Ведьма и предубеждения. Дева в беде

ГЛАВА 28

ЖИВЕЕ ВСЕХ ЖИВЫХ ИЛИ НОВЫЕ СТРАСТИ

В тронном зале собралось много народу. Конечно вся высшая аристократия, значимые чины министерств и армии. Особый интерес вызывало то, что приказ собрать всех, шёл от императора. Но самого его в зале не было, впрочем, как и всех остальных членов правящей фамилии. Кроме меня. (Невеста нового наследника всё же).

Я стояла возле тронного возвышения и мило улыбалась всем окружающим.

– Как ваши дела, милорд канцлер? Ах, где мой жених? Скоро будет! Император не задерживается, будьте уверены он прибудет вовремя? Когда будет «вовремя»? Конечно тогда, когда прибудет его величество.

Надо отомстить за это издевательство и некроманту, и всей царственной семейке! Бросили бедную девушку одну на растерзание этим дворцовым монстрам. Стыда у них нет!

Лучше с армией тьмы столкнуться, чем с этими царелизцами, в смысле, царедворцами.

Наконец, раздался глас трубы и в зал вошел Грегориан Альтэра. Подтянутый и грозный. Выглядел его величество гораздо лучше, чем в прошлый раз. Император обвёл всех суровым взглядом и зал затих.

– Мне стало известно, что наследник, принц Латифа вёл переговоры с тёмным континентом.

Было видно, что колёсики в разумах придворных вертелись в ускоренном режиме, пытаясь понять, хорошо это или плохо? Какую позицию занять?

– Пригласите послов.

Тут же распорядитель дипломатических приёмов ввёл гостей нашей страны в зал, те аккуратно пристроились вдоль стеночки, тоже не зная, чего ждать от императора.

– Итак? Что скажете, господа? – и снова этот суровый взгляд на всех.

Вопрос оказался страшным и нерешаемым, никто не знал правильный ответ.

Послы притихли и не посмели высказывать претензий. Подозреваю, они не ожидали увидеть императора, рассчитывали, что Латифа полностью захватил власть.

– Нам стало известно, что среди послов, под маской обычного служащего, прибыл демон из Градургашш!

Вот тут на зал опустился ужас, как бы давно это не было, среди всех рас обоих континентов жила память о зверствах этого царства. Послы с подозрением смотрели на беловолосого, он был единственным демоном среди них.

Дженад Форуг (и как-то там дальше) вышел на середину зала.

– Градургашш приветствует императора Альтэриана.

– И что вы хотите?

– Мира и сотрудничества, как и все, – демон развёл руками.

– В таком случае, почему вы прибыли тайно?

– Прошлое нашего царства не располагает к нам остальные страны и континенты. Только поэтому я прибыл скрытно.., прощупать почву, так сказать.

Император кивнул:

– Пригласите Асада Латифу сюда.

По залу пронёсся шёпот: он не назвал его наследником.

Вошёл Латифа, он выглядел несколько потерянным (всё шло не так как должно). Его взгляд, первым делом нашёл меня и что-то непонятное промелькнуло в нём, затем остановился на императоре. Нердан склонился в церемониальном поклоне:

– Ваше императорское величество.

– Встань, Латифа. Расскажи мне как ты связан с Башнями Ночи?

От неожиданности хас ещё раз решил поклониться, видимо, чтобы выиграть время на раздумье:

– Они связались с нашим племенем ещё до моего рождения. Мы сначала не знали кто они.

– А когда узнали?

– Было уже поздно.

– Что ты имеешь в виду?

– Я узнал, что это Градургашш буквально на днях, ваше величество.

– Ясно. Что-то ещё?

– Как здоровье принца Октавиана?

А вот это был вызов. Если бывший наследник при смерти, или уже скончался, у императора нет выхода.

Грегориан Альтэра смерил нердана мрачным взглядом и ничего не ответил. Шёпот, начавшийся среди послов Меденоса, пронёсся по всему залу. Люди зашевелились, их внимание разрывалось между новым наследником и старым императором.

Но в этот момент вновь зазвучали трубы, и в зал вошёл принц Октавиан. Высокий, красивый, а главное, абсолютно здоровый. Это было видно, как по его цветущему виду, так и ауре, с которой сошли все следы отравляющего проклятия. Рядом с ним стоял Максимилиан Тар и жмурился, как довольный кот. Заметив моё внимание к свой особе, он заговорщицки подмигнул. Приятно.

– Вы живы! – потрясённое восклицание нердана выдало его с потрохами.

