Великий друг хоббитов (СИ)

Глава 38

Мысленно потирая руки, я приблизился к Грону в составе конвоя с рудой. На всякий случай, я взял с собой всех самый боеспособных подчиненных. Как из эльфийской команды, так и из отряда хоббитов. Однако, настроение мое мигом стало мрачным. Крупные отряды в пустоши вокруг города так и не были найдены, а мелкие группы случайных игроков я не стал атаковать, иначе совесть бы меня заела. Вплоть до самого Грона мне не представилась возможность испробовать свои новые умения и способности. И даже по прибытии в город я понял, что он несколько более мрачен, чем обычно. А еще, куда бы не поехал мой автопоезд, машины других игроков буквально шарахаются нас. Поспрашивав у местных, согласившихся пойти на контакт, а также уточнив у Хуалидэль, я понял, что здесь мне больше ничего не светит. Пару дней назад основные силы маркиза Грита собрались вместе и присоединились к экспедиционному флоту, отправляющемуся в другой город. И тот находится в противоположном направлении от Таура.

Вот как теперь это понимать? Они просто сбежали? Или тактично отступили, чтобы набраться сил и совершить в будущем свою страшную мстю? Мне нужно готовиться к грядущему противостоянию или уже стоит подыскать себе нового злодея? Трофеи то нужны. У меня грандиозные планы на будущее, и без трофеев достигать их будет тяжко. Печаль, беда, огорчение…

Беспросветная пустошь. Невысокий угловатый холм, выделяющийся мрачной серой громадиной в свете автомобильных фар. Группа игроков уныло ковыряется в земле.

— И долго мы будем вот так вот бегать от их отряда? — спросил один из них.

— Сколько приказал босс, столько и будем, — пожал плечами другой. — Тебе то что? Мы, так или иначе, зарплату не в энергонах получаем, а в серебре в родном городе. Впервые в жизни у меня появился стабильный постоянный заработок. А еще приличная комната, не тухлая еда на столе каждый день и возможность раз в неделю к девочкам ходить.

— Я не хочу к случайным девочкам, — буркнул первый. — Мне нужна Матильда. Чтобы сходить к ней, без премии никак не обойдешь. И пока мы тут прохлаждаемся, премии мне не видать.

— Ты это не мне говори, — покачал головой второй. — И даже наш босс и его босс здесь бессильны. Это — форс-мажор. Независимая от наших решений катастрофа.

— И некому их приструнить? — все еще злился первый.

— А разве мы не пробовали? — вопросом на вопрос ответил второй, и разговор затух сам собою.

Неожиданно к их группе подъехал странного вида транспорт. Несколько десятков игроков с ужасом наблюдали, как из-за скалы выскочили сначала три джипа, а потом они начали удлиняться. Вскоре за ними показали себя все новые и новые машины. Игроков остановились, как вкопанные. Никто не потянулся к оружию, кого-то просто парализовало от страха, а другие заранее просчитали, что это бесполезно. Длинный автопоезд сделал полукруг по кромке позиций игроков, пока не остановился. Рядом с ним ехали десятки джипов и багги, которые окружили добытчиков со всех сторон. Из первого БТР вылез хоббит, деловито прошел несколько метров и остановился.

— Парни, подойдите сюда, — махнул он рукой. — Разговор есть!

Игроки переглянулись. Никто не хотел выйти вперед, но беседовавшей ранее парочке пришлось. Они были игроками с самым высоким авторитетом в команде.

— Вы что-то хотели, господин? — подобострастно проговорил игрок номер два.

— Ребят, Вы часом не подчиненные маркиза Грита? — спросил низкорослик.

— Мы… — начал было говорить первый, но второй оказался быстрее.

— Нет, конечно, господин! — он яростно замотал головой. — Мы — команда обычных простолюдинов. Взяли капсулы в аренду у купца-ростовщика.

— Вот как? — задумчиво произнес хоббит. — И получается с платежами справиться? Ростовщики — нехорошие люди.

— Получается, господин, получается, — игрок номер два столь же яростно начал кивать. — Третья сестра второй тети по матери моего шурина — жена сына купца. Он нас не угнетает нисколько.

