Великий план

29
Лорд Шакал

Тяжелыми и неподвижными были лисские ночи. По острову Харан разносился шум воды и зимнего ветра да редкое хлопанье птичьих крыльев. Очень редко нарушали тишину голоса или шаги. Ночью дворец Джелены становился мрачным, как склеп. Это было пустынное, почти заброшенное здание, слишком большое для его юной обитательницы. Высокие своды и пустые коридоры замка служили постоянным напоминанием обо всем, чего лишился Лисе за годы долгой войны с Наром. Не слышно было шумных разговоров взрослых, не бегали по коридорам королевские дети. Во дворце царила холодная тишина долга, и каменнолицые стражи Джелены редко улыбались или говорили не по делу. При свете дня замок был полон чудес, но ночью, когда мир спал, тут правили тени.

Ричиус пробыл во дворце всего три дня, однако уже хорошо усвоил его правила. Жизнь на острове Джелены была так же предсказуема, как восходы и закаты. Ее стражи и слуги исполняли все ее желания. Кошачьи лодки и весельные джарлы постоянно курсировали по озеру и каналам, доставляя припасы, а огромные водяные ворота продолжали изумлять Ричиуса. Если не считать этого, жизнь в замке была адски скучна, и Ричиус мечтал поскорее отсюда вырваться.

С момента его приезда в Лисе королева Джелена обращалась с ним, как с монархом. Она предоставила ему покои неподалеку от своих собственных – парадные помещения на первом этаже дворца с видом на водяной сад и харанов. Его всегда ждали огонь в камине и еда и целый штат прислуги, готовый делать для него все необходимое. В шкафах висела чистая лисская одежда, на которую он с радостью сменил свои провонявшие морем лохмотья. В его распоряжении также было сколько угодно времени, чтобы продумать стратегию захвата Кроута. Все было великолепно организованно, идеально рассчитано на работу мысли. Если не считать одной маленькой детали.

Ричиус понятия не имел, с чего ему начать.

В течение трех дней он был изолирован на острове Харанв обществе одной только Джелены. Пракна исчез (по словамДжелены, чтобы побыть с женой), и моряки с «Принца»тоже не приходили. И армии пока не было – одно лишьобещание армии. Джелена заверила его, что завтра Пракнавернется на остров Харан и привезет с собой набранных солдат, но Ричиусу это обещание показалось пустым. Хуже того: он опасался, что так оно и есть. Несмотря на роскошнуюобстановку, ему не предоставили того, что ему было действительно необходимо. Ему нужны были карты Кроута – аих не было. Ему нужны были опытные бойцы, которые могли оценить театр военных действий, ему нужно было оружиедля солдат. Ему нужны были сроки и люди, оценки возможностей Кроута и предположения относительно его слабых мест.Надо было составить планы и разработать сценарии, схемыатак и варианты на случай провала. На карту будет поставлено абсолютно все, а Ричиус был один – генерал без армии.Ему было невероятно страшно. На этот раз его опрометчивость все-таки его погубила. Он наконец взял на себя невыполнимую задачу.

– Дьяна была права, – пробормотал он.

Ему не следовало ехать с лиссцами.

Ночь была полна печальных мыслей. Ричиус ушел из своих покоев и стоял на причале у стен замка, глядя на приходящие и уходящие лодки. В последние три дня то и дело шел снег, но эта ночь выдалась ясной и безоблачной. Ветер стих до легкого бриза, ласково перебирающего волосы Ричиуса – они сильно отросли и стали непослушными. В последнее время он перестал бриться. Но одежда на нем была свежей и чистой, и он по-прежнему надевал морскую куртку, полученную от Маруса. Ему нравилось, как она сидит на нем, как согревает тело. И ему нравилось видеть в зеркалах свое новое отражение. В этой куртке он словно уносился куда-то далеко, на какое-то неизвестное приключение, не имевшее отношения к его бурному прошлому. Ричиус прислонился к причальной тумбе, обвитой ржавой цепью, и посмотрел на небо. Звездное покрывало раскинулось до самого горизонта.

– Герой! – насмешливо проговорил он. – Нарский Шакал!

Именно так здесь его все называли. Даже Джелена. Казалось, ей нет дела до того, что это оскорбление. Просто под этим именем она его знала. Для лиссцев Нарский Шакал стал чем-то вроде святого, великим воином, который победил Черную империю и спас родину трийцев; Некоторым это казалось захватывающей повестью, самому Ричиусу – нелепой шуткой. Но легенда прилипла к нему намертво, и сколько бы он ни поправлял своих собеседников, они постоянно называли его «Шакал» или «Кэлак» и все время ждали от него великих подвигов.

– Смогу ли я? – подумал он вслух. Время от времени он по-прежнему обращался к небу, как научил его Карлаз, однако небо еще ни разу ему не ответило. – Они ждут от меня так много! А у меня нет ничего. Где моя армия?

