Вернуть Боярство 14

Глава 13

Глава немного пафосная, а ещё в первой половина много того, что многим покажется водой — но прошу это все же прочесть, ибо там попытка коротко описать жизнь мелкой аристократии и внутренней кухни Империи. В следующих томах эта информация поможет вам лучше понять, почему и как происходят некоторые вещи.

А ещё, если не сложно, ответьте в комментариях, как вам конкретно эта глава. Мне очень важно каждое мнение.))

С уважением, Ваш автор.

Пы.Сы. И да — сегодня я вовремя, ибо время указывал по Москве. Приятного чтения!

Валерий Иванович Горюнов, тридцатидвухлетний Мастер родом из славной Рязанской губернии, попал на эту войну по двум причинам. Первой из них было горячее, жгучее желание проявить себя, доказать родственникам, друзьям и знакомым чего он стоит. Заслужить честь, славу и богатства мечом и магией, так, как это делали их предки, создавшие, а затем и отстоявшие сильнейшую Империю планеты. Подвиги, кровавые сражения, верные друзья и товарищи, богатая добыча и, чем черт не шутит, полезные трофеи с поверженных врагов — выросший на сказаниях и былинах молодой еще мужчина, что не раз мысленно проклинал относительно мирную эпоху, на которую пришлись его юность и начинающаяся зрелость известиям о войне был даже рад.

Второй причиной была общеизвестная истина — быстрее всего маг развивается именно тогда, когда ему приходиться выкладываться на грани возможностей, преодолевать собственные лимиты и ограничения и шагать за пределы своих возможностей. Обычные тренировки и занятия саморазвитием подобного дать были не в состоянии — любая тренировка всего лишь тренировка, ты подсознательно знаешь, что в любой момент можешь остановиться и передохнуть… Да и к тому же — кто будет регулярно создавать на обычных тренировках условия, при которых тебе нужно выкладываться на сто двадцать процентов? Глупо и слишком велик риск нанести тяжелые травмы чародею… А если и делать подобное, то лишь имея под рукой весьма редкие и дорогие ресурсы, могущественных наставников хотя бы в ранге Старших Магистров, а лучше Архимагов, плюс возможности пользоваться в случае травм услугами лучших целителей… Нет, если ты талантливый чародей из Великого Рода, подающий надежды достичь хотя бы шестого ранга — тебе подобное организуют, но Горюновы, несмотря на шесть веков подтвержденной истории, Великим Родом отнюдь не являлись.

Артефакторам требовалась работа над предметами, превышающими их текущие возможности, алхимикам — с зельями и препаратами, про ритуалистов и говорить нечего — действительно сильные и эффективные ритуалы все как один требовали немалых ресурсов, огромного мастерства и глубоких знаний… Это общеизвестные истины. Так же, как и тот факт, что развитие стоящих чародеев этих и других мирных направленностей, несмотря на всю их очевидную пользу, очень дорогое удовольствие. Однако Рода, имеющие свои производства или иные предприятия, готовы были вкладываться в обучение своих магов, оплачивая их учебу в одной из Академий Империи — Петроградская Академия Оккультных наук была по карману далеко не всем, а в не уступающую ей Московскую, или Боярскую, как её называли в народе, попасть могли лишь выходцы из Родов, связанных с боярским сословием. Однако практически в каждой губернской столице имелись свои Академии, попроще, что и решало проблему…

Но, по большому счету, лишь для гражданских специалистов. А что делать боевым магам? Без настоящего давления, риска для жизни и противостояний равным и более сильным врагам быстро развиваться тем, кто посвятил себя военным аспектам чародейских наук было сложно. Частично эту проблему решали дуэли, стычки с разного рода чудовищами, которых и за пределами Сибири хватало, да периодические войны между аристократами… Но лишь частично и далеко не в полной мере.

