Ведьмин круг

Глава 3

Розыски в Архангельске ничего не дали. Имена, показавшиеся Никанорову смутно знакомыми, оказались либо просто похожими, либо случайными совпадениями. Что до соображений Высика, которыми он поделился с Никаноровым и через него с архангельским угрозыском вообще, то теоретически они были сочтены интересными, но на практике ничего из них выжать не удалось. Проверили по всем типам преступлений, составляющим особую специфику портового города: контрабанда, спекуляция валютой, подпольные злачные заведения для зарубежных моряков и тому подобное – и нигде не удалось выявить таких постоянных повторений персонажей и обстоятельств, которые могли бы указывать на стоящую за преступной деятельностью единую организацию. Заодно, правда, поймали несколько мелких сутенеров да накрыли один притон, но это, пожалуй, и все…

Высик встрепенулся и, выходя из задумчивости, с рассеянным удивлением поглядел на бумагу, которую так и держал в руке. Не мешает проверить…

Он опять позвал Берестова и, когда тот появился, протянул ему бумаги, только что извлеченные из сейфа.

– Здесь, среди всего прочего, два списка Никанорова. Один, который он составил себе по нашим документам, и другой, который зимой нам переслали из Архангельска, на задержанных и взятых под наблюдение по проверкам наших предположений. Прогляди их, держа в уме не Кривого, а Свиридова. Вдруг что-то покажется знакомым.

Берестов уселся за стол Высика и стал проглядывать бумаги. Высик курил, отвернувшись к окну.

– Вот оно! – через некоторое время провозгласил Берестов. – Смотрите, в Архангельском списке… Фамилия той девки зарезанной была Плюнькина – я же помнил, что смешная такая фамилия. А здесь есть некая Мария Плюнькина по прозвищу «Машка-Плюнь». Фамилия нечастая…

– Хорошо! – Высик потянулся, расправил плечи. – Мария Плюнькина, – добавил он, со своей отличной памятью на имена, – кроме всего прочего, проходила одной из свидетельниц по делу об убийстве Куденко. Была на квартире, где Куденко появлялся с двойником Сеньки Кривого. Против нее ничего не было, так что ее допросили и отпустили. Но вот что интересно: если она из наших, то должна была знать Сеньку. И сообщить органам имя или хотя бы прозвище неизвестного с бельмом. Но она заявила, что видела этого человека впервые. И потом. В Архангельске проверяли всех, попавших на заметку, откуда они и какая у них родословная, специально выглядывая, не происходит ли кто из нашего местечка. Как же они могли пропустить Машку-Плюнь?

– Возможно, она из тех людей, чьи данные в нашем паспортном столе сгорели в войну, вот Никанорову и не попалась ее карточка. Это я ее помню… Возможно, если бы я тогда, зимой, проглядел внимательно список Никанорова – никаких бы проблем не было. Взяли бы они там, в Архангельске, эту Марию Плюнькину в оборот, да и тряханули бы, почему она скрыла, при опросе свидетелей, из каких мест родом.

– Все так… Но тогда, выходит, мы определили третью точку треугольника. Семья, разъехавшаяся откуда-то на заработки в разные стороны… Вот что, свяжись с Архангельском, пусть они займутся этой Плюнькиной. Хотя столько времени прошло, год почти. Боюсь, ее там давно и в помине нет. Эх, упустили мы…

– Кто ж знал.

– И архивы предвоенные сгинули, негде сверить… Вот что. Дай еще в Москву запрос, на Свиридова, не проходит ли он центральной картотеке. Одного из людей с запросом пошли.

– Может, мне самому съездить? Дело серьезное.

– А кто за старшего останется? Ладно, Илюшку посажу. И вправду лучше, чтобы ты лично сгонял. Подготовь запрос мне на подпись. И вот еще что, – остановил Высик Берестова уже в дверях. – Как ты думаешь, Деревянкин к нам не из Архангельска пожаловал?

– Уже подумал, что такое вполне может быть.

– Давай его сюда, попробуем тряхануть. Да, перед тем, как доставить, возьми у него пальчики, и пусть в Москве их тоже сверят.

Высик начинал испытывать нечто вроде охотничьего азарта. Кажется, многое сходилось одно к одному Но возникали и новые вопросы: случайно ли Деревянкин появился в день очередного преступления? Если он хоть как-то причастен к происходящему, то почему так глупо засыпался в электричке на мелком воровстве? Положим, Деревянкин курьер… Чей? С каким поручением?

