Великий план

44
«Бесстрашный»

В десяти морских милях от Кроуга адмирал Никабар приказал «Бесстрашному» и сопровождавшим его дредноутам замедлить ход и начал описывать круги, которые никуда не вели. На парусах взяли рифы, чтобы ослабить напор ветра, и корабли медленно кружили, постоянно меняя галс. Над морем встало солнце, окрасившее воду в ярко-зеленый цвет. Бьяджио стоял на мостике «Бесстрашного» и смотрел на восход. По правому и левому борту «Бесстрашного» бесцельно дрейфовали по волнам вместе с ним «Черный город» и «Внезапный». Графа радовал вид дредноутов под утренним солнцем. Мощные, непобедимые, они возвестят его возвращение в империю. Бьяджио скрестил руки на груди, кутаясь в алый плащ. На палубе было ветрено, и по чувствительной коже графа постоянно пробегала дрожь, но он не хотел спускаться вниз. Ему хотелось увидеть приближение «Принца».

Ренато Бьяджио долго шел к этой минуте. Подъем был тяжел и долог и дался нелегко, потребовав напряжения всех способностей и сил. Веревочки, за которые пришлось тянуть, были длинными и неверными. Не все сложилось идеально. Его предал Симон. Чтобы выманить Эррита на Кро-ут, пришлось прибегнуть к самым жестоким мерам. И для осуществления великого плана он вынужден был пожертвовать своей дорогой родиной – по крайней мере временно. И в Нар он вернется не триумфатором. Ему придется заниматься политикой, приручать армию, остерегаться убийц.

Да, и есть еще женщина Вэнтрана. Она плыла с ним на корабле – против воли. Поскольку она не могла бы бежать, не бросившись в воду, Бьяджио не стал приставлять к ней стражника. Вспомнив ее лицо, граф невольно улыбнулся. Она была исключительно хороша. Теперь Бьяджио понимал, почему Шакал ради нее покинул империю. Некоторые женщины действуют на мужчин именно таким образом.

И некоторые мужчины тоже.

Улыбка сбежала с губ Бьяджио. Он не понимал, почему Симон его предал. Больше того, это причиняло ему боль. Порой ему хотелось убить Симона – но он понимал, что никогда этого не сделает. Он даже не станет его разыскивать, не будет выяснять, куда он скрылся. Возможно, Симон уедет с Шакалом в Люсел-Лор. Или, может быть, просто затеряется где-то в империи, постоянно озираясь и тревожась. Рошанны умеют скрываться. Бьяджио печально вздохнул. Если бы у него был цветок, он сейчас швырнул бы его в море.

– Почему такое разочарование, Ренато? – неожиданно спросил Никабар.

Адмирал возник из ниоткуда, прервав раздумья Бьяджио. Его лицо расплывалось в улыбке – он предвкушал близящееся сражение.

– Просто думаю, друг мой, – ответил Бьяджио. – И жду.

– Думаешь об Эррите? Бьяджио ухмыльнулся:

– Как можно меньше.

– Он победил снадобье, знаешь ли, – заметил адмирал, хмуря лоб. – Он оказался сильнее, чем я думал.

«Сильнее меня?» – подумал Бьяджио.

Впервые это показалось ему возможным. Поначалу Бьяджио был уверен, что абстиненция убьет Эррита. А в конце концов оказалось, что она только сделала его сильнее. Сам факт, что можно бросить снадобье и остаться в живых, заслуживал внимания.

– Я больше не хочу говорить об Эррите, – заявил он. – И не забывай – нам еще надо будет иметь дело с лиссцами. Никабар кивнул и посмотрел в сторону Кроута.

– Они сюда явятся, – пообещал он. – Пракна устоять не сможет.

– Когда?

– Скоро, – ответил Никабар. – «Принц» – корабль быстрый. – Его улыбка стала еще шире. – Но все-таки недостаточно быстрый. Когда с него откроют огонь…

– Если откроют огонь, – прервал его Бьяджио. – И не раньше, чем это случится. Держи себя в руках, Данар. Сначала я хочу заполучить к нам на борт Вэнтрана. – А потом он добавил, уже чуть мягче: – Не беспокойся. Лиссцы слишком кровожадны, чтобы уплыть без боя. Ты сможешь схлестнуться с Пракной. А когда мы вернемся в Нар, делай с Лиссом, что хочешь.

Никабар хмыкнул:

– Я перестал тебя понимать, Ренато. Ты не такой, как прежде.

Бьяджио с любопытством посмотрел на друга.

– Правда? – спросил он. – Может быть. Пожалуйста, сделай, как я сказал, Данар. В последний раз.