Молчание. Небо мерцало звездами, не обращая на него внимания, и Ричиус опустил голову с ироничной улыбкой. Теперь его взгляд устремился на большое озеро, отделявшее Харан от остальных земель Лисса. На другом берегу виднелись каналы, отражающие свет звезд, и возносящиеся над каналами крутые мосты. Высокие здания поднимались к небу, а в их окнах горели свечи. На горизонте двигались силуэты: мужчины в лодках, женщины с золотистыми волосами. Они были красивым народом, эти лиссцы. И они оставались для Ричиуса загадкой. Он не понимал их, как не понимал трий-цев, несмотря на долгие годы попыток узнать их. И Джелену он тоже понять не мог.

При мысли о королеве Ричиус невольно зажмурился. Она была необычайно хороша. Как Сабрина. А ее одиночество не заметить было невозможно. Оно окружало ее темной пеленой, никогда не исчезавшей аурой. Джелена потеряла родителей и собственную личность, и ничего не осталось у нее, кроме жажды мести, – и все же она была еще ребенком. Ричиусу она казалась маленькой девочкой, заигравшейся в гардеробной матери: она наряжалась как королева и порой вела себя как королева, но из-под царственного обличья проглядывала девочка-подросток. Джелена ему нравилась. Но она, как Пракна, как все лиссцы, ждала от него невозможного. Ей нужен был герой, драконоборец из древней мифологии Нара. Стоя в одиночестве на причале, без оружия и без армии, Ричиус не был уверен в своей способности защитить самого себя, а не то что целый народ.

Как всегда, когда он оставался один, он думал о Дьяне. Сейчас поздно, наверное, она уже уложила Шани спать. Если бы он сейчас был с ней, она была бы в

его объятиях, любила его. Пракна был с женой. Марус, возможно, тоже был с женой. Какого дьявола он оказался здесь, на другой стороне земли? Но тут к нему пришел ответ, похожий на удар грома.

– Бьяджио.

Он произнес это имя так громко, что оно разнеслось по всему причалу. Два стражника, которые следовали за ним, словно тени, удивленно подняли брови на этот возглас. Ри-чиус успокаивающе помахал им рукой.

– Просто разговариваю сам с собой, – невесело пошутил он. – Сумасшедшие часто так делают.

– И нормальные люди тоже, – раздался из темноты голос.

Вздрогнув от неожиданности, Ричиус резко повернулся и увидел женственную фигуру, направлявшуюся к нему. Улыбка Джелены осветила причал. На плечах королевы была длинная накидка из белого меха, в волосы вплетена серебряная лента, ловившая звездный свет. При ее приближении он немного попятился: ее незваный приход вызвал у него раздражение.

– Джелена, что вы здесь делаете?

– Ищу вас. – Она подошла скользящей походкой и остановилась лицом к лицу с ним. – Не найдя вас в ваших покоях, я встревожилась.

– Ну а теперь вы меня нашли. Что вам надо? Джелена нахмурилась:

– Ричиус, что вас беспокоит?

– Ничего, – солгал Ричиус. – Мне просто хотелось остаться одному, вот и все. Зачем вы меня искали?

– Я просто хотела узнать, как вы, вот и все. Завтра у вас важный день. Я знаю, что вас многое тревожит. – Королева смущенно пожала плечами. – Я подумала, может быть, вам хочется поговорить.

– Не особенно, – ответил Ричиус. Он прислонился к причальной тумбе, стараясь не смотреть на Джелену. Она была так невероятно похожа на Сабрину, что порой больно было ее видеть. – Теперь вы можете возвращаться. У меня все в порядке.

Джелена снова встала перед ним, заставив смотреть на себя. – Я очень хорошо чувствую, когда человек говорит неправду. Если бы у вас все было в порядке, вы бы спали, набирались сил перед завтрашним днем. Но это не так, поэтому вы вышли на холод и смотрите. на, дуну, словно пес. – Она требовательно посмотрела на него. – Скажите мне, что не в порядке.

– Может, я лучше скажу вам, что в порядке? – огрызнулся он. – Этот список был бы намного короче!

– Хорошо. Тогда что в порядке?

– Ничего. Все не так, как должно быть, Джелена. И в первую очередь то, что я здесь. Джелена вздохнула:

– Ричиус, вы просто боитесь завтрашнего дня. Вы нервничаете. Но я могу вам обещать: все будет хорошо.

– Вы меня не слушаете, Джелена. – Ричиус схватил ее за плечи. – Я очень, очень зол. Поняли? И вы мне ничуть не помогаете. Мне надо, чтобы вы прекратили говорить, какой я великий, а начали давать мне то, что мне нужно.

Королева потрясение смотрела на него. Ее телохранители, которые до того держались в тени, выбежали на причал. Ричиус их заметил, но не отпустил ее. Он продолжал смотреть, сверкая глазами.

– Мне нужна армия, – решительно сказал он. – Мне нужны карты и люди. И они нужны мне немедленно, Джелена. Я не хочу больше ждать. Мне надо знать, во что я ввязался.

– Ричиус, – тихо проговорила Джелена, – отпустите меня.

– Вы меня слышите?