Житейский опыт подсказывал Высику одну догадку: если Деревянкин – курьер, то по дороге с ним что-то стряслось, и он решил, что за решеткой ему будет безопасней, чем на встрече с теми, к кому его направили – воровал, чтобы засыпаться, такое случалось… В свое время перед Высиком прошел один тип, который, затеяв драку, схлопотал два года за сломанную противнику челюсть – а потом выяснилось, что он таким образом пытался улизнуть от ответственности за убийство, исчезнув в лагерях. Воображал, что, если его посадят за одно преступление, то другое, более крупное милиция с ним не свяжет… Но если Деревянкин замышлял нечто подобное, то неприятность, из-за которой он предпочел оказаться за решеткой, должна была произойти с ним на самых ближних подступах к месту назначения. В противном случае больше смысла имело подставиться там, где его никто не знает и даже косвенно не сумеет связать с местными делами. Даже в Москве он еще мог просто исчезнуть, не прибегая к экстренным мерам. Что же произошло? Увидел кого-то в вагоне? Услышал обрывок разговора, смысл которого был ему понятен больше, чем кому-то другому? В общем, подытожил Высик, на последнем коротком перегоне до их местечка Деревянкин вдруг понял, что его дело хана, и спешно прибег к испытанному средству: нарочито неуклюже залез в ближайшую сумочку…

Вполне логичная версия. И все же Высику она не совсем нравилась. Не очень вязалась с личностью Деревянкина. И неуловимо не соответствовала духу ситуации. Хотя, думалось Высику, какая-то загадка за этим мелким инцидентом имеется. Деревянкин не просто безвольно уступил мгновенному соблазну, там было что-то другое…

Деревянкин вошел, недоверчиво разглядывая кончики своих пальцев, с которых только что сняли отпечатки.

– В крутой оборот меня берете, начальник, – заметил он.

– Обычные формальности, – возразил Высик. – В оборот мы тебя брать не собираемся, напротив. Я подумываю о том, чтобы тебя отпустить.

– Как это? – Деревянкин чуть не поперхнулся от неожиданности.

– Да вот так, очень просто. С условием, конечно…

– Не сбегать?

– Верно. А еще – остановиться там, где я тебе скажу.

– Это где же?

– В одном местечке на отшибе, у глухой старухи. Так нам будет сподручней держать тебя под приглядом. Будешь каждое утро приходить отмечаться в милицию. Ну, и…

– И? – Деревянкин встревоженно покосился на Высика.

– Не забудь упомянуть этой старухе, что ты прибыл из Архангельска.

– Но я ж не прямо из Архангельска… – вырвалось у Деревянкина.

– Знаю. Иначе бы ты давно был на месте. Кстати, куда ты заезжал?

Деревянкин угрюмо молчал – до него дошло, что с ним играют в какие-то игры, где он в заранее проигрышном положении, и каждое лишнее слово может обернуться ему во вред.

– Я жду, – строго проговорил Высик.

– Да разве важно, куда я заезжал… – пробурчал Деревянкин.

– По делу не важно. А чтобы убедиться в твоей искренности, важно. Мне ведь надо быть уверенным, что тебе можно доверять.

– Через север двигался – Белозерск, Ленинград, Псков…

– Почему?

– Так получилось.

– Машка-Плюнь просила что-нибудь передать?

– Нет. Это мне надо было весточку ей вручить. Вот я ее и искал.

– Адреса имел?

– Так, подсказочки.

– От кого привет ей вез? От Свиридова? – Высик выстрелил наугад, почуяв, что вот он, момент – и попал в самую точку.

– От него. Чтобы приняла меня, обогрела – и чтобы деру давала.

Деревянкин был, что называется, «дожат», и теперь Высик, чтобы не утратить темп и инициативу, сыпал вопросами как из пулемета.

– Боялся, что милиция ее заметет?

– Нет. О милиции он не думал. Я так понял, она для кого-то очень лишней оказалась, и могли ее…

– Как же она вела дела со Свиридовым? Он ведь ее сестру пришил.

– Скажешь тоже, начальник! – Деревянкин криво усмехнулся. – Она сама ему собственную сестру заложила, потому что тоже на него глаз имела, а бабья ревность – это штука страшная… Наташка с ней поделилась, что вот, мол, Сенька Кривой к ней подкатывается, чтобы Лехана она ему подставила, а Машка до Лехана бегом…

Высик за секунду обдумал услышанное и спросил:

– Как она опять сошлась со Свиридовым?

– Ну, это только гора с горой не сходится…

– Где ты сам со Свиридовым встретился? Где расстался? – Высик старался выстреливать вопросами, меняя тему, гоняя Деревянкина из угла в угол, чтобы у того не было передышки.

