Ведьмочка для драконьего принца

Глава 2. Зачет. Сборы. Дорога. И кот?

— Не нарывайтесь, мальчики! — глядя на моих обидчиков, строгим тоном запоздало проговорила Изольда,

Запоздало, потому что перед моими глазами уже промелькнула черная вспышка. Точно такая же как, когда я начинаю что-то отчаянно хотеть или желать. До сегодняшнего осознания я всегда списывала ее на недомогание.

А вот и оно подоспело. Почувствовала легкое головокружение и жжение в щеке. Хорошо, что успела схватиться за парту. Но теперь точно поняла, что все это время я магичила.

Результат, как говорится, на лицо: Ренни и Томен посмотрели друг на друга и разрыдались. Их не смогли успокоить и отпустили домой. А что еще делать с плаксивыми колдунами?

Выходит, что если загадать любое желание наоборот, то оно непременно сбудется так, как нужно… Надо бы еще попробовать пожелать чего-нибудь эдакого, чтобы крепче убедиться в своих умозаключениях.

— Хлоя, твоих рук дело? — придвинулась ко мне поближе Изольда Крякова. Ее брови были нахмурены, лицо выражало крайнюю степень заинтересованности с примесью неверия.

А я, что?

“Хочу, чтобы экзамен мне не зачли”, — загадала следующее.

Вжух, и почувствовала еще большее жжение в щеке, мои колени ослабли и я плюхнулась на стул. Перед глазами даже начали летать черные мушки. Как говорится, передозировка желаний-перевертышей на лицо…

— Изольда Крякова, а я давно вам твердил, что моя хозяйка — ведьма! — вступился за меня Хомыч. — И вообще, можно сказать, что с экзаменом Хлоя справилась если не на “отлично”, то уж точно на “хорошо”. После того, как колба с зельем удачи разбилась, некоторые девушки, в том числе, моя хозяюшка поймали дзен — были приглашены на отбор. Ну не везение века ли? Да я и сам, можно сказать, осчастливлен! Никогда еще не доводилось есть королевской пищи, а теперь такая потрясающая возможность появилась, — гладя себя по выпирающему животику, распинался мой неугомонный помощник.

Надо будет накормить его вкусняшками. Так и быть, нарву ему вкусной спелой земляники, когда будем возвращаться домой через лес…

Счастливая и довольная собой, я, припеваючи, пробиралась по извилистой тропинке домой. В моей зачетной книжке значилось: “удовлетворительно”. Ну а что, тоже результат. Прямо груз с плеч. Школа ведьм завершена. Да здравствует взрослая жизнь, или: закончились школьные мучения, начинаются житейские приключения.

— Ба, я сдала экзамен по зельеварению и теперь аттестованная знахарка, — с порога заявила я и замерла.

Оценила стоящий посреди избы красиво накрытый стол, с белой ажурной скатертью. Особое внимание привлек двухъярусный торт со свечами. А ведь точно, мне сегодня исполнилось восемнадцать!

— Ну, наконец-то, пир! — высунулась из моего кармана обрадованная морда Хомыча. Земляники, видимо, ему было мало: помимо углеводов срочно понадобилась более калорийная пища с жирами и белками.

— Батюшки… Приехали, — широко раскрыла от удивления рот моя роднуля. — Что с твоими руками?

— А-а-а-а, это? — хмыкнула я. — Меня временно назначили невестой дракона. Придется ехать, чтобы снять с себя обязанности светильника, — наткнувшись на непонимающий взгляд бабушки, я пояснила: — Руки сиять будут до тех пор, пока меня не выпроводят из отбора.

Бабушка закашлялась и присела на скамейку.

Переживает, поняла я и подошла к ней поближе, чтобы налить стакан воды. Захотелось ее успокоить…

— Бабулечка-красотулечка, ну не убивайся ты так. Я же не навсегда отправляюсь, — произнесла я, глядя как не растерявшийся Хомыч уже за обе щеки уплетает торт с ежевикой. Я тоже потянулась за кусочком.

Кулинарный шедевр просто таял во рту. Все-таки моя роднуля — отменный кулинар, такой праздник для живота устроила. Больше никто в деревне настолько вкусно не умел готовить, как она.

