Интересно, бальный зал по-прежнему был по-праздничному роскошен, но что-то
изменилось в самой атмосфере, она стала… тревожной. Леди в своих прекрасных платьях стали держаться поближе к своим лордам, главам домов. Принц и император уселись в глубине зала на возвышенности возле трона, и как бы дистанцировались ото всех. А белые мантии инквизиции чередовались с людьми в чёрном, внешностью очень похожими на горцев.
Очевидно, что-то назревало, но вот что? Прежняя версия событий, негласно
подтверждённая некромантом, расходилась с тем, что сейчас мне поведал нердан. И рассказ его выглядел логичным, особенно в свете текущих событий. А если вспомнить наше общение с Таром, тот особо никогда не подтверждал мои предположения. А сегодня? Он сам отдал меня в руки Асада, ни о чём не предупредив. Что это? Провокация для нердана? Или… что-то другое? Всё не то, чем кажется. Буду действовать по ситуации. Главное понимать, что именно
ожидает от меня Тар.
Танец донсрапуши закончился и я замерла в объятиях горца.
– Мне пора, – я попыталась освободиться и отойти. Меня прижали к себе ещё сильнее. – Что вы делаете? На нас смотрят!
– Не могу, – хас положил голову мне на плечо, его чёрные волосы рассыпались и накрыли меня как покрывалом. – Прости, Гвен, но я не могу тебя отпустить. Это выше моих сил.
Я снова дернулась, меня сжали сильнее, да так, что стало трудно дышать.
– Мне позвать на помощь?
– Зовите, я приду.
– Вы вообще понимаете что творите?
Нердан чуть отстранился и посмотрел мне в глаза:
– Главное, чтобы вы были в безопасности. А тут… опасно, я это чувствую. Позвольте перенести вас в горный замок… там… я буду спокоен за вас.
– А я точно нет. Асад… – нердан дёрнулся, когда я произнесла его имя, его глаза наполнились жаром, тело напряглось, – Асад, пожалуйста.
Он долго смотрел на меня, явно испытывая внутреннюю борьбу с самим собой. И что-то победило. Но не то, что было нужно мне.
– Нет. – и меня снова крепко сжали.
– Хас Асад Латифа! Немедленно отпустите леди!
Рядом с нами стоял Николас Прайтес, главный инквизитор светлой империи.
Нердан поднял глаза, в них клубилась тьма. И она стала просачиваться в зал.
Красавец нердан превратился в демона-монстра.
Инквизитор поднял Жезл Света, что держал в руке. Монстр, ещё недавно бывший красавцем хасом, взревел и напал на него. Я чуть не отлетела в сторону, но успела вовремя убраться с дороги монстра.
Всё вокруг тоже пришло в движение. Инквизиторы выстроились в формацию
Нербулена (такое специальное построение воинов света, позволяющее им собирать энергию из окружающего пространства и преобразовывать его в единую силу света с помощью Жезла). Но Николас Прайтес не успел воспользоваться этим оружием, горцы, присутствующие на балу в немалом, как оказалось, числе, бросились на
инквизиторов. Завязалась схватка. Рядом со мной возник некромант.
– Вы своё дело сделали, уходим отсюда, дорогая.
И мы перенеслись с центра битвы на её окраину или, точнее наблюдательный пункт императорской семьи.
– С вами всё в порядке, мисс Соврикас? – принц с беспокойством оглядел меня.
– Д…да, вроде бы всё в порядке… – мой голос дрожал. Для всех от испуга, но я-то знала, что от возбуждения. События развивались стремительно и было крайне интересно, чем это все закончится.
Но не только мне было интересно, император, едва ли отвлёкся на наше появление, всё его внимание занимала схватка в центре бального зала.
– Закусок? – некромант свободно уселся в кресло (его высочество стоял чуть дальше и, видимо, нетерпение не давало ему сидеть спокойно, в отличие от магистра) и протянул мне орешки, обжаренные в карамели.
– Эээ, нет, спасибо.
– Зря, за зрелищем нужно наблюдать с удовольствием! – и Тар закинул в рот хрустящий орешек.
Тут даже император неодобрительно покосился на своего друга, пожал плечами и взял большую горсть орехов.
Так мы и наблюдали. Император и некромант сидя и щёлкая орешки, мы с принцем стоя и с напряжённым вниманием следя за происходящим. А посмотреть было на что.
