Ведьмочка для драконьего принца

Глава 13. В погоне за лучшими друзьями девушек

Арнода Тмутова, стоящая посреди зала за спиной Рельда Прекрасного поджимает губы, но ничего не говорит.

Делаю реверанс.

— Добрый день. Прошу простить за опоздание.

Чувствую в этот момент как по моей ноге что-то мелкое взбирается вверх. Стараюсь оставаться спокойной. Чем бы оно ни было, разберусь с мелочью позже. Между тем, это нечто заползает в левый гольф и замирает.

Может быть, испытание изменили и нужно показать храбрость и не спасовать перед ликом мелкой опасности?

Отмираю и улыбаюсь.

Рельд смотрит на меня, его губ также касается улыбка. От ночного происшествия на его некогда расквашенном лице, к сожалению, не осталось ни следа. Регенерация драконов, что поделаешь.

И почему он такой довольный?

Вспоминаю как ударила его от души. Еле сдерживаю смех.

Рядом со мной раздается шипение. Сначала думаю, что дело в конкурентках. Но нет — по залу ползает настоящая гадюка: ядовитая и недовольная, раз шипит. А не ищет ли эта скользкая тварюшка, укрывшееся в моем гольфе мелкое создание?

Проследившие за моим взглядом девушки начинают вскакивать со своих мест и дико верещать. Кто-то из них запрыгивает на стул, кто-то — на стол.

Нервные какие. Неужто змей никогда не видели?

— Маргита, пошла прочь! — кричит на змею Рельд.

По имени называет? Так значит, они знакомы?

Вспоминаю слова Мерела Великого про то, что у его супруги фамильяр — змеюка подколодная. Все сходится. Вот только, что Маргита забыла в столовой?

— От меня с-с-с-бежал завтрак, — шипит она, подтверждая мои догадки по поводу спрятавшейся под моими юбками тварюшки. Кто это интересно, мышонок?

— Твои проблемы. Чтоб больше духу твоего не было рядом с моими невестами!

Вот так да. И даже не прогонит часть из перепуганных не на шутку девиц?

— Подумаеш-ш-ш-шь. Невес-с-с-сты. Хоть бы одна ис-с-с-стинной оказалас-с-сь, — обиженно шипит змея, выползая из зала.

— Присаживайтесь, — приказывает принц заметно притихшим девушкам, а потом зовет и меня: — Хлоя, вас это тоже касается, — указывает кивком головы на место подле себя.

Под негодующее и удивленное молчанием конкуренток медленно прохожу и занимаю предложенный мне стул. Тот самый, где раньше сидела Присхита. Справа от Рельда.

Хорошо, что на этой половине стола никто не стоял из испугавшихся змеи девиц, так что блюда сохранились в первозданном виде. Подкрепиться не мешает. Поэтому, не обращая внимание на жаркие гляделки Рельда, подтягиваю к себе кастрюлю и накладываю в тарелку молочную кашу. Начинаю есть.

— Арнода, повторите еще раз про испытание, — бросает принц распорядительнице отбора и уточняет: — Для Хлои.

Чуть не подавилась.

О, как? И впрямь, будто не ровно ко мне дышит. Неужели я его настолько сильно ударила? А вдруг тем самым спровоцировала активность области головного мозга, отвечающую за эмоции? Получается, что мой удар вылился в такой побочный эффект…

Арнода рассказывает про то, что мне стало известно после встречи с библиотекарем, а именно:

— Супруга венценосной особы должна вызывать у своих подданных симпатию. Девушкам необходимо приложить все усилия, чтобы получить хоть одну магическую печать к обеду. А для этого нужно постараться обаять окружающих. Те из вас, кто не раздобудет ни одной печати — будут выдворены. Счастливица, обладающая большим числом магических печатей по сравнению с другими девушками, будет приглашена на ужин с принцем и получит мешочек с бриллиантами.

С этими словами, распорядительница отбора достает из кармана пример печати — светящийся кругляш. Один, точно такой же, уже лежит в моем кармане. Ну что ж, ради лучших друзей девушек стоит и побороться. Да и разговор с принцем наедине не помешает, чтобы наконец расставить все точки над i.

