Вернуть Боярство 14

Глава 10

Длинная колонна пеших подразделений спешно двигалась вперед, сквозь сгущающийся ночной мрак. Одна из четырех, шагающих параллельно, связанных мрачной, упрямой решимостью дойти до врага и впиться, наконец, ему в глотку. Две тысячи четыреста моих бойцов, гвардии шестнадцати небольших и средней руки дворянских Родов общим числом тринадцать тысяч, с нами же — смешанная рота пилотируемых големов, в которой был один тяжелый, три средних и шесть легких големов. С нами же артиллерийский полк, вдобавок к моим нескольким дивизионам. В довесок ко всему относительно экспериментальный род войск — отряды из младших боевых магов.

Не спецотряды из чародеев начиная от третьего и заканчивая пятым, а иной раз шестым рангом — таких отрядов много не напасешься, маги выше Адепта редкость. Нет, тут отряды состояли из Подмастерий и Учеников — четыре десятка перворанговых, десяток магов второго ранга да шестеро Адептов. У каждого Ученика — отделение из четверых Подмастерий, у каждого Адепта — два Ученика со всеми их Подмастерьями. Шестой Адепт, без двойки подчиненных-Учеников — командир всего отряда. Что-то вроде элитнных штурмовых полусотен, способные дать прикурить любым гвардейцам, за исключением таких, как мои — усиленных лучшей алхимией и экипированной их закромов древнейших Великих Родов.

Над нами медленно летела небольшая эскадра моих судов, усиленная тремя десятками разномастных гражданских судов, переделанных в военные — не слишком качественно и убедительно, но хоть как-то. Впереди двигались отряды разведчиков из числа магов, что все эти месяцы непрерывно сражались за эту полосу серых земель с коллегами из вражеского лагеря. Знающие местность как свои пять пальцев, они не только разведывали и прокладывали самые удобные маршруты для идущих следом следом колонн, но и находили ловушки врага и обезвреживали их… В каждой из этих групп было по два Старших Магистра, которые без особых проблем разбирались с проблемой — здесь, в этих краях, в принципе не было ловушек выше пятого ранга. А разница между Младшим и Старшим Магистром даже больше, чем между Мастером и Младшим — чародею шестого ранга большинство ухищрений младших коллег было на один зуб.

Моя эскадра держалась ближе к арьергарду войска, дабы не попасть ненароком под удар вражеских боевых чар раньше времени. На флагмане, нашем «Змее» сейчас находился Петр-старший, тогда как младший держался рядом. Коли Рысева с нами, разумеется, не было — в этой операции был слишком велик шанс отправиться на тот свет и куда более опытных и могущественных чародеев, так что кровиночку и надежду Рода Рысевых оставили в надежном и безопасном тылу. Дураки они всё-таки, эти аристократы-наседки. Толку с выращенного в тепличных условиях Мага Заклятий? От кого и как он сможет Род защитить, если ни разу не дрался по настоящему за свою жизнь? Впрочем, то не мое дело.

Там, далеко за горизонтом, раз за разом с неба на землю обрушивались удары могущественной боевой магии — всё то, что было заранее заготовлено и нацелено на первую линию вражеской обороны, сейчас шло в ход, раз в минуту обрушиваясь на один или другой участок вражеских укреплений. Небольшие группы старших чародеев, Младших и Старших Магистров во главе с Архимагами, периодически скрытно приближались к врагам, наносили быстрый удар и спешно сбегали, не давая противнику шансов на успешный ответный удар. Да, их атаки не наносили существенного урона врагу — но это и не было их целью. Боевые маги сеяли хаос среди войск врага, и при этом берегли каждую крупицу маны — и пока им это удавалось.

Рядом со мной шагал молодой мужчина в капитанских погонах. Лет тридцати, в ранге Адепта, судя по ауре — ещё годик-другой тренировок и будет Мастером. Неплохой результат для обычных магов, даже хороший… Не всем же быть безумными гениями и монстрами от магии, верно?