– Мы в Свердловске расстались, в начале сентября.

– Ишь ты, на полстраны раскатались! Откуда прибыли в Свердловск?

– Из Шлыкова.

– Что такое это Шлыково?

– Деревня, наших родителей родина общая, откуда они на заработки подались. На Каме стоит. Километрах в тридцати город Шлыки есть, а мы, значит, прямо на берегу.

– Кем вы со Свиридовым друг другу приходитесь?

– Мы, значит, оба Шлыковы, по матерям. Но у нас вся деревня Шлыковых, так что трудно мне сосчитать, в каком мы родстве. Если разобраться, то, наверное, чуть ли не седьмая вода на киселе. Троюродные братья или навроде того.

– Кто из вас старше?

– Я. Но Лехан всегда сильнее был. И напористей. Я, навроде того, его адъютантом ходил.

– Ты некоего Владимира Куденко не знаешь?

– Нет… А что?

– Да так. Было у меня подозрение, что он тоже каким-то боком вам родней приходится. Не важно. Увиделись вы в Шлыкове, и что?

– Я, значит, с Дальнего Востока путешествовал. И, думаю, заверну по пути в родные места, авось, подкормиться удастся, а то я совсем… С баржей договорился, по Каме на ней вниз прошел, от Молотова… Ну, то есть, от Перми бывшей…

– Понимаю.

– Ну вот. И с Леханом встретился.

– Что он о себе рассказывал?

– Да так, ничего особенного. На фронт из лагерей попросился, штрафбат прошел, попал на Карельский фронт, в октябре сорок четвертого был ранен – в Норвегии, под городком с таким названием, что не выговоришь. По госпиталям поскитался и от Мурманска добрался до Архангельска, там и ушел на гражданку. В общем, прошлые грехи кровью смыв… А в Архангельске он с Машкой и пересекся.

– Случайно?

– Я не понял. Он эту тему обходил. Просто спросил у меня, куда я дальше собираюсь. Домой, говорю. А он: «Только перед этим поедешь в Архангельск, Машку там-то и там-то найдешь, скажешь ей, чтоб смывалась. Если в Архангельске ее не будет, узнай, куда она поехала, и дуй за ней. Я тебя на дорогу хорошо обеспечу, а она подбавит, когда ее найдешь.»

– Это уже в Свердловске?

– Да.

– Почему он раньше тебе этого не предложил?

– Не знаю. Сначала в Свердловск за собой повез, говорил там у него все схвачено, и я ему в делах пригожусь. Дня два мы там прожили, я отсыпался и откармливался, а он все куда-то уходил. К вечеру возвращался – недовольный, хмурый. Видно не заладилось у него что-то. И вот на третий день он со мной разговор о поездке в Архангельск и завел.

– Много денег дал?

– Много. В жизни столько в руках не держал.

– Откуда у него деньги были?

– Ну, начальник!.. О таком не спрашивают.

– И ты все умудрился настолько растранжирить, что на подъезде к дому в сумочку полез?

– Так ведь маршрут какой получился…

– Он только предупредить ее велел или что-то конкретное добавил?

– Ну, добавил два слова. Я их не очень-то понял, хотя зазубрил, чтоб не забыть.

– Какие два слова?

– «С онкологией нелады».

– Гм… Действительно, странно. И больше ничего?

– Ничего.

– Хорошо… Теперь продиктуй-ка мне все адресочки, по которым ты со Свиридовым прошелся и по которым в разных городах искал Плюнькину.

Деревянкин боязливо поежился.

– А может, не надо, начальник?

– Надо… Начал говорить, так договаривай до конца. Это будет не во вред твоему Свиридову, а, возможно, во спасение… Короче, не валяй дурака, диктуй.

И Деревянкин продиктовал все адреса, от Свердловска до Пскова, где-то сообщая их в точности, где-то приблизительно, но с подробным описанием внешнего вида домов и их расположения.

– Теперь так. – Высик дважды проверил записанное. – Держи. – Он вынул несколько банкнот и положил их на стол. – На первое время хватит. Только расписку напиши.

– Какую еще расписку?

– Ну как – какую? Получил столько-то и столько-то на содержание из фондов отделения милиции…

– Ну, ты даешь, начальник! Если кто такую расписку увидит – все решат, что я стукач.

