Ведьмочка для драконьего принца

Глава 3. (Не) время испытаний

Над головой пронеслась огромная тень. Ух ты, дракон! Настоящий дракон… И правда, они огромные в своей второй ипостаси.

Пурпурный. С большими желтыми глазами и рогатой головой.

Раскрыв рот, я рассматривала это сказочное нечто. До тех пор, пока хлопанье его непревзойденных крыльев не обдало меня взметнувшейся вверх пылью. Пришлось на мгновение зажмуриться и даже чихнуть. Когда открыла глаза, чешуйчатый громко рыкнул, продемонстрировав всем нам свою пасть с острейшими зубами. Но никого это не испугало, все девушки застыли с благоговейным восторгом на лицах.

Выплюнув застрявшую во рту прядь волос, я осмотрелась и поняла, что этот рогатый коз…, то есть, дракон красуется перед нами. Мол, смотрите какой я замечательный. Заодно он рассматривает девушек. Это один из принцев, что ли?

Я не разделила всеобщего восторга, когда эта недальновидная ящерица прямо над нашими головами начала закладывать крутые виражи: сначала высоко взлетает, а затем падает камнем вниз, и когда до столкновения с нами остается небольшое расстояние, плавно уходит в сторону, а после делает новый большой круг и повторяет все заново.

Его поведение меня до жути раздражает… Да он же может случайно если не убить, то точно покалечить нас!

Дошло до того, что в этот момент за стенами замка показался аэростат.

Все происходит стремительно — и словно бы замедленно. Зависнув в небе темной дымкой, дракон вильнул хвостом и задел летательный аппарат. Аэростат начал крениться и резко снижаться прямо на острые шпили башен.

Я вошла в подобие транса, загипнотизированная открывшейся перед глазами картиной. Зрелище до того увлекло и заворожило меня. Да так, что я буквально выпала из реальности. Если бы у прибывших ведьмочек были метлы, они бы точно спаслись… Но не думаю, что они взяли этот атрибут с собой…

Что же делать?

В голове крутилось только одно: как им помочь?

“Я хочу, чтобы посадка аэростата получилась твердой!” — мысленно пожелала я и пошатнувшись от охватившей меня слабости, упала на колени.

— Еще и неуклюжая! — раздается рядом от эльфийки. Сказано это было довольно неприязненным тоном. Но мне было все равно.

Пропуская мимо ушей колкости некоторых, наблюдаю как появившимся сильным порывом ветра аэростат сносит в сторону леса. И затем как он повисает на широких верхушках могучих дубов.

За прибывшими девушками тут же выдвигаются кареты. Прямо на наших глазах помогают всем пассажирам спуститься, а затем маленькими группами перевозят не на шутку перепуганных невест на место всеобщего сбора — на площадь.

Пока всеобщее внимание отвлеченно наблюдением за появившиеся процессией, я откупориваю один из бутылей, которые предусмотрительно взяла с собой, и, морщась от щипания, добротным слоем варева смазываю поврежденные колени. Все-таки, умудрилась их разбить.

Встаю и чувствую едкий тяжелый запах. Видимо, с концентрацией заживляющего зелья переборщила. Варево-то сработало, основную функцию выполнило, вот только… Я задумалась, вспоминая что же такого загадала, когда его варила…

В это время вокруг меня образовался достаточный радиус — морща свои носы, конкурентки отошли от меня на почтительное расстояние, не забывая при этом выразить свое веское и резкое “фи”. Даже дракон куда-то подевался… Только что летал над нами, воображуля эдакий, а теперь его и след простыл. Наворотил дел и смылся.

Воспользовавшись появлением большого пространства и заминкой с новоприбывшими невестами, бережно положила сверток с котом в тень под дерево небольшой рощицы за фонтаном. А сама поспешила в густые заросли и достала из сумки еще один пузырек, мысленно молясь, чтобы он помог нейтрализовать резкий запах. Вроде удалось, даже учитывая то, что ничего не загадала наоборот. Повезло. Довольная собой, выпрямляюсь и собираюсь выходить из укрытия, как внезапно натыкаюсь на широкую мужскую грудь. Готова поспорить на что угодно, что только что никого рядом со мной не было.

Скольжу взглядом по белоснежной рубашке с расстегнутой верхней пуговицей. Тонкая ткань под накаченными мышцами вот-вот грозиться порваться. Задираю голову и тону в пронзительно-черных глазах высокого парня с идеально уложенными назад темными волосами. Мир замер. Передо мной стоял он — невероятно красивый брюнет, воплощение девичьих грез, а мне было боязно даже пошевелиться, чтобы не спугнуть настолько прекрасное видение. Дар речи, кажется, пропал — слова застряли где-то в горле…

Так вот что такое любовь с первого взгляда?

