Верность джиннии

Свиток семнадцатый

Рассвет окрасил небо голубыми и розовыми полосами. Настало время отъезда. Двадцать всадников пустились в путь навстречу неведомому.

Марджана, так и не остывшая от вчерашней ссоры, избегала Мехмета. Да и он и не пытался приблизиться и лишь суровым взглядом окинул ее костюм. Девушка облачилась в богатые одеяния, увешала себя драгоценностями, подвела глаза и нарумянила щеки, как подобало рабыне и наложнице богатого господина.

Несмотря на злость, сердце ныло от воспоминаний о вчерашней ссоре. И пока они пересекали безжизненную долину, Марджана не отрывала глаз от голубых гор на горизонте, словно манивших к себе, и пыталась сосредоточиться на том, что ждало впереди. К полудню всадники достигли первого зубчатого пика. Перед ними возвышались крутые скалы, и их маленький караван с большим трудом продвигался вперед.

Но дорога становилась все легче, а к середине дня они ступили в прохладную рощу — каменные дубы могли скрыть не только маленький караван, но даже целое войско. Однако об отдыхе нечего было и думать — к мигу, когда всадники добрались до перевала, служившего границей земель племени Кемала аль-Малика, солнце уже висело совсем низко над горизонтом, окутывая суровые горы золотистым светом.

Влад остался за перевалом с шестью «стражами» и запасными лошадьми, а Мехмет повел своих людей вниз, к крепости туарегов.

Они остановились на последнем каменистом склоне, чтобы как следует осмотреться. Узкая долина была именно такой, как описывал Влад: плодородная, зеленая, покрытая полями ячменя и пшеницы. На склоне холма высилась суровая крепость. Дома, которые успела разглядеть Марджана, были выстроены на террасах, но, похоже, город было легко оборонять. Стены оказались очень толстыми; она насчитала три сторожевые башни, а ворота казались настолько крепкими, что даже пушечное ядро вряд ли могло бы их пробить.

Теперь, когда они достигли цели, девушка успокоилась. Она по-прежнему сгорала от нетерпения, но теперь была сосредоточенна, как никогда раньше. В этой крепости томилась Карима. И Марджана никогда не сдастся, пока не спасет подругу.

Она вспомнила, как Мехмет объяснил, почему продолжал сражаться, даже потеряв лучшего друга. Победить или умереть… Что же, ему придется понять, что она испытывает те же чувства, когда речь идет о ее подруге. Она победит или умрет. Мехмет оглянулся на Марджану, и она встретила его взгляд. Этот взгляд сжигал ее, но она отказывалась опустить глаза.

Кром вдруг прервал напряженное молчание и, ухмыльнувшись, объявил:

— Подтянитесь, друзья мои! Именно здесь мы можем славно поразвлечься!

«Стражи» подстегнули коней. Они едва проехали полпути, когда из ворот вырвалась орда туарегов в черных бурнусах и тюрбанах и, размахивая саблями, ринулась наперерез. Марджана сжалась от страха, стараясь вспомнить, что рассказывал Влад о свирепых воинах, населявших эти горы. Туареги жили здесь долгие века и славились беззаветным мужеством, честностью, гостеприимством и порядочностью.

Однако в эту минуту они не были гостеприимными ни на гран — с острыми кривыми саблями в руках и длинными пищалями. Оставалось только восхищаться хладнокровием Мехмета, спокойно сидевшего на коне перед лицом наступающего противника.

Один из всадников приблизился к Мехмету. Он походил на любого из своих воинов: был так же высок, мускулист и строен. Черты его лица отличались сдержанным благородством. В менее опасных обстоятельствах Марджана назвала бы его красивым.

— Приветствую вас, господин мой Кемал, — с коротким поклоном проговорил Мехмет.

Глава племени, а это, несомненно, был он, ответил:

— Откуда вам известно мое имя?

— Ваше имя известно и за дальними горами, господин. Вы Кемал аль-Малика, глава племени ваани-альяс. Я приехал издалека, чтобы найти вас.

— С какой же целью?

— Я надеялся, что вы сможете исполнить мою просьбу. Мы с другом мечтаем поохотиться в ваших горах на львов. Прошу, позвольте нам раскинуть лагерь на вашей земле хотя бы на эту ночь? Мы прошли долгий путь.

— Разумеется, — великодушно кивнул Кемал. — Мой дом — ваш дом.