– Сделаю, – неохотно пообещал Никабар. – Я не буду ничего начинать, пока Шакал не будет на борту. – Адмирал посмотрел в сторону кормы. – Смотри, Ренато! – Он показал пальцем.

Бьяджио оглянулся и увидел на палубе Дьяну Вэнтран. Она смотрела в пустой океан, не замечая любопытных взглядов, погруженная в свои мысли. Бьяджио внимательно всмотрелся в нее. Дьяна оказалась странным существом, и он сам не понимал, как к ней относится. Поначалу он ненавидел ее – просто потому, что она была женой Шакала. А теперь он порой с удивлением замечал, что она ему нравится.

– Извини, Данар, – сказал граф и зашагал на корму.

Моряки, столпившиеся поглазеть на женщину, при его приближении разошлись. Бьяджио подошел к лееру и встал рядом с Дьяной. Она мельком глянула на него и снова обратила взгляд к морю. На ее плечах был плащ, но Бьяджио заметил, что она дрожит от холода.

– Тебе следовало сидеть в каюте. Здесь ветрено, – заметил он.

– Почему мы остановились? Подумав, Бьяджио ответил:

– Мы ждем. Дьяна кивнула:

– Ричиуса.

– Разумеется.

Она посмотрела на него:

– Значит, вот как все кончится? Ты убьешь его здесь и сейчас? Без пыток?

Граф мягко улыбнулся, не обращая внимания на ее уколы.

– Он приедет на лисской шхуне. Мы остановились, чтобы ее встретить.

Она устремила на него полные боли глаза.

– Я тебя ненавижу, – сказала она. – Я верила, будто смогу показать тебе, как ты заблуждаешься, но ты настолько безумен, что не понимаешь ничего, кроме мести. И теперь…

Ее голос прервался. Дьяна отвернулась и попыталась оттолкнуть Бьяджио, чтобы он ушел.

– Уходи! – попросила она. – Оставь меня!

Но Бьяджио не хотел уходить. Волшебство, исходящее от этой женщины, притягивало, манило быть рядом с ней. И это не было плотским влечением. Дело было в чем-то другом. Возможно, в ее кротости. Как бы то ни было, Бьяджио не мог уйти.

– Скоро Нар будет моим, – объявил он. – В империи будут перемены.

– Пожалуйста…

– Со мной следует считаться, Дьяна Вэнтран, – предостерег Бьяджио. – Были такие, кто меня недооценивал. Теперь они мертвы.

– И ты этим гордишься?

– Мои враги заслужили смерть. Они украли у меня империю, зная, что она должна была принадлежать мне. Я не узурпатор, а законный наследник Нара. И когда я займу Железный трон, все пойдет по-иному.

– Твой Черный Ренессанс! – презрительно бросила Дьяна. – Да, я о нем слышала. Фантазия безумца. Граф покачал головой.

– Вы так мало понимаете – что ты, что твой муж. Черный Ренессанс несет империи мир. Не будет ни войн, ни междоусобиц. Я буду править железной рукой, потому что именно это нужно империи. Ты можешь называть это жестокостью…

– Я называю это безумием, – возразила Дьяна. – А теперь уходи. Пожалуйста. Оставь меня одну.

Она отвернулась и снова стала смотреть на горизонт, демонстративно не замечая Бьяджио, хоть он и стоял рядом, глядя на нее. Наконец Бьяджио отступил назад.

– Готовься. Ждать осталось недолго, – сказал он и вернулся на мостик.

«Принц Лисса» мчался по океану, преследуя «Бесстрашного». Он ушел от Кроута три часа назад и держал курс прямо на поднимающееся солнце. Марус и его офицеры то и дело отдавали команды матросам, маневрируя так, чтобы максимально использовать попутный ветер. Наполненные паруса гнали шхуну вперед. Артиллеристы готовили орудия к бою, доставая порох и картечь. Ричиус стоял на носу рядом с Пракной, оглядывая бесконечный океан. Его терзали мрачные предчувствия, и он мысленно подгонял «Принца». Все его мысли были устремлены к Дьяне, оказавшейся в руках у Бьяджио. Ему представлялись самые ужасные картины. Если он…

– Вон они! – крикнул Пракна, указывая на северо-восток.

Ричиус вздрогнул и попытался разглядеть крошечное пятнышко на горизонте. Крик с «вороньего гнезда» подтвердил, что командующий не ошибся.

– Это он, Пракна, – сказал Марус. Первый помощник быстро подошел к капитану. – «Бесстрашный». Пракна внимательно смотрел в подзорную трубу.