Девушка кивнула:

– Я вас слышу. И мои телохранители тоже. Если вы сейчас же меня не отпустите, они снесут вам голову. – Она попыталась улыбкой успокоить его. – Пожалуйста…

Ричиус неохотно разжал руки. Телохранители остановились. По настоянию королевы они снова ушли в темноту, так чтобы ничего не слышать. Джелена укоризненно покачала головой, с тревогой глядя на Ричиуса:

– Что с вами сегодня? Я никогда не видела вас таким, Шакал.

– Не смейте меня так называть! – взорвался Ричиус. – Мое имя – не Шакал! Меня зовут Ричиус Вэнтран. Неужели никто из вас не может вбить себе в свою тупую голову? Ри-чи-ус!

Джелена снова улыбнулась, вызвав в нем новый прилив раздражения.

– Для нас вы Шакал. И я уже говорила вам, что это не оскорбление.

– Да неужели? Ну а я это прозвище ненавижу. И если вы еще раз так меня назовете, я просто не откликнусь.

– Вам надо к этому привыкнуть, Ричиус, – сказала королева, клада руку ему на плечо. – Вы должны понимать, кто вы для нас.

Ричиус нетерпеливо закатил глаза:

– Я это уже запомнил. Я – герой!

– Да. Разве это так плохо?

– Джелена, я не могу быть вашим героем. Если вы будете упорно так меня называть, вас всех ждет разочарование. Позвольте мне заниматься тем, за чем я сюда приехал. Больше мне ничего не нужно. Пожалуйста!

– И нам тоже больше ничего не нужно, – заверила его она. – Успокойтесь. Мы верим в вас больше, чем вы сами. Мы знаем, что вы сможете победить.

– Не будьте в этом так уверены. Я даже не начал составлять план кампании. А почему? Потому что не могу! Мне нужны карты, Джелена. Мне нужно знать, что я, черт побери, делаю!

– Пожалуйста, тише, – приказала она. – Пожалуйста. И не заставляйте меня напоминать вам об этом снова.

Ричиусу хотелось кричать. Неужели на этом острове все обезумели? Его никто не слушает! Никто из власть имущих его даже не слышит. Одна Джелена. А она настолько увлечена легендой, что не желает видеть правды.

– Боже мой, Джелена, ну выслушайте же меня! – проговорил он. Он крепко зажмурился и заговорил совсем тихо, надеясь, что шепот она услышит лучше, чем крики: – Просто выслушайте, ладно? Я хочу сказать вам все как есть.

– Я слушаю, – ответила королева. Ричиус открыл глаза. Она действительно его слушала. Он взял ее за руку и потянул вниз, так что они оба уселись на причал, свесив ноги над водой. Джелена не стала протестовать против столь странной позы. По правде говоря, Ричиусу показалось, что она получает удовольствие от этой непринужденности.

– Говорите! – попросила она. – Объясните, что вас тревожит.

– Сначала мне нужно ваше обещание. Вы выслушаете все, что я скажу? Я имеют в виду – вы действительно ко мне прислушаетесь?

Королева кивнула:

– Конечно.

– Хорошо. – Ричиус вздохнул, пытаясь привести свои мысли в порядок. Их было так много – путаница идей и опасений. В конце концов он скрестил руки на груди и сказал: – Я не герой, Джелена. Я не могу управлять армией в такой роли. Вы считаете меня героем только потому, что не знаете правды, и потому, что ни Пракна, ни вообще кто-нибудь не желают слышать правды.

– И в чем же правда?

– Правда неприглядна. Правда в том, что мне просто непристойно везло. Я видел множество смертей.

– И я тоже.

Ричиус поднял палец, требуя молчания:

– Сейчас моя очередь, вы не забыли?

– Простите, – виновато пробормотала королева. Ричиус продолжил:

– Война не так великолепна, как вам представляется. Война уродлива. Я это знаю, потому что я ее прошел. И только по благоволению Небес я оказался здесь и могу с вами об этом говорить. Я недостоин был остаться в живых. Хорошие люди гибли ради того, чтобы я просто мог сейчас сидеть здесь с вами и любоваться на звезды. Я потерял множество друзей и близких. – Он поднял взгляд к небу. – Мне страшно, Джелена.

За этим признанием последовало неловкое молчание. Он посмотрел на Джелену и с изумлением обнаружил, что она усмехается.

– В чем дело? Почему вы улыбаетесь?

– И это все, что вы хотели мне сказать? Что вам страшно? Нам всем страшно, Ричиус. Каждый день я боюсь за свою жизнь и душу. И я не стала хуже к вам относиться из-за того, что вы похожи на меня. Никто не требует, чтобы вы были сверхчеловеком. Ни я, ни ваша армия.

– Армия! – презрительно фыркнул Ричиус. – Где она, эта армия?

На лице девушки сразу же отразилась обида.

– Армия существует, Ричиус. Не сомневайтесь. – Она пристально посмотрела на него и, не дождавшись ответа, ткнула ему в грудь пальцем. – Вы мне не верите?

В ответ на ее вопрос Ричиус пожал плечами.