Вдруг кто-то неловко толкнул меня в спину. Я бы обязательно упала, не поддержи меня сильные, уверенные руки восхитительного незнакомца.

— Рельд Прекрасный! — томно произносит толкнувшая меня девица. По голосу я узнаю драконицу. К рощице стаей голодных коршунов начинают подтягиваться и другие участницы. Жалею, что от меня больше не фонит за километр.

Стоп. Что? Меня придерживает за талию младший принц?

Соперницы кривятся, наблюдая как Рельд продолжает удерживать меня. Чувствую себя маленьким зверьком в руках мощного хищника. От избытка нахлынувших на меня чувств, мои щеки пылают, ноги дрожат… Сердце и вовсе настолько сильно трепещется в груди, что его гулкий стук отдается где-то в голове.

— Скажи, — вдруг хрипло произносит принц, наклоняясь к моему лицу. Мороз по коже от одного только звука его голоса. Рельд склоняется все ближе к моим губам, обдает горячим дыханием, ослепительно улыбается и продолжает: — Ты ведь веришь в любовь с первого взгляда?

Завороженно смотрю на него. Неужели он тоже почувствовал то же самое, что и я? Мы с ним слышим одну и ту же романтическую мелодию, ну не чудо ли? Хочу ему ответить “верю”, но по-прежнему не могу вымолвить ни слова. А как, если только что меня, несуразную ведьмочку, о любви спросил само совершенство? Поэтому просто, с безумной улыбкой до ушей, утвердительно киваю головой.

Рельд продолжает ослепительно улыбаться, а я, облизывая ставшие пересохшими губы, жду что моя мечта ответит дальше. Наверное, скажет, что нашел ту самую, истинную. И чтобы все остальные девушки живо расходились по домам…

Однако мои ожидание и реальность не совпадают. Рельд Прекрасный, запрокинув голову, попросту начинает громко смеяться. Даже несколько раз хрюкает в конце, чем быстро выводит меня из столь дивного видения, которое нарисовало мое богатое воображение. Причем, он продолжает буравить меня своими черными глазами с вытянутыми рептильими зрачками… А где-то на дне его очей плещутся отблески розовато-фиолетового пламени.

Жуть какая-то потусторонняя. Еще и хрюкающая…

Мысленно сопоставляю его образ с диким кабаном — не похоже выходит. А вот если его вертикальный зрачок сделать горизонтальным — так вылитый козел получается… Прямо как у соседа Тихона козлик Грей.

Натуральный. Пририсовывать ничего не понадобится: даже рога в ипостаси дракона у принца имеются…

Я бы обязательно посмеялась, но обстановка не способствует этому. Мало того, что я со всех сторон окружена негативно настроенными по отношению ко мне девицами, так еще и есть подозрение, что его высочество применил на мне очарование драконов. Не могла же я почти влюбиться по уши в первого встречного, пусть и прекрасного принца… Или могла?

— Я бы тоже поверил в любовь с первого взгляда, если бы встретил истинную, — наконец, отсмеявшись, говорит принц. — Хорошо было бы, если бы на ее лице не было такой грязи, как у тебя, — намекая на мое родимое пятно, окончательно добивает меня он и исчезает, один на один оставляя с ликующими соперницами.

Мой только что заигравший радужными красками мир разбивается вдребезги. Ноги подкашиваются. Еле успеваю схватиться за тонкий ствол березы. Иначе, точно бы рухнула.

— Не твоего поля ягода, — шипит мне в лицо драконица. Выпрямив спину, блондинка чинно удаляется к фонтану. Ее примеру следуют остальные смеющиеся надо мной участницы.

— Запомни, в таких, как ты не влюбляются! — оборачиваясь, напоследок жалит меня и эльфийка.

От обиды в глазах немного щипает. Стою и растерянно моргаю…

Но ведь и в таких, как этот напыщенный принц влюбляются только дурехи всякие. Вот и думаю, отношусь к подобным девицам или нет? Растеклась лужицей перед ним по садовой рощице рядом с его блестящими сапогами, как последняя идиотка…

Ну что ж, лучше сразу обухом по голове, чем позже. Только что Рельд растоптал пробивающийся росток моих чувств, унизил при всех. Больно? — Да. А еще и гадко. Но, грустить не стану. Не дождется.

Да, и по большому счету рассудив, что, в принципе, ничего нового о себе не узнала, решила вернуться на место сбора соперниц. Рельд только что при других отверг меня, а значит дурацкое сияние с моих рук скоро снимут.

Ой, а ведь принцев двое.

Тогда придется задержаться. Надо бы еще со старшим познакомиться. Наверное, смогу уйти как только он тоже выразит свое негодование от моего внешнего вида.