Уже в комнате решаю посмотреть кто спрятался от змеи в моих чулках. Этим зверьком оказывается милейшее создание — золотая ящерица.

— И тебя, такую красивую, собирались съесть? — моему возмущению нет предела. Ящерка несколько раз открывает и закрывает рот, как будто что-то пытается мне сказать. Потом вздыхает, строит недовольную мину и показывает язык.

Когда пытаюсь ее пересадить в горшок с цветком, ящерка вцепляется в меня мертвой хваткой. Может быть, у нее на лапах присоски имеются?

— Хочешь со мной? — спрашиваю я и в ответ получаю утвердительный кивок головы.

— Нет, еще одного псевдо-фамильяра рядом с тобой не потерплю! — лютует Хомыч.

Я смеюсь в ответ и аккуратно прячу ящерицу в карман своего платья. Благо упросила Сокорно сделать мне несколько таких удобных отделений во всех нарядах.

Рафаэль по-прежнему спит.

Я начинаю собираться. А для этого вооружаюсь всем необходимым.

Хомяк продолжает свое недовольство по поводу того, что из столовой я принесла ему лишь одно яблоко и небольшой кусок пирога. Пусть на диете посидит, ему полезно.

Взяв все необходимое из сумки, и поправив шляпку, я поспешила в сад, чтобы успеть очаровать как можно больше народа.

Конкурентки к моему появлению разбрелись кто куда: часть осталась внутри замка, а часть — тоже вышла на прогулку.

В основном, девушки стоят и ведут светские беседы с прогуливающимися по аллеям придворными.

Правильно говорят про то, что встречают по одежке. Я приехала на отбор бродяжкой. Такой меня и запомнили все. Несмотря на то, что гардероб уже сменила, придворные дамы и кавалеры во всю воротят от меня свои носы… К ним не подойти, яд из них так и плещется. Ну и пусть.

Уже отчаявшись, совершенно неожиданно, встречаю на своем пути знакомого стражника. Ну как, встречаю. Он сам меня находит, густо краснеет.

— Леди Хлоя, я прошу вашей руки, — говорит он, потом стушовывается. Его итак большие глаза еще шире распахиваются.

Что? Неужели замуж зовет? Ну вот, приехали.

Пока думаю, что ему ответить, парень хватает меня за руку и вручает магическую печать.

Все-таки, не замуж зовет, понимаю я с облегчением. И счастливо улыбаюсь.

Таким образом, через полчаса бесполезных поисков в моем кармане, наконец, оказывается целых два пропуска на встречу с бриллиантами… И принцем, конечно же.

— Спасибо, Берел, — довольно улыбаюсь я.

— П-п-пожалуйста, — заикается он.

И почему некоторые мужчины при встрече со мной невнятно разговаривать начинают?

Первая печать у меня от библиотекаря, вторая — от стражника. Неожиданно ко мне приходит озарение. А ведь и впрямь, Арнода озвучила правило нового конкурса, а оно гласит, что нужно обаять подданных. А в их число входит не только расфуфыренная гордая знать, но и простая прислуга.

На моих губах появляется лукавая ухмылка. Я понимаю, что победа в виде ужина с “идеалом” в моем кармане и бегу вглубь королевского сада за возможными магическими печатями.

И правильно делаю, что ухожу подальше от ворочащей свои носы аристократии. Горничные, большая часть стражи, садовники, кухарки, конюхи и остальной штат лиц, служащих при дворе, за всего лишь вежливое обращение к ним, сразу же выдают мне магические печати.

Ближе к обеду я насчитываю уже двенадцать звенящих кругляшей в моих карманах. Вряд ли кто-то из девушек насобирал хотя бы шесть. Думаю, победа за мной.

Иду довольная, прохожу небольшой пролесок и оказываюсь на цветочной поляне. Всё-таки, умеют жить драконы. Окружают себя невероятной красотой. Садовник здесь потрудился на славу. Недалеко виднеется небольшой пруд. Собираюсь подойти к нему, чтобы полюбоваться его синими водами, как рядом раздается шипение.