Особых талантов к мирным направлениям магии у молодого мага не имелось. Да и Роду требовались боевые маги, ремесленников у них итак хватало. Горюновы за последние полвека создали несколько небольших заводов на своих землях, занимавшихся выпуском недорогих бытовых артефактов общего пользования, от первого до третьего рангов включительно. Более крепкие плуги, что куда лучших обычных справлялись со своей работой, плотницкие топоры, молотки, гвозди, простенькие светильники и так далее — не шедевры, но крестьянские общины и горожане охотно скупали их продукцию. Род начал потихоньку развиваться и процветать… И в какой-то момент случилось неизбежное — ими заинтересовались более богатые и сильные соседи.

Мир аристократов отнюдь не так прост и прекрасен, как это видится со стороны черни и мещанам. В нем царит суровый, не знающий жалости и снисхождения закон джунглей — сильные пожирают слабых. Пока Горюновы были бедны, до них никому не было дело — зачем связываться с Родом, с которого нечего взять? Но ситуация изменилась, и мир напомнил им о суровом правиле, по которому живет знать — тебе может принадлежать лишь ровно столько, сколько ты в состоянии защитить. Усилиями их Главы, старого уже Младшего Магистра восьмидесяти лет, им удавалось лавировать и играть на чужих интересах, где откупаясь, где показывая зубы, где договариваясь — в общем, всеми доступными способами выживать. Но Род, в котором уже два поколения не было даже своего Старшего Магистра, рано или поздно был обречен потерять большую часть нажитого…

Сразу отправиться на фронт ему, как и остальной чересчур горячей молодежи Рода не дал их старый, мудрый Глава. Благодаря возросшему финансовому благополучию Горюновы вложили в два последних поколения столько сил и дорогих ресурсов, что хватило бы на восемь поколений семьи, если расходовать в прежнем объеме. И это принесло свои плоды — Валерий, взявший ранг Мастера пять лет назад, обладал потенциалом стать Старшим Магистром… А если повезет — то и Архимагом! Но последнее все же было под большим вопросом…

И он был не единственным одаренным в Роду. Была и Лена, его троюродная сестра, что стала Мастером вообще в двадцать четыре и которая имела куда более реальные шансы на седьмой ранг, и с десяток других родичей, с потенциалами от Младшего до Старшего Магистра — и всех их растили как будущих защитников Рода, что дадут по зубам покушающимся на плоды их трудов соседям. Когда началась война в Александровской губернии с какими-то пришлыми из Разлома, Глава придержал их всех, велев ждать и смотреть, да и наличие более чем дюжины Мастеров было неплохим сдерживающим фактором для соседушек… Но вот когда в полную мощь запылало пламя на всех границах Империи, все изменилось. По всем градам и весям понеслись официальные призывы вступать в войска — а вместе с ними и неофициальные, но не менее важные и интересные для многих заверения в том, что Рода, что отправят действительно значимые силы на защиту отечества, могут не опасаться оставлять родные места. Императорский и Великие Рода гарантировали неприкосновенность откликнувшимся на этот зов… И если для Родов первой категории или приближенным к ним, счастливым обладателям Архимагов либо просто большого количества Старших Магистров, никакая защита не требовалась, то вот мелким аристократам последний пункт был весьма важен. Не всем, но многим…

Горюновы отправились в разные края — каждый на тот участок пылающего по окраинам страны пожара, куда душа желала. Война, о которой так мечтал Валерий, война, дававшая ему шанс на быстрое возвышение, наконец приняла его в свои объятия… И быстро донесла до чародея несколько простых, неприятных и горьких, как и всякое хорошее лекарство, истин.