— Ты там поаккуратнее хулигань, ладно? — вытерев катившуюся по щеке слезу, проговорила ба. — Как же ты выросла. Тебе уже восемнадцать. А, кажется, еще вчера была маленькой крохой.

Бабушка налила нам по чашечке ароматного чая с шиповником и продолжила меня учить уму-разуму. В этом она у меня настоящий мастер.

— Если кто обидит, дай сдачи, Хлоюшка…

Ехать на отбор пришлось через пару дней, рано утром. Просыпалась с первыми петухами. Хотя, по правде, несколько ночей я почти не спала. Руки-светлячки мешали… Из-за этого всего, лицо у меня было каким-то утомленным: под глазами залегли темные круги. Красавица, ничего не скажешь!

Из вещей у меня была тонкая старомодная зачарованная сумка — подарок от бабули. И пусть выглядел аксессуар непрезентабельно, но зато туда можно было вместить сколько хочешь вещей. Одежды у меня, конечно, нарядной немного: пара сарафанов, один из которых, голубой в белый цветочек, был сейчас на мне… А также сандалии и босоножки. Зато склянок, зелий и засушенной травы хоть отбавляй. Предчувствие кричало все свое носить с собою. Поэтому, недолго думая, я закинула в сумку еще солений с вареньем, а также пару котелков, и с дюжину пустых колб. В хозяйстве, как говорится, все может сгодиться.

Бабушка к моменту моего отъезда успокоилась, и провожала меня с задорным загадочным блеском в глазах и мечтательным выражением на лице:

— Хлоя, наподдай им там всем хорошенько! Если что зови меня — вместе свяжем драконам хвосты в крепкий узел.

— Но, ба, я же не воевать еду, а на отбор, — возразила я.

— Знаю я эти отборы ваши. Смотри, если кто под юбку полезет, потяни на себя его штаны и всыпь почесуна, — со знающим видом протянула она мне бутылек со средством от всех обидчиков. Откуда у нее оно, спрашивать не стала, рассудив, что все равно ничего не расскажет. — Когда-то я тоже участвовала в отборе… — взгрустнула она, поцеловала меня в лоб на прощание и помахала рукой.

Спрашивать ее о подробностях былых лет смысла тоже не было. Как пить дать, умолчит. Да и наш сосед дед Семен уже подстегнул осла Тошку и телега, на которую я забралась, медленно и скрипуче покатилась вперед.

Остальные избранные невесты из нашей и ближайших деревень наотрез отказались отправляться в путь вместе со мной. Во избежание происшествий, так сказать. Ведьмы выспятся и полетят на отбор вечером на аэростате, который пришлют за ними прямо из дворца. Думаю, что к тому моменту моя телега уже докатится до пункта назначения.

Я не стала настаивать на полете вместе со всеми, ведь дурная слава непутевой ведьмы с мутной специализацией летела за мной по пятам со скоростью света. Я понимала, что никому не хотелось испытать на себе шлейф околачивающихся рядом со мной бедствий. А дед Семен был тем еще жуком. Воспользовался ситуацией и за транспортировку бедовой меня запросил у бабушки баснословную для деревни сумму. Но что не сделаешь, ради всеобщего спокойствия.

Я более ли менее разобралась со своей магией, но все равно ее природа еще была не до конца мне понятна. Зато Изольда Крякова и вчерашний совет ведьм, наконец, официально признали во мне одну из своих, однако затруднились назвать мою врожденную магию. Из чего я сделала неутешительный вывод: или мой дар был настолько редким, или, я вовсе не ведьма, а какой-нибудь маг. Вот только мой фамильяр своим присутствием намекал на первое.

Подумать только, восемнадцать лет я жила с четким осознанием того, что являюсь простым человеком. И бабушка хороша — столько лет молчала о том, что мой отец был колдуном или магом, и продолжает упорно молчать о характере его магии. Даже Совету не удалось добиться от нее ответа. И ведь вижу по ее глазам, что все знает о папе, но отчего-то отказывается рассказывать.

