Несколько дней я работала в лаборатории некроманта, покидая её лишь когда надо было поесть или поспать. Дома меня почти не бывало. Василий даже ультимативно заявил, что стал забывать, как я выгляжу. На что я ему предложила составить мне компанию, а не спать дни напролёт.
Дела шли хорошо, я бы сказала, великолепно. И нектар (так я назвала удобрение) был уже почти готов.
Магистр регулярно заглядывал ко мне в лабораторию, проверяя не нужно ли мне чего. Я так привыкла к нему, что почти расслабилась в его присутствии.
– Как ваши дела, мисс Соврикас? – услышала мурлыканье за спиной, и нет, это был не Василий.
– И вам хорошего вечера, магистр Тар! – я как раз наклонилась над столом переливая состав из пробирок в одну амфору. Закрыла её древесной пробкой и закрепила сургучной печатью.
– Всё! – я распрямилась, победно помахивая амфорой.
– Вы закончили?
– Совершенно верно, магистр, – я бережно поставила амфору на защищённую магией полку.
– А не мало? – озаботился некромант, разглядывая небольшой серебристый сосуд.
– Главное не количество, а качество!
– Кто бы мог подумать, что такая юная невинная дева как вы, доведёте это дело до конца.
– Вы что-то имеете против юных? Или против невинных?
– Что вы, моя дорогая, я очень даже за, и за юных, и за невинных!
– Да? А мне казалось наоборот.
– Ну что вы, мисс Соврикас! И то и другое состояния так преходящи и так недолговечны, что заслуживают уважения! – некромант устроился на единственном стуле в лаборатории, вытянув и скрестив свои длинные ноги, он небрежно отряхнул белоснежные кружевные манжеты. Одевался магистр Тар явно нестандартно для некроманта: классический элегантный костюм цвета морской волны сочетался с кружевными манжетами и воротником прошлого века. Несмотря на странность, магистру это шло.
Заметив, что я внимательно его рассматриваю, он добавил:
– Нравлюсь?
– Магистр, а можно вопрос? Личный и деликатный.
Некромант довольно ухмыльнулся, почему-то напомнив мне кота.
– Конечно, моя дорогая мисс Соврикас. – вот гад, явно заметил, что меня коробит такое обращение и теперь дразнит. Ну и я в долгу не останусь:
– Вам нравятся девушки?
– Ах, какой вопрос моя дорогая! – магистр подскочил и приблизился ко мне, – я человек взрослый и невинностью меня уже не подкупишь. Или ещё? – тут он задумался.
Не дав ему долго предаваться размышлениям о своём возрасте, я задала свой главный вопрос:
– А юноши? Как вы относитесь к юношам, магистр?
– Что? – некромант явно растерялся, но постепенно до него начала доходить суть вопроса и он побагровел.
Так, я перегнула палку, и сейчас будет мне беда. Но самообладание явно было сильной стороной магистра, мышцы лица понемногу расслабились, и ехидная улыбка снова вернулась на него:
– А вы ещё та штучка, мисс Соврикас!
Значит, я права! Это дело настолько важное, что великий некромант даже проигнорировал моё сомнение в его мужественности! А это всё-таки серьёзное оскорбление.
– Не понимаю, о чём вы? – я сделала реверанс и приблизилась к выходу из лаборатории, где была перехвачена.
Меня схватили сзади и прижали к себе, горячее дыхание обожгло шею.
– Как я уже говорил, невинность очень недолговечное состояние, моя дорогая мисс Соврикас.
Поцелуй в шею больше походил на укус. Это было… волнительно.
– Я запомню, магистр.
И не оборачиваясь покинула лабораторию.
– А зачем это было надо? – возле моих юбок возник Василий, пушистый рыжий хвост нервно бил по сторонам.
Я выдохнула и довольно зажмурилась. Кот всмотрелся в меня и вынес вердикт:
– Ясно, захотелось пройтись по краю пропасти.
– Балансировать на грани… крайне волнительно. – я пожала плечами.
– Нет ничего хуже заскучавшей ведьмы, – проворчал Вася, исчезая.
Коридор перед аудиторией некроманта наполнился студентами. Уроки закончились.
Встречаться ещё раз с магистром не хотелось, но это было неизбежно. И дело не в загадочной судьбе, а в том, что мы работали вместе. Ну или делали вид. В вопросах роста мандрагоры некромант помочь не мог (всё же его стихия смерть, а не жизнь). Но, во-первых, я работала над проектом под видом его помощницы, а во-вторых, именно он с инквизитором были заинтересованной стороной в этом деле.