– Конечно жив, а вы что хотели? – весело откликнулся некромант. – Ваша прекрасная невеста вырастила мандрагоры (на этих словах Латифу почему-то перекосило), а я – мастер делать из них нектары.

На (как уже все поняли) бывшего наследника жалко было смотреть. Он явно расстроился и не скрывал этого.

– Ваша игра окончена, Асад, – выступил вперёд Тар.

В этот момент показалось, что нердан начал преобразовываться.

– Вот только не надо тут вновь нам в зверя превращаться, – пренебрежительно заметил некромант, отряхивая манжеты (одет он был в неожиданно чёрный костюм тройку, но манжеты и рубашка имели бордовый цвет (видимо, для работы могло пригодиться, кровь не видно).

Латифа замер и тут его затрясло. Все потрясённо смотрели на него. Но внезапно я поняла, что трясёт его от уже не сдерживаемого хохота. Выглядело это страшно.

– Браво, Тар! Вы обыграли меня! – он продолжал смеяться, но остальным становилось всё больше и больше не по себе. – Но знаете, что? Сегодня я сказал правду императору. Уже поздно, слишком поздно.

– О чём ты? – вступил в этот странный разговор принц Октавиан.

– Маги и демоны Градургашш уже здесь. В самом сердце Альтэры.

Тени в зале сгустились, казалось сама тьма пожаловала к нам в гости. Напряжение продолжало расти, и я едва заметно кивнула некроманту. Он развернулся в сторону беловолосого демона:

– Не советую, мой недруг. Просто не рекомендую. Вы хотели наладить связи? Вот и налаживайте. На своём материке.

Было видно, как остальные послы Меденоса сгрудились вместе, и явно не хотели ничего налаживать.

Демон лишь развел руками:

– Они останутся. Империя Альтэриана могуча, и славится своими светлыми магами инквизиции. Но где же они? Тёмные маги нам равны, и у нас есть сюрприз для вас. Наши новые разработки.

– Неужели? А у нас тоже есть для вас сюрприз, – продолжал глумиться над противником некромант. И пафосно простёр руку (вот любит он театральные эффекты): из толпы в центр сцены (простите, зала) вышли трое Следящих и рокочущий голос их лидера прокатился по залу:

– Мы поддержим народы нашего континента.

Это повергло в шок всех, и врагов, и друзей. Драконы (и конечно, их следящие) никогда не вставали ни на чью сторону. Да, что там! Они всегда были против всех. И тут такое!

– Вот и говорю я вам, идите налаживайте связи сначала на своём материке, а потом уже суйтесь на чужой. И ради всех богов, не лезьте во внутреннюю политику светлой империи. Так и обжечься можно. И да, те, кем вы так страстно восхищались, уже на подходе.

– О ком вы? – от шока демон стал болтлив.

– О Пресветлой Инквизиции, конечно! – всплеснул на него руками Тар, как на нерадивого ученика.

– Я понял.

Демон плавно поклонился и начал исчезать прямо на месте. Интересно, надо будет как-нибудь взглянуть на их разработки.

С уходом демона придворные оживились, кто-то поздравлял принца с возвращением титула (официального объявления ещё не успели сделать, но это было и так понятно).

И тут магистр Тар встрепенулся:

– А где же Латифа?

Нердан исчез, может не так эффектно, как его приятель демон, но, так же основательно.

В кабинете Императора мало что изменилось, да и с чего бы? Прошло не так много времени. Мы дружным, но не совсем семейным кругом расположились по всем доступным креслам. Кроме самого правителя и принца Октавиана, тут были Николас Прайтес, Максимилиан Тар и моя скромная особа. Все попивали старинное тягучее вино, которым угостил нас его величество. Надеюсь, это будет не единственная награда для нашей компании.

– Итак, когда это началось? – спросил Император.

– Строго говоря, с похищения вашей сестры, много лет назад, – вздохнул Инквизитор. – её высочество заточили в антимагические браслеты, и она не могла сопротивляться… Увы, никто не мог даже предположить, что они всё ещё существуют.

– Но потом? Она много раз бывала дома! И ничего не сказала! Ничего! – стукнул кулаком по столу император.

– Гордость, ваше величество. Гордость – ваша фамильная черта, смею напомнить… – Некромант поднял бокал и отсалютовал им.

– И скорее всего, именно демоны Градургашш затеяли эту историю с наследником. Сами нерданы вряд ли додумались бы.

– Абсолютно верно, Латифа так и сказал на допросе.

– Кстати, а как вам удалось провернуть этот трюк с допросом?