Посланник Добрынина к общению не стремился. Передал новый маршрут движения, согласно которому наш удар теперь должен был состояться двадцатью километрами южнее изначально запланированной области, и привел вместе с собой два десятка солдат, что тащили на спинах большие кожаные сумки. В каждой такой сумке обнаружилось по десятку артефактов, зачарованных на поддержание иллюзии — каждый по отдельности выглядящие как тщательно отполированная деревянная дощечка с плотной вязью неизвестного мне магического алфавита, они работали как единая система, являясь пусть примитивным, но цельным артефактом. Иллюзия ранга Мастера, но растянутая на огромное количество человек, накладывала простые, примитивные чары невидимости — те, которые не выдержат никакой серьезной проверки сканирующими чарами или иными способами обнаружения, годящиеся только что бы обмануть прямой взгляд наблюдателя. Ну и заклинания вроде Дальнего Взгляда — магии, с помощью которой чародей мог заглянуть на дальние расстояния. Если Дальний Взгляд не будет уровня Старшего Магистра и выше, но эти чары на подобном ранге жрали неприлично много энергии при довольно низкой эффективности — скрывающегося с помощью магии врага подобные чары найдут только, если маскировка такая же примитивная, как у нас. В общем, искать так одиночек-диверсантов, особенно жалящие сейчас врага отряды наших магов, подобным образом смысла нет, ну а о том, что обнаглевшие в край русские могли прикрыть небольшую армию столь дерьмовой маскировкой и двинуться к их стенам… Думаю, в поднявшейся суматохе об этом никто не думал — Цинь, видимо, действительно ждал нас лишь по истечению недели как было заявлено изначально, а не четырех дней, как сейчас.

Сам охреневая от нашей наглости, я вел войска вперед, ещё раз продумывая, как буду пробиваться и удерживать необходимое количество времени плацдарм. Впереди ждал довольно плохо охраняемый участок вражеской линии обороны, и важно было взять его и закрепиться там сходу, с марша — и двинуться глубже, громя неожидающих подобного поворота врагов. Неподалеку, с той стороны разумеется, стояло три крупных вражеских лагеря, бойцы и маги из которого, в случае если они успеют прийти на помощь гарнизону стены, могут на некоторое время нас задержать. А нам задержки были противопоказаны — немалый расчет был именно на скорость…

Суда, что держались едва ли в трех десятках метров над землей дабы тоже оставаться под прикрытием чар невидимости, начали немного ускорятся, постепенно двигаясь к центру второй колонны, в которой, в основном, были мои гвардейцы. И немудрено — мы двигались уже больше двух с половиной часов. Так как в составе моего небольшого войска не было простых смертных, за исключением артиллеристов, принявшие зелья выносливости гвардейцы и маги весь путь бежали со скоростью около пятнадцати километров в час. Невероятный темп, учитывая полную боевую экипировку, неровную, лишенную даже какого-либо подобия дороги местность, невозможный для обычных неодаренных и тех, кто не прошел специального курса усиливающей алхимии, навсегда выводящей физические показатели человека на недостижимый, чудовищный уровень.

Там, впереди, уже виднелась наша конечная цель, наш пункт назначения — стена, первая линия обороны Цинь. Позади десятки километров магических и механических ловушек, взятых в мечи редких острогов врага, вбитые, втоптанные в землю отряды нежити, демонов и людей — редко когда имеющие хотя бы Младшего Магистра в своем составе отряды не имели никаких шансов против наших диверсионно-разведывательных групп, шедших впереди.

Позади километры щедро политой потом земли, и нет теперь дороги назад. В этот момент, когда человек окончательно осознает и принимает тот факт, что схватки не избежать, когда видит врага перед собой, но до боя ещё остается некоторое время — именно тогда в нас ярче всего вспыхивают сомнения и страхи. Приходит час самых разумных, правильных мыслей — какого демона я забыл во всей этой заварушке? На кой я вообще в солдаты/гвардейцы записался? Сидел бы дома, мял бы жену по вечерам на лавке да детишек строгал, а не вот это вот всё…

Эти мысли возникают даже у самых опытных, самых стойких ветеранов. Да что уж там — даже я, имеющий самые большие шансы выжить в любой передряге, чувствую нечто похожее. Разумеется лишь тогда, когда у меня достаточно времени до боя, что бы успеть погрузиться в эти мысли… В общем, и до того редко открывавшие рот бойцы окончательно затихли, умолкли, погружаясь в свои думы. Лишь сталь тяжелых зачарованных доспехов заполоняла своим лязгом окрестности. Если бы не постоянные удары боевой магии, перекрывающие всё вокруг, то от звона металла наверняка на уши встала бы вся стража — да только они и так давно не спят, молясь своим богам о том, что бы сегодняшний кошмар обошел их стороной. Умирать вообще мало кто желает, а уж от удара боевого заклятия, беспомощным и неспособным даже пытаться бороться за жизнь куском вопящего мяса — тем более…