Полная решимости, не забывая забрать кота, смело подхожу к появившимся на площади знакомым деревенским ведьмам. Их уже всех успели эвакуировать из аэростата и подвезти к остальным участницам.

Как только становлюсь рядом с ними, на мне скрещиваются недовольные взгляды. Понимаю, что не так, когда раздается вопль.

— Это все твоя вина! — обличительно ткнула в меня пальцем Виола. — Если бы не ты, наш аэростат не потерпел бы крушение.

Остальные ведьмы опасливо покосились в мою сторону. Подойти и что-то напрямую сказать мне не решаются. Это Виола среди них самая смелая. Никогда не боялась моей особенности — невезения.

— Всегда так, стоит ей покалечиться, и начинается… — рассматривая мой дырявый в области коленей сарафан, после некоторого молчания посетовала одна из знакомых деревенских. Припоминаю, что она проживает в деревне Мостовая.

А вот теперь точно обидно. Я им, можно сказать, жизнь спасла, а они продолжают вешать на меня свои неудачи. Удобно, между прочим иметь всегда крайнюю под рукой. Чуть что — это Хлоя сделала. А ведь это не я, а туповатый дракон их чуть всех не угробил!

Но был во всей этой несуразице и положительный момент: облившие меня потоком неприязни эльфийка и драконица недоуменно переглянулись друг с другом, и на всякий случай сделали несколько шагов назад.

Хоть колючие, но осторожные.

Отлично. Понимаю, что донимать меня своими едкостями больше не будут. По крайней мере, пока. Поостерегутся сейчас делать что-либо подобное.

— Девушки, за мной! — скомандовала какая-то пышнотелая женщина. Наверное, распорядительница отбора или по-простому, сваха. — Посмотрим, на что вы способны, — добавила она зловеще, с каким-то предвкушением в голосе.

Ничего не понимаю, когда она достает из кармана часы и зачем-то начинает смотреть в них, как будто отмеряет время или что-то увидеть пытается. Чувствую как по спине пробегает холодок, судорожно сглатываю слюну.

И на что меня подписали?

“Хочу как можно быстрее уйти отсюда”, — задумалась я.

Вжух, и черные точки появились перед глазами…

Ой, я снова что-то пожелала?

— Простите, не расслышала как к вам можно обращаться, — догнала командиршу тощая шатенка и смелая, потому что в следующий миг она произнесла: — А сияние с наших рук снимать собираетесь?

На девушке вижу перчатки. Наверное, ее, как и меня бесит перспектива быть светильником. И как я тоже не догадалась скрыть раздражающее золотистое сияние таким образом? Еще и спала будто с включенным светом. Если бы зима была, а не жаркое лето, можно было бы накрыться одеялом и таким образом, хотя бы на время, избавиться от мешающего спать света. А так… Да. Пожалуй, перчатки — отличное решение. Кажется, я закинула в сумку садовые — для сбора трав…

Распорядительница смотрит на хрупкую шатенку сверху вниз, не иначе как на букашку, губы ее сведены в тонкую линию, ноздри раздуты, будто еще чуть-чуть и дым повалит из ее ушей, а лобная и теменная части на черепе подпрыгнут, словно крышка на закипающем чайнике…

Понимаю, что злится.

— Повторяю для одаренных, меня зовут леди Арнода Тмутова, — и с издевкой добавляет: — забудете имя, можете называть меня: "Моя великая госпожа". Я — распорядительница отбора! — оглядывая всех девушек, громко произносит она, а потом обращаясь к шатенке, снисходительно поясняет: — Сияние выжившим девушкам снимут позже, при выбывынии.

— Выжившим? — нестройным рядом переспрашивают ведьмочки.

— Ну да. Знаете ли, с трупами легче, у них свечение как-то само собой проходит. Рассасывается, что ли.

В конце речи женщина лихо рассмеялась. Ни дать ни взять — в лучших злодейских традициях…

— Я никуда не пойду! — кричит одна из девиц.

Ей вторит вторая, третья, четвертая…

— Я еще так молода, жить хочу! — начинает рыдать моя одноклассница Виола и тоже отступает.

Каюсь, и я хотела присоединиться к массовой истерии, однако мой наблюдательный взгляд нашел несоответствие: среди истерящих девиц не было ни одной драконицы или эльфийки. Вместо испуга на лицах последних рисуется ликование. Интересно, с чего бы это вдруг? Или они такие смелые и их ничем не проймешь (дракона же не испугались), или здесь кроется что-то еще.

Ответ не заставил себя долго ждать.

Наблюдаю как толпа редеет. Как часы леди Арноды Тмуровой издают сигнал. Женщина его тут же отключает.