– Да. И он не один. С ним еще два дредноута. – Он помолчал, недоумевая. – Но они почти не движутся! У «Бесстрашного» зарифлены паруса. Что они делают?

Ричиус сразу же все понял,

– Ждут нас, – сказал он. – Бьяджио знал, что мы придем. Пракна опустил подзорную трубу. Его лицо застыло в страшной гримасе.

– «Бесстрашный»! – снова повторил он. – Посмотри на него, Марус.

– Да, сэр, – отозвался первый помощник. – Крупная бестия.

– Велик для нас, как ты думаешь? Марус улыбнулся:

– Это не значит, что нам не следует попытаться.

– Они не заставят нас принимать бой, – сказал Ричиус. Намерения Бьяджио были ему ясны. – Бьяджио нужен я. Он не станет открывать огня, пока я не поднимусь к ним на борт. Если я поплыву к ним, вы успеете уйти.

Пракна покачал головой:

– Очень смело, мальчик, но я тебя так легко не отдам. Если Никабар хочет боя, он его получит.

– Пракна, прошу тебя! – взмолился Ричиус. – Не открывай огня! У тебя нет шансов, и ты это знаешь. Просто подойди ближе, и попытаемся с ними говорить. Быть может, я смогу вызволить оттуда Дьяну. Бьяджио может согласиться на обмен.

– Тебя на твою жену, – мрачно сказал Марус. – Мерзкий обмен.

Ричиус понимал, что у него нет выбора.

– Деваться некуда, – сказал он. – Думаю, Бьяджио согласится. Ему нужен я, а не Дьяна.

– Будь по-твоему, Шакал, – решил Пракна. – Мы подплывем ближе. Посмотрим, чего хочет этот дьявол.

Дьяна заметила лисскую шхуну – и в тот же момент с мачты донесся крик наблюдателя. На палубе матросы начали готовиться к стычке. Никабар отдавал приказы. На нижней палубе заскрипели металлические чудовища: там стояли знаменитые огнеметы Нара. Бьяджио подбежал к лееру, указывая на приближающийся корабль.

– Вот он! – закричал он. – «Принц Лисса»! – Он победно вскинул кулак. – Я же говорил, что они приплывут, Данар! Ну, что я говорил?

Адмирал Никабар его не слушал. Он разворачивал корабль для бортового залпа. Матросы замахали разноцветными флажками, давая другим дредноутам сигналы, которых Дьяна не понимала. Оттуда замахали в ответ и тоже послышались команды. Два корабля прекратили бесцельное кружение и повернули ощетинившиеся орудиями борта к лисской шхуне. Дьяна испугалась до смерти.

– Нет! – крикнула она, бросаясь к Бьяджио. – Не стреляйте! Пожалуйста!

Она сгребла край плаща Бьяджио и отчаянно потянула за него, пытаясь заставить себя слушать. Бьяджио схватил ее за руку и чуть было не приподнял над палубой.

– Отцепись! – прошипел он. – Я не буду стрелять, если меня не вынудят!

Он оттолкнул Дьяну с такой силой, что она отлетела назад, но тут же снова метнулась к нему, отказываясь молчать.

– Послушай меня! – взмолилась она. – Ричиус ничем тебе не угрожает. Тебе нет нужды его убивать. Прошу тебя!

– Замолчи, женщина! – рявкнул Бьяджио. – Ты мешаешь мне думать.

Дьяна поймала его за руку и упала перед ним на колени.

– Хочешь, чтобы я тебя умоляла? – гневно спросила она. – Хорошо, я тебя умоляю. Я – твоя пленница. Ты победил. Ты уже одержал над ним верх. – Она смотрела на Бьяджио, ненавидя себя за унижение. – Пожалуйста, Бьяджио! Не убивай моего мужа.

Граф Бьяджио посмотрел на нее с высоты своего роста, и секунду ей казалось, что он хочет ее ударить, но в его глазах не было ярости. Он взял ее за руку и пожал неожиданно нежно.

– Не надо меня умолять, Дьяна Вэнтран, – сказал он твердо. – Встань.

Он поднял ее на ноги. Дьяна дрожала. Почему он ничего не делает?

– Граф Бьяджио, я прошу вас…

– Я позову Шакала на борт, – сказал он, а потом, ничего не объясняя, повернулся к ней спиной и пошел к адмиралу Никабару.

Пракна вел «Принца» к ожидающим дредноутам, приказав переставить орудия на левый борт. Орудия «Бесстрашного» и меньших дредноутов сопровождения следили за движением шхуны, подходившей под полными парусами. Расстояние сократилось до четверти мили, и все три корабля заметно увеличились в размере. На их мачтах развевались черные флаги Нара. Ричиус ждал на носу «Принца», нервно хрустя пальцами. С борта «Бесстрашного» спускали шлюпку. В ней находилось несколько человек – точно нельзя было сказать, сколько их, но ни один не походил на Дьяну.