Когда до стен оставалось около пяти километров я отдал мысленный приказ Петру. Мой лучший друг и вернейший вассал немедленно довел приказ до капитанов эскадры, и в первую до её адмирала — Щербинина, капитана «Змея». Суда тут же ускорились, уже не заботясь ни о какой скрытности — вперед и вверх, выходя на удобную боя высоту. На стенах и в башнях Цинь не спали — однако вынырнувшие буквально из ниоткуда корабли оказались для защитников полнейшей неожиданностью. Мои корабли успели преодолеть добрую половину дистанции до стен, прежде чем враги предприняли первую попытку атаковать эскадру.

Огненные шары и молнии четвертого ранга — всё, чем могли похвалиться четыре ближайших башни. Разумеется, идущие первыми «Змей» и «Бочка», что служили прикрытием их более хрупким соратникам, приняли эти удары на свои барьеры играючи — подобным эсминец, а уж тем более тяжелый крейсер пронять было невозможно. Даже если бы «Змей» был вовсе без активированного барьера магия уровня Мастеров не способна причинить хоть сколь-либо значительный ущерб бронелистам из зачарованного металла, покрывающим борта и палубу моего флагмана.

Пушечный залп разом из более чем полутора сотен орудий — разных калибров, с разных судов и без всякой синхронности любой опытный сокол, всю жизнь прослуживший на воздушном флоте, раскритиковал бы в пух и прах. Но меня всё устроило — две башни и все те, кому не повезло оказаться на участке стены между ними, мигом выбыли из сражения. Хлипкие башни просто и без затей обвалились, а несчастных пехотинцев с несколькими офицерами из числа низших магов просто размазало в кровавую кашу картечью с «Бочки».

В дальнейшем продолжении боя нужды уже не было — все, кто ещё был жив, судорожно, на всей доступной скорости драпали куда глаз глядят. Тратить время, силы и, самое главное, боеприпасы на этот сброд было бы слишком глупо. Вместо этого эскадра разделилась на три группы и занялась каждая своим делом. «Змей» и «Бочка» устремились каждый в свою сторону вдоль стены, сметая не успевших или не сообразивших самостоятельно убраться защитников. Снаряды не тратили — вполне хватало многочисленных боевых заклятий младших чародеев. Лишь один раз «Бочка» зависла напротив одной их башен и дала залп из всех орудий одного из бортов — уж не знаю, чем бедолаги вызвали такую реакцию у моих воздухоплавателей, но второго залпа не потребовалось. Башню разнесло, она обвалилась, погребая под обломками своих обитателей — а эсминец полетел дальше.

Тем временем многочисленные гражданские переделки под охраной фрегатов и корветов начали высаживать на той стороне стены своих пассажиров. Артиллерия, отряды младших боевых магов и тех гвардейцев, кому повезло добираться до пункта назначения в пусть и тесноте, но зато не на своих двоих. Три десятка разномастных судов имели очень разную вместительность. От бывших грузовозов, с весьма широкими и вместительными трюмами, до небольших шхун на четыре-пять десятков человек.

В общей сложности на судах уместились, большей частью, именно артиллерийский полк да мои собственный дивизион. Сто двадцать семь орудий да чуть больше тысячи человек артиллеристов — на каждый тип орудия требовалось разное количество персонала. Тяжелым орудиям нужен был сразу десяток, легким — хватало и четверых. Средним же — от шести до девяти. Их должны были защищать два отряда младших магов и пять сотен гвардейцев. Вместе с эскадрой и с учетом полных сил старших чародеев — более чем внушительная сила.

Мое пешее воинство, совершившее чудовищный марш-бросок, за три часа преодолев около сорока с небольшим километров, выстраивалось под стенами. Да, гвардейцы и маги устали, многие из них тяжело дышали — но я знал, что под зельями и наскоро перекусив они быстро восстановят силы. Они и сейчас в целом способны выдержать короткую схватку — во всяком случае именно мои, из сибирских. Но пока есть время пускай отдыхают.

— За мной, — приказал я окружающим меня людям.

Тридцать одна фигура беззвучно рванула в воздух — два Архимага и двадцать девять Старших Магистров, магическое прикрытие нашего войска. Была ещё почти сотня Младших Магистров, да плюс около трех с половиной сотен Мастеров, — и это помимо тех чародеев, что были в составе непосредственно разных отрядов — разных Родовых гвардий, среди офицеров воздушной эскадры и артиллеристов. Старик щедро выгреб свободных от командования чародеев из своих резервов, превратив самоубийственную, казалось бы, авантюру в пусть сложную и рискованную, но вполне выполнимую задачу. И я собирался использовать имеющиеся возможности на полную катушку.