— Видите, леди Нельда, — обращается она к той самой шатенке в перчатках, которая задала вопрос про снятие сияния. — Только что, вы мне проспорили целых два торта. Я же говорила, что на первых минутах после объявления отбора открытым, отсеется более двухсот девушек. И все ведьмы. Так и вышло. Это рекорд…

Шатенка смеется и снимает перчатки. Ее руки не сияют. Видимо, перед нами одна из помощниц Арноды, временно притворившаяся участницей отбора. Да нас разыграли как маленьких детишек. Все ведьмы из недавно прилетевшего аэростата, отправляются в обратный путь. Можно было никого не снимать с дерева. Только заморочились за зря с такими странными конкурсами…

И как всегда, наверное, меня обвинят в таком невезении. Когда их сначала чуть дракон не угробил, а потом еще и настолько подло изгнали с отбора.

— Будут вам торты! — смеется помощница свахи и спешит порадовать уже добежавших до ворот ведьм скорым возвращением домой.

Арнода обводит оставшихся хмурым взглядом и коротко объясняет:

— Запомните, во главе государства не сможет встать та, что как почует опасность, начинает визжать точно дикая макака, и петляя своей задницей, сверкать пятками. Какая же это королева? Нельда займется трусливыми коз… то есть, ланями: снимет с них сияние и отправит по домам.

Арнода позволила нам переварить информацию, а потом добавила:

— Как говорится, меньше народа — больше кислорода! Все, кто остался, шагом марш за мной!

— Отлично, все идет по плану, — довольно мурлычет проснувшийся Рафик, и спрыгивая с моих рук, теряется в толпе.

И куда это он? Наобещал с три короба и был таков…

Недоуменно ищу его глазами. Но отыскать кота, пусть и золотого, в такой давке никак не получается. Решаю как ни в чем не бывало продолжать двигаться дальше.

Наверное, меня отсеят на следующем этапе. По всей видимости, кот тоже это понял, поэтому пошел искать и договариваться о приглашении в замок с другой участницей. Вот так и верь после этого всяким найденышам пушистым. При первой же возможности исчезнут и заберут с собой все свои странные обещания.

Нас привели во внутренний двор замка в невероятный по размерам и красоте пышный сад.

Упоительный аромат цветов, казалось, радуя своим благоуханием, проникает в каждую клеточку тела. Птицы поют, бабочки перелетают с цветка на цветок, всевозможные деревья приветливо машут ветвями.

Арнода лишь стоит и внимательно наблюдает за каждой из нас. Наверное, мотает на ус кого можно еще выгнать. Ее взгляд останавливается на мне. Женщина хмурит брови…

Но появившиеся в саду слуги, на короткое время отвлекают ее внимание. Они принимаются забирать у девушек вещи. У кого-то, в отличие от меня, их было по несколько чемоданов, но, тем не менее, сумку мою и хомяка тоже попросили отдать. Прошлись с головы до ног каким-то специальным прибором, вытаращились, когда навели его на мою сумку. Ну да, а зачем мне несколько тяжелых чемоданов, если можно упаковать целый дом и аксессуар не потяжелеет ни на грамм.

Молодой парень из прислуги недоуменно вертит в руках мою сумку и пытается понять как же туда столько вещей вместилось. Делаю вывод, что он никогда еще не сталкивался с подобными артефактами. Надо будет, как вернусь домой, еще раз поинтересоваться у бабушки Эланы откуда у нее эта вещь. Явно не с этой планеты. Если снова не промолчит — обязательно узнаю.

— Леди, ваши вещи будут в комнате, говорит Джерад, судя по имени, указанному на его униформе. — И зверя тоже прошу отдать, — показывает он мне на экране кристалла, которым ранее прошелся вдоль моего тела, картинку хомяка. — Таковы правила для участия в следующем конкурсе.

Правила, так правила. Аккуратно достаю спящего крепким сном Хомыча (он всегда так делает после объедания) и отдаю его Джераду.

А в следующий миг происходит то, что хотела бы видеть меньше всего…

В саду появился Рельд Прекрасный. Собственной персоной!

Все такой же высокий, широкоплечий, уверенный в своей неотразимости… Послышался хор девичьих вздохов, один из которых, несмотря ни на что, принадлежит мне.

Мотнула головой в попытке освободиться от охватившего меня наваждения. Да я возненавидеть его должна после случившегося в рощице, а вместо этого украдкой вздыхаю?

Парень невероятно красив. Как бы мысленно не корила себя, но отвести своего взгляда от него не получается: аристократические черты лица, белоснежная кожа и миндалевидный разрез жгучих черных словно ночь глаз, расшитый драгоценными камнями камзол, белоснежная рубашка, уверенная походка…

— Ах, это младший принц, — точно также, как и я растеклась лужицей одна из участниц.

— Он — мой, — решила уже знакомая мне блондинка-драконица.

— Это мы еще посмотрим, Присхита, — не согласилась с ней эльфийка.