– Мне кажется, что вы ее от меня прячете, – сказал он ей. – Мне кажется, что вы стыдитесь той разношерстной толпы, которую вам удалось собрать, и пытаетесь превратить ее во что-то пристойное, прежде чем показать мне. Вот что мне кажется. Вот чего я боюсь.

– Вы ошибаетесь, – жестко ответила она. – Вас действительно дожидается армия. Достойная армия. И завтра вы ее увидите.

– Завтра. Всегда завтра. Я здесь уже три дня, Джелена. Почему я не могу увидеть их прямо сейчас? Почему я не могу приняться за дело?

– Потому что их для вас собирают, Ричиус. Надо очень многое сделать. Завтра…

– Да-да, – резко отмахнулся от нее Ричиус.

Это оскорбление заставило Джелену вскочить на ноги.

– Вы действительно мне не верите? – вопросила она, меряя его возмущенным взглядом.

– Я уже сказал вам, во что я верю.

Королева схватила его за ворот и гневно заставила встать.

– Тогда пойдемте! – потребовала она. Отвернувшись, она стремительно зашагала прочь, повелительно махнув ему рукой, чтобы шел следом. – Идемте!

– Что такое? Куда вы идете?

– Мы идем смотреть вашу армию, Шакал. Прямо сейчас.

– Сейчас? Джелена…

– Следуйте за мной! – приказала она.

Королева щелкнула пальцами телохранителям и выкрикнула приказы, на которые прибежало еще несколько стражей замка. Ричиус поспешно догнал ее, сбитый с толку ее вспышкой. Внезапно в ней не осталось ничего детского. Тонкий налет молодости исчез, обнажив уверенного в себе правителя. Джелена потребовала лодку и людей, и срочно. Вернее, она приказала, чтобы их позвали немедленно.

– Судно? Сейчас? – ошарашенно переспросил Ричиус. – Но сейчас так поздно! Так темно.

– Вы желали увидеть свою армию? – парировала она. – Вот мы к ней и отправляемся. Раз вы не доверяете мне и не хотите ждать до утра, то мы поедем прямо сейчас.

– Я же не говорил, что я вам не верю! – попробовал объясниться Ричиус.

Однако Джелена ничего не желала слушать. С каменным лицом она наблюдала, как суетятся гвардейцы, организуя лодку для своей повелительницы. Причал мгновенно проснулся: из темноты возникли матросы с фонарями и веслами и начали перекликаться, готовясь к отплытию. Впервые за много дней у замка действительно кипела жизнь: зрелище одновременно и ободряющее и странное. Что они задумали?

Королева Джелена продолжала не замечать Ричиуса и тогда, когда ее телохранители повели их обоих к лодке, приготовленной на дальнем конце причала. Эта лодка была похожа на ту, которая привезла Ричиуса на королевский остров: великолепное одномачтовое судно с резным изображением харана на носу и начищенным до блеска бронзовым ахтер-штевнем. Парус не подняли: на скамьях расселись гребцы, приготовив длинные узкие весла. Эти удивительно хорошо обученные люди были готовы в считанные секунды после приказа королевы. К лодке уже спешил мужчина в синем королевском мундире, на ходу застегивавший куртку. Он подошел к судну одновременно с Джеленой и Ричиусом и приветствовал королеву поклоном и улыбкой, на что Джелена ответила весьма небрежно.

– Тимрин, – обратилась к нему королева, – я желаю ехать на Каралон. Немедленно.

Услышав этот приказ, моряк Тимрин побледнел. Он был настолько смугл, что почти растворялся в темноте.

– Моя королева, это опасно! Позвольте мне отвезти туда одного Шакала. Думаю, будет лучше, если вы останетесь. Бухты у Каралона… э-э… полны опасностей.

– Нарский Шакал настаивает на том, чтобы увидеть свою армию сегодня, – сказала Джелена. – Я должна его сопровождать, чтобы подтвердить свои слова. Прошу вас, без возражений, Тимрин.

– Как желаете, – неохотно проговорил моряк.

Он посторонился, давая своей повелительнице пройти на борт. Джелена не стала дожидаться, чтобы ошеломленный Ричиус помог ей взойти по сходням. Но когда она поднялась на борт и увидела, что, он за дай не последовал, она раздраженно нахмурилась.

– Вы едете или нет? – рявкнула она. Ричиус твердо уперся ногами в землю.

– Только после того, как вы скажете мне, куда мы направляемся. Что такое Каралон?

– Каралон – это место, где стоит ваша армия. И больше я ничего вам не скажу. Я могу быть такой же упрямой, как вы, Ричиус. Поднимайтесь на борт.

Не уверенный, что поступает правильно, Ричиус поднялся на борт судна. Поднявшие весла гребцы уставились на него из темноты. На носу поставили фонари, чтобы освещать путь, и зажгли их один за другим. Вскоре вся лодка засияла желтыми огнями. Тимрин – видимо, капитан судна – поднялся на борт последним. Он втянул узкие сходни, встревоженно всмотрелся в темноту, а потом встал на носу, неподалеку от королевы. Ричиус остался стоять, вопросительно глядя на Джелену. Королева на него не смотрела.