Сейчас было одно из трех, так называемых, тонких мест операции. Мои войска достигли стены, взяли её штурмом и начинают разворачиваться, готовясь удержать, а затем и расширить, если получится, плацдарм. И если враги быстро сообразят что к чему и навалятся на нас всеми силами сейчас, до того как мы закончили разворачиваться и занимать выгодные позиции, нас сметут. Что бы этого не произошло, нужно сейчас выиграть как можно больше времени — в переданных мне человеком Добрынина документах было перечислено несколько вариантов, как поступить лучше, в зависимости от действий противника. Сейчас для меня главное — разобраться с действиями врага, от этого уже и буду плясать.

— Ваша десятка и Андрей, — указал я на своего рыцаря смерти и десяток ближайших к нему Старших Магистров. — Выдвигайтесь к первому лагерю. Действуйте осторожно, на рожон не лезьте… Ну да чего я вас учить буду — Андрей главный, он будет решать, как действовать. Всем всё ясно?

— Да, господин! — отсалютовал мне огромным двуручником закованный в латы гигант.

Старшие Магистры ответили нестройным хором, что, мол, им тоже ясно. Когда Андрей и его отряд отправились в сторону первого из двух действительно опасных для нас лагерей, я рванул ко второму. Девятнадцать боевых магов шестого ранга молча летели за мной, не задавая вопросов и не отвлекая меня от дела. Я постоянно обновлял заклятия сенсорики и поиска, бросая их по широкой дуге — не хотелось бы случайно разминуться с врагами и прошляпить их атаку на мои войска.

Не успели мы пролететь и трех километров, как мои старания были вознаграждены — я почувствовал отклик от своих заклятий. В пяти километрах от нас шли быстрым маршем войска Цинь. Приказав лететь за мной, я набрал высоту, попутно набросив на всех нас маскирующие чары — не бог весть какие искусные, но и возглавляющий войско Архимаг врага тоже далеко не гений магических искусств. Едва ли не впервые за эту войну я нарвался на самого обыкновенного, средней силы чародея седьмого ранга!

Около сорока тысяч солдат — большая часть живые люди, но и нежити примерно четверть. Из старших чародеев четыре лича на уровне Старшего Магистра, помимо них ещё пять чародеев шестого ранга и, собственно, сам Архимаг. Дерзкий, смелый и немного авантюрный план мгновенно созрел в моей голове — и он шел в разрез со всеми указаниями на этот случай, что я получил от Старика. Впрочем, справедливости ради — мой сулил куда большую выгоду при мизерных рисках. Кто ж знал, что эти дурни так подставятся? Не извлекли ещё уроки из сегодняшней ночи… И уже не извлекут. Как удачно все шестые ранги сгрудились вокруг Архимага!

— Я нападаю, — оповестил я подчиненных. — Ваша задача — дождаться, когда я завершу атаку и отступлю, и хорошенько ударить по выжившим врагам. Сразу после этого, вне зависимости от результата, отступаем.

— Но!.. — попробовал было кто-то возразить, но я не стал терять время. Каждая минута, каждая секунда сейчас на вес золота.

Маскирующие чары, укрывавшие нас, все ещё действовали, моей маны в них оставалось на минуты полторы, а то и две. Я оборвал с ними связь и покинул их — а затем, не растрачивая время попусту, стрелой сорвался вниз. Прямо на лету за моей спиной выросли крылья из Желтых молний, поле Фиолетовых разрядов окружило все в радиусе двадцати метров, тело охватили Синие и Зеленые молнии, по копью побежали красные разряды, вливая максимум маны в Копье Простолюдина — слегка измененный Удар Грома и Молнии, в котором основная ударная сила шла не от моих молний, а от свирепого белого пламени, которым пылал длинный наконечник моего оружия. Щедро напитываемый моей маной и магией крови (Красная молния), Копьё буквально рычало от предвкушения. В последний миг перед столкновением Золотые молнии охватили меня всего — от копья в руке до желтых крыльев, значительно усиливая всё во мне.