Единственную подругу Тихонду на отбор не взяли. Поэтому, если не считать моего спящего в кармане Хомыча, деда Семена и осла Тошку, то отправлялась я на отбор в полном одиночестве.

— Без конкуренции в дороге спокойнее, — прежде чем уснуть, на свой лад успокоил меня фамильяр.

Ну и чудненько. Как говорят, береги платье снову, а нервишки смолоду. Хотя, конкуренция все же образуется, на месте… Зато успею морально подготовиться к выпадам со стороны соперниц и, самое главное, к смотрингу принца.

— Коли будут сразу говорить про истинность, ты не верь, парни мастаки по ушам ездить, — расслышала я последнее наставление от бабули, когда тележка проехала уже несколько изб. — Держи нос по ветру и хвост трубой. Не раскисай ни при каких обстоятельствах. Порви там всех и скорее возвращайся домой!

— Дайте поспать! Чего орете в такую рань? — раздалось раздосадованное и сонное с одного из домов.

Везунчики… Могут еще побалдеть в мягкой постели… Не то, что я.

Я еще раз на прощание помахала бабушке рукой и лицом к лицу приготовилась встретиться со своими приключениями. В том, что они у меня обязательно будут, я не сомневалась.

Впереди нас с дедом Семеном ждал неприятный сюрприз в виде оторванного колеса. Наехали на булыжник. Да и еще ни где-нибудь, а в что ни на есть дремучем лесу.

— Вызвался на свою голову отвезти бедовую, — сетовал дед Семен в свою бороду, поглядывая на меня с опаской.

А вот это обидно. Даже банальную старость транспортного средства и несвоевременно подвернувшийся камень по пути на мою особенность повесили. Чуть что, так я виновата. Но я не стала унывать из-за приклеенной ко мне репутации — меланхолия вряд ли поможет делу.

— Дед, подскажи где у тебя инструменты, починю, — с готовностью отозвалась я.

Всю свою сознательную жизнь мне приходилось чинить все, что ломалось вокруг после моих неудачных опытов и, как выяснилось недавно, желаний. Надо загадывать задом наперед, тогда исполниться правильно.

Хм, а это идея.

“Хочу, чтобы колесо не починилось”.

И… Тишина.

Может быть, я как-то не так загадываю желание?

— Какие инструменты, девонька? В жизни их у меня не было, — рядом взвыл дед. — Что теперь делать будем, не представляю. Быть нам съеденными монстрами какими-нибудь страшными, занесенными на Этеру из самой Безды… Ы-ы-ы-ы…

Дед, ты чего? Не нагнетай страстей.

“Не хочу, чтобы здесь появился путник и помог нам”, — попробовала я еще раз.

Вжух. И перед глазами появились родные темные мушки, а родимое пятно на щеке защипало.

Подействовало, поняла я.

Ну, конечно же, осенило меня. Сама по себе тележка починиться не в состоянии. А вот кто-то, у кого есть инструменты, вполне сможет помочь нашему горю.

Примерно через час, когда дед Семен вслух прощался со всеми своими родными и близкими, а их у него было, как оказалось, несколько деревень, к нам подъехал целый обоз.

— Путники, у вас случилось что-то? — поравнявшись с нами, спросил вожатый обоза с фруктами и овощами.

— Да вот, беда с колесом приключилась, — обрадованно загорланил дед Семен, вскакивая с высокого облучка.

— Считайте, что вам повезло, — задумчиво проговорил незнакомец. — Даже не понимаю почему я вдруг свернул и поехал по другому пути. Ведь первоначально было намного короче. Не иначе как вам сопутствует удача…

Зато я понимаю какого рода эта удача.

Хмыкнула себе в кулак и спрыгнула на траву. Разомнусь, что ли. Все-таки, полдня ехали.

Мужчины обменялись рукопожатиями и представились друг другу. Так я узнала, что вожатого обоза зовут Ардом.

— А куда направляетесь, если не секрет, уж не на отбор ли? — поинтересовался Ард, с интересом рассматривая мои сияющие руки.

Хм. Если сказать нет, он поверит? Очевидно же, итак. Да я же свечусь, как солнце.

— Так и есть, в замок драконов везу, — опережает меня дед Семен.

— Хлоя, — мило улыбаясь, представляюсь я.