Ну и имечко. Не повезло…

— Все, кто прошел отбор, в большей или меньшей степени, подходите мне в качестве супруги. Истинная — тот идеал, который среди вас я стремлюсь найти. В преданиях она описана как смелая и отважная девушка, готовая на все, ради своего суженного. Именно такую супругу ищу, — раздался приятный обволакивающий голос. Нечто среднее между тенором и баритоном. Принц обвел нас взглядом своих черных очей, казалось, всматриваясь в лицо каждой. Но стоило ему свой жгучий взор остановить на мне, как он скривился, а затем продолжил рассматривать остальных. Кажется, даже улыбнулся золотоволосой драконице.

Нет, не кажется…

— Ха-ха-ха, — послышалось шуршание рядом. Из-под куста выглянула мордочка Рафа. Кот подмигнул мне: — Умора, а не принц. В книгах он прочитал, ну-ну… — хвост кота исчезает в пышной растительности и куст возвращается в спокойное состояние.

Хм, что за странные игры ведет кот? Я думала, что и след его простыл, а оказывается что он на известном только ему стреме — ведет свое пушистое наблюдение из густой растительности.

Рельд Прекрасный на полном серьезе продолжает свою пламенную речь:

— Одно из самых потрясающих качеств королевы — быть готовой ко всему в любую минуту: в случае нападения противника успеть собрать своих детей и вместе с ними спрятаться. Но если она окажется медлительной, то время будет упущено.

“Это какой безумец вздумает воевать с драконами?” — непонимающе вылупилась на Рельда Прекрасного я.

Еще мне было не ясно почему вышел только один принц. Верчу головой, пытаясь отыскать кота, чтобы узнать у него эту информацию. Мало ли, если он жил в замке, то ему могут быть известны подобные нюансы. Я думала, что по прибытии нас разделят на партию участниц отбора для младшего и старшего принца, дадут отдохнуть и лишь только потом начнут отсеивать, а вместо этого становлюсь свидетельницей какого-то произвола.

Младший принц тем временем продолжает:

— Итак, прямо сейчас, по свистку, все девушки разбегутся в стороны, и первые двадцать претенденток, которых я поймаю, отправятся домой, остальные — на бал.

Хм. Конкурсы, где один противоречит другому. Сначала резвость и осторожность многих, — в их числе моих односельчан воспринимается в штыки и называется трусостью, а теперь быстротой. То есть, будущая королева должна знать когда стоит газовать, а когда, напротив, тормозить? А все из-за книг, которые перечитал его высочество.

Или, может быть, он только что придумал новое испытание? На ходу, так сказать…

Сомнение по этому поводу закралось из-за слов прислуги. Ведь они четко дали понять, что вещи девушкам отнесут в комнаты. А теперь выясняется, что часть из нас отсеют… Так зачем, спрашивается, комнаты выделять, чемоданы с сумками разносить и фамильяров отбирать? Поворачиваюсь к леди Арноде, чтобы спросить об этом, но на лице распорядительницы читается недоумение, досада и растерянность. Понимаю, что она также, как и я, ничего не понимает, но идти против слов его высочества не решается.

Делаю вывод, что младший принц все же без согласования с распорядительницей или кем ни было еще, сочиняет конкурсы.

— Ваши вещи предварительно разнесли по комнатам, чтобы в случае прохождения испытания вы отправились прихорашиваться к балу. Однако в случае проигрыша вам будет позволено привести себя в порядок и сразу же выдвинуться в обратный путь, — рассказывает дальше принц.

Как это мило с его стороны, и проясняет некоторые вопросы.

— Вещи не остались при вас, чтобы вы самостоятельно, без разных дополнений, хитрости или помощников прошли испытание!

Хм, занятно…

Рельд — красавчик, ради которого поучаствовать в безумии любая рада. Но я, пожалуй, воздержусь. Или, может быть, попробовать продержаться, чтобы посмотреть еще и на старшего принца? Если так задуматься, то первый конкурс был от распорядительницы гарема, ой, то есть отбора, второй прямо сейчас от Прекрасного, а третий, по логике, должен быть от старшего принца, Рафаэля Улыбчивого.

Ну и прозвищами снабдили обоих высочеств. И ни одного из них умным или мудрым не назвали. Стоит задуматься почему…

— Ах, да. Чуть не забыл, — после некоторого молчания добавляет принц. — Девушка, которую мне не удастся отыскать через час после отлова претенденток на выбывание, получит по сто дополнительных баллов и столько же золотых.

Ваше высочество, да вы шутник! Наши руки же светятся. Как такое и не найти? Да вы же даже не дали мне воспользоваться моими садовыми перчатками, чтобы спрятать светящуюся оплошность! Вещи-то наши забрали.

Куст в двух шагах от меня сотрясается от хохота Рафика. Вот, даже кот понимает всю нелепость ситуации.