– Правильно, решат. Только никто ее не увидит. Если будешь хорошо себя вести. А вздумаешь податься в бега – я эту расписку обнародую, и тебе ни одна сволочь помощи не окажет. А то еще и пришьют. Сам посуди, как я могу тебе стопроцентно доверять? Взялся невесть откуда, попался на попытке кражи… Мне подстраховаться надо. И потом, я с помощью этой расписки тебя от тюрьмы отмазать смогу… если ты мне поможешь.

– С этого бы и начинал. Мне вам помогать не в мазу, так что…

– А тебе ничего особенного делать не надо. Поселишься по указанному адресу. Упомянешь, что ты из Архангельска. Каждое утро будешь приходить в милицию – отмечаться, что не сбежал. Заодно расскажешь, что там делается. Кто приходил, кто уходил, сколько народу видел, не обращался ли к тебе кто, не пытался ли знакомство завязать. Если ничего не будет происходить – так и скажешь, что ничего не было. Дня три там посидишь, а потом подумаем, как тебя дальше в жизни пристроить.

– В общем, в суки меня вербуете, как ни крути… – проворчал Деревянкин.

– А куда тебе деваться? И потом, работка непыльная. Давай, пиши расписку и топай до хаты.

– Лучше уж на нары… – начал Деревянкин и умолк под гипнотизирующим взглядом Высика.

Высик подождал, пока он распишется, забрал у него расписку, взял чистый листочек бумаги.

– Вот, смотри. Топаешь до конца Угольной линии. Метров через сто три дома, деревенского типа. Стоят свободно: видно при каждом раньше был большой огород, но теперь только утоптанная земля осталась. Тебе надо в первый дом. Хозяйка – Надежда Петровна, глухая и слабоумная старуха. Но выгоду свою знает. Скажешь ей, что слышал, мол, у нее свободная комната имеется. Поторгуйся для порядку. Но если что, мы тебе еще деньжат подкинем.

– Угу, – отупело кивнул Деревянкин, запоздало ошеломленный тем, как легко и энергично его раскрутили: он сдался и готов был безропотно принимать судьбу.

Потом Высик смотрел из окна, как Деревянкин удаляется по улице и исчезает за углом, и ему было неуютно. Не то чтобы кошки скребли на сердце, но… Не слишком ли опрометчиво он поступил? В задачке с Деревянкиным еще оставалось несколько неизвестных, и запускать его в дело, не зная хотя бы приблизительно параметров этих неизвестных… В частности, Высик не сомневался, что о чем-то Деревянкин все-таки умолчал. Знать бы, о чем именно. О чем-то, связанном со Свиридовым? С Марией Плюнысиной? С целью его возвращения в родные места? В зависимости от ответа вся картина могла резко поменяться.

Высик корил себя, что спорол горячку, что поддался желанию сделать азартный ход. Но в свое время появление Деревянкина в день очередного зверского преступления казалось Высику не случайным совпадением, а почти тайным знаком судьбы. В такой хитрый узел все заплелось, что приходилось ловить сигналы из воздуха, фиксируя любую странность и любое неожиданное совпадение. Может быть, это означало действовать методом тыка – но методом тыка разумного и целенаправленного.

И все-таки…

От тягостных предчувствий Высик невольно опять переключился на мысли о появившемся в округе «призраке».

… В середине февраля стайка местных мальчишек – вечно эти пацаны повсюду лезут! – примчалась из большого леса насмерть перепуганная, с воплями, что они видели призрак Сеньки Кривого. Как выяснилось, они углубились в лес, влекомые интересом к логову уничтоженной банды. И там, у полуутопленного в землю бревенчатого строения, им померещился огромный рябой детина с бельмом на глазу.

Высик немедленно лично отправился в лес, чтобы развеять слухи, но ущерб уже был нанесен. В округе с новой силой заговорили о живом мертвеце.

Что действительно обнаружилось – так это то, что в утепленной землянке кто-то обитал. Еще не остыло грубое подобие печи, которым обогревалось помещение и на котором можно было готовить пищу. Один из лежаков был застелен достаточно свежими одеялами.

Высик попробовал пройти по следам – довольно крупным, говорящим о немалом росте того, кому они принадлежали. Он прошел через большой участок леса и выбрался на проезжую дорогу, которая привела его к поселку близ полустанка. Там следы, естественно, затерялись. Это была уже не его территория, и он обратился за помощью к коллегам. Работники соседнего отделения милиции провели тщательное дознание по поселку. Высик снял точный рисунок с четких отпечатков в нетронутом свежем снегу, и этот рисунок сравнивали с подошвой обуви подходящих размеров буквально в каждом доме поселка.