— Он ведь у тебя? Признайс-с-с-ся! — приподнимает голову гадюка — фамильяр Сильвии Грациозной.

Сталкиваясь с черными бусинами ее глаз, чувствую как пробегает мороз по коже.

— Кто, он? — выдаю непонятливо.

Ведь в самом деле не имею представления про кого спрашивает рептилия. Не понимаю до тех пор, пока в одном из карманов не улавливаю небольшое трепыхание… Сразу же вспоминаю про маленькую золотую ящерку. Неужели змея приползла по его душу?

Тем временем змея сокращает между нами расстояние. Приближается. Буквально гипнотизируя меня своим взглядом.

— Отдай, а? Не то хуже будет!

Как бы не так. Знала бы она о моих интересных способностях, не говорила бы так уверенно.

Игра в гляделки продолжается.

— Угрожаешь? — упираю руки в боки я.

— Предупреждаю, — парирует Маргита. Ведь так, кажется, ее зовут?

— Так, отдашь? Я же чую его. Он в твоём правом верхнем кармане.

Вместо ответа, отступаю на шаг. Змея резко выпрямляется — принимает своеобразную боевую стойку, оказывается на уровне моей головы. Вот-вот спружинит в мою сторону.

Перед лицом опасности вспоминаю про свои необычные умения и успеваю подумать: "Хочу, чтобы ты превратилась в мелкую ящерицу".

Сразу же появляется золотистое облачко и происходит уменьшение гадюки, которая все же успевает прыгнуть на меня. Наблюдаю как на ее морде появляется недоумение, как она в воздухе нелепо начинает перебирать своими приобретенными лапками, а потом со всей дури шмякается вниз. Ударяясь о землю, даже издает нетипичный для бывшей змеи: "Кря". То ли от удивления, то ли от обиды.

Теперь передо мной сидит серая ящерка, гораздо меньшая размером чем та, что находится в моем кармане. Больше гадючка не сможет обидеть ни меня, ни моего нового золотого подопечного.

— Ты что со мной сделала? — после некоторого молчания на повышенных тонах вопит Маргита. Точнее, пищит. — Да я же прямо сейчас доложу обо всем своей хозяйке! Она тебя в порошок сотрёт!

Наклоняюсь, пытаюсь поймать уже не ядовитую Маргиту, но та успевает ускользнуть от меня. Делает это весьма проворно, перебивая всеми недавно приобретенными четырьмя лапами. Ныряет в пышную растительность, и была такова — пропадает из поля зрения.

Значит ли это, что я обзавелась могущественным врагом в лице королевы? Что из этого выйдет? "Хочу, чтобы Маргита перестала разговаривать!" — на всякий случай загадываю желание я. Наблюдаю за тем как оседает золотистая дымка.

Хм. А ведь если так подумать, то чем я сейчас лучше того, кто наложил похожее заклятие на принца? Хотя, вряд ли Рафаэль перед превращением в кота пытался укусить того, кто сотворил подобное с ним. А гадюке будет полезно побывать "в шкуре" другой живности, которую она упорно пыталась слопать.

Преисполненная подобными мыслями, не заметила как подошла к пруду.

Стою, любуюсь красотами, сонтанно успеваю загадать желание, скорее для собственного успокоения после недавно пережитого:

— Хочу, чтобы здесь выросли розы, — не успеваю вымолвить я, как вдруг замечаю, что пространство рядом пробивает яркой вспышкой, и из появившегося невесть откуда ведьминого круга выходит симпатичный незнакомец.

Мужчина выглядел в точности, как из рассказов моей бабушки.

Сразу же вспомнился наш с ба Эланой разговор:

— А как выглядит Вечный Странник?

— Высокий мужчина, брюнет. В зачарованном плаще, в высоких черных сапогах. Красивый, аж дух захватывает… Кхе-кхе, говорят так.

И сейчас у меня закралось подозрение, что передо мной объявился именно он — страж Тан-Дана. В чёрном плаще до пола, с мечом за спиной.