— Так вы — двойные везунчики. Туда же путь держу. Так что сейчас по-шустрому с колесом справимся и дальше поедем вместе. Оно и веселее будет, и быстрее. Я могу на время прицепить вашу телегу к своему обозу.

Дед Семен растерялся на мгновение и почему-то подозрительно взглянул на меня.

— Экзаменационной работой моей хозяйки было зелье удачи, — подмигивая ему, смеется Хомыч. — Похоже, что оно до сих пор действует, не выветрилось еще.

— Ну да, ну да, — скептически буркает дед Семен себе в бороду, и вместе с Ардом принимается за починку колеса.

То есть, в тотальное невезение с моей стороны он верит, делаю вывод я, а вот внезапно свалившуюся удачливость в счет не берет. Ну и пусть. Когда разберусь в своей магии на сто процентов, тогда посмотрим какими соловьями запоют все вокруг.

Пока мужчины занимаются ремонтом, я решаю перекусить и прогуляться по ближайшим окрестностям. Достаю из сумки булку и направляюсь в сторону речки.

Мое внимание вдруг привлекает виднеющееся на белоснежных камнях яркое золотое пятно.

— Хлоя, мы, наконец, богаты! Беги скорее и хватай слиток золота, пока нас никто не опередил! — радостно горланит из кармана мой фамильяр и своими загребущими лапами тянется к моей еде…

— Он дышит, — нащупывая пульс найденыша, говорю я.

Слиток оказался вовсе не слитком, а выброшенным на берег золотым котом. В жизни не видела такой необычайной расцветки у котиков. Были у нас в деревне и простые серые полосатые, и белые с черными, и рыжие, и даже пятнистые. Но уж точно не золотые.

— Предлагаю зверя оставить здесь! Меня удар хватит, если не послушаешься, — кривит свою мордаху Хомыч. Он даже перестает в этот момент жевать мою булку, что ему, в общем-то, не свойственно.

— Не зверя, а домашнее животное, — поправляю фамильяра я.

— То есть ты ЭТО еще и в дом собралась тащить? Только через мой труп! На, сама ешь! — хомяк возвращает мне оставшийся кусок булки. — Умру от голода, так и знай! В эпитафии укажешь: "Погиб от безысходности и отвратительных условий проживания". Или: "С позволения своей хозяйки был съеден хищником".

Не обращая внимание на надрывные речи своего питомца, порывшись в сумке, я извлекла из нее теплый вязаный платок и завернула в него околевшее тельце найденыша. А потом принялась искать согревающую настойку на солоде. Аккуратно приоткрыла пасть коту и из пипетки влила туда ровно пять капель.

— Ты пойми, не умри я от голода, как окажусь в животе этого зверя, — никак не успокаивается Хомыч. — Посмотри какой он здоровенный, небось еще и голодный. Вот если б был не просто котом, а разумным фамильяром, тогда ладно. А так… Ой, все, я точно не выживу!

— Не истери, Хомыч. Не видишь, ему требуется помощь. Вот случись с тобой беда, что будешь делать, если никто не поможет? — хмуро смотрю я на своего помощника.

Вместо того чтобы ответить что-то еще, хомяк насупился и юркнул в карман моего сарафана.

Затаился там.

Обиделся.

Бережно взяла на руки сверток с котом и вернулась к тележке. Колесо почти уже было поставлено на место. Вопросов мое появление с котом ни у кого не вызвало. Отлично.

Прошло еще пятнадцать минут, как мы дальше продолжили свой путь. Благодаря обозу, теперь едем гораздо быстрее.

Дед Семен сидит на самой первой повозке и о чем-то оживленно беседует с Ардом. А я нахожусь на последней телеге, плетущейся в самом хвосте.

Откинувшись на соломенных тюфяках, чтобы скоротать время, я принялась любоваться пейзажем. Он был невероятно красив: солнце склонялось к закату и становилось оранжевым. После крутого поворота стала видна излучина реки, обрамленная покрытыми лесом холмами, на одном из которых выделялась серость спускающегося к берегам карьера.

Внезапно, сверток в моих руках зашевелился…

— Если что, я предупреждал! — пискнул Хомыч из кармана и начал вслух читать молитву.