Нечего и говорить, что эта проверка ничего не дала – в чем Высик, кстати говоря, почти и не сомневался. Зная хитрость преступников, он был уверен, что ему подкидывают очередной ложный след, – если, конечно, это и вправду были преступники, а не какой-нибудь случайный бродяга.

Обувь такого же образца оказалась у четырех людей – и у всех у них было железное алиби. Один находился на работе, второй крышу ремонтировал и весь день торчал на виду у всего поселка… Расспросили и кассиршу на станции, кто в такой-то промежуток времени брал билеты на поезд, и не было ли среди пассажиров крупного мужчины. Кассирша такого не помнила но указала, что билет вполне можно было приобрести и на другой станции, входящей в их тарифную зону, – или, скажем, взять в Москве билет в оба конца: многие так делают, удобства ради.

Через два дня, несмотря на то, что Высик проявлял особую бдительность и усилил (насколько было возможно при нехватке кадров) постовое наблюдение за узловыми дорогами района, был разгромлен сельпо деревни Митрохино и убита заведующая этим сельпо. Высик сразу обратился к соседям, с которыми до того договорился, что они некоторое время будут держать под неусыпным надзором тех четырех, у которых обувь совпадала с образцом. Как и следовало ожидать, ни один из этих четырех никак не мог быть причастен к бандитской вылазке.

Высик из кожи вон лез, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку. Проверка всех возможных отпечатков пальцев, многократные перекрестные допросы свидетелей… А сколько он корпел над учетными книгами сельпо, над всей финансовой отчетностью! Тоже впустую. Да, водились за погибшей мелкие грешки, но никак нельзя было заподозрить, что она сплавляла на сторону крупные партии товара и что ее прибрали, заметая следы, когда она совсем проворовалась. К тому же на том, что имелось в сельпо, особого капитала не наживешь…

Но ведь была же причина, по которой убили именно ее, а не кого-то другого!

Была ли?

Бандиты, судя по всему, больше нагадили, чем награбили. Так что, это выплеск беспричинной злобы? Демонстрация безнаказанности? Запугивание? Напоминание о себе?

А тут опять объявился призрак Кривого. На этот раз его видели многие. Высик, совсем озверевший, выехал на место потустороннего явления: к старому скотному двору за усадьбой, давно пустующему, полурастащенному на ремонт изб. От того, что он обнаружил в одном из более или менее уцелевших помещений скотного двора, даже у него по спине забегали мурашки.

В большой луже крови, подмерзшей за ночь, валялись тела трех неизвестных, буквально изрубленные на куски. Похоже, их так и убивали – отрубая руки и ноги.

Личности неизвестных удалось установить довольно быстро. Они оказались заезжими молодцами из Харькова, проходящими по картотеке харьковского угрозыска во всесоюзном розыске по подозрению в ограблении сберкассы.

Одного из убитых звали Анатолий Захарович Куденко.

Высик немедленно связался с Архангельском и попросил проверить, не успели ли там отметиться Куденко номер два и его сотоварищи: некие Александр Балашов и Иван Ярегин.

Ответ пришел через несколько дней. Куденко номер два имелся в архангельских архивах, по делу о вооруженном ограблении. Пребывание двух других в Архангельске ни разу не отмечалось. Никаноров сообщил Высику, что они попробуют прощупать старые связи Куденко номер один, хотя прошло много времени, и определить возможные контакты кого-либо из троицы, в том числе Куденко номер два, с Владимиром Захаровичем Куденко, явно братом погибшего налетчика, будет сложно.

Заново поворошили и круг знакомств Куценко номер один. Результат был смутный и неосновательный. Кто-то вроде слышал, как Куденко вскользь упоминал, что у него есть брат, кажется, даже брат этот приезжал к нему в гости – но ничего определенного… Балашова и Ярегина никто не признал: ни по имени, ни по фотографиям, пересланным в Архангельск из Харькова. Насколько искренним было это неведение, трудно сказать.

Высик попросил харьковский угрозыск проверить Куценко, Балашова и Ярегина на контакты с выходцами из его округи. А сам, в ожидании ответа, попытался построить общую картину происходившего.

Если предположить, что на его территории произошла сшибка двух банд – предположение наиболее логичное и естественное, – то чего они не поделили и за что боролись?

Ответить на этот вопрос могла личность убитой. Допустим, думал Высик, такую схему. Она работала на банду «призрака». Приехавшие «командировочные» прибрали ее, чтобы показать, что с ними шутки плохи. После этого «командировочные» готовы вести переговоры от имени своих хозяев – с позиций силы. Но банда «призрака», мнимо согласившись на переговоры, расправляется с «командировочными», демонстрируя этим, что у них силы еще поболе, и пусть никто не смеет ваться в их епархию.