– Что он, к черту, делает? – изумился Пракна. – Зачем посылает шлюпку?

– За мной, – ответил Ричиус. – Он захочет, чтобы я поднялся к нему на борт.

– Ну так ты туда не поплывешь, – заявил Пракна. – Вот так, без всяких условий…

– Нет, поплыву… Это мне решать, Пракна. И прошу тебя, не пытайся мне помешать.

Командующий флотом застонал:

– Черт с тобой. Только тогда надо подойти ближе. Он приказал замедлить ход. Матросы четко выполнили команду, зарифив паруса. Шхуна потеряла ветер и пошла по инерции. Но Пракна велел держать орудия в готовности, а артиллеристам – оставаться на местах.

«Принц Лисса» медленно приблизился к дредноутам, ложась на параллельный курс и сравнивая скорость. Расстояние между кораблями было едва ли больше длины «Принца», и шлюпка с четырьмя крепкими гребцами шла к лисскому. кораблю. Ричиус подошел к борту, Пракна и Марус шли за ним, словно два старших брата. Спиной Ричиус чувствовал взгляды лисских моряков и в который раз уже жалел, что уехал из Люсел-Лора. Бьяджио его победил. Оставалось только надеяться, что удастся добиться освобождения Дьяны.

– Дождись мою жену, – попросил он у Пракны. – Если Бьяджио ее отпустит, отвези ее обратно в Люсел-Лор. – Он неловко улыбнулся командующему флотом. – Ты выполнишь мою просьбу, Пракна?

Жесткое лицо Пракны растаяло.

– Это будет честь для меня, – печально проговорил он. – Я рад, что был знаком с тобой, Ричиус Вэнтран.

– Ты это сделаешь, Пракна? Дай мне слово. На этот раз дай мне твердое слово.

– Я не могу дать тебе такое обещание, Шакал, – сказал лиссец. – Никабар не даст мне уйти. Даже если твоя жена поднимется к нам на борт, то только для того, чтобы погибнуть в бою.

Ричиус понимал, что Пракна прав. Ненависть Никабара к Пракне была легендарной. И взаимной. Ему оставалось только пожать командующему руку – и надеяться, что Бьяджио каким-то образом отпустит Дьяну на свободу.

– Удачи тебе, Пракна, – сказал Ричиус. В эту смертельную минуту прошлые события отступили, и оба они – Ричиус и Пракна – снова стали людьми, у которых один враг – Бьяджио. – Передай Джелене, что я буду о ней вспоминать.

– Ричиус! – окликнул его Марус, указывая вниз, на воду. – Шлюпка подошла.

Ричиус посмотрел и увидел, что шлюпка действительно уже добралась до «Принца». Четыре нарских матроса тревожно смотрели вверх.

– Вы приплыли за Шакалом? – гневно крикнул им Пракна.

– Да, – ответил один из матросов.

Марус отдал приказ спустить трап. «Принц» сбавил ход до полной остановки. Ричиус посмотрел на качающуюся на волнах шлюпку – рядом со шхуной она казалась такой маленькой! Нахлынул страх, но Ричиус сумел его подавить. Ему и так удалось прожить гораздо дольше, чем можно было рассчитывать. И сегодня наконец его чудесное везение закончилось.

В последний раз кивнув своим товарищам с Лисса, Ричиус перелез через фальшборт и стал спускаться вниз, к ожидающим его нарцам.

Бьяджио стоял рядом с Никабаром, и у него отчаянно колотилось сердце. Он предвкушал ближайшие события. Шлюпка возвращалась от «Принца» с Ричиусом Вэнтраном. Шакал сидел, гордо выпрямившись, и искал взглядом жену. Дьяна перегнулась через леер и смотрела на него со слезами на глазах:

– Ричиус!

Шакал увидел жену и улыбнулся, протягивая к ней руки, словно хотел прикоснуться. Бьяджио смотрел на них с изумлением. Ричиус Вэнтран выглядел почти так же, как два года тому назад, – смуглый, порывистый и слишком юный для человека, поставившего на колени целую империю. У Бьяджио даже челюсть отвисла. Граф слышал выкрики Дьяны и подумал, не надо ли велеть ей замолчать, но не стал. Пусть окликает своего мужа.

Шлюпка заскребла о борт «Бесстрашного», и Никабар приказал поднять Вэнтрана на борт. Дьяна подбежала к нему, отпихнула его плечом и протянула руки навстречу Ричиусу.

