Ведьма и предубеждения. Дева в беде

ГЛАВА 26

СТАРАЯ ИСТОРИЯ НА НОВЫЙ ЛАД

Что? Почему меня? Никто не знал обо мне и не интересовался мной до встречи с некромантом и инквизитором! Ну, виконт Бронский не в счёт, это просто капризный мальчишка. К сожалению, декан Даретос больше ничего не могла рассказать. Как только её неожиданные визитёры поняли, что меня нет в теплице, демон выпил почти всю магию из женщины, это было так внезапно, что она даже не успела поставить защиту.

– Гвенилоппа! С вами всё в порядке? – вкрался в мои размышления голос инквизитора. А я-то совсем про него забыла. После ошеломляющего заявления декана я просто вылетела из реальности, и только сейчас поняла, что еду в карете Инквизиции.

– Куда вы меня везёте? – несколько грубо спросила я.

– Честно сказать, не знаю где вы остановились, и просто везу вас по городу.

Я с благодарностью посмотрела на этого крупного сурового мужчину, который пытался быть галантным. И тут меня настигла новая мысль: «Все мои новые приключения начались именно с визита этого человека!»

– Николас, – я просто опустила подобающее обращение, – а почему, тем утром вы пришли ко мне, а не к декану Даретос? Логичнее было бы обратиться к ней, как к старшему профессору университета!

– Логичнее, – кивнул мужчина, – но мне сообщили, что именно вы тот человек, кто знает, как ускорить рост мандрагор. Меня, конечно, смутила ваша молодость, но это уже случилось после нашей встречи.

– И кто же вам сообщил обо мне?

– Сотрудник имперской службы безопасности.

– Где он сейчас? – увидев мрачное выражение на лице инквизитора, ответ мне стал не нужен, – я так полагаю, он тоже исчез вместе с главой службы? Кто он был, кстати?

– Один из личных шпионов главы. Ну знаете, из тех, по специальным поручениям.

Я конечно не знала, но догадывалась о таких людях.

Какая-то мысль зацепила меня:

– Позвольте, ваше преосвященство, а кто он был… по расе? Человек?

– Он был полудракон.

– Следящий?

– Да, и Бертран, глава безопасности, очень гордился этим.

– Глупцы! Вы все глупцы! Как можно было позволить следящему попасть в службу безопасности! Возомнили себя! У них только одна цель: охранять драконов пока те спят! И всё, что посчитают опасным для своих хозяев, они уничтожают! А если кто-то из них начал вмешиваться в дела людей, это странно!

– Почему?

– Они презирают людей! Глупец вы этакий!

Инквизитор в изумлении уставился на меня.

– Да, я знаю, совершенно неподобающее поведение для молодой леди! – и уже обращаясь к кучеру, – немедленно поворачивайте к тюрьме! Возможно, у нас ещё осталось время!

Карета развернулась и понеслась в указанном направлении.

– Время? Что вы имеете в виду?

– А возможно его и не осталось… – прошептала я.

Но когда мы достигли тюрьмы, было уже поздно. Хаса нерданов там не было.

– Пришло срочное сообщение для заключённого, и его вызвали во дворец, ваше преосвященство, – отчитывался перед инквизитором капитан охраны.

– Во дворец? – спросил меня Прайтес.

– Возможно.., а возможно вам лучше немедленно уехать.

– Уехать?

– Как вы думаете, против кого достал доказательства нердан?

– Святая инквизиция непоколебима!

– Ну да, ну да. Что ж, следуйте за мной, хотя…

Во дворец мы тоже прибыли поздно. Нас не пускали, пока кто-то из нерданов (а они удивительным образом затесались в охрану) не узнал меня.

В главном зале царила странная атмосфера. Император, хотя и восседал на троне, выглядел удручённым, ни принца, ни некроманта не было. Зато был Асад Латифа, прилично одетый, подтянутый (и даже умытый и побритый, как не могла не отметить я). Он склонился в поклоне перед его величеством. Охраны не было (в смысле тюремной охраны, обычная дворцовая стража, конечно, была). И это говорило о том, что статус нердана изменился.

– О, Николас, как хорошо, что вы пришли. Мисс Соврикас, и вы тут, – рассеяно отметил нас император, – мы как раз говорили о том, что нектар из мандрагор ядовит для нашей семьи. Латифа любезно нам это продемонстрировал… На себе. Весьма отважный юноша, прошу заметить, мисс Соврикас. Ещё и заключение о смерти матери показал. Печально…

– Но, ваше.., – начал было инквизитор, император слабо махнув рукой прервал его.