— Что? Где я? — неожиданно заговорил кот. Его шерсть высохла и преобразилась. Она сияла сильнее прежнего, с непривычки небольшая резь в глазах из-за сияния моих рук усилилась.

— Все-таки, разумный фамильяр. Спасибо, Творец великой Тан-Данарии! — возрадовался Хомыч, тем не менее, высунуть мордаху наружу пока поостерегся.

— Я нашла тебя на берегу реки. У тебя есть хозяйка или хозяин? Можешь рассказать. Как только появиться возможность, помогу добраться в домой, — обратилась я к коту.

— Вы оба слышите мою речь? — обрадовался найденыш. — Но… Как?

А вот это было странно. Все понимают речь чужих фамильяров.

— Я же не мяу-мяу, потому что меня мяу-мяу… — замурлыкал золотце на только ему понятном языке и всхлипнул в конце.

— Кот, ты чего? — высунулась из кармана любопытная мордаха моего хомяка. — Булку хочешь?

— А, давай, — махнул лапой кот.

Хомяк порылся в кармане моего сарафана, в котором сидел, и извлек оттуда кусок душистой выпечки. Ага, значит от голода он собирался умирать, а у самого хранилище для провизии имеется.

— Как звать-то тебя? — скармливая коту свои запасы, спросил мой Хомыч.

— Мяу-мяу… — проговорил тот, а потом тяжело вздохнул и продолжил: — Можете называть меня Раф или Рафик.

— Хлоя, — представилась я.

Порывшись в сумке, извлекла из нее припрятанную банку сардин, открыла ее и протянула Рафику.

Кошачья морда скривилась.

— Спасибо, но блюда из рыбы на дух не переношу, — поблагодарили меня, а потом Раф задал совершенно неожиданный вопрос: — А яблочка не найдётся?

Ради интереса, протянула ему небольшое зеленое яблоко.

— Приятного аппетита.

— Симеренковое, обожаю кисленькое, — не переставал удивлять меня кот, обхватывая фрукт своими пушистыми лапами. Следующие полчаса под мерное качание тележки слышался его громкий хруст и довольное чавканье.

Насытившись, Рафик интересуется:

— Куда хоть путь держим?

— В замок драконов.

— Отлично, туда мне и нужно! — чуть ли не подпрыгивая от радости, говорит он.

— Еще скажи, что ты — аристократ, — фыркнул Хомыч.

Раф задумался и промяукал что-то в ответ, а потом тяжело вздохнул и через некоторое время с унылым выражением морды поинтересовался:

— Вы в замке будете проездом?

— Можно и так сказать, — расплывчато ответила я и пояснила: — На отбор еду.

— А-а-а-а, — понятливо хмыкает Раф, — так вот почему твои руки светятся. Значит, они все же применили артефакт поиска для наиболее подходящих невест… — а в следующую секунду кот вздыбил шерсть и зашипел: — Не успел исчезнуть, как начались безумные свистопляски. Ну да, а зачем, если уже все, итак, предрешено! Потому что меня мяу-мяу-мяу!

Чудаковатый кот продолжает шипеть и возмущаться, попеременно переходя то на кошачье мяуканье, то на этерский язык. А потом вдруг останавливается, и начинает смотреть на меня жалостливым взглядом своих голубых глазищ, в которых зрачки почти всю радужку съедают.

— Хлоя, если тебя не затруднит, пригласи меня поехать с тобой, — грустным тоном просит Раф.

И как такому откажешь? Не иначе, как под гипнозом начинаю говорить:

— Пригла…

Но меня перебивают.

— Стоп! — кричит Хомыч, — обычно в приглашении нуждаются те, кто уличен в применении темной магии. Признайся, что натворил? Я так понимаю, что ты жил в замке. За что тебя выгнали оттуда?

Что? Так, наш найденыш — темная лошадка?

— Ну-да, ну-да, — скептически хмыкнул Рафик: — поэтому королева драконов, Сильвия Грациозная, сильнейшая проклятийница, живет и здравствует в самом сердце Драгвела* — королевском замке.