Между людьми в чёрном (горцами из племени нерданов) и людьми в белом (воинами инквизиции) шли ожесточённые бои. Первые сражались кинжалами (вопрос к службе безопасности), вторые жезлами (хорошее оружие, им и убить можно, и освятить, и видимо отпеть, всё включено, так сказать). Сражались они на равных, перевеса не было. А вот главные актёры этого представления бились с помощью магии, а это было и красочно, и интересно. Николас Прайтес отправлял в сторону чёрного монстра лучи света, те опаляли его шкуру, но ран не было. Зато хас успешно закидывал воина света сгустками тьмы, которые, попадая на что-либо (плащ инквизитора или паркет бального зала) разъедали это место, как кислота. Бедняга Николас уже остался без глаза, а левую руку покрыли кровавые язвы. Не сильно помог ему свет в защите.
– Не хотите помочь старому недругу? – спросила я у некроманта.
– Ни в коем случае, всё сам, всё сам.
– Не хотите мне что-то рассказать?
– Нет конечно. Знаете же, есть старая пословица: меньше знаешь, лучше совесть.
– Не в моём случае.
– Да? И напрасно, не советую. Муки совести… – магистр неопределенно махнул рукой, – такое не перспективное занятие.
Моё внимание вновь перешло на сражение. Инквизитор извернулся и смог сделать подсечку и монстр-хас рухнул на пол. Но победа была недолгой, зверь взревел (а хас сейчас скорее напоминал зверя, чем человека, мускулы увеличились в два раза, когти длиною в кинжал, с оскаленной пасти капала слюна, глаза горели тёмным пламенем) и вскочив, вновь обрушил свою кислотную тьму на инквизитора.
– Не очень привлекателен сейчас герой-любовник?
– Не очень… Откуда у него… это?
– Печальный результат скрещиваний разных видов, – некромант принял лекторский тон, – нерданы не так просто похищали женщин, они искали новые возможности для своего потомства, их жёнами становились не только человеческие женщины.
– Они же и сами частично горные демоны…
– Да, но хасы зашли далеко вперёд: чарующие феи, демоницы разных кланов, были даже русалки.
– Русалки? Но КАК?
– Это мне неизвестно, если интересуетесь, спросите у своего жениха, как проходил процесс.
– Он мне не жених.
– Ах да! Он же считает себя вашим мужем!
– Магистр, прошу вас, не повторяйте глупости, вам не идёт.
– И на том спасибо. А вы, кстати, за кого болеете? За «мужа» или за святую инквизицию?
– А что? Есть ставки?
– Вот это идея! Что-то мы с его величеством не продумали этот момент. И всё же, за кого болеете?
– Чтобы ставить на фаворита, надо знать картину в целом. От меня же её скрывают, более того, используют вслепую!
– Ну, ну, дорогая, не злитесь. Всё же прошло хорошо, просто отлично!
– Во время танца Асад Латифа поведал мне любопытную историю, и теперь я теряюсь в догадках…
– История была о том, как орден предал императора?
– Допустим.
– Не переживайте, это я ему рассказал эту сказку.
– Так это неправда?
– Не совсем… Вот представьте себе, что есть некий могущественный… допустим, орден. Вы же понимаете, что я говорю гипотетически?
– Да, да, гипотетически.
Некромант удовлетворенно кивнул и продолжил:
– И вот в один прекрасный момент, всё против чего сражался многие столетия этот орден и что считал своими идеалами, меняются местами. Ну… почти. И вроде бы всё хорошо, император и народ довольны, страна благоденствует, но постепенно члены ордена начинают осознавать свою… как бы мягче выразиться…
– Ненужность?
– Верно! Нет, их все уважают и почитают, юные аристократы продолжают вступать в их ряды. Но цель! Цель потеряна! И вот двести лет зреет это недовольство, и его нужно выплеснуть.
– И как же?
– Вот, – Тар кивнул в сторону сражающихся, – выплёскивают своё недовольство. Это, знаете ли, очень полезно определиться – на чьей ты стороне. Хорошо и для душевного здоровья, и для физического.
– Так я не поняла, так что, инквизиторы восстали?
– О чём вы? Мы не говорили о наших достойных воинах света!
– Простите, перепутала, я спрашивала об этом гипотетическом ордене. Он восстал?
– Нет, но брожения в умах были и враги могли бы их использовать, я действовал на опережение.
– С гипотетическим орденом?
– Абсолютно верно! Вы просто умница, мисс Соврикас.
– Но… кто проклял принца?
– А это, моя дорогая, государственная тайна.
– Уверены? – я всмотрелась в магистра и поняла, – вы сами не знаете!
– Тише, это и есть государственная тайна.
– А при чём здесь хас? Вы его тоже проверяете?