Все в точности, как говорится в легенде: “Тёмные волосы развеваются на ветру, а на губах играет лукавая улыбка. И великое счастье для тех, кто сумеет встретить его”.

Любопытно, а счастье ли?

Заметив мой пристальный взгляд, незнакомец проговорил:

— Здравствуй, Хлоя.

Надо же, имя мое знает.

Не успела я и глазом моргнуть, как он молниеносным движением приблизился ко мне, и прикоснулся к моему плечу. Вот это скорость. А дальше… Я стала свидетельницей образов давно минувших дней. Или лет. Смотря как посмотреть. И с какой планеты.

Глазами Странника я узнала и тайну своего рождения, и все о своих родителях.

/Странник, он же сокращенно Ник/

В моих мыслях начала четко выделяться одна единственная проблема, которая вскоре превратилась в своеобразную идею фикс, что постоянно преследовала меня. И имя ей: «Срочно найти Ене ноги». Я не мог ни о чем думать, кроме этого. Попутно рисовал образы любимой без хвоста. И конечно же, без одежды…

М-м-м-м. Какая же она у меня вкусная и обворожительная.

Постойте, как же я, прожженный путник по имени Странник мог позабыть, что на планете Брент обитают джинны?

Пребывая в самом, что ни на есть прекрасном расположении духа, я отправился именно туда. Не знаю почему, но мой друг, белый кот Марс, ринулся следом за мной. Обычно ему свойственно дремать средь бела дня или просто лежать, сморенным полуденным солнцем. А здесь, вы посмотрите на него, сам вскочил, задрал пушистый хвост трубой и со словами: «Тебе потребуется подмогау, мряу!», запрыгнул в приоткрытый мной ведьмин круг.

Котам вообще свойственно видеть и чувствовать опасность. Однако я не мог даже предположить что нас ожидает дальше.

Да и очень странно, бывал я же на Бренте пару-тройку сотен лет назад, там в это время на троне сидел джинн и делал всех своих подданных счастливыми. Какая опасность? Может быть, шерстяной друг перегрелся на солнышке?

Планета Брент находилась далеко, поэтому переход выдался трудным. И я бы даже сказал, что оправдал себя. Но…

Увы, я не успел.

Местность, которая предстала передо мной прямо сейчас и то, что я видел в минувшие века, разительно различались: некогда светлая и яркая, отчего-то она была хмурой и тусклой. Будто бы враз кто-то забрал из окружающей среды все сочные краски.

На золотом троне, вместо обычного деревянного, как принято здесь, восседал не джинн, а его младший сын, Родерик. Оказалось, что король Одрин умер пару месяцев назад. По всем правилам этой планеты коронация прошла спустя отмеренных шестьдесят дней, то есть вчера.

— Родерик, а где же твой старший брат, Арвагус? — эффектно появился я перед восседающим на троне юнцом.

На сколько знаю, джинном может становиться только старший наследник в семье. Остальные наследуют магию матерей. А вдовствующей королевой (мачехой Арвагуса) была ведьма со способностью понимания речи зверей.

По увядающей природе было понятно, что больше никто не поддерживал ее на том же уровне, что и раньше. Жизнь на Брент вдохнули именно обосновавшиеся здесь в стародавние времена джинны. По всему, что я наблюдал теперь, могу точно сказать, что больше не осталось таких ведьм и колдунов. Пройдет еще какое-то время, и этот мир вновь превратится в планету-пустыню.

После того, как мы с Марсом стали видимыми, новый король вздрогнул, корона с его головы упала и укатилась.

Хм, дурной знак. И это в первый день правления?

В мгновение ока на только что растерянное лицо короля-колдуна нашла скорбь.

— Ах, Странник, добро пожаловать в мое королевство. К сожалению, моего брата не стало вчера. Великое горе для всего моего королевства. Его утащила тварь из нижнего мира.

— Вчера? — вздыбил свою шерсть Марс и зашипел: — Аккурат в день его коронации?

— Разновидность монстра? — проигнорировав не характерный выпад от обычно флегматичного друга, уточнил я.