— Королева не уличена в плохих деяниях! А тебя, получается, за что-то изгнали, — делает вывод хомяк. — Скажи нам за что, и мы подумаем, стоит ли тебя приглашать или нет, — с нажимом произносит мой фамильяр.

— Меня унесло сильным течением, если вы не заметили. Хочу вернуться домой, — тяжело вздыхает Раф.

— Поэтому тебе требуется приглашение, без кторого ты и шагу ступить не сможешь внутрь замка? — включает хомяк скептика. — Мутноватое ты животное, как погляжу!

— Боюсь, что кроме мяуканья в ответ на озвученный тобой вопрос от меня вы больше ничего не добьетесь, — сдается кот, со вселенской печалью в глазах смотрит на меня, тяжело вздыхает: — Однако, хорошенько подумайте, прежде чем окончательно отказываться, — по-деловому продолжает он, облизывая лапу. — Тьфу, блин, — тут же отплевывается, забавно высовывая язык и рывком отпускает только что поднятую конечность. — Задумался. Так, о чем это я… Ах, да! Стены замка драконов я знаю как облупленные. Я принесу пользу: подсказки, помощь… Хлоя, вот ты на какого принца нацелена? — как бы невзначай интересуется он.

— Если бы мне представили выбор, то на Рельда, — просияла я и мечтательно добавила: — Говорят, что он очень красив. Пару раз на ярмарке видела его портрет. На тарелках и кувшинах: точеные черты белого как мрамор лица, большие темно-карие, можно сказать, черные глаза…

Кот кривит мордаху, словно лимон пожевал:

— Достаточно. Значит, с меня помощь по всей суете: организации и урокам покорения младшего принца. А с тебя всего-ничего: приглашение в замок. И еще, временное объявление меня своим фамильяром, если кто-то будет спрашивать.

— А ты не офонарел, член семейства кошачьих? — раздается рык Хомыча. — У Хлои уже есть фамильяр, другого нам не надо, даже временного!

— Хом, успокойся, а? — попробовала я. Но хомяка было не остановить.

— Сначала мы его подбираем, от лютой смерти спасаем, а потом он начинает напрашиваться стать членом нашей семьи. Это же как в одном анекдоте про то как человек попросил всего лишь глотка воды, а потом ему и есть захотелось, и в довершении ко всему, с ночевкой остаться! Наглость десятого уровня! И откуда ты свалился на наши головы? Лучше бы впрямь слитком золота оказался. Было бы гораздо лучше.

— Хм, — задумался кот, — если вас интересует материальная сторона, то кое-какие запасы у меня имеются.

Взгляды Рафа и Хомыча встречаются. Они долго и изучающе смотрят друг на друга.

— Хорошо, Хлоя тебя пригласит, — вдруг сдается Хомыч. — Но если ты не сделаешь из нее королеву, то на твоей шкуре появится много отпечатков от острейших зубов!

— От зубов грызуна? — скептически хмыкает кот. Хомыч надувается в ответ и только собирается взорваться новой тирадой, как кот флегматично продолжает: — Ладно, по рукам… — осекается: — Я хотел сказать, по лапам!

— Да, я и так тебя приглашаю, — устав от перепалок братьев меньших, говорю я. — Без дополнительных условий. За бонусы, конечно, отдельное спасибо, но с моей неказистой внешностью они вряд ли помогут. Меня могут и не пустить в замок.

— О чем ты говоришь? Ты — красивая, — с придыханием отвечает Раф и трется мордой о… мою грудь.

— О родимом пятне на полщеки, конечно же, — недоумеваю я.

— Ой, я тебя умоляю, снова завела свою шарманку про внешность. У меня тоже пятна на морде, так все же умиляются, чешут меня постоянно, — устало фыркает хомяк и ныряет в карман моего сарафана. Поесть, он поел, поговорить — поговорил. Теперь спать собирается.

Кот прекратил ластиться и внимательным взглядом небесных глаз начал изучать мое лицо.

— В самом деле не вижу никакого пятна, — искренне удивляется он.

Мое сердце часто-часто начинает биться в груди. Неужели, пятно исчезло? Однако зеркало из сумки, которое я поспешно достала, показывает совсем другую картину. Привычную.