Он знал, что в мире хватает магов талантливее него. Хватает и просто более сильных чародеев, которых он потенциально мог превзойти, но уступал им конкретно в данный момент. Всё это ему было известно — но тем не менее, одно дело просто держать в уме подобную информацию, а другое — увидеть ей зримое подтверждение. Многосоттысячная армия кишела магами — более талантливыми, более сильными, более богатыми и ещё многими «более». Гордившийся своим талантом чародей внезапно осознал, что он далеко не особенный…

А ещё он знал, что большие войны пожирают попавших в их жернова людей, не разбирая их статуса, знатности, таланта и даже личного могущества — всё это он читал и слышал не раз. Но вот когда в первом же крупном сражении с армиями нежити у него на глазах убили троих Младших Магистров, в числе которых был командир его полка, а затем какой-то рыцарь смерти в поединке срубил прибывшего помочь их дивизии Старшего Магистра — вот тогда-то он по-настоящему осознал, во что ввязался. Но отступать было уже поздно…

За прошедшие с выступления из Магадана месяцы молодой мужчина успел, как ему казалось, повидать всё и привыкнуть ко всему. Нежить, демоны, проклятые духи — какой только чертовщины ему не довелось повидать!

И это не говоря уж о том, насколько расширились его горизонты понимания магии. Причем не только за счет личного боевого опыта, хотя и его Валерий накопил изрядно… Но так же ему многое дали виденные им битвы старших чародеев. Старшие Магистры, при поддержке Младших, сходящиеся в схватке с аналогичными противниками из числа порождений Тьмы и Смерти — одно лишь это чего стоило! Прежде Горюнов Старших Магистров доводилось наблюдать лишь на самых знаковых и значимых мероприятиях, и там эти люди были сливками общества, недостижимыми такому, как он. Да что там — даже в их Роду было лишь четверо Младших Магистров, трое из которых были гражданскими магами. Большинство виденных им в этих краях одаренных пятого ранга без труда согнули бы в бараний рог даже сильнейшего боевого мага их Рода — Старейшину Кирилла, пожилого волшебника, отвечавшего за безопасность Рода…

Здесь же нередко отряды из десятка магов пятого ранга во главе с одним-двумя Старшими Магистрами сходились с не уступающими, а иногда и превосходящими их силой врагами в смертельных битвах. И редко какая схватка обходилась без погибших… Гибли даже чародеи шестого ранга. Да что уж там! Даже Архимаги, ожившие боги войны, самоходные ходячие крепости, совмещенные с несколькими батареями самых дорогих артиллерийских орудий, воплощения могущества и несокрушимости, от силы которых трепетало само его естество — даже эти сверхлюди иногда гибли! Однажды он даже сам стал свидетелем подобного… И выжили они тогда чудом.

И теперь чародею уже не казался таким уж значимым достижением тот факт, что он стоял на пороге пятого ранга, пройдя за пять месяцев путь, на который ему по всем расчетам в былое время потребовались бы года четыре с половиной напряженных усилий и дорогих ресурсов… И это если повезет — а так вполне возможно, что и до сорока топтался бы. Магов Заклятий за работой ему застать не довелось, но увиденная у Архимагов сила впечатляла и заставляла с усмешкой относиться к собственным возможностям.

Он думал, что повидал всё и что ему больше нечему удивляться. Даже знаменитый, известный под немалым количеством неоднозначных прозвищ вроде Мясника, Кровопускателя, Палача и так далее Аристарх Николаев-Шуйский, двадцатилетний Архимаг, гений, на фоне которого любой другой известный Горюнову талант к магии выглядел как глупая шутка, его лишь впечатлял, но уже не удивлял. До тех пор, пока ему не довелось увидеть своими глазами, как вооруженный копьем и укутанный молниями молодой, куда младше него самого чародей рвет на куски врагов шестого ранга, прорываясь к их владыкам, сравнимых с Архимагами, и убивает даже их. Неостановимый, неудержимый, перемещающийся по полю боя в ярких разрядах своих излюбленных молний, он сумел вновь расширить уже устоявшиеся горизонты молодого мужчины, показав, как могут различаться чародеи из числа высших.

Аристарх Николаевич в целом был фигурой неоднозначной. Выходцы из Великих Родов и большая часть тех, кто входил в Рода первой категории, преимущественно недолюбливали этого человека. Дебошир, лихой вояка, не считающийся с чинами, статусами и положением, не уважающий авторитетов и пренебрегающих почти всеми неписаными правилами аристократии — вот как о нем отзывались.