Однако случайного или малозначащего человека в таких ситуациях прибирать не станут. Значит, эта заведующая сельпо играла в банде «призрака» достаточно важную роль. Какую?

При этом не стоит забывать, что в «операции устрашения» участвовал родной брат Куденко, успевшего поработать на банду «призрака» – и списанного в расход, едва он засветился отыграв свою роль.

Высик попробовал еще раз пересмотреть родственные и дружеские связи убитой заведующей, Зинаиды Прокофьевны Ниловой, незамужней, сорока двух лет. У таких женщин частенько бывают любовники определенного сорта: не очень-то совестливые рвачи, умеющие ублажать бабу-переспелку, если им от этого перепадают жизненные блага, и преспокойненько бросающие ее, едва источник благ иссякнет. Тут надо лишь соседей опросить, потому что как бы осторожно и скрытно ни встречались любовники, а соседям всегда все известно. Иногда даже жалко становится ненужных усилий скрыть очевидное, от которых это очевидное становится только заметней.

Любовника Ниловой, Егорова Петра, Высик уже допрашивал в самом начале следствия – и отпустил с миром. Тот был перепуган, твердил, что ничего не знает. Поскольку тогда не имелось намеков, что Нилова ведет двойную жизнь, и выглядела она случайной жертвой, Егорову вполне можно было поверить. Теперь Высик опять его вызвал.

Егоров отличался простодушным цинизмом мужика, считающего, что у женщины можно без зазрения совести взять все, чем она готова с тобой поделиться. Он был из тех, кто не видит ничего дурного в том, чтобы подвизаться приживальщиком и обиралой у баб-переспелок, готовых многое, если не все отдать за мужскую ласку, которая в их жизни может оказаться последней. Вполне откровенно он перечислил Высику все, что ему перепало от Ниловой. Кормила на славу, и на опохмел после многотрудных любовных ночей (а угодить ей было непросто, она все соки выжимала, и тут без водочки не обойдешься, да и она себя водочкой подогревала, чтобы больше во вкус войти) всегда имелось. Ну, там, пальтецо новое ему справила, шапку. Насчет других мужиков не знает, но почти уверен, что больше у нее никого не было. По карману бы не потянула еще кого-нибудь содержать. Она меру знала, чтобы не провороваться. Насчет Харькова? Кстати, начальник, насчет Харькова она упоминала, но, хоть убей, не помню, что и по какому поводу. Кажется, сахар она получала прямо с Харьковского завода, по договоренности, а не через базу – так сахар дешевле выходил, и разница Ниловой в осадок выпадала. Но он этой механики не знает, с накладными и прочим. Кажется, и велосипеды харьковские она таким же образом получила, тоже приварок поимев. Ему предлагала, но ему велосипед ни к чему…

Эх, подумал Высик, не достался в итоге этот сахар никому – во всяком случае, последняя его партия. Налетчики в слепой ярости распотрошили и мешки, в числе прочего, истоптали все высыпанное оттуда.

Если бы ему сейчас допросить Егорова. Кто тогда ведал, что за всеми этими крутыми разборками замаячит Свиридов? Держа в уме Свиридова, он бы по-другому задавал и другие вопросы – и в ответах сумел бы углядеть другой смысл. Но тут ничего не попишешь. Забрали у него Егорова. Районные власти крепко взгрели Высика за нераскрытые убийства. Им нужен был козел отпущения – и нагрянувший опер увез Егорова в район, где, как сообщили Высику, тот сознался и в убийстве трех харьковчан, и в других злодеяниях. Высик попробовал подать в письменном виде свое личное мнение, что Егоров не виноват, однако его так приструнили, что только держись. И версию о сшибке двух банд отмели с порога. «У нас что, Америка, где мафиози друг в друга стреляют?» Запретили даже думать об этой версии, не то что ее разрабатывать. Он, конечно, направил сообщение в Харьков, чтобы проверили состояние дел на том сахарозаводе, откуда к Ниловой ехали мешки. Там вроде бы тоже кого-то посадили. По своей воле привлекли к ответственности или под давлением начальства, Высик так и не узнал. Во всяком случае, никакой информации больше из Харькова не поступало, в том числе и по трем погибшим. Посчитали дело закрытым, чтобы не иметь головной боли? Вполне вероятно. У нас, мол, нет всяких там гангстеров с автоматами, которые страну промеж себя делят по территориям и устраивают побоища прямо на улицах…

Только Никаноров изредка присылал весточки. Стоило появиться малейшему подозрению, что те или иные обстоятельства или характеры причастны к их общему делу, как он спешил известить Высика. Высик проверял, но попадания в цель не случалось ни разу.