Бьяджио отступил назад, чтобы не видеть их встречи. Послышался стук опускающегося трапа, перекладины заскрипели под ногами врага Бьяджио. Граф понимал, что ему ничего не грозит и все-таки боялся человека, который сейчас шел к нему. Или, точнее, он боялся его увидеть. Ричиус Вэнтран – слишком сильное напоминание обо всем, что в жизни Бьяджио было плохого.

Первое, что увидел Ричиус, подняв глаза, было прекрасное лицо Дьяны. Она со слезами протягивала к нему руки.

– Дьяна! – крикнул Ричиус.

И прыгнул на палубу корабля прямо в открытые навстречу ему объятия Дьяны, не обращая внимания на столпившихся моряков-нарцев.

– Дьяна! – простонал он.

Ее нежные руки радостно обхватили его, и он зарылся носом в ее волосы, вдыхая их сладкий аромат. Она жадно целовала его, отказываясь разжать руки.

– Ричиус! – вздохнула она. – Я жива и здорова. Цела и невредима. Не беспокойся…

Он чуть отстранил ее и всмотрелся внимательно, оглядывая ее с ног до головы, убеждаясь, что она действительно невредима.

– Ты жива и здорова! – выдохнул он. – Господи…

И тут он увидел Бьяджио. Граф все еще стоял в стороне и пока не произнес ни слова. Держа Дьяну за руку, Ричиус повернулся к своему врагу. На золотистом лице Бьяджио было написано странное внимание. Он смотрел на Ричиуса с любопытством, но был как-то странно тих.

– Я здесь, – объявил Ричиус, стараясь говорить смело. Он не знал, замечает ли Бьяджио, что он дрожит всем телом. – Отпусти Дьяну.

Граф Ренато Бьяджио продолжал молча смотреть на Ричиуса. Его синие глаза горели неестественным светом, играла на солнце янтарная кожа. И страшно было его видеть. Для Ричиуса – почти невыносимо.

– Скажи хоть что-нибудь, черт тебя побери! – потребовал Ричиус. – Я здесь. Разве не этого ты хотел?

На какую– то долю секунды взгляд Бьяджио обратился на Дьяну. А потом он ослепительно улыбнулся. Впервые за много лет Ричиус услышал его сладкий голос.

– Твоя жена утверждает, что между нами нет вражды, Нарский Шакал, – проговорил граф. – Интересно, а что думаешь ты?

– Отпусти ее, Бьяджио. Она тебе не нужна.

Граф шагнул ближе, хладнокровно глядя на Ричиуса: так ученый мог бы рассматривать интересный экземпляр.

– Ты мало изменился, Шакал. Стал чуть старше. Но все такой же горячий. Может, именно это так нравится твоей жене.

Эти загадки привели Ричиуса в ярость.

– Отпустишь ты ее или нет? – взорвался он. – Я поднялся на борт для честного обмена. Хоть раз в кои-то веки покажи миру, что у тебя тоже есть честь. Отпусти Дьяну.

– Сначала ответь на мой вопрос, – сказал граф. – Что ты думаешь о нашей вражде?

– Твоей вражде, – едко уточнил Ричиус. – Я ее не начинал. Мне хотелось только одного – спасти Дьяну. Именно поэтому я уехал из Нара. – Он стиснул зубы, пытаясь справиться с яростью. – И поэтому ты убил Сабрину. Боже, как я тебя ненавижу, чудовище! Бьяджио рассмеялся.

– Уже второй раз за день мне это говорят. – Он притворно вздохнул. – Но продолжай, пожалуйста. Так ты со мной вовсе не враждуешь?

– Я бы убил тебя, если бы мог, – с полной искренностью ответил Ричиус. – Но вместо этого я отдал себя в твои руки. Отпусти Дьяну. Я не стану сопротивляться.

– А если я отпущу вас обоих? – спросил Бьяджио. – Что тогда?

Ричиус был потрясен. И Дьяна тоже. Она отпустила руку Ричиуса и шагнула вперед.

– Что ты хочешь сказать? – спросила она. – Ты готов нас отпустить?

Лицо графа Бьяджио сохраняло неестественную безмятежность, но при взгляде на Дьяну оно немного просветлело.

– Ты дала мне немало пищи для размышлений, Дьяна Вэнтран. Быть может, я должен что-то дать тебе взамен.

– Играешь с нами, как кот с мышью? – прорычал Ричиус и шагнул к графу. Тут же его схватили за куртку и оттащили назад, но Бьяджио поднял руку, давая знак отпустить Ричиуса. Ричиус огляделся, не понимая, что происходит. – Опять твои трюки! – недоверчиво усмехнулся он. – Не верь ему, Дьяна.

