Ведьмочка для драконьего принца

Глава 4. Бал избранниц. Нечисть не вызывали?

Подхожу к массивным золотым дверям и демонстрирую свои руки.

— Ребята, я — одна из невест. Так уж вышло, играли с принцем в прятки и он меня не нашел…

Если швейцары опешили, то уж точно виду никакого не подали, что перед ними появилась нечисть болотная. Не по статусу им удивляться. Помню, ведьмы обсуждали как-то на досуге, что королевским швейцарам и говорить-то не положено. Ребята с ничего не выражающими лицами посторонились, и пропустили меня внутрь. По доносящейся музыке я сориентировалась где найти хоть кого-нибудь, чтобы спросить где же моя комната.

Иду по широченному коридору, рассматриваю причудливую лепнину потолков и высокие мраморные колонны. Все-таки, что ни говори, а драконьи властители умеют жить с роскошным размахом. Почему-то на пути никто не попадается. Эх, привести бы себя в мало-мальски божеский вид, прежде, чем идти требовать награду у принца…

Иду, оставляю на белоснежном мраморном полу кровавые следы ступней, ведь моя обувь точно также, как и сарафан потерялась в бурлящих водах реки.

Продвигаюсь относительно спокойно.

Рано радуюсь.

— Кто такая? — кричит здоровенный детина под два метра ростом.

И откуда взялся? Только что не было никого.

Детина был вооружен до зубов — из ножен не преминул достать длинный широкий меч.

Ой, мамочки. Он же глазом не успеет моргнуть, как перерубит меня пополам. От неожиданности мой голос пропал, и я решила справиться жестами: без резких движений начала вытягивать свои руки вперед, чтобы стражник, наконец, обратил на их сияние внимание, и понял что перед ним одна из участниц отбора.

То ли мои с кровавыми разводами руки вызвали у стражника трепет, то ли то, что белое сияние под красноватым слоем превратилось в розовое, не знаю, но мужчина пошатнулся, выронил меч и с несвойственным его габаритам воплем на высоких нотах убежал прочь.

— А-а-а-а-а! Чурвыльва*! Спасения нет!

Пожав плечами, я двинулась дальше.

Почти дошла до маячивших впереди слуг, как из-за поворота на меня резко вырулило несколько воруженных до зубов воинов. Да что такое, дадут мне сегодня найти комнату, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок или нет?

— Окружить чурвыльву и обезвредить! — скомандовал бородатый бугай, наставляя на меня копье. Его примеру последовали и остальные.

И эти обзываются. Ну, выгляжу я, конечно не лучшим образом, но зачем же обезвреживать?

Я оказываюсь в самой настоящей ловушке — даже уклониться не могу. Не получается… В душе стремительной волной вскипает злость на дурацкие испытания для избранниц и на этих жутковатых вооруженных мужланов, что решили освободить мир от моего присутствия. Неужели меня ждет нелепая смерть? А как же моя бабуля, я же обещала ей вернуться с отбора.

— Хочу, чтобы у вас получилось проткнуть мое тело! — от души желаю я.

— А-а-а-а! Говорящая чурвыльва! — кричит один из воинов и заваливается в обморок.

С удовлетворением отмечаю как копья оставшихся в строю детин вместо моего тела вонзаются в ближайшую ко мне колонну. И я, пользуясь их замешательством, проскальзываю мимо, набираю скорость и на всех парах влетаю в приоткрытую створку двери, ведущей в…

Бальный зал?

Все невесты наряженные, тщательно накрашенные, обмахиваются веерами… И я, красотень такая, что от восторга все визжат и штабелями падают, не останавливаясь, продолжаю лететь вперед. Пол довольно скользкий и ухватиться не за что.

Проскользив большое расстояние, на полном ходу вписываюсь во что-то твердокаменное. Это же надо было так опростоволоситься и заявиться на бал в таком виде?

Стражники влетают в зал за мной.

— Немедленно отпустите его высочество Рельда Прекрасного!