– Всё благодаря отваге мисс Соврикас! – склонил передо мной голову Тар. – Она вчера весьма ловко подлила дурман ему в ужин. И я получил возможность расспросить его подробно обо всём. Сам же он ничего не помнит. Пока. Но память скоро вернётся. И тогда нашей мисс надо будет находиться очень далеко. Очень отважная девушка, смею отметить, ваше величество.

– Неужели? – изумился правитель, – у вас, юная мисс, открывается всё больше замечательных способностей! Не хотите пойти в нашу службу безопасности?

Пока я с большим энтузиазмом отрицательно качала головой, некромант ловко перевел тему:

– А вот со службой безопасности нам предстоит большая работа и реорганизация.

– Вы выяснили, куда пропал глава службы? – оживился принц.

– Да, он затаился в своём загородном доме.

– Недалеко он забрался, – проворчал Прайтес.

– И на что же его купили? – поднял бровь император.

– На шантаж, – вздохнул некромант. – Ещё в середине зимы нерданы похитили его шестнадцатилетнюю дочь, юную леди Конде. И всё это время держали у себя в племени. Можете себе представить чувства отца, когда девочку могут изнасиловать в любой момент, и оставить навсегда в племени в роли постельной игрушки для полудемонов. Не о такой участи он мечтал для неё. Поэтому и выполнял все их требования.

– Что с леди? – резко спросил принц.

– Спасена, – ответил ему Прайтес, наши воины уже вытащили её.

– И как она? – мне было жаль малышку.

– Цела и невредима. Правда, узнала намного больше об отношениях между мужчиной и женщиной, чем это принято для юных особ в светском обществе.

– Точно ли она в порядке?

– Можете убедиться сами, мисс Соврикас.

– Значит, место главы имперской безопасности вакантно. Бертран Конде больше не будет занимать эту должность, он не смог защитить собственную семью, и как следствие, страну. – веско сказал император и обвел всех присутствующих суровым взглядом. – Может быть кто-то из вас готов взять эту ношу на себя?

Тар резко замахал руками:

– Только не я, ваше величество, мне и со своим министерством дел хватает.

– Прайтес?

– Я же человек церкви, куда мне это?

– Ну раньше инквизиция непосредственно отвечала за безопасность без всяких министерств, – покосился император на некроманта, и добавил, вновь обернувшись к инквизитору, – подумайте об этом. По моей просьбе.

Да, просьба императора дело такое.., не особо откажешься.

– Отец, может быть я займусь этим?

– Будешь внешней безопасностью заниматься, – поморщился Альтэра, – Для тебя это и полезней будет.

– А может, нашу шуструю мисс Соврикас поставим? – влез неугомонный некромат.

На это предложение император поперхнулся даже. А Тар, подмигнул мне и прошептал:

– У вас бы точно получилось.

В ответ я гордо отвернулась, но… он прав, у меня бы получилось. Конечно, вряд ли Грегориан Альтэра поручит простой мисс такое дело, тёмной владычице, конечно бы мог. Но, ей это было бы не по чину. Да и раскрывать своё имя перед ним не очень-то хочется, тогда точно всякими делами завалит.

– Максимилиан, расскажите подробности этой истории, важно увидеть картину в целом. Все вместе с императором устроились поудобнее и приготовились слушать. Некромант налил себе ещё вина и начал:

– Судя по всему, план начали выполнять люди Градургашш ещё летом. Так они нашли милую, но небогатую девушку, которая стала вашей фавориткой, Октавиан. Уверен, она ни о чём не догадывалась, но именно через неё, на вас и наложили отравляющее проклятие. Сама бедняжка погибла первой. Однако, именно её смерть и привлекла наше внимание. Если бы заговорщики подсунули вам магессу, ваша болезнь дольше была бы скрыта. А так, мы начали искать мандрагоры, а нерданы уничтожать её по всему королевству.

– Жучки-ползунки – со знанием дела добавила я.

– Именно, эти твари питаются разными травами, но особое предпочтение отдают мандрагоре. Люди из племени нерданов просто распылили их личинки по всем возможным местам роста волшебных растений. Можно сказать, обычная эпидемия, на которую в другое время не обратили бы внимания. Но тут вмешались Следящие и по какой-то причине указали на вас, мисс Соврикас, и в результате это стало нашим спасением.

– Вы знаете почему Следящие изменили своим привычкам и помогли нам? – спросил Император.

Магистр Тар развёл руками:

– Неисповедимы пути драконов и слуг их! Может, так они хотели загладить урон, который причинили двести лет назад? Кто знает!

– Но двести лет большой срок, – удивился принц.