Бьяджио не отреагировал на его слова.

– Леди Вэнтран, я возвращаю вам вашего несносного мужа. Вы можете свободно уехать.

– Что? – выпалил Никабар. – Ренато, что ты делаешь?

– Плачу долг, Данар, – спокойно ответил граф. Он взял Дьяну за руку и поцеловал ей пальцы. Ричиус не верил своим глазам.

– Почему? – вопросил он потрясение. – Я не понимаю. Граф Бьяджио повернулся и подошел к нему.

– У тебя необыкновенная жена, – сказал он с тихим гневом. – И я делаю это ради нее, а не ради тебя.

– Бьяджио, если это какая-то уловка…

– Никаких уловок, Вэнтран, – ответил Бьяджио. – Теперь мне надо править империей. Я больше не могу размениваться на такие мелочи, как ты.

Ричиус был поражен.

– И это все? Ты нас отпускаешь? После всего, что ты сделал?

– Бьяджио, – сказала Дьяна, подходя к ним, – посмотри на меня.

Граф повиновался. Дьяна внимательно всмотрелась в sro лицо. Спустя минуту она медленно кивнула.

– Я тебе верю, – проговорила она. – Но почему?

Бьяджио фыркнул и гордо выпрямился.

– Граф Бьяджио ни перед кем не отчитывается, – заявил он надменно. – И знай, Шакал: наша вражда закончена. Не пытайся снова мне мстить. Иначе я тебя просто убью.

Ричиус онемел.

– Иди с миром, – добавил Бьяджио. – Не протягивай руки к Нару – и я не трону Люсел-Лор. Ты согласен?

– Да, но…

– Вот и хорошо, – улыбнулся граф. – Ты хитрый противник, Ричиус Вэнтран. Наша дуэль была интересной. Но она мне надоела. Пожалуйста, оставь меня в покое.

– И ты меня, – ответил Ричиус. – На том и договоримся.

Бьяджио потер руки, усмехнулся лукаво и обернулся к Дьяне:

– Прощайте, леди Вэнтран. Мы больше не увидимся. Вы были очень приятной гостьей. Мне будет недоставать вас. Дьяна прижала ладонь ко рту.

– Спасибо! – выдохнула она. – Спасибо тебе.

– Шлюпка доставит вас на «Черный город». Оттуда вас отвезут к лиссцам на Кроут.

– Почему?! – вспыхнул Ричиус. – Доставь нас обратно на «Принца»!

– Не могу, – ответил Бьяджио. – Там вам будет небезопасно. – Он взглянул на адмирала. – Данар, «Черный город» и «Внезапный» смогут отвезти их обратно к лиссцам?

– Наверное, – ответил Никабар. – Но, Ренато, я не понимаю…

Бьяджио улыбнулся.

– Поймешь, – весело пообещал он, а потом, обращаясь к Ричиусу и Дьяне, добавил: – Идите. И больше меня не беспокой, Шакал.

Изумленный Ричиус мог только гадать, что Бьяджио намерен сделать с Пракной. Но он понимал, что заключил с графом удивительное соглашение, которое может распасться от одного неосторожного слова. Взяв Дьяну за руку, он поспешно увел ее с «Бесстрашного», сопровождаемый матросом, который должен был передать капитану «Черного города» приказ Бьяджио. Перед тем как ступить на трап, Дьяна в последний раз посмотрела на непонятного золотого графа, а потом спустилась за Ричиусом в шлюпку, не менее мужа удивляясь тому, что еще жива.

Пракна в немом изумлении смотрел, как маленькая шлюпка отвалила от борта «Бесстрашного» с Ричиусом и его женой на борту, а потом направилась в противоположном направлении, к дредноуту, который стоял по левому борту «Бесстрашного». Пракна озадаченно следил за шлюпкой. Он увидел, как Ричиус встал в шлюпке, размахивая руками и что-то выкрикивая.

– Что он говорит? – спросил Пракна. Стоявший рядом с ним Марус наблюдал за шлюпкой в подзорную трубу.

– Он машет нам, как будто прощается, – сказал первый помощник. – Кажется, он хочет, чтобы мы уплывали.

– Уплывали? Куда? Марус пожал плечами:

– Не знаю. Может, Бьяджио их отпустил.

– И отправил на другой дредноут? Зачем?

Даже выходя из шлюпки и карабкаясь по трапу на дредноут, Ричиус продолжал что-то кричать и размахивал свободной рукой, пытаясь подать какой-то сигнал. Пракна раздраженно выругался. Что Вэнтран пытается им сказать?