Поэтому на следующий день мы оба делали вид, что ничего необычного между нами не произошло. По большому счёту проект подходил к концу. Нектар создан и ему нужно настояться перед использованием. А дальше просто наблюдать за ростом мандрагоры. Проверив амфору и убедившись в её сохранности, я пошла проведать мандрагору. Естественно, мой путь лежал к теплице. Где я и встретила виконта Бронского. В этот раз одного. Видимо, для разнообразия.
– Виконт, – я присела в реверансе.
Не нравится что-то мне его вид: лицо бледное, глаза лихорадочно горят. Как-то сильно на него повлияло падение.
– Вы что-то хотели? – не успела я это сказать, как молодой человек снова рухнул на колени. Да что ж это за напасть такая. Я нервно оглянулась по сторонам: никого. Схватив виконта за руку, я затащила его в теплицу.
– Виконт, немедленно объяснитесь. Что с вами происходит? Сначала вы преследовали меня самым неприличным образом, а теперь падаете на колени. Совесть проснулась? Хотите извиниться?
Парень отряхнул колени, посмотрел на меня со страстью и хрипло произнес:
– Я люблю вас, мисс Соврикас.
Приехали, только этого мне хватало.
– Вы с ума сошли? Это у вас давно?
– Да, то есть нет… Вы… вы первая кто так со мной… обошёлся.
– Бросил на пол?
– Да, то есть… нет… – и он снова рухнул на колени.
Похоже на извращение. Явно не всё в порядке с головой. Я, конечно, слышала, что некоторые молодые люди могут вести себя агрессивно по отношению к объекту страсти, но так, чтобы сразу переключиться на раболепие… Неужели я ему что-то повредила? Да вряд ли, всё же боевой маг, хотя и студент, должен быть крепче. Некая мысль мелькнула у меня в голове. Не может быть! Надо проверить.
Я подошла к молодому человеку, взяла его за обе руки и пристально всмотрелась в его глаза. Точно! Приворот! Но кто его сделал? И почему сработал на меня?
– Давид! – ласково позвала я, виконт встрепенулся и преданно застыл. – Идите сейчас на занятия и учитесь. Учитесь хорошо. – очарованный радостно закивал, – ради меня, – проникновенно добавила я.
Что делать, у приворотов есть такой странный побочный эффект: непреодолимое желание на грани потребности, выполнять указания того, на кого он направлен.
Пусть учится, хоть какая-то польза. Но надо разобраться, кто это сделал и почему.
А потом меня вызвали к ректору. Пока подходила к кабинету, про себя подготовила целую речь о собственной непричастности к привороту.
– Мисс Соврикас, – поздоровался инквизитор, – у меня есть новости для вас.
Вот что значит – совесть не чиста, думала совсем не о том.
– Да, ваше преосвященство?
– Мы узнали, кто напал на декана Даретос.
– Я вся во внимании.
– Николас, может не следует волновать юную мисс? – вмешался ректор, с тревогой наблюдая за мной. Наверное, ожидал что я в любой момент могу упасть в обморок. Что ж, не будем разочаровывать почтенного человека, и я сделала испуганный вид.
Инквизитор замялся, но всё же решился:
– Мисс Соврикас нуждается в защите, но ей нужно понимать, что происходит и чего следует опасаться.
– Я… я… готова, говорите.
– На Екатерину Даретос напали посланники демонов. Один из них точно был нердан, другой неизвестен.
– Демоны? – в ужасе вскрикнула я.
– Посланники демонов, – поправил инквизитор, – сами демоны не могут запросто находиться в светлой империи, но их посланники… могут.
– Но почему?
– Слишком много света. Присутствие церкви. Все эти факторы.
Ну да, конечно. Ещё одно заблуждение светлых. В реальности демоны спокойно могут находиться среди нас, просто они не любят это афишировать.
– А… а точно демонские посланники вытянули из декана силы?
– Точно, – это уже ректор ответил, – я проверял неоднократно, можете верить мне.
– О, боги! – я изящно опустилась на ближайший стул и закрыла лицо руками.
Инквизитор засуетился, иметь дело с испуганной мисс ему явно не хотелось.
– Что же мне делать? – я подняла на мужчин заплаканные глаза.
– Ну… мы вас будем защищать…
– Что будет с магистром Екатериной? – продолжила рыдать я.
– Ну-ну, деточка. Декан Даретос скоро очнется… мы собираемся переправить её в столицу. – попытался утешить меня ректор.
– В… в столицу?
– Там лучшие врачи, вам не стоит волноваться.
– Но что же они хотели? Эти посланники демонов?
Инквизитор замялся, ректор отвёл глаза. Ага! Значит они знают!
– Мне… мне страшно! Скоро нектар созреет и что будет? На меня тоже нападут? Почему? Кому нужна мандрагора?