– Это просто объясняет, почему нерданы так самоотверженно уничтожали мандрагоры по всей стране. Вы, кстати, знали, что Белеотрант был проклят тёмной владычицей, и никакой нектар не поможет? – глаза властителя впились в инквизитора.

Как интересно, тёмная владычица тоже не в курсе про проклятие, куда уж инквизитору знать о нём!

– Никак нет, ваше величество. – по-военному чётко отрапортовал Прайтес.

– Да? Ну тогда можете идти. Или вы что-то хотели сказать?

– Нет, ваше величество, – остановила я инквизитора, склоняясь в реверансе и принимая правила игры.

На выходе из дворца Николаса Прайтеса арестовали.

– Я же обещал, что скоро всё будет хорошо, любовь моя, – раздался голос нердана и его крепкие руки обняли меня сзади.

Что стоит слово властителя? Видимо оно бесценно, так как лишь сам властитель его хозяин. Хочет даёт слово, хочет забирает.

Я сидела за огромным обеденным столом, накрытым всевозможными яствами и ничего не хотела. Бесило всё невероятно. Это был дипломатический приём, на котором я присутствовала в качестве невесты наследника престола. Нового наследника, прошу заметить. Затянутая в облегающее тёмно-серебристое платье с высоким воротом, и небольшой короной на забранные в замысловатую причёску волосах, я сидела и мило улыбалась гостям, а хас нежно и демонстративно сжимал мою руку. Худшей ловушки не придумаешь. Зачем я прибежала во дворец три дня назад? Надо было убираться из города и придерживаться своего первоначального плана. Вместо этого я стала невестой. Бр, мерзость какая.

Как только стало известно, что нектар из мандрагор лишь ускорит смерть принца, прибыла смешанная делегация с Меденоса, кто-то из них хотел обсудить торговые договора, кто-то поднял вопрос о спорных островах Архипелага. В результате император представил им своего племянника как наследника престола, а сам удалился провести последние дни с единственным сыном.

Асад Латифа, недолго думая, занялся государственными делами, заодно прихватив себе и меня. Вот этот гад своё слово, к сожалению, держит. Обещал, что скоро будем вместе – и вот пожалуйста.

Орден инквизиции временно приостановил свою деятельность, что вроде бы не могло не радовать, но в то же время это было как-то… несправедливо, что ли. Арестованы были, правда, только Николас Прайтес и Великий Инквизитор, но напряжение в столице чувствовалось. Даже «Дамский угодник» перестал публиковать последние сплетни. Город замер в ожидании событий.

Между тем, дипломатический приём продолжался и продолжал меня бесить.

– Леди Гвенилоппа, а что вы об этом думаете? – обратился ко мне посол Никталена, как раз той страны Меденоса, что претендовала на нашу часть Архипелага.

Я подняла взгляд на толстоватого мужчину, скрывавшего лысину под пышным париком. То, что это парик, было очевидно. Ну не бывает у людей таких зеленоватых волос.

– Простите, господин посол, для меня всё это вновь, и я не совсем поняла, что вы так горячо обсуждаете, – я мило и смущённо улыбнулась, чем вызвала снисходительные смешки за столом.

– Мы говорим, что если именно магам Меденоса удалось изгнать драконов со всего Архипелага, то значит все острова должны принадлежать нам – пояснил мне посол Акталена, соседа Никталена. (Судя по названиям, раньше они были единым государством, но теперь разделились на юг и север).

– Да? – я сделала вид, что раздумываю над «проблемой». – А что, по-вашему, скажут на это драконы?

– Драконы? – удивились оба посла.

– Ну, вдруг они не совсем в курсе, что их изгнали?

– Но они спят, дорогая, – нежно улыбнулся мне «жених».

– Уверены? – я обвела взглядом окружающих.

– Их не видели уже триста лет.

– До того, как они появились, их не видели больше тысячи лет, – я пожала плечами, – если мы говорим о спорной территории, ссылаясь на них, то было бы логичнее удостовериться, что они сами не претендуют на эти земли. А то мы решим что-либо, а окажется, что зря.

– Зря? – лысый посол в зелёном парике нахмурился.

– Вдруг вернутся истинные хозяева?

После этих моих слов беседа замерла. Хотя маги Меденоса и смогли в прошлом прогнать драконов, но не факт, что они сделают это сейчас, да и жертвы… и были, и будут.

Тишину прервал Асад Латифа:

– Моя невеста невероятно мудра в своей невинности! – он поцеловал мою руку, перевернув ладонью кверху. Очень… интимный жест, подчёркивающий его чувства. – Предлагаю, прежде чем продолжать обсуждения, послать делегацию к следящим и узнать… их точку зрения. Зачем нам ненужные жертвы? Согласны, господа?