– Эта демонстрация совершенно излишня, – негромко проговорил он. – Я не говорил, что не верю вам.

– Сядьте, Ричиус. Иначе вы можете себе что-нибудь повредить.

– Джелена…

– Сидите и молчите. – Она указала на скамью рядом с собой. – Скоро вы увидите, куда мы направляемся.

И Ричиусу пришлось сесть рядом с ней на холодную жесткую скамью. Гребцы дожидались команды Тимрина. Оставшиеся на причале матросы отдали концы и оттолкнули лодку от причала. В отдалении в свете жаровен и факелов сиял замок. Ричиус внезапно пожалел о том, что был так резок с королевой. Ее дворец – единственный дом, который сейчас у него был, – казался до боли желанным. Однако судно отплывало от него все дальше, гребцы усердно налегали на весла, стремительно гоня лодку по огромному черному озеру прочь от Харана.

Вокруг сомкнулась темнота. Лучи фонарей тонули во мраке, едва освещая воду на несколько футов вперед. Слева сияли далекими огнями города и деревни Лисса, но лодка уходила от этого света в другую сторону, все глубже в темноту, в черную долину спокойной воды, расстилающуюся по другую сторону острова. Ричиус всматривался в невидимый горизонт, надеясь различить хоть какую-то сушу, но не видел ничего, кроме бесконечной воды и тумана. Чувство одиночества, с которым он так долго боролся, захлестнуло него подобно приливу.

– И как же мы будем плыть? – недоверчиво спросил он. – Разве Тимрину что-нибудь видно?

Джелена отвернулась, делая вид, будто его не слышит.

– Не делайте вид, что не слышите меня, девица, – предостерег ее Ричиус. – Скажите, куда мы плывем.

– Я уже вам сказала, – устало ответила Джелена. – На Каралон.

– Так. И что такое Каралон?

– Увидите.

– Это далеко?

– Не слишком.

– Что это?

Джелена отвернулась, отказываясь разговаривать. Узкая лодка уходила все дальше в неизвестность, скользя по воде благодаря дружным усилиям гребцов. Тимрин на носу направлял фонари в ночь, зорко всматриваясь в казавшийся непроницаемым мрак. Холодный свет фонарей скользил по поверхности. Ричиус наблюдал за Тимрином, поражаясь сосредоточенности его лица.

«Он наполовину рыба, – подумал Ричиус. – Все лиссцы наполовину рыбы».

Как и говорил ему Марус, они были детьми моря. Его соленая вода текла в их жилах вместо крови.

Видно было, что Тимрин далеко не рад своей задаче. Ничто не отвлекало его и не нарушало его сосредоточенности, однако на его лице отражалась подлинная тревога. Чем бы ни был Каралон, туда явно не следовало отправляться в ночное время.

– Реже! – скомандовал Тимрин гребцам.

Те резко снизили темп, и лодка пошла по инерции. Вдруг под килем заскрипел песок, лодка завалилась на левый борт, и Джелена упала на руки Ричиуса. Тимрин с проклятием вцепился в ахтерштевень, приказав команде отталкиваться. Гребцы с левого борта поспешно схватили длинные шесты и стали отталкивать лодку от чего-то, за что она зацепилась. Снова раздался скрежет и скрип, лодка закачалась, медленно освобождаясь. Решив, что хрупкое суденышко непременно развалится, Ричиус крепко держал Джелену. Если они упадут в ледяную воду, смерть неминуема.

– Я вас держу! – заверил он королеву.

Джелена осталась в его объятиях, радуясь чувству безопасности, которое они ей дарили. Пальцы ее впились в скамейку: она изо всех сил помогала Ричиусу не соскользнуть. Гребцы кряхтели от напряжения. Тимрин кричал, чтобы они налегали-и наконец лодка с плеском встала на ровный киль, отходя от черной гряды заиленных камней. Пока они отплывали от опасной мели, Тимрин тряс головой, испуганно и сердито. Он бросился было проверять, как там королева, но Джелена тут же его успокоила.

– Все в порядке, – заявила она. – Действуй, Тимрин. Следи за курсом.

– Действительно все в порядке? – спросил у нее Ричиус. Он продолжал удерживать ее за талию. Смутившись, Джелена высвободилась.

– Все хорошо, – сказала она. – Спасибо вам. Пристыженный Ричиус немного отодвинулся.

– Так скажите мне хоть сейчас, – попросил он, – где мы? Это – Каралон? Джелена кивнула:

– Да. Или его часть. Мы уже совсем близко.

– Эта топь? Здесь находится моя армия?

– В центре этой топи есть остров, – объяснила королева. – Намного больше остальных островов. Именно там и ждет ваша армия, Ричиус. Они готовились вас встретить, подвозили припасы и учились. Но было трудно собрать их всех. Вот почему пришлось столько ждать.

Ричиус осмотрелся. Эта мрачная местность удивила его. Ему с трудом верилось, что на этих топких заброшенных берегах прячется его армия.