Но в глазах мелкой и средней аристократии, особенно «молодежи», младше сорока лет, он смотрелся совсем иначе. Не прогибающийся перед снобами, полагающимися на связи, происхождение и даже силу, не побоявшийся и сумевший неоднократно поставить на место представителей Великих Родов, отличившийся во всех битвах, в которых участвовал, не бросающий своих в беде, не жертвующий подчиненными ради своего выживания — он был окружен ореолом славы сильного, умелого и удачливого воина. Как-то так вышло, что он стал в глазах младшей аристократии чем-то вроде народного любимца и даже немножко героя…

Валерий Горюнов искренне гордился, что сегодня он сражается под началом этого человека. Все последние месяцы он входил в отряд, что действовал на территориях серой зоны меж двумя армиями, как раз на том участке, через который проходило войско Николаева-Шуйского. И после того, как они прорвали оборону врага и закрепились на плацдарме, он в числе многих других чародеев был отдан в усиление одному из Старших Магистров. Их отряд из десятка Мастеров, троих Младших Магистров и одного Старшего стал одним из тех, что служили оперативно-тактическим резервом, бросаемым в качестве подкрепления на самые горячие участки сражения.

Так получилось, что когда Аристарх Николаевич прибыл с пленником и своим ручным рыцарем смерти, его команда расположилась на отдых в непосредственной близости от их командира. Восстановивший силы Валерий с интересом наблюдал за манипуляциями и колебаниями маны, исходившими от их командира и его пленника. Высшая Магия, тонкая, сложная и недоступная его пониманию — Валерию ещё никогда не доводилось вблизи наблюдать за подобным, и потому он старался не упустить ни единой детали.

Подобный опыт, как он теперь знал, тоже был по своему полезен. Нет, о том, что бы разобраться в хитросплетениях тончайших и многочисленных заклятий, сплетаемых молодым Архимагом и пытающимся сопротивляться рыцарем смерти, и речи быть не могло. Чудовищные по объему и плотности энергии, сошедшиеся в незримом противостоянии, приводили его в трепет и способны были играючи уничтожить даже десяток Мастеров, имей те глупость сунуться меж ними… Но вместе с тем подобное было куда интереснее и захватывающе, чем любое иное зрелище — Горюнов, как и окружающие его коллеги, просто эстетически наслаждался зрелищем. Так же, как завзятый любитель искусства, полностью осознающий, что никогда не сумеет показать на сцене и толики таланта любимых артистов, наслаждается хорошо поставленной пьесой или спектаклем.

Ну а ещё подобное зрелище могло принести пользу позже — в спокойной обстановке, погрузившись в медитацию и в деталях восстанавливая всё увиденное и прочувствованное, можно было получить некое вдохновение и прозрение. С помощью которого можно либо личное заклинание создать, либо упростить развитие, либо извлечь какую-либо иную пользу…

Мирное любование оборвалось резко, в один миг. Молодой мужчина внезапно ощутил, как сам мир вокруг словно бы слегка посерел, теряя часть красок. А затем от скованного, уже почти проигравшего борьбу рыцаря смерти хлынула волна чудовищной мощи. На порядки превышающей всё, что видел или о чем слышал молодой Мастер…

Это не было магической атакой в прямом смысле этого слова. Более того, эта странная, необъяснимая мощь не опиралась на ауру, на ману — давление энергии от более развитых чародеев мужчина уже не раз испытывал на себе, и происходящее сейчас явно являлось чем-то иным. Сила, накрывшая всё вокруг, имела явно другую природу…