На Рафа я злиться не стала, рассудив, что, видимо, не все коты могут видеть очевидное. А, может быть, зрение у Рафика не стопроцентное?

— Я от своих слов не откажусь. Помогу, — заверяет кот и в клубок сворачивается на моих коленях.

Свежо предание, да верится с трудом. Думаю, что меня отсеют при первой же возможности.

Рафик сладко зевнул и уснул. Видимо, на него подействовала отложенная побочка от настойки на солоде моего приготовления. Надеюсь, что проспит не день, как школьная лабораторная крыса Тильда, на которой было опробовано первое согревающее зелье. Но, однозначно, будет спать крепким беспробудным сном.

Через еще несколько часов пути показались крепкие каменные стены замка, за которыми проссматривались высокие остроконечные башни. Удивительно, но к месту назначения мы прибыли даже раньше всех моих знакомых. Так что, может быть, и к лучшему, что я не стала напрашиваться на полет на аэростате, а вместо этого с бабушкой Элиной уговорила деда Семена отвезти меня за большую, по деревенским мерам, плату. Просто иначе он бы не согласился… По его словам связываться со мной — слишком большой риск.

Ард отцепил от своего обоза телегу, на которой я ехала.

Теперь я стояла рядом с мостом, ведущим на центральную площадь.

— Вперед, пошел, пока ничего не случилось! — получив от меня два серебряных, с чувством выполненного долга, дед Семен стегнул своего ослика Тошку и поехал в обратном направлении, постоянно причитая: — Обошлось! Довез в целости и сохранности, даже монстры по пути не съели! Слава Творцу!

— До свидания, дед Семен! — махнула я ему рукой, но он ничего не ответил и тогда я привстала на носочки и прокричала погромче: — До встречи! — не забыла при этом как можно дружелюбнее улыбнуться.

Дед посмотрел на меня с испугом и сильнее хлестнул свое животное. Ослик ускорился, телега заскрипела сильнее и поднялось небольшое пыльное облачко.

Я пожала плечами и направилась прямиком к виднеющейся вдали толпе девушек.

— И чего на Семена нашло? — изумился Ард, а потом предложил: — Может быть, подвезти еще немного? Я сейчас все равно буду переправляться через мост.

— Спасибо, но я лучше прогуляюсь. Тем более, идти недалеко.

Прохожу мост, иду по широкой дороге, вымощенной гладкими плитами, переливающимися в солнечном свете всеми оттенками серебра. Подхожу к небольшой, но густой рощице возле фонтана с мраморной чашей.

Количество уже появившихся на главной площади избранниц поражает. Где же нас всех разместят? Нет, я, конечно, понимаю, что замок огромный, но не настолько же. Девушек собирают на главной площади. Они сбиваются в небольшие переговаривающиеся массы. Кучкуются. Кто-то из них награждает меня высокомерным презрительным взглядом, а кто-то — открыто смеется.

— Надо же, даже грязных нищенок на отбор позвали, — хмыкает рядом остроухая брюнетка.

Ух ты, впервые вижу эльфийку. Красивая, зараза.

— Призывали как обычно всех, в ком есть магия и какая-то совместимость с королевской кровью, — заговорила блондинка с вертикальными зрачками, по которым я определила, что передо мной стоит драконица: — Но почему не отсеяли уродин, загадка, — добавила она с долей неприязни.

Значит, и некоторым из присутствующих здесь не дает покоя мое родимое пятно на лице, понимаю я.

Да и, наверное, нарядом не вышла. Стою лохматая, с соломой в голове, в мятом деревенском сарафане и переброшенной через плечо толстой косой, держу одной рукой кота, другой, от охватившего меня волнения, тереблю ручку сумки. Куда же мне до прекрасных холеных аристократок?

“Хочу хоть одним глазком взглянуть на принца Рельда Прекрасного, чтобы удостовериться в том, оправдывает ли он свое прозвище или нет. А потом поеду домой”.

Вжух, и перед глазами появились черные мушки, голова закружилась, а мою щеку снова защипало.

Ой, что я только что захотела? Кажется, желание начало сбываться…

Драгвел* — столица государства драконов