Мой мозг пребывает в ступоре, словно замедленно он начинает фиксировать новые детали: чьи-то руки на моей талии, миндалевидный разрез его черных словно ночь глаз, расшитый драгоценными камнями камзол. Таю в объятиях и любуюсь принцем ровно до того момента, пока в его взгляде не проскальзывает узнавание и на выразительных четко очерченных губах не появляется злая ухмылка. После этого все навеянное принцем очарование как рукой снимает.

— Отсеять! — глухо рычит он, резко отталкивает меня в сторону, да с такой силой, что я сдавленно пискнула и камнем полетела в одну из участниц. Девушка успела отбежать и я, потеряв равновесие растянулась на полу. Хорошо еще, что самодельный наряд удержался на мне: листья трилистника, которыми я обвязалась отменные, крепкие.

Что? Принц выкрикнул слово “отсеять”? Это быстро привело меня в чувства. Словно получила порцию холодной воды из ушата или волшебный пинок.

То есть как? Вы меня бросили на произвол реки, решили не искать после окончания второго испытания? Отдыхаете, танцуете как ни в чем не бывало, а я должна уходить?

— Ваше высочество, по оглашенному ранее условию вы задолжали мне сто золотых монет! — поднимаясь на ноги, уверенно заявляю я. Мой голос даже не дрожит в этот момент.

Да, надо будет — вытрясу из этого заносчивого ящера все, что мое по праву! Если уходить из отбора, то с музыкой.

Чурвыльва* — в легендах Этеры упоминается как приходящее из разлома порождение тьмы. С помощью смертоносных сияющих щупалец с присосками питается силой драконов. Для одоления особи требуется одновременно с нескольких сторон проткнуть тело монстра.

Принц замирает, сглатывает. Да так, что скулы на лице шевеляться: ходуном ходят. На мгновение даже проявлятся чешуя. Его глаза становятся злыми, холодными, как сталь. Непроницаемыми. Воздух и вовсе дрожит от великой мощи. С неким моральным удовлетворением отмечаю, хотя никогда не была злыдней, что на идеальной белоснежной рубашке Рельда Прекрасного проступили красные пятна от соприкосновения со мной.

Испачкала.

Стражники ощутимо расслабляются, вставляют мечи в ножны. До них, наконец, доходит, что они приняли одну из участниц за монстра. Сначала нестройным рядом слышится девичий смех, который в скорости переходит в дружное лошадиное ржание. Часть девиц, пребывающих в обмороке, уже успевает прийти в себя. Они смеются прямо со своих мест — не вставая с пола.

Повернув голову, я замечаю постамент с троном, на котором восседает благообразный брюнет с теплым оттенком каштановых волос и с массивной короной на голове. Рядом с ним, по левую руку, на меньшем троне находится надменная черноволосая девушка. Ее волосы уложены в причудливую прическу, а на голове красуется диадема. В ее ногах ползает змея. Хм, фамильяр?

Как говорится, а слона-то я, не заметила.

Я поняла, что передо мной король и королева. Они выглядят практически ровесниками принца. Драконы-то долгожители и не стареют после двадцати пяти лет. И их избранницам передается их свойства долголетия.

Король жестом приподнятой руки требует всеобщего молчания.

— Кто-нибудь может мне объяснить почему девушка вся в крови и должна покидать отбор? Рельд, что с ней случилось, почему ее не отыскали после окончания испытания?! — рявкает король, вскакивая с трона.

— Отец, я искал, по запаху. Никого больше не учуял, — напыщенность с принца в данную момент времени как рукой сняло. — Думал, что эта девушка сбежала с отбора, мало ли, — награждает он меня испепеляющим взглядом.

Я возвращаю ему не менее колючую ответочку.

Думал он. Плохо искал. Халатно отнесся к делу, безалаберно.

— Дорогой, участниц много, а сын один, — мягко коснулась плеча короля вставшая подле него королева — Сильвия Грациозная.

— Два сына! У меня два сына, — лицо Мерела Великого отчег-то багровеет. — Один неизвестно где шатается, сбежал сразу же после оглашения условий наследования, а второй делает вид, что ищет истинную, а вместо этого изгаляется над претендентками… И это будущие правители?