Циньский Архимаг успел отреагировать — кокон бурой энергии, от которой так и веяло стихией Земли, принял на себя удар моего копья. Вражеский предводитель оказался достаточно предусмотрителен, что бы всё это время держать, несмотря на неудобство, в полной готовности к применению своё лучшее защитное заклинание. На краткий миг пылающее белым огнем лезвие резко замедлилось, завязло в чужих чарах, будто в невероятно густом киселе — однако затем кончик моего оружия с противным, словно бы металлом по стеклу, скрипом продолжил свое движение, разрушив защиту. Белое пламя сжалось, почти целиком впиталось в лезвие, а затем разом, резко высвободилось, охватывая всё вокруг на десятки метров. Жадные языки магического огня набрасывались на окружающих нас чародеев, но те, к своему счастью, уже успели подготовить защитные чары — секунд, прошедших с начала моей атаки и до этого момента, оказалось достаточно, что бы это сделать.

Сейчас же, позаботившись о защите, враги активно начали плести атакующие чары, параллельно разрывая со мной дистанцию. Младшие Магистры и Мастера врага тоже активно взялись за плетение чар — но я не обращал на них никакого внимания. Циньский Архимаг использовал какой-то защитный артефакт шестого ранга, создавший полусферу из черной энергии, и вместе с этим готовил второе защитное заклинание. Не боевой маг, а какая-то черепаха, ей-ей!

Прозвучавшие наконец Раскаты Грома, вторая половина Удара Грома и Молнии, тоже не принесли никакого результата — но это было ожидаемо. Копье Простолюдина, недовольное тем, что его личные чары не сработали, попыталось вновь призвать своё белое пламя и само рвануло вперед, в рубящем ударе — но я не позволил, перехватив обратно контроль над копьем. В нашей паре главный — я! Побаловал Копье разок, а оно уже начинает пытаться навязывать мне свою волю, зараза!

Вместо белого пламени по лезвию заструились Фиолетовые разряды, складываясь в сотни и тут же распадаясь тысячи крохотных — времени на игры не было и я начал действовать всерьез. Чужие боевые заклятия уже почти начали свой полет ко мне, но я, ускоренный одновременно Синими, Желтыми и Золотыми молниями, успел легонько коснуться полусферы из черной энергии — и созданная чужим артефактом защита лопнула, как мыльный пузырь. Сложнейшее заклинание, Вскрыватель — идеальный вариант против вот таких вот любителей уйти в глухую оборону. Вернул способность его использовать с неделю назад, когда мое развитие шагнуло от срединной стадии Архимага к пику…

Под черной сферой оказалась натуральная гранитная корка, покрывающая врага целиком и полностью, превращая в своеобразную живую статую. Неплохой трюк, дружище — но сегодня просто не твой день. Не тот противник тебе попался — Вскрыватель так же играючи разрушил и эти чары. А затем я резко, даже без толчка взлетел в воздух, уходя от почти добравшихся до меня заклятий магов и нежити шестого ранга. А там, где я стоял, остался клон, сотканный из Синих, Золотых и Красных молний.

Мой клон сдетонировал, как только его достигло первое из заклинаний — тускло светящаяся призрачная кость, исписанная рунами, творение магии одного из личей. Не успевшего отойти от отдачи, вызванной работой Вскрывателя, Циньский Архимаг умер мгновенно, исчезнув в охватившей три десятка метров шаровой молнии. Концентрированная сфера из молний не лопнула — расширившись от моего клона во все стороны, она уничтожила всё, что попалось ей на пути и с тихим хлопком исчезла. Оставив после себя кратер диаметром тридцать и глубиной пять метров — с идеально ровный, без единой шероховатости поверхностью.

Выделенные мне генерал-аншефом боевые маги ребятами оказались умными и сообразительными. Дождавшись, пока маги врага вновь нацелятся на отлетевшего в сторону меня, они наконец ударили — грамотно распределив цели. В каждого врага шестого ранга одновременно ударило по двое моих Старших Магистров, а последний, которому не достался свой враг шестого ранга, от всей души зарядил десятками водяных кнутов в самую гущу младших чародеев и элитной нежити врага. Разом прикончил, наверное, под сотню врагов, среди которых добрая треть была магами или нежитью вторых-третьих рангов.

А уже через две минуты, потеряв четверть бойцов и всех магов четвертого и выше рангов, тридцать тысяч уцелевших врагов бежали, куда глаза глядят. Мы же поспешили обратно к своим — битва только начиналась, и пусть первый и второй контакт остались за нами, расслабляться было ещё рано.