— Рабьера красноликая.*

Что? Мне резко похолодело. Дело в том, что рабьера питается желаниями. А если её натравить на генератор исполнения желаний, то есть джинна, то…

От такого колдуна не останется даже костей, а рабьера видоизменится. Станет чем-то намного хуже, сможет свободно перемещаться по всем мирам Тан-Дана и тлетворно влиять на моих подопечных.

— Где произошла трагедия? — зарычал мой кот и начал увеличиваться в размерах.

От грозного вида Марса у короля затряслись поджилки, а его лицо сплошь пошло белыми и красными пятнами.

Родерик потерял сознание.

Рабьера красноликая.* — иглобрюхий монстр из нижних миров. Питается светлыми искренними желаниями.

— А-а-а-а, обделался? Значит есть что скрывать! — загорланил кот и повел носом по воздуху, а потом выдал вердикт: — Подозреваю, что монстр утащил Арвагуса прямо из этого зала. Странно, но именно его запах здесь не ощущается. Тщательно затерли свои следы, ироды, не подкопаешься. Зато еле улавливается тонкий аромат нового джинна, родной крови этого щуплого королька и его исчезнувшего брата, — кот принюхался и продолжил: — И женщины. Как будто она стояла здесь, а потом ее след теряется, — Марс снова уменьшился до нормальных кошачьих размеров, открыл ведьмин круг и скомандовал: — За мной!

Мы очутились на вотчине Ехидны: небольшом островке посреди болотистой местности. Глядя на гиблые и непролазные топи, моя вера в то, что найду искомое с каждой секундой гасла.

Но неожиданно мой взгляд наткнулся на огромную кувшинку, в цветке которой мирно спал, на первый взгляд, человеческий детеныш. Девочка.

Как знал, что надо надевать высокие сапоги. Осторожно приблизившись к крохе, я взял ее на руки и вынес на сухую местность.

Вовремя.

Зеленоватая жижа забурлила, появилась огромная красная голова рабьеры и проглотила растение, на котором недавно мирным сном спала девочка с некрасивой отметиной на лице от ядовитой иглы утащившей ее твари. В том, что передо мной была новорожденная дочь Арвагуса, сомнений не оставалось. Похоже, что она единственная, кто выжил.

В свете плохих новостей просматривалась и одна хорошая: монстр еще не успел видоизмениться.

— Похоже, что родители новорожденной погибли, — прошептал кот и вырос в размерах. — Пора разобраться с этим дрянным земноводным.

Пока Марс охотился, я растерянно стоял и смотрел на девочку-джинна, и не знал, что с ней делать дальше. Перейдя на магическое зрение, я, как мог, очистил ее каналы от яда твари. Уверенность в том, что из нее вырастет ведьма-джинн таяла. Слишком много яда попало в крохотное тельце. Вот если бы она росла, как говорится, не по дням, а по часам, тогда бы появился хоть какой-то шанс.

И я задумался что можно сделать в такой ситуации.

Кот довольно быстро расправился с гнездом красноликих рабьер, избавляя все миры от их напасти. При других обстоятельствах, найти место обитания этих тварей было бы не так просто.

Больше некому будет красть искренние добрые желания жителей Тан-Данарии, лишая их надежды, а также истязать джиннов, точнее одну маленькую девочку, на щеке которой красовалась метка монстра. Убрать ее прямо сейчас, к сожалению, не получится, а для рабьер этот знак — своего рода маятник. Если бы эти земноводные выжили, то смогли бы отыскать девочку где угодно.

Аккуратно придерживая по-прежнему спящую малышку, я снял с себя плащ и как мог, спеленал ребенка, чтобы не мерзла.

И снова вовремя.

Уставший Марс выполз на поляну, и как следует отряхнулся, обрызгав все вокруг, в том числе и меня, болотной водицей. Хорошо, что я успел укутать девочку в свой плащ из зачарованного непромокаемого материала.

— Эй, Ник, вообще-то это один из моих миров! — раздался мелодичный голос и на поляне появилась Ена.