Мысли о прерванном не по его воле расследовании тяготили его. Он понимал, что объявить Егорова убийцей, чтобы успокоить народ, – это не выход, и что настоящие убийцы еще заявят о себе. Смущала и странная подвешенность его положения: с одной стороны, он не должен был заниматься раз навсегда закрытым делом, тратить на него силы и время, а с другой – для собственного спокойствия был обязан докопаться до истины.

«Призрак» объявился опять двадцать девятого апреля, в годовщину уничтожения банды. Видели его под вечер, близ площади, где шла подготовка к праздничному первомайскому гулянию, – и видели многие. Слухи загудели по округе, сразу ставшей напоминать развороченный улей: о том, что видели «призрак» хоть и в некотором отдалении, но очень ясно, и он словно не шел, а парил над землей, и вдруг растаял без следа… И много еще ярких подробностей, порожденных разгоряченным воображением. Высик в сверхъестественную природу «призрака» не верил, но разделял дурные предчувствия многих, что праздник вполне может оказаться подпорченным.

Так оно и произошло. На этот раз жертвами оказались два вполне безобидных молодых парня, к тому же с подорванным на войне здоровьем: оба лечились от последствий тяжелых ранений, и одному из них, по мнению врачей, и без того оставалось жить недолго.

Высик напрягся, стараясь припомнить, не рак ли был случаем у этого смертника, у Вегина. Свиридов упоминал про онкологию – это ему казалось важным. Интересно, а не может ли это объединять всех убитых? Нет, глупости, с чего бы… И все-таки, в свете того, что Высик узнал сегодня, стоит взять на заметку…

3a лето произошло еще два убийства, которые молва связывала с воскресшим из мертвых Сенькой Кривым. Первое было совершено седьмого июня, в годовщину гибели стрелочников.

Оно тоже имело отношение к железной дороге. Здорового мужика, не из местных, бросили связанным на рельсы, прямо под поезд, и машинист не имел никакой возможности затормозить. По показаниям машиниста, убитого швырнул, легко подняв над головой, огромный здоровяк: «Силища, видно, у него нечеловеческая!», – рябой и, похоже, с бельмом на правом глазу. Естественно, опять пошли разговоры, от которых Высик начинал уже доходить до белого каления.

Личность убитого установить не удалось.

Безнаказанность преступников Высик воспринимал как личный позор. И еще горше ему было оттого, что вышестоящие открыто расписались в своем бессилии, навесив все на Егорова. Не только за себя расписались, но и за Высика: за него и от его имени. Еще и опутав его при этом по рукам и ногам. Поскольку преступник числился найденным, нельзя было опираться на прежние архивы. Дело надо было вести без ссылок на прошлые убийства – начинать на голом месте.

Высик ясно видел, как бессилие власти порождает в округе ощущение второй власти, не менее могучей. Что тут можно было испытывать, кроме обиды и стыда?

«Ничего! Рано ли, поздно ли, но доберусь я до этих голубчиков!» – твердил Высик. Он расквитается за свое унижение: и с преступниками, и с теми, кто практически им потакает, не желая портить статистику раскрываемости преступлений.

Но пока оставалось только ждать. Потихоньку, по мере сил копя факты и материалы. Ждать, хотя бы и понимая, что полупассивное ожидание до добра не доведет.

И не довело. Тридцатого июля «призрак» покрасовался на окраине рабочего поселка. А второго августа скончался на месте от полученных ножевых ран бригадир одного из фабричных цехов.

У этого бригадира была любовница – жена рабочего его цеха. Высик не мог не доложить об этом наверх. Как и следовало ожидать, из райцентра пришло предписание арестовать обманутого мужа, отправить его по инстанциям и не пытаться морочить всем голову, высасывая из пальца крупное дело. Обыкновенная «бытовуха», вот и все. Высик локти себе кусал, но изменить ничего не мог.