— Ээээ… — собеседник завис, видимо, переваривая услышанное. — Тогда, ладно! Вы точно не люди маркиза?

— Этого не может быть! — уверенно заявил второй.

— Мы не любим аристократов! — поддержал его первый, сообразивший, план своего компаньона. — Они же хуже ростовщиков!

— Что верно, то верно! — хоббит щелкнул пальцами и кивнул в согласии. — А вы не видели здесь где-нибудь большую группу игроков из подчиненных Грита?

Парочка переглянулась.

— Господин… — второй соображал быстро, наконец, он решил подставить под удар товарищей, лишь бы поскорее избавиться от нависшей над ними опасности. — Если вы поедете отсюда вон в ту сторону, там вы встретите группу игроков. Может быть, они люди чертового аристократа?

— Да? — собеседник покачал головой. — Странно… а они отправили нас к вам, утверждая, что вы — люди маркиза.

— Как они смели! — возмутился первый. — Они просто недовольны нами, так как мы отбили у них ресурсную точку!

— Вы отобрали ресурсную точку у другой команды игроков? — хоббит сильно нахмурился.

— Нет-нет, господин… — судорожно вклинился второй. — Мой друг неправильно выразился. Мы не отобрали ресурсную точку, а выиграли ее в честном соревновании.

— И мы увидели ее первые! — подтвердил слова сопартийца игрок номер один. — А они хотели ее у нас отжать. Ублюдки!

— Ооо! — лицо низкорослика быстро просветлело. — Какие-то негодяи хотели отобрать ваше имущество, но вы сумели дать им отпор?

— Вот именно! — кивнул первый.

— Вы абсолютно правы, господин! — вторил ему коллега.

— Что же, это хорошее дело! — хоббит подошел к более общительному игроку номер два поближе и поднял руку вверх, она зависла в воздухе. Игрок соображал так быстро, словно на кону стояла его жизнь. Он слегка наклонился вперед. Собеседник покровительственно похлопал его по плечу, добавляя. — Вы — молодцы! Наказывать всяких встреченных подлецов и грабителей — это путь настоящего мужчины! Так держать!

После этих слов хоббит кивнул, и вернулся в транспорт. Вскоре загудели сотни силовых установок, и автопоезд с кучей боевой техники в его кильватере умчался во тьму.

Оставшиеся стоять у ресурсной точки члены отряда наемников, нанятые всей толпой графиней Мерилин, не знали, плакать им или смеяться. Разве не вы — самые большие задиры в округе? Разве не ваш отряд ограбил сотни игроков, угнав десятки единиц техники за последний месяц? Разве не ваш отряд разъезжает теперь по округе, бряцая оружием? Только дурак бы поверил, что они приехали в пустошь, чтобы заняться добычей. У них даже не было грузовых тележек! Они явно приехали, чтобы грабить! С другой стороны, они почувствовали облегчение. Наконец, они смогли избежать лап смерти. Но команда все еще сохраняла бдительность несколько часов, пока до них не дошла информация, что ненавистный отряд отчалил с неписями обратно в сторону экспедиционного флота.

Я битых два часа убил на то, чтобы найти людей маркиза Грита или других аристократов! Даже немного денег потерял на сопровождении неписей, которым пришлось ждать меня после выгрузки. И я не нашел ни одного отряда! Одни простолюдины! Как я могу поднять руку на нашего брата — простого работягу? Никогда в жизни! Вот только, я и не знал, что аристократы окажутся такими трусливыми. Где же их честь и самоуважение? Не могли бы они посопротивляться хотя бы для виду? Эхх… в наше время сплошного чистогана так сложно найти людей с внутренним стержнем и твердой позицией… все такие гибкие прям стали, подвижные, латентные, вот на матушке-Земле аристократы стояли насмерть за свою репутацию.