– Здесь? – невольно воскликнул он. – Не понимаю. Почему?

– Потому что это самое безопасное место, – ответила Джелена.

В ее голосе звучали волнение и печаль, непонятные Ричиусу. Она не вглядывалась в темноту, как это делал он, не вытягивала шею, чтобы лучше видеть, не выказывала ни малейшего страха перед предательским болотом. Она просто сидела – молча, неподвижно. Ричиус взял ее за руку, умоляя говорить.

– Объясните мне, – мягко попросил он. – К чему вcе это?

Джелена вздохнула.

– Каралон – очень удаленное место. Сюда ведет только одна широкая протока, а пешком на главный остров добраться вообще невозможно. Всякий, кто направляется на Каралон, должен воспользоваться лодкой – такой, как эта. И должен знать путь, как его знает Тимрин. Это очень опасная дорога. И тайная.

– Это я уже понял. Но почему?

– Потому что эти люди – все, что у нас осталось! – резко ответила Джелена, высвобождая руку. – Они – наша единственная надежда, Ричиус. Единственные бойцы, которых мы можем вам дать. Мы спрятали их здесь, потому что не можем позволить себе новое сражение с Наром на нашей собственной территории.

И внезапно Ричиус все понял. Если бы нарцы вернулись – чего явно боялась королева Джелена, – то никак не смогли бы добраться до ее драгоценной армии, пока та находилась здесь, на далеком Каралоне. Даже мощные орудия дредноутов были бы бесполезны на этой территории, состоящей из рек и лагун. Этих людей собрали вдали от лисских городов и водных путей, в глубине Сотни Островов, где ни один нарец не мог бы найти их и уничтожить последнюю надежду Лисса на мщение. Ричиус сочувственно улыбнулся королеве в знак понимания. Эти лиссцы действительно были прекрасным народом. И невероятно отчаянным.

– Значит, вы держите ваших мужчин здесь для их же безопасности, – сказал он.

– Не только мужчин. И женщин тоже. Всех, кто достаточно взрослый и готов служить. Именно здесь мы их поселили. И здесь вы будете их обучать, превращать их в армию. Мы собрали их здесь для вас, Шакал.

Ричиус покачал головой:

– Боже, на что вы только не готовы, Джелена! Сначала вы привезли меня сюда через полмира. А теперь… – Он пожал плечами, не находя нужных слов. – Это все. Не знаю, что и сказать.

– Скажите, что вы были не правы, – предложила Джелена. – Скажите, что у нас действительно есть для вас армия и что я никогда не стала бы вас обманывать.

– Извините, – проговорил Ричиус. – Я был с вами слишком резок. Но мне было страшно. А теперь я не знаю, что и, думать! Все это так удивительно. Весь Лисе. Мне все здесь так странно!

– Более странно, чем вы предполагали, наверное, – согласилась Джелена. – Но теперь вам предстоит работа. И чтобы победить наших врагов, мы должны доверять друг другу. – Она пристально посмотрела на него. – Вы можете это сделать, Ричиус?

– Попробую, – ответил он. – Я уже обещал, что сделаю для вас все, что в моих силах, Джелена. Не сомневайтесь. А теперь… – Он осмотрелся. – Где она, эта моя армия?

– Здесь очень плохой путь, – неожиданно ответил ему Тимрин. – Надо идти медленно, иначе пропорем днище.

– Мы уже близко, Ричиус, – успокоила его Джелена. – Будьте терпеливы.

Терпением Ричиус никогда не отличался, однако он постарался сдержаться и стал смотреть на водный горизонт. Вокруг можно было различить только бесформенные тени, туманные очертания узких проток и качающиеся под ветром заросли водяных трав. Гребцы отложили весла и теперь толкали лодку по узкой протоке длинными шестами, вымазанными илом и тиной. Ночь наполнилась чмоканьем болотной жижи и плеском воды. Впереди в слабом свете фонарей вырастал силуэт острова. Он оказался высоким и внушительным на вид, а его скалистый берег изобиловал зарослями рогоза и песчаными дюнами.

– Это сюда мы плыли? – спросил Ричиус, страшась ответа.

– Это – Каралон, – ответила королева.

У Ричиуса оборвалось сердце. Что за армию можно было здесь спрятать? Однако, несмотря на его дурные предчувствия, лодка продолжала приближаться к острову. Тимрин перегнулся через борт, схватившись рукой за ахтерштевень, и командовал гребцами. Опытные моряки Лисса воевали с предательскими берегами, медленно ведя лодку вперед. Корпус лодки под ними стонал, натыкаясь на камни и песчаные отмели. Встав по обоим бортам, гребцы шестами отталкивались от опасных скал, благополучно проводя мимо них свою королеву. Наконец лодка остановилась, упершись в берег и накренившись. Вокруг воцарилась пугающая тишина.

– И что теперь? – спросил Ричиус. – Мы вылезаем? На лице Джелены появилась озорная улыбка.

– Добро пожаловать на Каралон, мой герой!