— О нет, это слишком лестное предложение, я не хочу отягощать вас лишними заботами, — покачал головой Мехмет. — Я возьму с собой только личных слуг.

Он знаком велел Марджане и Сантосу подойти ближе.

— Если кто-то покажет остальным моим людям, где раскинуть шатры…

Пока Кемал отдавал приказания воинам, девушка осматривалась. Она чувствовала, что первое препятствие преодолено.

Глава племени повернул коня и повел их в крепость. Мехмет и Странник ехали рядом, а Марджана и Ферра следовали за ними на расстоянии. Когда они въехали в огромные ворота, на душе у Марджаны стало чуть легче. Второе препятствие взято.

Десятки любопытных взглядов сопровождали их по пути через город. Марджана старалась не показывать интереса, но украдкой поглядывала по сторонам, запоминая путь завтрашнего ухода, прикидывая, что можно будет сделать, если за ними отправят погоню. И все же она невольно замечала открытые, дружелюбные улыбки женщин. Все были одеты в пестрые аба, стянутые на талии богатыми поясами, сверкали бесчисленные серебряные цепочки и браслеты. Женщины не прятались под чадру, и Марджана могла разглядеть сложные татуировки на смуглых лицах.

Дом Кемала, выстроенный из обожженной глины и обтесанного камня, был довольно большим. Ферра остался у входа присмотреть за лошадьми, а Мехмет, Аякс и Марджана последовали за Кемалом через арочный портал в комнату, где вождь, очевидно, принимал гостей и просителей. Обстановка была самой роскошной: толстые ковры, яркие подушки и несколько низких столиков, на которых горели светильники, заправленные оливковым маслом. По углам дарили тепло угольные жаровни.

Кемал отдал слуге саблю, но Марджана заметила у него на поясе еще и кривой клинок. Когда он пригласил гостей садиться, Марджана опустилась на подушку за спиной Мехмета. Через несколько мгновений им подали маленькие стаканчики с мятным чаем, горячим, сладким и очень вкусным.

Несколько минут мужчины вежливо беседовали. На учтивые расспросы Кемала Мехмет отвечал придуманной историей о недавних странствиях. Хозяин вновь, теперь уже более осторожно, спросил, что привело почтенного путешественника в их суровые места. И Мехмет вновь ответил, что желает поохотиться и просит дать проводника, чтобы помочь найти места обитания львов. Тут в разговор вмешался Странник:

— К тому же, уважаемый, у нас с собой новенькие мушкеты. Должно быть, охотиться с ними куда лучше, чем с пищалями или аркебузами, тяжелыми и неудобными, особенно в этих местах.

— Хотите посмотреть? — спросил Мехмет.

— Почту за честь.

— Если позволите, господин, — предложил Аякс, — я принесу.

Он вернулся через несколько минут. Кемал стал с большим интересом рассматривать новое оружие. Показав его своим воинам, он поднял глаза.

— Такого оружия в руках я еще не держал. Неплохо было бы проверить точность прицела.

— Конечно, — кивнул Мехмет, — но уже настала ночь. Быть может, лучше дождаться утра…

— Это совершенно ни к чему. Поразить мишень в темноте — самое лучшее испытание.

К удивлению Марджаны, все мужчины вышли из комнаты, оставив ее наедине со служанками.

Мужчины отсутствовали долго, почти час. Каждый миг этого часа показался девушке равным целой жизни. Она едва сдержалась, чтобы не выскочить вслед за ними. Однако когда они вернулись, по выражению лиц туарегов девушка поняла, что испытание прошло успешно. Снова рассевшись, они принялись торговаться о стоимости услуг проводника. Марджана едва могла усидеть на месте: ей не терпелось поскорее найти Кариму.

Наконец Мехмет и хозяин сговорились, и Кемал, совершенно довольный, вспомнил о своем долге перед гостями:

— Должно быть, вы хотите удалиться в свои покои, чтобы немного освежиться перед ужином?

— Было бы неплохо смыть дорожную пыль, — кивнул Мехмет и повелительным жестом показал на Марджану: — Могу ли я рассчитывать на приют и для моей рабыни?

Марджана почувствовала оценивающий взгляд Кемала, но продолжала держать глаза опущенными и ничем не выдала, что понимает, о чем беседуют мужчины.

— Мои служанки проводят ее на женскую половину, — пообещал Кемал, повелительно поднимая руку. К нему немедленно подошла пожилая женщина.