Земля вокруг мага стремительно иссыхала, серела и растрескивалась, как глина из высохшей лужи на жарком полуденном солнце. Растения умерли ещё раньше, в первую же секунду отдав всю свою зелень и осыпавшись невесомым прахом. Большинство его товарищей вокруг лежали без движения, из ушей и носов многих текла кровь — даже Младшие Магистры лишь с огромным трудом держались в сознании. Лишь обладатели шестого ранга сумели дать хоть какой-то отпор неведомой силе — кто упав на одно колено, кто пошатнувшись и дрогнув, но всё же устояв на ногах, они со всей доступной скоростью прикрывали себя и ближайших подчиненных защитными чарами… От которых прок пусть и был, но далеко не столь значимый, как ожидалось. Неведомая сила словно даже не замечала, что ей что-то там пытаются противопоставлять, проходила сквозь большинство защитных чар и даже не разрушая их — те удерживали какую-то часть давления, но не больше трети. И лишь несколько чародеев сумели поставить надежную преграду, оградившую их от злых, непонятных чар…

Сам Валерий чувствовал себя так, словно ему на плечи взвалили неведомый, но довольно ощутимый груз. Ничего такого, что могло бы его сломить или было бы не по силам, но достаточно тяжко, что бы принимать во внимание и считаться. Разумеется, дело было не в каких-то его особых способностей или, смешно сказать, силе — несколько десятков куда более могущественных, опытных и знающих магов вокруг него не сумели ничего противопоставить неожиданной угрозе, что уж говорить о нем?

Однако под слоями брони, поддоспешника и нательной рубахи, прямо на груди чародея тихим, неярким белым свечением наливался простой, без излишних новомодных изысков и украшений серебряный крестик. Подаренный матерью ещё в детстве, прошедший с ним всю его жизнь предмет, в котором отродясь не водилось особых свойств или сил, активировался словно сам собой, укутав своего хозяина незримой, но крайне эффективной защитой, что позволила сосредоточенному до предела чародею, доверившегося своей интуиции, шептавшей не отрывать ни глаз, ни восприятия от происходящего, не заботиться, как прочим, о банальном выживании и наблюдать.

— Какая глупая букашка… Как смеешь ты лезть в то, что сотворено лично этим Императором, смертный червь? Назови себя, прежде чем этот Император покарает всех вас за дерзость!

Голос… Нет, не так — Глас, с большой буквы, раздавшийся в ушах Валерия, нес в себе обещание всех ужасов, что таятся во мраке ночи. Всё то невысказанное, сокрытое в глубине души любого смертного, все страхи, пришедшие к нему с генами его далеких, ещё диких предков — боязнь перед темнотой, перед неведомым, что таится в покровах мрака и ужас перед самой Смертью. И именно последнего, Смерти, было больше всего в ощущениях, что сейчас накрыли с головой молодого мага.

Крестик с изображенным на нем распятым Спасителем сумел оградить от большей части давления своего владельца, но тем самым оказал ему неоднозначную услугу. Все прочие Мастера в округе оказались без сознания — и это служило надежной защитой их душам и разуму. Магистры же были от природы более устойчивы и крепки во всех аспектах, особенно Старшие — пусть с трудом, но они переносили это давление… Но вот он, Горюнов, был лишь Мастером — и для него даже оставшейся части давления было много.

Душу начала затапливать поднимающаяся волна паники и страха — он внезапно понял, что умрет, умрет прямо здесь и сейчас, погибнет без возврата! И что хуже всего — погибнет не только физическое тело, всё было куда хуже — сама его бессметная, как он прежде наивно думал, душа погибнет, отправиться в пасть явившейся из неведомых бездн самой преисподней твари, став очередной беспомощной жертвой!

Защита от крестика постепенно перебарывала злую силу, проникшую в душу и разум чародея, но делала это слишком медленно. Кто знает, что произошло бы дальше и к чему, к каким невиданным безумством это привело бы молодого боевого мага — однако тут произошло нечто, даже ещё более неожиданное для впавшего в отчаяние аристократа.

— Имя мне — Пепел.