Магистр кивнул:
– Вернёмся к нашей истории, дорогая мисс Соврикас. Нерданы, кроме других видов похищали себе женщин из сильных магически человеческих родов. А не так давно женой предыдущего хаса и матерью нынешнего стала принцесса императорского дома.
– Что дает ему право на трон…
– Верно, а когда мы обнаружили хаса возле мандрагор и вас, наши подозрения укрепились.
Я кивнула:
– Понимаю, но то, что вы его спровоцировали на инквизиторов, не доказывает предательство принца.
– Верно, но само это представление дает зацепку. Приглядитесь к воинам-горцам, что вы видите?
– У них в руках кинжалы, они вооружены, но так нельзя прийти на бал. А значит, возникают вопросы к службе безопасности.
– Вот именно.
– Но, нерданы могут сказать, что защищали императора от инквизиции…
– Поэтому мы и смотрим это представление с таким интересом. Любопытно, как дальше будут развиваться события. Ставки, дорогая?
В этот момент хас-монстр схватил Николаса Прайтеса и стал бить его об пол. Мне было жаль инквизитора, неплохой мужик вроде. И что же делать?
– Может, всё же поможете?
Магистр хмыкнул:
– Уж больно вы жалостливая, мисс Соврикас! Не соответствует вашему образу сегодня.
– Моему образу?
Максимилиан Тар наклонился ко мне поближе и прошептал:
– Образу прекрасной и опасной тёмной ведьмы, конечно.
– Вы меня смущаете, магистр, – ответила я ему, так же шёпотом.
Некромант, с преувеличенным вниманием, рассмотрел моё лицо и вынес вердикт:
– Не думаю. Я вообще склоняюсь к выводу, что вы не та, кем кажетесь.
– У вас… своеобразные комплименты. Но всё же, давайте поможем?
В этот момент хас как раз добивал главного инквизитора.
– Вы не верите в нашего светлого друга, – сокрушённо покачал головой Тар, – а он ведь ваш поклонник!
Я не ответила на этот выпад магистра, так как целиком была поглощена происходящим в зале.
Казалось бы, нердан уже совсем размозжил инквизитора об пол и, если паркет разлетелся в щепки, то человек превратился в кровавую кучу в белых тряпках. Но внезапно, как только зверь отпустил разбитое тело, священный свет охватил инквизитора, ласково приподнял его, обтек раны, устраняя их, и вот совершенно здоровый воин света стоит напротив порождения мрака. Лицо его спокойно, в глазах сияет свет. Он поднимает свой жезл, и огромная сила сметает нердана.
– Вот она, моя дорогая, сила ВЕРЫ.
– Вы имеете ввиду, что он её сейчас приобрел?
– Скорее, обрёл заново. Сомнения губят веру, а вместе с ней силу. Орден был создан на силе веры, когда его последователи начинают утрачивать веру, сила их света превращается в слабость.
– Поэтому, когда у воинов инквизиции не получилось держать построение Нербулена, Николас Прайтес не смог противостоять хасу Асаду?
– Именно, дорогая.
– Кстати, магистр, вы не могли бы перестать называть меня «дорогая»?
– Нет.
– Но меня это бесит.
– В том-то и вся прелесть.
Я смерила возмущённым взглядом этого невозможного мага, но никакого воздействия это на него не оказало.
– Так во что поверил главный инквизитор?
– Какая разница? В справедливость ли, в то ли, что он защитник, или во что-то ещё.
Главное, у него есть сила ВЕРЫ и он на нашей стороне.
– То есть всё это время пока его избивали, вы дожидались этого?
– Да, – просто сказал Тар, – как я уже говорил, ему нужно было определиться. И он это, наконец, сделал.
– И что теперь будет? – я наблюдала как хас-зверь пролетел некоторое расстояние по залу, и упал сломанной куклой к ногам императора. Тьма покинула его тело и перед нами предстал Асад Латифа в его обычном виде, только без сознания. Наверное его можно было бы пожалеть… Но я не жалею тех, кто надевал на меня антимагические браслеты.
Изменилась и обстановка в зале, воины света пленили основное число нерданов. Лишь нескольким удалось сбежать.
– В темницу их! – приказ императора прокатился над залом. – И приношу свои извинения гостям, за этот… беспорядок.
Император слегка склонил голову в знак извинения, но было видно, что публика вовсе не разочарована происходящим, скорее, наоборот, им всё было оочень интересно.
– И где глава службы безопасности?
И точно, где он? Он же должен был быть всё это время подле императора!
Но его не было.