– Может, нам отплыть? – предложил Марус. – Он у них в руках. Если они его не отпускают, то нам его у них не забрать.

Пракна попытался оценить имеющиеся варианты действий. Он не сразу дал ответ – так что два меньших дредноута успели снова поднять паруса и, поймав ветер, начали отходить от «Бесстрашного». Однако флагманский корабль Нара оставался на месте. Пракна вырвал у Маруса подзорную трубу и посмотрел на палубу дредноута. Там стоял Никабар, хмуро глядя в сторону лиссцев.

– Сын шлюхи! – буркнул Пракна себе под нос. – Он ждет нас.

С мостика гигантского дредноута адмирал Никабар наблюдал за своим главным врагом, разделенный с ним только неширокой полоской воды. Он знал, что даже без поддержки «Черного города» и «Внезапного» «Бесстрашный» способен прихлопнуть «Принца» как муху. Рядом с ним стоял Бьяджио, нетерпеливо притопывая ногой. Стальной сосредоточенности адмирала этот механический шум не мешал.

– Готов, друг мой? – спросил граф. Никабар кивнул:

– Спасибо, да.

– Не за что, – шутливо отозвался Бьяджио. – Я просто решил, что мне пора заплатить и тебе. Ты был во всем мне верен, Данар. И я это ценю.

Адмирал улыбнулся. Он сильно рисковал, вставая на сторону Бьяджио против Эррита, но теперь его риск окупился. Он стиснул руки в кулаки, предвкушая близкое сражение. Если только он знает Пракну так хорошо, как сам думает, лисский командор не станет избегать боя.

– Он меня заманивает! – сказал Пракна. – Он хочет, чтобы я дал ему бой.

На палубе «Принца» воцарилась тишина. Моряки стояли, ожидая приказов своего капитана. Марус опирался на леер рядом с Пракной. Оба они прикидывали шансы. Никабар давал им возможность повернуться и пуститься в бегство. Или возможность нанести первый удар.

– Мы можем уйти, – предложил Марус. Пракна кивнул:

– Угу. Можем.

Они переглянулись. Эти двое друзей служили рядом уже много лет, оба лишились своих сыновей из-за нарских дьяволов. Заглянув друг другу в глаза, они прочли там одинаковую неутоленную жажду мести.

– Или можем дать бой, – сказал Марус.

Пракна сжал плечо друга. Сегодня погибло много людей. В масштабе всей войны еще несколько жизней не будут играть роли. Но для Пракны и его людей это был выбор: жить как овцы или погибнуть как львы.

– Отдать все рифы, Марус, – сказал Пракна. – Мне понадобится скорость.

Когда Бьяджио увидел, как «Принц» разворачивает паруса, он нахмурился, удивленный своей ошибкой.

– Они уходят! – недоверчиво воскликнул он. – Они решили не давать нам боя!

– Нет! – возразил мрачно ликующий Никабар. – Они обеспечивают себе пространство для маневра. – Адмирал повернулся к офицерам и стал стремительно выкрикивать приказы: – Полные паруса! Пять градусов на правый борт. Не упускать их из виду! На пушечной палубе – готовность.

Огромные шелковые паруса поймали ветер, корабль ожил и рванулся вперед. «Бесстрашный» чуть повернул вправо, по-прежнему оставаясь на курсе, параллельном «Принцу». Никабар знал, что там все передвижные орудия установлены по левому борту. Они не станут тратить времени на повороты.

– Ренато, спустился бы ты вниз, – предложил адмирал. – Сейчас здесь станет чертовски шумно.

Пракна стоял посередине корабля, рядом с орудиями. Его артиллеристы зарядили пушки картечью и направили их на мачты «Бесстрашного», рассчитывая порвать ему паруса. «Принц» набирал скорость, пытаясь оторваться от дредноута. Как это ни странно, но остальные два дредноута не приближались, словно не собираясь участвовать в сражении. Пракна не мог не оценить этого жеста. Никабар знал, что и так превосходит шхуну огневой мощью. Введение в бой дополнительных кораблей было бы излишним – тогда победой нельзя будет хвастаться.

– И так мы уйдем, – тихо пропел Пракна, вспоминая строчки из старой моряцкой песни, – на дно, на самое дно.

Он знал, что его корабль не имеет ни одного шанса на победу, и ему было все равно. Теперь он был готов умереть, и его люди тоже. Сегодня они в войне за свободу Лисса нанесли мощный удар, и в такой день не жалко было погибнуть. Он только надеялся, что Джлари поймет.