Господа были согласны лишь частично. Чернокожий демон с белыми волосами прожигал меня взглядом. Он внешне очень походил на того трехсотлетнего «юношу», что описала нам декан Даретос.

Итак, все мои благие намерения уехать из столицы и не влезать в большую политику, рассыпались прахом. Кстати о некроманте, его нигде не было, была только записка: «Делайте всё по обстоятельствам, я решил поверить вам. Макс». Вот когда мы перешли на неформальное общение, чтобы я его называла Макс?

Записку мне передал Вася, так как появилась она прямо посреди нашей гостиной. Жить-то я осталась дома, магия моя при мне, и нердан ничего не смог сделать. Я ему, конечно, нежно объяснила, что незамужняя девушка, пусть даже невеста, должна жить отдельно от жениха, мы в столице, а не в горном замке. Латифа попечалился, и даже видно было как глаза его затуманились (представлял, наверное, что можно было бы делать со мной в горном замке), но рассудив, что невеста уже никуда не денется и может подождать, а политика нет, дёргаться не стал. Жажда власти победила страсть, и слава богам.

Были и приятные сюрпризы, во дворце объявилась миссис Стоун, категорически заявив, что невесте столь знатной особы невозможно без компаньонки. Хас скривился, но согласился. Бедняга из-за политики вынужден соблюдать манеры, а не свои любимые традиции.

Обед, наконец, закончился и дипломаты начали потихоньку расходиться. Беловолосый демон перед прощанием долго рассматривал меня.

– Что хас в вас нашёл? – наконец выдал он, воспользовавшись тем, что Асад отвлёкся на других членов делегации.

– Сама удивляюсь. Кстати, зачем вы меня искали?

– Я? Вас? – демон был потрясён.

– Раньше, намного раньше, когда вы вторглись в теплицу университета и выпили силы из пожилой женщины.

Глаза моего собеседника вспыхнули:

– Надо было убрать вас ещё тогда.

Я сделала вид, что испуганно отшатнулась. И это оказался верный ход. Жертва всегда привлекает охотника и развязывает тому язык. Широкая улыбка расползлась по лицу демона:

– Следящие. Следящие сказали о вас, что вы знаете слишком много о мандрагоре. Скоро они придут. За вами.

Я улыбнулась в ответ:

– Или за вами.

На этой милой ноте дипломатический приём был закончен. А я сразу же вернулась домой, оставив Латифу разбираться с ворохом государственных дел. Надеюсь, империя не сильно пострадает от его указов.

Дома меня встретили миссис Стоун и Василий (он был в образе обычного рыжего кота).

– Как всё прошло?

– Отвратительно, но хас вроде бы остался доволен.

– Позвольте помочь вам раздеться. – и моя бравая компаньонка принялась вытаскивать меня из парадного платья. Прислугу, присланную ранее Латифой, я отослала прочь. Не нужны мне шпионы в доме. Как говорится, мой дом, моя крепость.

– Благодарю, вы очень любезны.

– Что вы, дорогая. Это не сложно, да и мне спокойнее, что никто лишний здесь не крутится.

В это время Вася обстоятельно обтерся о ноги компаньонки, о мои, и важно удалился в мою спальню, многозначительно помахивая пушистым хвостом. Значит, есть разговор.

– И что ты будешь делать? – спросил он, едва мы устроились на мягкой перине.

– Наблюдать. Что я ещё могу? Пока ещё далеко не все действующие лица этого спектакля показали себя.

– А может, сбежим? – завёл старую песню фамильяр.

– Не могу, Вася, чувствую, что я нужна здесь и сейчас. А потом… Да, сбежим.

– Всё только обещаешь, мурр, – и котик стал умываться. – Замуж-то пойдёшь?

– За Латифу? – ужаснулась я, – конечно нет.

– Он тебя особо-то и не спрашивает. Пришёл, увидел, утащил!

– Ну со мной так просто не выйдет.

– Ага, пока браслеты не надеты. А так, пошлёт он просьбу предков… к предкам, и будешь ему послушно деток рожать.

– Кончай меня пугать, – я вцепилась в рыжее ухо. Котяра вывернулся и спрыгнул с постели:

– Только я о тебе забочусь. Есть у меня новость одна. Страшная. Но тебе может помочь.

– И какая?

– Не могу даже вслух сказать. – и фамильяр послал мне мысленный образ.

Новость поистине была страшной. Но что-то в этом было.