Раздается звук свистка и отчего-то Рельд несется прямиком на меня. Выбрал, наверное, среди других участниц по пятну на щеке.

То есть, принцип отсева мне теперь предельно ясен: по внешности.

Бегите, дурнушки, бегите!

Решив для себя, что золотишко мне, все же, не помешает, я устремляюсь вглубь густой растительности, но Рельд Прекрасный и не думает от меня отставать.

Не сдаюсь, все-таки, сто золотых на кону, припускаю быстрее и начинаю петлять между другими участницами быстрым зайцем или зайкой. Как посмотреть… Королевой мне не стать, но попробовать озолотиться все же стоит. Стараюсь бежать рядом с другими девушками, чтобы, в случае чего, принц переключился на более медлительных, а я успела спрятаться. Однако понимаю, что он нацелен именно на меня. Другие мишени его, почему-то, не интересуют.

А еще о медлительности дурно отзывался, тоже мне, — красиво в уши заливал!

Минуя нескольких девушек, которых принц мог с легкостью поймать — стоит только руку протянуть, на всех парах он продолжает мчаться именно за мной.

“Может быть, стоит сдаться и домой поехать?” — на мгновение задумываюсь я, а потом вспоминаю то, как совсем недавно он унизил меня. Это, как нельзя кстати, подстегивает, дает мне дополнительных сил.

Рельд рычит и бросается вперед. Ускоряется.

"Хочу, чтобы его высочество поймал меня!" — с застывшим на мгновение сердцем подумала я, и сквозь головокружение и черные точки перед глазами начала наблюдать забавную картину: когда до меня Рельду Прекрасному оставался всего один шаг, перед ним появился золотой кот. Принц споткнулся об него, и с недоуменным выражением на лице, несколько раз взмахнув руками, полетел аки орел горный, однако лицом вниз — в только что политую клумбу, заваливая одну из участниц.

— Минус одна! — выкрикиваю я и резвой козочкой или ланью, если верить словам свахи, устремляюсь дальше.

Оторвалась.

Добежав до водопада, начала вертеть головой, в поисках укрытия.

— Пы-сы! — раздается откуда-то слева. Осмотревшись, я заметила куст с огромными оранжевыми цветами, а рядом с ним росли алые маки с большими голубыми глазами.

Стоп. Что? Какими еще глазами?

Сначала я подумала, что от быстрого забега и нехватки кислорода, у меня помутился рассудок. А потом присмотрелась повнимательнее.

— Пы-сы! — раздалось из маков, подсказывая, что там и правда кто-то притаился.

Осторожно раздвинув соцветия, я чуть было не выругалась вслух: прижавшись к траве, на меня таращился Раф.

Ага, значит за мной бежал мой спаситель.

— Тс-с-с-с! — приложив лапу к своему рту, проговорил он. — Быстро развернись направо и нырни в куст с красно-бардовыми цветами.

Не знаю почему, но я послушалась его. Стоило мне сделать это, как к водопаду выбежали другие участницы и, оглядев поляну, на которой я находилась, спрятались в пещере под струями воды. Как опрометчиво и глупо, ведь сияние их рук виднелось сквозь воду.

В небе отчего-то один за другим вспыхивали какие-то странные красноватые залпы. Я уже насчитала семь. Любопытно, что же это такое?

Совсем рядом, вместе с треском ломаемых кустов, раздались невнятные ругательства.

— Наверное, мяу-мяу-мяу, тьфу блин, его высочество напоролся на куст роз, — весело фыркнул кот, а потом серьезнее добавил: — Ну что, не передумала сдаваться в лапы младшенького драконьего принца? В смысле, не сейчас, а вообще! Уже семь участниц пойманы из двадцати. Слышала залпы?

В ответ я кивнула. Так вот что означали те сигналы в небе.

— Не передумала. Можно попробовать пройти испытания, раз здесь неплохо платят. Если меня в течение часа не найдут — сто золотых мои, — мечтательно проговорила я и затихла, а руки рефлекторно спрятала за спину, чтобы дополнительно приглушить их сияние, потому что к водопаду вышел Рельд. Его камзол был местами испачкан и порван, лицо, как и открытые участки кожи, украшала грязь из клумбы.

— Плохи дела, я упустил значительную деталь: у драконов отменный нюх… — задумчиво проговорил кот.

Что? Принц снабжен супер-обонянием, у избранниц руки сияют, выдавая местонахождение каждой, и он при этом рассказывает про сто золотых? У-у-у-у, скряга ящеровидная!

Между тем, злой, помятый, в драной одежде Рельд несколько раз крутанулся вокруг своей оси, решая куда стоит идти дальше. Повезло еще, что в первую очередь он двинулся в сторону водопада.