В общем, отбыл из города Грон я несолоно хлебавши. Пришлось сконцентрироваться на добыче и доставке руды. На мое счастье, один раз на наш караван вышли залетные орки, и я смог обзавестись кое-какими трофеями. Эльфы сразу же подсуетились и купили у меня в рассрочку все машины. Хоббитам ничего не досталось. Впрочем, кажется, тем вообще пофиг, они слушают все, что я им скажу. И эти маленькие парни мне нравятся куда больше, чем чопорные эльфы. По крайней мере, они не бояться замарать ручки. Даже Элаго при каждой возможности берет в руки отбойный молоток. А из наемников, набранных эльфами, почти половина не прикасается к шахтерским инструментам. Понятное дело, что они оглядываются на костяк отряда, который и носу не показывает из транспорта, но ведь они еще не стали костяком. Разве зеленые салаги не должны попытаться выслужиться перед ветеранами?

В общем, я аккуратно присматривал себе интересных игроков из тех, кто все-таки решил копать руду, хотя никто его не заставлял. На этот раз я решил изменить своему правилу, и оценивал не только девушек, но и парней. Сдается мне, что эльфы им серьезно так недоплачивают. То, что происходит в их отряде, конечно, не мое дело, но и мне самому нужны толковые ребята. Так, на всякий случай. Как говорил Лорд Палмерстон, нет вечных врагов или друзей, есть только вечные интересы. Кто знает, что случится там, за поворотом? Всякое в жизни бывает. Я могу рассчитывать только на себя, по большому счету. Ну, и на своих близких друзей. Железобетонно уверен, что Элаго и Лола меня не предадут. Более или менее уверенным я еще могу быть в своем собственном отряде игроков, которым зарплату выплачиваю я лично. Все эти партнерства…

С переменным успехом мы продолжили курсировать между городами туда и обратно, я медленно накапливаю капитал, «обучаю» микрочипы, делаю апгрейд машины. Но чувствую, что здесь, с этим флотом я уже достиг потолка. Благо, менеджер сообщил, скорее всего, их флот отправят по другому маршруту через неделю или полторы. Между Гроном и Тауром уже почти не осталось минеральных жил. Как и относительно крупных стай механических зверей. Гонять и дальше по этому маршруту экспедиционный флот с Железным Городом в качестве флагмана — энергонно неэффективно. На данный меня вполне устраивают доходы от сотрудничества с неписями.

Да, и какая у меня есть альтернатива? Засесть в одном городе и медленно окучивать окружающие ресурсные точки? По идее, так можно сделать. Даже больше, можно будет со временем найти отряд игроков, создающий проблемы, и получить трофеи. Однако, стоит признать, что местные системные города — это просто базы отдыха. В них нет ничего такого, что могло бы увлечь меня на достаточно долгий срок, как в обычных земных городах, например. Даже если это был средневековый город, в нем было бы немало развлечений и интересных мест. Но в системных городах первого пласта, кроме баров, нет особо интересных мест. Поговаривают, что на втором пласте города игроков немного более разнообразны, а на третьем каждый город несет на себе отпечаток культуры того народа, который верховодит в этом городе. Иначе говоря, только на третьем пласте мне станут доступны хоть какие-нибудь нормальные развлечения.

А все, что ожидает меня до тех пор — это ежедневная пахота. На втором пласте механические звери уже сразу на ранг выше. То есть, сильнее на десять уровней или около того. Раньше срока попасть на второй пласт я, так или иначе, не смогу. Мне нужно сначала сделать апгрейд своего пепелаца до максимального уровня текущего ранга, а также внешних тел, хотя бы достаточной части из них. По хорошему, еще нужно, чтобы все мои подчиненные достигли девятого уровня. Тогда при попадании на второй пласт, нас не съедят заживо в тот же день. Другие игроки могут возродиться, но только не я.

И мне пришлось заняться рутиной. День ото дня, неделя за неделей. Целых два месяца мой отряд путешествовал по пустоши в составе экспедиционного флота неписей, пережив несколько мощных атак механических зверей. Они все еще не дотягивали до уровня атаки армии годзиллы, но тоже не слабые для нас. Нам приходилось использовать все имеющиеся у нас силы. Но также мы получили и солидный куш в виде тушек мех-зверей, стоящих дороже, чем необработанная руда. Отряд эльфов рос небольшими темпами без затрофееных мной машин, но они старательно повышали свой уровень, как и хоббиты. В целом, мы стали гораздо сильнее, чем раньше.