— Но я хочу, чтобы позже ее проводили в мою комнату, — небрежно бросил Мехмет. — Надеюсь, вы понимаете.

На этот раз взгляд Кемала похотливо блеснул.

— Она необыкновенно красива. Может, вы согласитесь продать ее?

Девушке потребовалась вся сила воли, чтобы просто сдержать возглас изумления. Очень немногие мужчины считали ее красивой, и уж конечно ни один не предлагал ее купить. Возможно, Кемал посчитал ее привлекательной из-за краски, которую она нанесла на лицо.

— Сомневаюсь, что она угодит вам, господин, — усмехнулся Мехмет. — Ей еще долго нужно учиться покорности, а язык ее жалит, как змея.

— В таком случае вам непременно нужно от такой рабыни избавиться. Люблю женщин с характером и ценю именно те качества, которые вам не по душе.

— К сожалению, эта женщина — не для продажи. Думаю, что и у вас есть женщины, с которыми вам не хочется расставаться.

Кемал, слегка улыбнувшись, согласно кивнул. Мехмет жестом велел Марджане следовать за старухой. Поднимаясь с подушек, она уже не слышала слов мужчин, продолжавших беседу.

Если повезет, она вскоре увидит Кариму.

Женская половина находилась в глубине дома, и Марджана издали услышала звонкий женский смех. Она сразу заметила свою подругу: лежа на диване, она вполголоса наставляла женщин, рассевшихся вокруг нее на подушках.

Похоже, Карима чувствовала себя в своей тарелке. Прекрасное лицо и стойкий характер подруги Марджана помнила ровно столько, сколько помнила себя. Да, если глава племени любит непокорных женщин, значит, ни за что не расстанется с Каримой.

Марджана на секунду остановилась, упиваясь видом любимой подруги. Как ей ни хотелось подбежать к ней, обнять, следовало помнить об осторожности. Как раз в этот момент Карима подняла глаза и вздрогнула, заметив девушку. Держалась она изумительно спокойно и как ни в чем не бывало продолжила свой рассказ, вызвав дружный смех женщин.

Марджана с трудом отвела взгляд и последовала за служанкой в уютную комнатку, где умылась и привела себя в порядок. После этого с достойным всяческих похвал терпением выждала несколько бесконечных минут, прежде чем вернуться в общую комнату, где ее повели в угол и знаками предложили сесть.

Марджана послушно устроилась на подушках и приняла чашу с фруктовым соком, но при этом так волновалась, что совершенно не ощутила вкуса. Она медленно прихлебывала питье, притворяясь, что любуется маленьким фонтаном в центре комнаты. Немного погодя Карима грациозно поднялась, подошла к ней и, усевшись рядом, предложила девушке огромную миску инжира, апельсинов и фиников. Марджана вежливо кивнула и, очистив апельсин, попыталась проглотить дольку. Надо было дождаться, пока заговорит подруга. Та улыбнулась и вполголоса произнесла:

— Меньше всего я ожидала увидеть тебя.

— Они ничего не заподозрят, если увидят, что ты разговариваешь со мной?

— Нет. Все знают, как жадно я жду новостей из большого мира. У нас есть несколько минут наедине.

— Не представляешь, как я волновалась, — выдохнула Марджана. — У тебя все хорошо?

— Еще как представляю, дитя мое, — тепло усмехнулась Карима. — Думаю, что испытывала бы то же самое, случись такое с тобой. Возможно, теперь ты поймешь, что происходит у меня в душе всякий раз, когда ты отправляешься на задание.

Марджана промолчала. Пусть это были совсем разные вещи, но не следовало сейчас затевать пустых споров.

— Ты хорошо выглядишь, Карима. Как с тобой обращались?

— Прекрасно. Мне поклонялись, как королеве, пусть и пленной. Я ни минуты не сомневалась, что «стражи» придут за мной. Мало того, я решила воспользоваться случаем и считать свою неволю чем-то… вроде очередного приключения. Вот только не ожидала, что появишься ты.

— А твой высокородный тюремщик, господин Кемал?

— К счастью, он великодушен и добр, — загадочно усмехнулась Карима. — Не говоря уже о том, что любовник он изумительный. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, быть может, я бы решилась еще раз выйти замуж…

Марджана нахмурилась. Но глаза Каримы смеялись.

