— Чёрный песок становится демонами по ночам! — всё ещё не понимая, заметила Виссария.

— Если орда вливает в него силы, тогда становится. Но в собранный песок будем вливать силы мы. Именно те, кто прячется под ним, — пояснил я. — И в песке не останется места для сил орды. Он будет спокойно лежать, вбирая в себя наши жизненные силы. И защищая нас от обнаружения демонами.

— Так просто? — не поверила Виссария.

— Нет, вовсе не просто, — я покачал головой. — Во-первых, такое может совершить только шептун Песка. Без него затея обречена на провал. Во-вторых, все, кто лежит в такой засаде, будут тратить свою жизнь. За одну ночь я постарею на десидолю, не меньше. Чем дольше лежишь, тем быстрее стареешь. Если слишком долго так пролежать, можно вылезти из засады глубоким стариком. И если один месяц в будущем ещё можно восполнить, то серьёзные возрастные изменения уже не исправить. Поэтому… Такой защитой никому не стоит увлекаться.

— И всё равно ты готов пойти на это? — прищурившись, уточнила старейшина.

— Речь ведь о еде. Надеюсь, мне это зачтётся. Всё-таки я подарю нескольким тысячам людей несколько дней жизни, — я пожал плечами. — К слову, а как быть с водой? Она ведь тоже закончится. Полагаю, дней через двадцать.

— Закончится, — не стала отрицать очевидное Виссария. — Тогда можно будет уйти туда, где есть колодцы. И всё же мы надеемся, что к этому времени либо начнут снова возить продукты и воду… Либо нас отзовут обратно в Кирпичный круг.

— Есть какие-то планы на этот счёт у наместника? — уточнил я.

Виссария молча кивнула.

— Там в Илосе голод, — припомнил я. — Нам даже выгоднее сейчас в башнях.

— Ишер, ты многого не знаешь про Илос… — добродушно хмыкнула старейшина. — Впрочем, это такие сведения, которые не все горожане знают. Илос способен прокормить себя сам, Ишер. Это один из немногих городов, который может поддерживать население в двадцать-тридцать тысяч человек, не покупая еду со стороны.

— Вот как… Горячие источники? — догадался я.

— Дворец наместника построен вокруг них… — подтвердила мою догадку Виссария. — Они снабжают весь город водой. А ещё вокруг них расположены террасы с пашнями, где круглый год выращивают зерно, овощи и фрукты. И вода из источников благотворно влияет на урожай и скорость роста. Так что… Пока Кирпичный круг голодает, Мраморный продолжает есть от пуза.

— Мило-то как… — «восхитился» я.

— Да, согласна. Не слишком порядочно по отношению к сырцам и горшкам! — качнула головой Виссария. — А где ты видел порядочность? Рано или поздно эта еда начнёт снабжать всех, кто выжил. И войска тогда кормить будут как на убой. Главное — дожить до этого светлого времени.

— Значит, вот на что расчёт… — понял я. — Дождаться, когда населения останется хотя бы тысяч пятьдесят, а потом согнать их всех в Мраморный круг. И тогда осада может длиться годами.

— Не преувеличивай! — отмахнулась старейшина. — Некому тут годами воевать. Мраморный круг продержится пять-шесть десидолей. Вся надежда на подкрепления из Междуречья. Вот их-то илосские власти сейчас и ждут.

Я усмехнулся, но промолчал в ответ. Виссария недооценивала живучесть людей, не желающих умирать.

— Скоро начнётся ночной штурм, — между тем, заметила старейшина. — Я отправлюсь на стены. А вы передохните чуть-чуть, но всю ночь, уж будьте добры, не спите… Найдите себе уголок и помогайте там держать оборону. И не слишком устанете, и покажете свою полезность. А я пойду прикажу собрать для тебя чёрный песок… Это будет тяжёлая ночь. Впрочем, как и предыдущие.

Я кивнул и встал, отправляясь к своим. Виссария улыбнулась на прощание, но провожать не стала.

Сначала я разыскал осмию Тавра и запомнил, где нас устроили. А уже потом отправился искать тот самый угол, оборону которого мы могли бы взять на себя.

И да, это была тяжёлая ночь. Найденный уголок считался условно безопасным, но ворота атаковали все, кому не лень. Поэтому сначала пришлось десятками убивать ахалгов. Затем отражать нападение песчаных людей и пауков на ярусе: те пролезали в некоторые бойницы, достаточно широкие в этой башне.

Однако я не мог не заметить: ворота оборонялись гораздо лучше обычных башен. И не только потому, что в них хватало гильдейских регоев в тяжёлой броне. Здесь хватало всего необходимого: и оружия, и людей, и боезапаса, и пропитания. И орудий на воротах было целых четыре, а шептунов — трое.

Так что ночь прошла относительно спокойно. Для нас, кто мог выбрать себе сектор обороны. Чего не скажешь о защитниках, которым пришлось отражать атаку на верхней площадке. А потом ещё и собирать песок, оставшийся от демонов.