Повисшую тишину после слов короля можно было потрогать руками.

Что? Старший принц сбежал? Получается, что все невесты, включая меня, для младшего?

Ну это в корень меняет дело. Пожалуй, я — пас.

На скулах Рельда на мгновение снова проступает чешуя, но он, стиснув зубы, мужественно молчит. Лишь сопит громко.

— Дорогой, не стоит оттягивать неизбежное. Как предсказала великая провидица, королем станет тот из принцев, кто найдет истинную. В отличии от Рафаэля, Рельд занят ее поисками, — мягко говорит королева. — Просто девушек много, вот он и устал.

Черные глаза принца приобретают вид невинно оклеветанного ребенка. Обнять и плакать. Если бы не одно но: его бездействие повергло меня опасности. Я запросто могла утонуть. А до этого вторая ипостась Рельда Прекрасного в виде сиреневенькой многокилограммовой ящерицы с крыльями чуть не угробила аэростат с ведьмами. Интересно, за что этот индивид настолько ненавидит ведьм, если его матушка одна из них — сильнейшая проклятийница?

— У драконов давно не было истинных пар, о них остались одни лишь предания, содержащиеся в нескольких томах "Легенд Драгвела". Ими я и руководствуюсь при поиске будущей супруги, — говорит Рельд Прекрасный. — Сейчас, как видишь, отец, — с нажимом продолжает он, — проводится испытание впечатления. Для девушек, что оставят неизгладимый след в моей душе, будет подготовлен следующий этап. Остальные, — в этот момент принц пренебрежительно скользит по мне взглядом, — отправятся домой.

— Не тебе решать, сын, а артефакту "Сердце дракона", который в скором времени у тебя из головы считает все впечатления об избранницах.

— Ваше величество, — не выдерживаю я, понимая, что конец мой, то есть вылет из отбора, как никогда близок. Без честно заработанного золота я возвращаться не собиралась, а потому, нервно притопывая ногой, продолжаю: — А как же обещанные сто золотых? Я победила в прошлом испытании.

На мне с интересом скрещиваются взгляды всех присутствующих: колючие, снисходительные, пристальные, озадаченные, даже завистливые… Разные. Всех их объединяет одно — любопытство.

— Позвольте все же уточнить, девушка, хм… — обводя меня заинтересованным взглядом, начинает король.

— Хлоя, — представляюсь я, понимая заминку мужчины.

Король кивает и продолжает:

— Хлоя, вы ведь обмазались соком какого-то растения для того, чтобы сбить со следа моего сына?

— Да, — отвечаю я, и глядя на исподлобья смотрящего на меня Рельда, поясняю: — Сок соцветий руденты отлично маскирует запах. Хотела, чтобы меня не так быстро нашли. Младший принц обещал сто золотых и сто баллов. Последнее мне без надобности, — добавляю я.

После оглашения условий испытания, Рельд Прекрасный во всю прыть бросился за мной, что мне еще оставалось делать, как не воспользоваться маскировкой?

Я быстро добавляю:

— Вот только меня никто не искал…

Король понятливо кивает и приказывает внести в зал награду. Для меня.

Вместо оглашенной ранее суммы мне дают аж целых двести золотых в качестве моральной компенсации и столько же баллов. Ну что же, неплохо. Только последнее мне вряд ли пригодится.

— Могу ли я в виде небольшого исключения отправиться в комнату, чтобы привести себя в порядок перед отъездом? — не до конца веря в свое счастье, произношу я. Как говорится, куй железо, пока горячо.

— Можете. Сразу же после оглашения результатов, — милостиво позволяет Мерел Великий. — Хлоя, позвольте еще полюбопытствовать, откуда вы прибыли? Ваш наряд немного разниться с хм… Общепринятыми стандартами, — не сразу, но находится со словами король.

— Из дыры вылезла, — едко произносит одна из участниц отбора.

В зале раздаются сдавленные смешки.

— Попрошу тишины! — требует король. — Девушка итак пострадала из-за проступков его высочества.