— Кажется, запах цветов нашего с тобой кустика его сбил, — радуется кот.

— Что делать будем? — полюбопытствовала я у него, после того как вражеская фигура Прекрасного скрылась за широкими струями воды.

— Да вот, думаю, — обреченно выдохнул он. — Либо перебежками от него драпать, либо обмажем тебя этим растением, чтобы приглушить запах ведьмечины. А потом заляжешь на дно. Здесь река неподалеку, а на ее берегу небольшая пещерка имеется. Думаю, ты туда точно пролезешь.

То, что предложил кот — гениально. Принюхиваюсь к бордовым цветам, а ведь и впрямь они излучают тяжелый дурманящий аромат. Да это же рудента!

— В какой стороне пещерка? — спрашиваю я, начиная собирать цветы.

По дороге к логову мы с котом нарвали много этих необходимых для маскировки ингредиентов.

— Тьфу, — выплевывает он мне часть из них под ноги. — Чтоб я еще когда-нибудь брал в рот эту дрянь? Давай, натирайся, да поживее. Только на не смываемость потом не жалуйся.

Я старательно, с несвойственным мне усердием натираю лицо и тело. Достается также и моей одежде. Цветы сочатся похожей на кровь жидкостью. И запах от них стоит до тошноты одуряющий: терпкий, приторно медовый, невероятно сильный. Понравилось, что благодаря соку, сияние моих рук значительно уменьшилось.

В небе слышится еще восемь залпов.

— Значит, осталось еще пять девушек на выбывание, — задумчиво говорит Рафик, ведя в уме статистику. И откуда только взялось настолько умное животное? Прямо, кот ученый.

— А потом Рельд Прекрасный продолжит искать и остальных, чтобы лишить их возможности заработать. Жадюга, — посетовала я, продолжая маскировать свой запах.

“Эх, продержаться бы подольше, золотишко получить”, — подумала я и похолодела от того, что чуть было слово “хочу” не вплела в свою мысль. Нужно быть осторожной в своих желаниях, особенно когда они исполняются наоборот.

Казалось что может пойти не так, если ты лезешь в неизвестную пещеру? Ответ: все!

— А там точно никто не обитает? Ну там, бешеные бобры какие-нибудь, монстры или мыши?

— Хозяйка хомяка боится мышей? — скептически хмыкнул кот.

— Так раздавить могу малышей! — я была полна сомнений.

— Нет там никого. Это мой дом-однодневка, — тяжело вздыхает кот. — Так что, приглашаю в гости.

— Дом-однодневка? — не поняла я.

— Ну да. Полезай, говорю, — скомандовал кот. — Вот, ставь правую ногу на этот камень, а левую сюда. Выше! А теперь пролазь! Да не так! Головой ныряй!

Мужская фигура, что замаячила в прилегающей к берегу растительности убедила меня быстрее кота. Именно появление младшего принца придало мне отличного ускорения. Вдобавок Рафик помогал изо всех сил. Прыгая мне на спину, он буквально утрамбовывал меня в расщелину.

Мила, наш преподаватель по йоге, должна гордиться мной, я втиснулась-таки внутрь и пока что со мной ничего не случилось. Так что не такая я неуклюжая и деревянная, как казалась на ее занятиях.

Однако самовосхваление продлилось ровно до того момента, пока внутри пещеры я не разглядела сколопендру.

— А-а-а-а! Здесь ядовитое насекомое! — взвыла от страха я. Хорошо, что шум реки скрыл мое завывание, иначе уже была бы обнаружена.

Размер пещеры для меня Рафом был явно переоценен: я вписалась туда довольно плотно. Вылезти при всем желании не получалось.

— Тише, без паники. Сколопендры не ядовиты, — успокаивающе промурлыкал кот. — Проползет мимо, не шевелись.

— Смотря по какому участку кожи она проползет, — парировала я. — В зависимости от этого могу получить либо боль, либо жжение, а может быть и целый отек. Влияние на мой организм этой тварюшки доподлинно не изучено.

И все это происходит тогда, когда мою сумочку с зельями и травами забрали.

На панике забыла даже, что могу загадать желание-перевертыш, чтобы избавиться от сколопендры.

Рафик тоже следом за мной залез в пещеру, зашипел на насекомое и оно уползло. Однако котик застрял вместе со мной…

— Лысые монстры, какая ты упитанная, — начал ёрзать кот, пытаясь выбраться из пещеры. А потом сдался. — С другой стороны, после окончания отведенного часа на твои поиски выдвинется куча народа, так что найти нас должны. Наверное…

Утешил, так утешил. И я тоже хороша. О чем только думала, когда сюда лезла? Лучше бы сидела где-нибудь на дереве. Сразу же двойная польза была: точно бы не застряла и заодно понаблюдала бы за метанием других участниц. Хотя, смотря на каком дереве сидеть… Ведь с легкостью могут обнаружить по идиотскому сиянию рук.