В один довольно обычных день, когда я занимался выкройкой нового бюстгальтера, обсуждая процесс его создания с просто крестьянками, притихшими и с поникшими головами, ко мне подошел один из эльфов и передал сообщение от Хуалидэль. Девица из клана Вейдада успешно растворилась из поля зрения крупных фракций их мира и сейчас занимается какими-то своими мутными делами, но я в них не лезу. Однако, на этот раз предложение показалось мне интересным. Соседнем городе от того, в который мы поедем с неписями в этот раз, есть большая фракция аристократов. Фракция герцога Томаса. И эта фракция держит в страхе весь город Томас. Хуалидэль находится далеко, и не может ничего ему сделать. На счастье, мы окажемся рядом.

Эльф только сделал пару намеков, а я уже понял, что на этом герцоге можно поживиться, и моя репутация хорошего человека и защитника слабых при этом не пострадает. Остроухие обещают помочь разведкой и не возьмут за свои услуги ни копейки, что очень мило с их стороны. В фильме они, конечно, добрые и справедливые, но здешние какие-то уж больно хитромудрые. За ними прямо глаз да глаз нужен. Не думал, что они постесняются взять с меня оплату за информацию о негодяе.

Мы расстались с менеджером флота на минорной ноте. Он очень не хотел нас отпускать. Мне даже показалось, что непись слегка всхлипнул, когда я выходил из кабинета. Я немного опасался, что он в последний момент решит применить силу, но все обошлось. Покинув флот, мы не стали надолго задерживаться в системном городе, а сразу выехали в пустошь после пополнения запасов ЭнКрисов, пуль, снарядов и наноткани, разумеется. Далее наш путь лежал сквозь многие километры абсолютной тьмы. И Железного Города рядом не будет. С другой стороны, мы сразу взяли высокий темп, чтобы добраться до соседнего города менее чем за пять дней.

Цзин-цзин-цзин…

По просторному, невероятно роскошному залу с чрезвычайно высокими окнами разнесся звон бокала. Импозантный, слегка полный и низковатый, но довольно привлекательный мужчина средних лет постучал серебряной вилкой по хрустальному фужеру с вином в своей руке. Тысячи свечей освещают зал, их свет отразился в натертой до блеска золотой фурнитуре зала, и множество золотых лучей выгодно выделили фигуру мужчины на фоне остальных. Великолепный, могущественный, уверенный в себе. Он на вершине мира. Мужчина дождался, пока все присутствующие аристократы в дорогих одеждах умолкнут и сконцентрируют на нем свое внимание.

— Господа и дамы! — громко заговорил герцог, когда взгляд более сотни пар глаз собрался на нем. — Я собрал всех здесь сегодня, чтобы огласить замечательную новость! Утром третьего дня в системном городе Томас была уничтожена последняя команда эльфийских игроков!

Здесь он сделал паузу, и множество рук сразу же захлопали ему в одобрении.

— Эта эльфы держались до конца, когда в городе уже не осталось ни гномов, ни хоббитов, ни даже гоблинов, — продолжил говорить мужчина. — Теперь город Томас принадлежит исключительно людям. Ни один игрок нелюдей не сможет выжить в городе под присмотром нашей фракции…

Что хотел я этим сказать? Наступает новая эра! Мы — люди, не менее умны, чем эльфы, более многочисленны и боеспособны, чем орки, и более искусны и разнообразны в ремеслах, чем гномы. Однако, тысячи лет другие расы специально или ненароком мешали нашему развитию. Раз за разом человеческие империи и королевства, достигая пика могущества, падали. И косвенно в этом виноваты нелюди. Они занимают наше жизненное пространство, зажимают наши ресурсы, воюют с нами. В результате чего наши страны ограничены в своем росте. Но сейчас, с появлением игры Мега Машины, мы можем использовать свои лучшие стороны, чтобы положить конец вмешательству нелюдей в наши дела!