— Привет, конкурентка, — обрадовался я, и со свертком на руках приблизился к ней. — Можешь меня наказать за то, что нарушил границы.

Великий Тан-Дан, да мы смотримся со стороны настоящей семьей. Я, моя Ена, ребенок и, конечно же, кот.

— Пожалуйста, милуйтесь без меня, — отвернулся Марс и принялся вылизывать испачканную шкуру своим шершавым розовым языком.

Любимая улыбнулась, на ее щеках заалел румянец. Ена скромно потупила взгляд. Ее длинные ресницы затрепетали, а губы сложились в смущенную улыбку.

Моя. Так хочется ее прижать к себе и не отпускать. Я с наслаждением вдохнул аромат ее волос и почти коснулся губами ее губ, но именно в этот момент новорожденная в моих руках дала о себе знать своим тонким пронзительным криком.

Отлично. Значит, мое лечение все же помогло ей проснуться.

И так большие глаза Ены стали еще более выразительными, румянец на щеках сменился бледностью.

— Ты, ты… Обзавелся ребенком?

— Ена, это не то, о чем ты подумала, — теперь наступила и моя очередь удивляться. Даже оправдываться начал. Дожил. — Постой.

— Я вижу, что на топях вы уже отлично справились и без меня, — хмыкнула красавица, и воспользовавшись моей заминкой, попросту исчезла.

Провела, артистка.

Как обычно, дезертировала, сбежала. Улизнула, вильнув на прощание своим змеиным хвостом. А я опять позволил себя провести.

Ну ничего, посмотрим, как отреагирует моя красота когда я все же найду способ раздобыть ей длинные стройные ножки.

Кроха снова дала о себе знать.

— Голодная она, — констатировал кот. Его шерсть снова была белоснежной и блестящей.

— Надо бы ее отвести к родне, — добавил Марс.

— Чтобы от нее сразу же избавились? — возмутился я, вспоминая обморочного Родерика.

— К родне со стороны матери, — посмотрел на меня как на ополоумевшего Марс и снова принюхался. — У нее на Бренте осталась бабушка.

Отлично. Кому позаботиться о новорожденной нашли. Осталось только из всех миров Тан-Данарии определить куда стоит поселить девочку, чтобы родной дядя до нее не дотянулся. И чтобы монстры, если, не дай Творец, кто-то из них выжил, не напали на ее след по метке.

Мир нашелся — я как нельзя кстати вспомнил про Этеру.

Прямых доказательств причастности Родерика к вызову рабьеры для Арвагуса и его семьи у меня не было. Поэтому я обошелся тем, что пустил о произошедшей трагедии молву, которая быстро прошлась по широким массам и получила огласку. Действующего короля прозвали Подлым. Не долго ему править, ох не долго.

В мире Этера, через вязкую структуру перехода** которого отправил дочь Арвагуса, малышка за пару месяцев, пролетевших на ее родной планете, должна подрасти до восемнадцати лет. И тогда я приду за ней. Если в дочери истинного короля Брента дар джинна все же проснется, моя Ена получит ноги.

Сказано — сделано. Но что, если и эта ведьма не сможет помочь любимой?!

/Хлоя/

Видение эмоционально вымотало меня. Мне стало очень жаль ту маленькую кроху на кувшинке, в одночасье лишившуюся и мамы, и папы. А ведь той девочкой была я.

— Вы что-то хотите взамен за мое спасение? — сразу же улавливаю суть дела я.

— Возможно, мне в скором времени понадобиться ваша помощь, как джинна, — подмигивает Ник и растворяется в пространстве перехода.

Теперь я знаю, что я — джинн, но легче от этого не становится.

Внезапно, совсем рядом раздается какая-то возня. Отчего-то слышится девичий визг и брань.

— Девы, вы совсем обезумели? — на высоких нотах откуда-то из кустов вопит Фельтирнельда. — У меня нет ни одной магической печати, вон у Хлои лучше поищите!

“Стрелочница-уклонистка отыскалась на мою голову!” — не успеваю подумать я, как меня окружает толпа из желающих заполучить свой приз конкуренток.