Единственное, в чем он позволил себе выйти за рамки – потолковал по душам с любовницей убитого, интересуясь любыми мелочами, которые могли бы указывать на то, что бригадир вел двойную жизнь и был как-то связан с бандой. Ничего особенного ему выудить из этой беседы не удалось. «Он всяким бывал, – рассказывала женщина. – То, прости Господи, ненасытный, как зверь, а то еле ноги тянул, жаловался, что старые раны болят. Но вообще мужик хороший, надежный. Не пил. Я как-то раз выставила ему чекушку, но он сказал, что после фронта и госпиталя, где ему живот залатали, водка у него не идет. Только плохо от нее становится, вот и все…

А встречались мы с ним в разных местах. Люди, вроде бы, знали, но не зло к нам относились, потому что мой Пашка – забулдыга, каких мало, и мы давно уже одно название, что муж и жена. Я, может, и развелась бы, чтобы к Семенычу уйти, но у нас как-то разговора об этом не было. Пашке было бы наплевать. Он вообще не отчаянный, и не верю я, что он Семеныча порешил. Не в его это характере.»

Высик на всякий случай составил приблизительный список лиц, которые могли знать об их связи, список мест, где происходили свидания: в одной из подсобок, на квартире у бригадира и в доме его дальних родственников в деревне Глебово, когда эти родственники отсутствовали. Он проверил все адреса и ни по одному из них не нашел ничего подозрительного. На том и ушло все в песок. А теперь – очередная зверская выходка. И ведь Высик был к ней готов: дня три назад опять появился «призрак», словно насмешливо предупреждая, что еще раз поводит власть за нос…

Высик поймал себя на том, что, припоминая, одновременно с отрешенным вниманием разглядывает огромную карту Советского Союза, висевшую на стене его кабинета как украшение, и с тупым любопытством соображает при этом, нельзя ли провести правильный круг через все точки, упоминавшиеся в деле. Он невольно насторожился, когда заметил, что через целый ряд населенных пунктов можно провести более или менее правильную окружность, если добавить к ним те, о которых он сегодня узнал от Деревянкина: Молотов, Псков, Ленинград… В эту окружность удачно вписывались и Архангельск, и Харьков… Свердловск, отодвинутый на некоторое расстояние, не укладывался. Если мысленно определить центр окружности, то радиус, соединяющий этот центр со Свердловском, опишет круг побольше, приблизительно проходящий через Мурманск, Брест, Одессу, Краснодар и Гурьев… Это, конечно, ничего не значит. Центр этих концентрических окружностей располагался чуть к востоку от Москвы, приблизительно в Иванове. С тем же пустым любопытством Высик прикинул, какие точки охватит наименьший из концентрических кругов, проходящий через их местечко, практически через Москву. Взгляд его упал при этом на городок Касимов, и он усмехнулся, вспомнив про «Едут с товарами в путь из Касимова Муромским лесом купцы…»

Нет, конечно, пытаться выявить какие-то закономерности в географии деятельности банды – все равно, что гадать на кофейной гуще. И все-таки четкая геометрия пленяла. Хотя Высик помнил еще со школьной скамьи, что при развороте глобуса в плоскую карту неизбежно возникают искажения расстояний и взаимоположения точек, и искажения тем больше, чем большие пространства охвачены этой картой. Карта его района практически соответствует реальности, а вот карта Союза в целом…

Высик продолжал разглядывать карту, мысленно просчитывая все точки, через которые проходила основная, средняя окружность. Взгляд его привлек городок в Коми АССР, не совсем вписывавшийся в нее, но достаточно близкий к ней: Ярега. Иван Ярегин… Может ли в данном случае фамилия указывать на происхождение из определенной местности?..

Эх, если бы он раньше узнал о таинственной роли Свиридова во всей этой катавасии… Поиск пошел бы по другому пути, и кто знает…

И эти неясности с Деревянкиным… Высик чувствовал бы себя совсем спокойно, если бы знал точные ответы на два вопроса: почему Деревянкин попер кошелек и как он был связан с той давней историей. Шпионил в пользу Свиридова? Ловил свою рыбку в мутной воле? Он вряд ли был человеком случайным, раз его лицо так четко запомнилось Высику. Вспомнить бы поконкретней…

– А, Илья, – обратился Высик к заглянувшему в дверь сержанту. – Я на свадьбу зван, а Берестов в Москве, так что останешься за старшего. Проследи, чтобы сегодня же было отправлено несколько запросов. Первый – в Свердловск, пусть выяснят, не проходил ли в начале лета обследование в онкологическом диспансере или в любом отделении онкологии некий Алексей Свиридов. И если да, то каков был результат обследования. Потом – запросы в Архангельск, пусть соберут всю возможную информацию о Марии Плюнькиной и, в частности, выяснят, где именно она работала медсестрой – не могла ли она одно время работать в онкологическом отделении. А также пусть пошарят насчет того же Алексея Свиридова и любых Шлыковых, которые могли проходить по их делам. Пожалуй, все.