– Как только нектар созреет и мандрагоры вырастут, мы заберём их. И вам ничто не будет угрожать, мисс Соврикас! – внушительно произнёс Николас Прайтес.
– Верно ли это?
– Клянусь Светом! А сейчас вас хорошо охраняют, я лично слежу, чтобы вы оставались в безопасности!
– Может, вам лучше будет временно переехать жить в университет? – неуверенно предложил магистр Сельвестр.
Ну уж, нет. Это будет крайне неудобно для меня.
– Это же неприлично! – вскричала я.
– Приличия… – проворчал инквизитор.
– Я… мне будет спокойнее дома. Его преосвященство пообещал позаботиться о моей безопасности. Я вам верю! – в порыве чувств я схватила инквизитора за руки и беднягу чуть инфаркт не хватил.
Делая вид, что не замечаю своего жеста и продолжая удерживать служителя за руки, я заглянула ему в глаза и воодушевленно продолжила:
– Может быть, если вы скажете для чего нужна мандрагора, я смогу помочь? Ускорить её рост ещё быстрее?
– Это лекарство…
– Николас! – окрик некроманта заставил нас всех дружно вздрогнуть. – Не думаю, что мисс Соврикас нужно забивать этим свою хорошенькую головку. Вы и так сказали достаточно, и по тому что я вижу, напугали её сильно.
– А, магистр Тар, мы вас не ждали. – встрепенулся ректор.
Вот именно, не ждали. И угораздило же его прийти в самый нужный момент!
Инквизитор с нежеланием оторвал от меня взгляд. Всё-таки и в сане мужчина остаётся мужчиной.
– Максимилиан, – он кивнул некроманту, – вас не ждали.
– Это я уже понял, – насмешливо ответил тот, выразительно указав на наши всё ещё сомкнутые вместе руки.
– Ах, – я сделала вид, что только сейчас это заметила и, мило покраснев, отпустила инквизитора.
– Я провожу мисс, – некромант открыл дверь и поклонился, приглашая меня на выход.
Пришлось выйти. Магистр Тар шёл чуть впереди, и я смотрела ему в спину. Сегодня он был не в голубом. Яркий изумрудный сюртук плотно облегал его спину. Пригласить его в изумрудное кафе? Он там будет прекрасно смотреться, франт несчастный! Сбил мне всё дознание, я была в нескольких секундах от правды. А, впрочем, может попытать счастья? Что я теряю?
– Это принц? – выдала я свою догадку.
– Что? – некромант резко развернулся ко мне.
– Это принц болен? Лекарство из мандрагор для него?
Мгновение, и меня прижали к стене. Холодная мужская рука перехватила моё горло. Ноги оторвались от пола, я задыхалась прямо под своим весом.
– Не лезьте куда не надо, мисс. – прошипел магистр, его серые глаза заполнила тьма. – Вы поняли меня? – он потряс меня. Я могла лишь хрипеть, безвольной куклой повиснув в его руке.
Наконец, он отпустил свою хватку, и я просто свалилась на пол, ноги меня не держали. Схватившись за горло, я судорожно глотала воздух. Главное, прикрыть глаза, чтобы в них он не увидел ответную тьму. Я явно угадала, но… была чересчур беспечна. Такой вопрос могут не простить даже создателю нектара для ценного растения. Уберут после всего и спишут всё на посланников демонов. А всё моё проклятое любопытство! Прав был Василий, надо уходить.
Некромант, видимо уже отошедший от всплеска эмоций, попробовал помочь мне подняться. Я жестом отказалась и, не глядя на мужчину, хрипло проговорила:
– Благодарю вас, я сама доберусь до дома.
И, держась за стенку, пошла вдоль коридора. Взгляд некроманта сверлил мне спину. За мной он, слава богам, не последовал.
Выйдя за стены университета, я вдохнула свежий воздух. Опасность. Я чувствовала её. Рядом со мной возник нердан. Тот самый, что был возле рынка, тот самый, которого я встретила недавно.
– Мисс Соврикас! – с противоположной стороны улицы ко мне спешила миссис Мапсон. – Мисс Соврикас! Как хорошо, что я вас встретила! Скоро же бал! Вам нужно подготовиться!
Меня схватили под руку, и почтенная дама защебетала:
– Платье! Вам нужно потрясающее платье, моя дорогая! Там же будет мистер Арбоз! Вы должны чудесно выглядеть! А вы всё с этим университетом возитесь! Посмотрите на себя, у вас уже тёмные круги под глазами! Юной девушке нужно заботиться о себе и о замужестве! Не волнуйтесь, я вам помогу, у нас новая чудесная вышивка, в столице обзавидуются!
И миссис Мапсон потащила меня в сторону клуба вышивальщиц.