Ричиус встал, а потом помог подняться Джелене. Тимрин и его команда осторожно продвигались по лодке, выбираясь на топкий берег. Для королевы спустили сходни. Матросы снимали с лодки фонари, готовясь уйти в темноту. Тимрин тоже схватил фонарь и направился к своей королеве.

– Моя королева, держитесь рядом со мной, – посоветовал он. Он был намного старше ее, и в его голосе слышалась подлинная тревога. Впервые Ричиус обратил внимание на страшный шрам, пролегший по лицу капитана, и отсутствие одного уха. – Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось, – говорил тем временем Тимрин, протягивая королеве руку. – Здесь дорога каменистая, так что идите осторожно.

Они втроем сошли на землю. Тимрин и Джелена пошли вперед, Ричиус последовал за ними. Воздух на острове оказался густым и душным. Заросли рогоза загораживали путь, и без того трудный из-за неровной почвы и постоянного холода. Фонарь Тимрина освещал дорогу вверх по склону песчаного холма. У вершины капитан с Джеленой остановились, оглядывая остров. Ричиус догнал их и встал рядом. Перед ним раскинулась плоская равнина, усеянная палатками и хлипкими строениями и ярко освещенная факелами. В центре поляны стоял флагшток – высокое, чуть покосившееся сооружение, увенчанное гордым штандартом Лисса с морским змием. Ряд огромных бараков под тростниковыми крышами уходил к горизонту, а на другой стороне поляны оказался плац, разбитый множеством обутых в сапоги ног.

Ричиус стоял на дюне, обдуваемой ветром, и изумленно смотрел на лагерь.

– Это просто поразительно, – прошептал он. – Это…

– Ваша армия, лорд Шакал, – откликнулась Джелена.

Ричиус сделал огромный глоток затхлого воздуха. Ему видны были люди, передвигавшиеся по лагерю, – мужчины в лисских костюмах и женщины в шлемах и с длинными волосами. В основном на поле было пусто, но в лагере уже заметно было движение: в их сторону начали поворачиваться лица. Гул голосов становился все громче. Люди указывали в сторону холма.

– Я хочу их видеть! – сказал Ричиус. – Немедленно.

Он не стал дожидаться, чтобы Тимрин или Джелена показали ему дорогу. Его неудержимо влекло вниз по склону – и он, спотыкаясь, двинулся в сторону факелов. Сапоги проваливались в почву, но он выдирал ноги из рыхлого грунта и наполовину бежал, наполовину ковылял с холма. Джелена и Тимрин спешили за ним. Королева окликала Ричиуса, просила его идти медленнее, но он словно оказался в туннеле, не пропускавшем ее слова – настолько зачаровал его вид лагеря. Он остановился лишь у подножия дюны. К нему приближалась какая-то фигура. Женщина, в длинном рваном балахоне, с непокрытой головой, длинные волосы падают на плечи. Высокая и крепкая, с мускулистыми руками и худым лицом, она смотрела на Ричиуса из темноты широко раскрытыми глазами, полными ужаса и удивления. Взгляд метался между Ричиусом и королевой и наконец потрясенно остановился на Ричиусе. Она попыталась что-то сказать – и не смогла, упала на колени, склонилась в земном поклоне.

– Это вы! – сказала она, едва перекрывая свист ветра. – Лорд Шакал!

Ричиус застыл на месте. Джелена наконец спустилась вниз и остановилась рядом с ним, однако странная женщина не стала приветствовать свою повелительницу. Ричиус видел, что все ее преклонение относится к нему. Стоя перед ним на коленях, она не поднимала головы, боясь оскорбить его взглядом. Когда она заговорила, ее голос зазвучал неестественно пронзительно и задрожал.

– Я молилась, чтобы вы приехали, лорд Шакал! Я молилась всемогущему Богу, чтобы вы повели нас в бой.

– Лорд Шакал? – прошептал Ричиус.

Джелена придвинулась к нему и прошептала ему на ухо:

– Так вас здесь называют. Это ваш титул. Не заставляйте их его менять, прошу вас.

Молодая женщина не поднималась с земли, пряча лицо. Ей едва ли исполнилось двадцать, но ее поведение было бы к лицу женщине гораздо более старшего возраста. Ричиус неуверенно смотрел на нее, не зная, как к ней обратиться. Позади нее на поляне суетились другие такие же, как она, молодые мужчины и женщины. Все они указывали пальцами и смотрели на Ричиуса и свою королеву. Шум любопытных голосов становился все громче.

– Встань, девушка, – приказал Ричиус.

Он подошел и остановился перед ней, глядя сверху вниз. Юная женщина неуверенно подняла голову. У нее оказались аквамариновые глаза, свойственные этому народу, и такое же встревоженное выражение лица, как у Джелены. И она была так же красива, как Джелена. Чуть грубее, не такая холеная, как королева, но тем не менее привлекательная.

– Кто ты? – спросил Ричиус. – Назови мне свое имя. Девушка нервно облизнула обветренные губы.

– Меня зовут Шайа, лорд Шакал. Я сейчас глава Каралона.