– Не для драконов. Даже для Следящих это миг в вечности. Как если бы вы вчера наступили на котёнка, а сегодня, вспомнив об этом, налили бы ему молока.

– А дальше? – в азарте слушателя спросил император.

– А дальше всё у заговорщиков пошло не по плану. Их вождь влюбился в мисс Соврикас, а мне удалось вытащить её из его рук. С этого момента он был у нас на крючке. Даже покушение на нашу карету и похищение свежевыращенных мандрагор провалилось. Вы стали его роковой женщиной, моя дорогая мисс. – некромант отсалютовал мне бокалом.

Вот, мог бы и поменьше упоминать моё имя. Хотя бы из благодарности. Но, видимо, вредность и сарказм свой он сам не может контролировать, они так и лезут из него наружу.

Я попыталась вжаться в кресло, чтобы стать менее заметной. Однако это мне не удалось, когда я поймала на себе сочувственный взгляд инквизитора и изучающий императора.

– А дальше нам нужно было получить доказательства. Но тут Латифа вытащил неожиданную карту: он заявил, что нектар мандрагор смертелен для рода Белеотранта.

– Кстати, как вы поняли, что это ложь? Его доказательства были весьма убедительны, он даже на себе это продемонстрировал.

– Увы, ваше величество, этот интриган сыграл на ваших чувствах к покойной сестре. И на родственных узах. Вы волновались за сына, который мог умереть в любой момент. В другое время вы бы усомнились. Для него самого нектар из мандрагор действительно смертельно опасен. Но это не из-за крови Белеотранта, а из-за магии чарующих, которой его наградил один из предков, точнее очередная похищенная фея. А результаты смерти принцессы легко было подделать. В чём я и убедился.

– А проклятие? – полюбопытствовал принц, – проклятие Тёмной Владычицы существует?

– Бросьте, это просто сказка. Я нашёл записи старого рыцаря, сопровождавшего Воина Света, и там кроме сетований на то, что Белеотрант болен любовью к ней, ничего нет. Слова из записей: «Она яд для рода его, даже мандрагора не спасёт его», только при большой фантазии говорят о вреде мандрагоры роду Белеотранта.

– Тогда, при чём здесь род?

– Ну не знаю, в те времена было принято всё приписывать роду, потомкам или предкам, кому как нравилось. Или… – некромант таинственно замолчал.

– Или? – напрягшись переспросил принц.

– Или если бы у вас была возможность повстречать прекрасную Зейфиран, вы бы тоже в неё влюбились. – со смехом закончил этот «юморист».

Принц Октавиан заметно покраснел и бросил на меня виноватый взгляд. Видимо, вспомнил наш разговор во время танца на балу о портрете Тёмной Владычицы и о моих словах про его детскую влюблённость.

– Если мандрагора была хорошим решением, зачем тогда был весь последующий спектакль с назначением Латифы наследником престола? – несколько раздражённо оборвал веселье инквизитор. Видимо, ему очень не понравилось сидеть в тюрьме.

– Доказательства! Николас, нам нужны были прямые доказательства его предательства. И в то время мы ещё не знали, кто именно с тёмного континента в этом участвовал.

– Вот именно, не знали. – Было видно, что этот факт сильно расстраивает императора. Я его понимаю, обнаружить, что враг много лет затевал переворот в твоей стране, а ты даже не подозревал кто он, весьма неприятно.

– Мы поняли это только при допросе Латифы, когда он сам нам рассказал об этом.

– Почему его сразу не арестовали? – продолжал недовольство Прайтес.

– Вы не занимаетесь внешней политикой, ваше преосвященство. Нужно было показать на чьей стороне сила.

– И как бы мы это показали, если бы демоны Градургашш явились?

– К счастью, вместо них явились Следящие, – мягко заметил некромант, стараясь сбить градус кипения инквизитора.

– Вы правы, господа! Надо готовиться к войне! – встал император.

– Вы думаете будет война?

– Не сейчас, Градургашш был неприятно удивлён поведением Следящих. Но вся эта ситуация, весь этот заговор, показал, что мы расслабились и не готовы. Мы не можем полагаться на таких ненадежных союзников, как Следящие. Кто знает, что им взбредёт в голову завтра?

Присутствующие всерьёз задумались, а я думала лишь об одном: как отсюда выбраться? Участвовать во всём дальнейшем мне не хотелось.

– Прошу прощения, ваше величество, можно мне домой? Я очень устала. Всё это слишком для провинциальной девушки.

Император посмотрел на меня так, как будто только заметил, принц и инквизитор засуетились вокруг, а некромант просто сказал:

– Я провожу вас домой.