Поскольку орудия «Принца» не обладали дальнобойностью нарских огнеметов, стрелять придется как можно раньше. Если повезет, удастся замедлить ход «Бесстрашного». Но орудия на «Бесстрашном» установлены по обоим бортам, а на «Принце» их уже перевели на левый. Интересно, удастся ли подбить этого гиганта четырьмя выстрелами. Пракна отдал команду открыть огонь.

Вспышка на борту «Принца» застала Никабара врасплох. Он не ожидал, что выстрел будет сделан настолько рано. Пригибаться он не стал – было ясно, что «Принц» метит в паруса. Над головой адмирала взорвалось жаркое пламя: картечь «Принца» попала в фок-мачту, раздирая паруса в клочья. Никабар оценил повреждения – метко стреляют, черти. И не было сомнений, что корабль Пракны готовится к новому залпу. Еще несколько таких попаданий, и «Бесстрашный» сможет только еле-еле ползти. Быстроходному «Принцу» такое преимущество давать нельзя. Обрывок горящего шелка упал Никабару на плечо и прожег куртку. Никабар с ворчанием сбросил его на палубу. «Принц» уходил в сторону, а его пушкари лихорадочно забивали в стволы пушки новые заряды пороха и картечи.

– Лейтенант Реджинн! – крикнул Никабар. – Дайте ответный выстрел!

Реджинн передал приказ дальше, на пушечную палубу. Настил под ногами Никабара затрясся. Адмирал зажал уши, ожидая удара.

Три дальнобойных огнемета открыли огонь. Шар пламени пролетел над водой, спалив утреннюю дымку. «Бесстрашный» резко накренился. Никабар дождался, чтобы рассеялся дым, – и увидел, что «Принц» охвачен огнем. Корабль по-прежнему продолжал удаляться, горящий, но живой.

Никабар отдал приказ открыть беглый огонь.

Пракна бегал по палубе «Принца», подбадривая команду. Первым залпом «Бесстрашного» сорвало лисель и вырвало кусок носовой обшивки. Пушки «Принца» снова открыли огонь. Ответный выстрел ударил дредноут по миделю. Огонь пожирал новую порцию парусов. Пракна приказал отвернуть, чтобы сузить профиль корабля, но даже быстроходному «Принцу Лисса» было не под силу уйти от нарских огнеметов. Их беглый огонь колотил по корпусу шхуны, окрашивая мир оранжевым. Каждый вдох обжигал Пракне легкие, и он выхаркивал на палубу сгустки крови. Очередной выстрел сделал пробоину в корпусе. В трюмы хлынула вода, и «Принц» накренился на левый борт.

Сражение закончилось, не успев толком начаться. В жарком хаосе Пракна попытался отыскать Маруса, но друга нигде не было. Пракна вытянул шею, стараясь его найти. Он забыл о бое, он хотел только умереть рядом со своим первым помощником.

Очередным выстрелом «Бесстрашного» его смело с палубы, разметав куски тела по поверхности океана.

Ричиус с Дьяной смотрели на эту бойню с палубы «Черного города», зажав уши ладонями. Дьяна прильнула к Ричиусу, спрятав голову у него на груди. Огневая мощь империи потрясла ее до глубины души. «Принц Лисса» стремительно пожирало пламя. Непрерывные выстрелы с «Бесстрашного» превратили его паруса в горящие лоскутья и проделали огромную дыру в корпусе. Потерявший управление корабль болтался на волнах, беспомощно подставляясь под огонь. У Пракны, Маруса и их товарищей не было ни малейшей надежды на спасение. Корабль, который был им домом и жизнью, внезапно превратился в адское пекло. Столбы густого дыма поднимались от «Принца» и заволакивали горизонт. «Бесстрашный» не прекращал огня. Ричиус знал, что где-то на палубе дредноута ликует Никабар, довольный, что покончил со своим заклятым врагом.

И с ним Бьяджио. Непонятный Бьяджио, который как-то смог подчинить своей воле всю империю. Глядя, как превращается в пепел «Принц Лисса», Ричиус думал о безжалостном владетеле Кроута, об ужасах, которые он порождает. Бьяджио протянул руку через полмира и выкрал младенца у родителей. Ему каким-то образом удалось убедить своего главного врага приехать на Кроут, чтобы его там убили. Он был силен и загадочен, и Ричиус знал, что никогда не сможет его понять. Он никогда не узнает и того, почему Бьяджио отпустил их с Дьяной. Отняв ладонь от уха, Ричиус погладил жену по голове и поцеловал ее. У него необыкновенная жена – настолько необыкновенная, что способна поразить и заставить задуматься любого, даже Бьяджио.

«Принц Лисса» медленно начал погружаться в воду, подобно заходящему солнцу.