– Глава?

– Простите, лорд Шакал, – пролепетала она. – Я сказала неправильно. Здесь глава вы. А я просто… – она мучительно искала нужное слово, – человек, который заботится об остальных.

– Встань, Шайа из Каралона. И больше мне не кланяйся. Девушка неуверенно смотрела на него. Ричиус улыбнулся ей, а потом протянул ей руку.

– Возьми ее! – настоятельно сказал он.

Она послушалась, и ее мозолистые руки проскребли по его ладони, словно песок. Это уже не было прикосновением холеной кожи королевы. У Шайи оказались руки крестьянки, руки, привычные к работе. Ее нелегкую историю Ричиус мог прочитать и по ее худому лицу. Однако она гордо выпрямилась и встала перед ним. Вдали собирались другие, такие же, как она. Не решаясь выйти вперед, они держались на расстоянии, наблюдая, как их «глава» приветствует их новоприбывшего господина. Некоторые поклонились Ричиусу, некоторые – королеве, но все были изумлены их неожиданным посещением. В бараках стали зажигаться лампы и свечи. Сначала десятки, потом сотни молодых лиц с удивлением смотрели на Ричиуса.

– Они так молоды, Джелена, – тихо проговорил Ричиyc. – Почему?

– Они дети Лисса, Ричиус, – ответила королева. Она не стала подходить к нему, чтобы разделить с ним это преклонение, и говорила тоже сдержанно, чтобы не испортить ему этих минут. – Они собрались здесь для вас, чтобы служить вам и следовать за вами. Сегодня вы стали лордом Шакалом.

– Сколько их?

Джелена не ответила, и Ричиус адресовал тот же вопрос Шайе:

– Сколько вас?

– Девятьсот, – гордо ответила Шайа. – А может, и больше.

Услышав эту цифру, Ричиус удивленно моргнул:

– Так много? Здесь? На Каралоне?

– Некоторые еще в пути. Но – да, лорд Шакал. – Она улыбнулась, радуясь его радости. – Мы прибыли, чтобы ехать с вами. Чтобы отомстить за Лисе.

– Ох, но вы же еще дети! – вздохнул Ричиус. Он повернулся и всмотрелся в ее радостное лицо, такое искреннее и полное несбывшихся обещаний. – Шайа, ты ведь еще совсем девочка. Тебе еще нет двадцати, я же вижу.

– Мне почти семнадцать! – горячо возразила Шайа. – Не такой уж я ребенок, лорд Шакал. И я могу воевать. Я не боюсь.

– Я уверен, что не боишься, – ответил Ричиус. Они все не боялись. Десять лет осады избавили их от всяких намеков на страх. Теперь они стали кровожадными, бездумно мстительными. – Семнадцать, – тихо засмеялся он. – Как твоей королеве. Но где же люди постарше? Я ожидал увидеть здесь взрослых мужчин.

Казалось, Шайа обижена.

– Более старшие мужчины служат на флоте. Мы – все, что осталось, чтобы составить вашу армию, лорд Шакал. Но мы не дети. Мы выросли. Мы добровольно вызвались идти в армию.

– Некоторые из них могли бы пойти к Пракне, – добавила Джелена. – Здесь есть молодые люди, которые по возрасту уже подходили для службы на кораблях. Но они предпочли воевать под вашим началом, Ричиус. Вы должны понимать, как это почетно для вас.

Ричиус печально улыбнулся:

– Я понимаю. Шайа, я польщен. Вы все оказали мне честь. – Он посмотрел в ее суровые глаза. – И я сделаю для вас все, что смогу.

– Нам важно это услышать, лорд Шакал, – сказала Шайа. – Мы так долго ждали встречи с вами. Пожалуйста, не отказывайтесь от нас.

Он положил руку ей на плечо, как прежде делал это со столькими боевыми товарищами.

– Я даю тебе слово. И ты поможешь мне сдержать мою клятву. Ты мне нужна, Шайа. Если ты согласишься быть здесь главой, то тебя будет ждать большая работа. Мне многое нужно. И нужно как можно скорее.

– Говорите мне все, что нужно, – ответила Шайа. – Я в вашем распоряжении.

– Они все в вашем распоряжении, – подтвердила Джелена. – Посмотрите на них, Ричиус.

Ричиус посмотрел. За спиной Шайи он увидел множество серьезных лиц, множество таких же, как она: все будущие воины поспешно выходили в морозную ночь, чтобы увидеть незнакомца из Нара. И Ричиус мог думать только о том, насколько они молоды, – и мог ощущать только их благоговейное изумление. В их глазах горела жажда мщения, которая опустошила их души, оставив там один только гнев. Они были такими же, как Джелена. Как Пракна. Это было болезнью всех лиссцев.

Не дожидаясь никого, Ричиус зашагал к лагерю. Он вошел в ряды ожидающей его армии, толком не зная, что говорить. При его приближении все собравшиеся упали на колени. И вдруг ночную тишину разорвал поразительный звук тысячи юных голосов, скандировавших его имя.