Принц Рельд награждает меня задумчивым взглядом, в котором отсутствует спесь. Его брови ползут вверх. А ведь прежде чем выгонять, он не удосужился даже поинтересоваться почему я в таком виде появилась. Этим поступком он показал свое истинное лицо и оно было не таким прекрасным, как его сногсшибательная внешность. В общем, обиду я на этого подлого индивида затаила… Причем, большую.

— Из деревни Речное, — отвечаю королю я. — Мой сарафан, как и я сама подвергся опасности, после которой мне удалось выжить, а вот ему… — на этом месте тяжело вздыхаю и с горечью в голосе продолжаю: — В общем, мне пришлось воспользоваться природным материалом и создать новый наряд из листьев трилистника.

— Невероятно. Ну что ж, на этой ноте я объявляю бал закрытым. Мой сын повел себя безответственно, эгоистично. Так что следующие испытания будут курироваться мной лично. Чтобы больше подобных недоразумений не возникало, — задумчиво произносит король, а принц награждает меня тяжёлым убийственным взглядом с вытянутыми зрачками.

У, нехорошая рептилия в шикарной мужской оболочке!

— Активируйте артефакт "Сердце дракона", посмотрим что он покажет. И, пожалуйста, выведите сразу же проекцию шкалы впечатлений на стену, — произносит король и садится на свое место. Королева следует его примеру, чинно удалившись на трон поменьше.

В зал вносят огромный камень и ставят его по центру постамента. На миг мне кажется, что мимо внесших артефакт прислужников мелькает знакомый пушистый хвост. Или не кажется?

Пока я, вытянув шею, пытаюсь отыскать кота, Рельд Прекрасный поднимается к камню и дотрагивается до него.

Честно, я не ожидаю подобного. Но на стене отображается ступенчатая шкала, на которой мое изображение почему-то занимает первое место. Старания Рафика всему виной или нет? Ведь золотой кот успел мне дать какие-то странные обещания по поводу отбора…

А может быть, принц и впрямь проникся ко мне чувствами?

Ха-ха. Да, нет, смешно.

Стою, беззвучно смеюсь, аж плечи подрагивают. Смотрю на его высочество и понимаю: проникся. Вот только никакой романтикой и близко не пахнет.

Рельд сначала теряется, а потом злится. Он по-прежнему находится на возвышенности и оттуда неотрывно сверлит меня своими черными сверкающими очами. Красивый, зараза. Ничего не могу с собой поделать: при виде него сердце начинает предательски трепыхаться в груди.

Забавно, но все же мне удается впечатлить Рельда Прекрасного: оставить такой неизгладимый след в его душе, что большая часть его мыслей, как показывает артефакт, сейчас принадлежит мне. Так что, сама того не ведая, я прошла на следующий этап отбора.

Второе место поделили поровну драконица Присхита и уже знакомая мне эльфийка. Даже имя ее узнала: Фельтирнельда. Лучше бы не узнавала. Обе девушки раздосадованно сверлят меня своими колючими взглядами. Я же развожу руками, мол, ничего не знаю, моя хата с краю, на дракона не претендую. Сдался он мне триста лет и три года. Работаю исключительно за награду.

Шкала также показывает и третье место, и так далее. С теми девушками, изображение которых не запечатлено артефактом, прощаются, а прошедших третье за сегодня испытание, наконец, распоряжаются сопроводить в комнаты.

— День для избранниц принца выдался не из легких, — подытоживает окончание вечера король, — так что выделяю вам два дня на отдых. Проведите их с умом и пользой. А после испытания для невест продолжатся. На всякий случай введу правило: наиболее яркие фаворитки испытаний будут получать призы.

Король машет рукой, и зал вносят шкатулку с украшениями — протягивают ее мне. Обалдеть, да это же целое состояние, к которому страшно прикоснуться!

Вот и отлично, побалдею еще пару дней в замке, а там посмотрим что делать дальше. Пока решаю из отбора по собственному желанию не уходить, мало ли, а вдруг удастся еще деньжат подзаработать. Бабушка будет счастлива, что обзаведусь таким приданным.

Да я никогда в жизни, как сегодня еще не держала настолько баснословную сумму денег. Про драгоценные камни и вовсе молчу…