Зато теперь сижу в темноте, практически ничего не вижу, не знаю. Радует, что кислород точно не закончиться. Щели здесь имеются.

Чтобы хоть как-то скоротать время, уточнила у кота про домик-однодневку.

— Ах, это? — тяжело вздыхает кот. — Заночевать мне здесь пришлось, а река возьми и разлейся, и меня течением унесло.

— Так вот как ты оказался на берегу, — поняла я и мысленно похолодела. А потом мы с котом запаниковали и одновременно воскликнули:

— Река разлилась!

— Ну, как оказалось, она разливается в полночь, а потом приходит в норму, — проговорил чуть погодя Рафик и осекся. — Ну, ты сиди, пока можно. До полуночи еще далеко.

Утешитель из котика вышел не важный.

Далеко-то далеко. Вот только искать нас явно никто не собирался. Ни после истечения срока, ни через пару часов… Понятие не имею сколько мы здесь пробыли в общей сложности, но от слишком долгого сидения в тесноте у меня затекли мышцы во всем теле.

Меня словно пронзали миллионы острых иголочек.

Желание наоборот пробовала загадать и не единожды. Но, то ли лимит желаний на сегодня был уже исчерпан, то ли в расщелине магия отказывалась действовать…

В довершение ко всему, когда уже казалось, что хуже просто быть не может, начала прибывать вода. Причем стремительно.

— Ты же говорил, что в полночь река разливается! — с укором произнесла я. Мне же видно через щель, что солнце даже и не думает садиться.

— Значит сегодня началось чуть раньше. Ну что же, Хлоя, рад был нашему с тобой знакомству… — тяжело вздохнул кот.

Хм. Прощается?

А вот фигушки сдамся. Я начала пытаться вылезти наружу, усиленно пятясь задом, но постоянно съезжала обратно. Стены от прибывающей влаги стали скользкими. Основная проблема была в коте, который оказался у меня на спине. Из-за его тяжести, меня сносило обратно.

— И кто из нас двоих более упитанный? Давай так, я по миллиметру выдвигаюсь наружу, а ты в это время движешься к моей голове. В самом конце тебе нужно будет как-то протиснуться вперед, к макушке, и дать мне вырваться наружу.

Пыхтим, делаем. Вот только треск рвущейся ткани моей одежды не сулит ничего хорошего. Но лучше ходить живой голышом, чем и вовсе не выжить.

Наконец, с котом на голове (в последний миг Рафик успел вцепиться в меня) удалось не только в речку бултыхнуться, так как еще и ногой зацепиться за торчащую на берегу корягу.

Больно ударившись боком о поваленное дерево, я застонала и начала подтягиваться, чтобы выбраться из бурлящих вод.

— Мы спасены! Спасены! — радуется Рафик, прыгая от радости как безумный вокруг голой меня. Хорошо еще, что я была вся в красном соке, который окутывал мое тело в жанре ню — стыдно, конечно, но не настолько, как если бы и вовсе оказалась без ничего. И хорошо, что все мое окружение здесь — всего лишь кот. Только странно он как-то смотрит на меня. Все время облизывается. Ладно, как-нибудь переживу позор…

Как только пришли в себя, Раф начинает просвещать меня в том, что следует делать дальше:

— Иди теперь не сворачивая все время прямо, выйдешь к центральной аллее, а оттуда — рукой подать до входа в замок. Пусть тебя отведут в комнату, приведешь себя в порядок. А я чуть позже появлюсь, чтобы не вызывать подозрений. Пусть думают, что ты прошла испытание самостоятельно, а не благодаря мне.

Вот это наглость…

С другой стороны, благодарить его все же стоит. Пусть многое не так гладко прошло, как хотелось бы, но подножку принцу кот сделал отменную. Испытание преодолено.

Вот только, пройти-то его прошла, но какой ценой: сижу в красноватой слизи от пахучих цветков, ведь сок руденты так просто не смыть; мой сарафан пал в неравном бою с острыми камнями; на руках и ногах красуются ссадины.

На ходу смастерила себе новый наряд из огромных листьев трилистника: красных, зеленых и голубых. Весьма мило и креативно получилось, если закрыть глаза на аляповатость моего нательного боевого раскраса.

Прикрыла как следует все свои выступающие, и не очень, тылы, справилась, — думаю, что теперь точно можно отправляться на поиски выделенной мне комнаты и забирать свои по праву золотые монеты.

Вот только что из этого выйдет, если появлюсь в таком виде?

"Как же хочется побыстрее попасть в комнату".

Вжух.

Ой. Ну вот, загадала желание напрямую… Значит, увы и ах, быстро не получится.