— Увы, у Кемала уже есть две жены, а я не люблю делить своего мужчину с кем-то еще. Эти почтенные дамы, вне всякого сомнения, будут на седьмом небе, узнав о моем исчезновении. Ведь вы же пришли за мной?

Настала очередь Марджаны улыбнуться.

— Надеюсь, ты не подумала, будто мы прошли весь этот путь только для того, чтобы и в самом деле охотиться на львов? — фыркнула она.

Стараясь говорить как можно тише, Марджана в нескольких словах изложила Кариме план побега. В самый глухой час ночи они выскользнут из дома, скроются на конюшне и будут ждать. За полчаса до рассвета должен раздаться взрыв, и тогда нужно будет изо всех сил бежать к воротам. Солнце еще не успеет взойти, так что будет довольно темно, но к тому времени как они доберутся до перевала, уже рассветет, и тогда можно будет идти дальше. Ведь пробираться по столь предательской местности в темноте равносильно самоубийству.

— Ну что ж, это придумано мудро и просто. Думаю, все может получиться.

— А господин Кемал? — спросила Марджана. — Если тебя сегодня позовут к нему?

— Не думаю, что сегодня он захочет меня. Но даже если и так… Я смогу вернуться к назначенному времени.

Успокоившись, Марджана добавила:

— Надо, чтобы мои вещи принесли сюда. Там мы найдем все нужное платье…

— Я позабочусь об этом, — заверила Карима. — У меня своя комната, и я потребую, чтобы тебя привели туда составить мне компанию. Кроме того, нужно хорошенько поесть на дорогу: мы должны без особого труда выдержать путь через горы, тем более что неизвестно, когда нам в следующий раз удастся поесть как следует.

Марджана не выдержала и рассмеялась. Да, Кара умеет заставить мир работать на себя.

— А теперь расскажи-ка мне о шейхе, красавица, — велела Карима.

Под проницательным взглядом подруги Марджана покраснела. Похоже, ей не удалось скрыть своих чувств.

— Тут не о чем говорить, — солгала она. — Он просто близкий друг Крома. Мэтр хочет, чтобы он стал «шеду».

— Ну что ж, не о чем так не о чем, — хмыкнула Карима. — Но мне бы очень хотелось познакомиться с человеком, одно имя которого заставляет тебя краснеть.

На этот раз Марджана действительно подавилась и долго надсадно кашляла.

«Последние три дня были настоящим адом», — заключил Мехмет, вертя в руках чашечку с крепким черным кофе. И все же старался не слишком хмуриться, чтобы не оскорбить хозяина.

К счастью, Странник занимал беседой главу племени. Мехмет был способен думать только о том, нашла ли Марджана ханым Кариму и удастся ли их план. Если быть честным до конца, он вообще не мог думать ни о чем, кроме любимой. Она наполняла его мысли с самой минуты отплытия. Какая это пытка — быть рядом с ней и даже не прикоснуться! Он тосковал по сладости ее улыбки.

Ее гнев и обида так понятны. Но что он мог поделать? Прошлой ночью ему привиделся тот же кошмар. Вновь Марджана пыталась его спасти, и вновь ее безжалостно убивали. Он прижимал к себе ее окровавленное тело, умоляя не умирать, не покидать его. А она все холодела… Тяжелая скорбь навалилась на него вместе со всепобеждающей яростью.

Даже сейчас, вспоминая зловещее видение, Мехмет покрылся холодным потом. Он всего лишь хотел защитить девушку, уберечь от беды. Нет, он нисколько не сомневался в ее храбрости или преданности. Более того, он еще не встречал столь отважной, умной и благородной женщины. Но управлять судьбой ей не по силам. Да и ему тоже. Он сделает все возможное, чтобы их план удался, чтобы его кошмар никогда не стал явью.

И все же Мехмет понимал, что перешел все границы. Он не имел права просить ее оставить в беде лучшую подругу. И теперь обязан извиниться, хотя вряд ли она выслушает его. Мехмет до боли стиснул зубы. Хуже всего, что в глубине души он знал: Марджана права. Бывают минуты, когда приходится рисковать, как бы высока ни была цена. Но ему придется напоминать себе об этом, пока все не закончится и Марджана не окажется в безопасности.

Более того, чтобы сегодня все прошло как по маслу, он обязан сыграть свою роль до конца. Вынуждая себя прислушиваться к разговору с хозяином, Мехмет с трудом сдерживался и считал минуты до того мгновения, когда сможет удалиться к себе и прикажет привести Марджану.