Спокойный, полный уверенности в себе второй Глас словно бы проник в самые глубины души молодого мужчины. Туда, где до того открыто и беззастенчиво хозяйничал тот, первый, разрывающий его суть и естество древними страхами и ужасами, накрывающий его с головой одеялом губительной, самоубийственной паники — и жестко, властно вцепляясь в него. Пораженный, нагруженный до предела образами и ощущениями происходящего разум Валерия рисовал странную картину — серо-зеленый, поглощающий тепло и жизнь туман сцепился с десятками, сотнями тысяч разрядов молний разных цветов и оттенков. Синие, Фиолетовые, Желтые, Зеленые, Красные и самыми необычными из них — Черными. Последних было меньше всего, одна на сотню, не более — но он четко ощущал, что они словно короли, стоящие над остальными шестью.

Туман не желал сдаваться, кидался на жгуты магических разрядов, душил своими мертвенными объятиями чужую силу — но даже умирая, каждый из них успевал выжечь часть враждебной самой жизни хмари. На место каждого погибшего разряда приходил новый, более мощный — и сила Смерти оказалась не в состоянии выиграть эту схватку. Несколько коротких секунд — и туман проиграл, рассеялся без следа, словно его и не было. А вот немногочисленные остатки Молний сохранились…

Пошатнувшись, он потряс головой, отгоняя наваждение и вновь возвращая себе трезвый рассудок. Очистившийся взор вновь видел две фигуры — рыцарь смерти и молодой Архимаг стояли друг напротив друга, разделенные пятью метрами пустого пространства. Горюнов готов был дать руку на отсечение, что ни первый, ни второй не стали сильнее в привычном, понятном ему смысле этого слова. Да, Мастера не могли нормально различать пределы сил и ауру Архимагов, но ощущения их магического давления остались прежними, точь в точь такими же, как до начала всего этого хаоса…

И вместе с тем на ином, совершенно неведомом прежде уровне оба излучали непоколебимую, невероятную мощь, что давила не на привычные магические чувства, а словно на саму душу. Словно океана, громадных, безбрежных и глубоких, столкнулись, ударили друг в друга своими водами — и породили могучее давление, отказываясь смешиваться и мирно сосуществовать. Все чародеи, все товарищи Горюнова, до того едва-едва справлявшиеся с давлением, словно бы выдохнули, сумев наконец оправиться от произошедшего. Каким-то неведомым образом получилось так, что все они сейчас оказались за широкой спиной их предводителя, по ту сторону столкнувшихся сил, прикрытые дружественным «океаном». И лишь он сам остался стоять на прежнем месте — чуть сбоку, имея возможность видеть и лицо Аристарха Николаевича, и горящие в глубине откинутого забрала алые огоньки глаз рыцаря смерти.

— Так это оказалась не очередная букашка, а настоящая, полноценная дичь! Этому Императору сегодня определенно повезло — редко удается поймать таких, как ты… Возрадуйся же и гордись — ты послужишь очередной ступенью к достижению божественности этим Императором! Ступенью важной и особенной, которую этот Император даже сохранит в своей памяти!

— Ты переоцениваешь себя, мерзкая пиявка на теле своего народа. Тварь, что существует лишь ценой тысяч ежедневных жертвоприношений, испугавшаяся смертной доли и превратившая себя в нежить… Будь я сейчас в полной своей силе, ты бы не рискнул явить свою уродливую рожу передо мной!

— Возможно, так и есть… Но ты не в полной силе, пища. История не знает сослагательного наклонения — и сегодня этот Император получит твои плоть, кровь и душу!

Медленно, с каким-то сожалением и печалью Аристарх Николаевич покачал головой и вздохнул. Сами голоса этих двоих сейчас несли в себе громадное давление — оглядевшийся в те короткие мгновения, на которые смолкла беседа двух нарушающих все известные магу законы здравого смысла и магии существ, Горюнов с изумлением понял, не слышит ни единого постороннего звука. Навалившиеся за те несколько десятков минут с возвращения Аристарха демоны, люди и нежить, атаковавшие по всему периметру их войска, больше не издавали рева, не били боевой магией и не напирали на гвардейцев их разных Родов.

Смолкли и ружья с магическими патронами в руках их солдат. Не слышно было злых, рычащих раскатов артиллерии, стоящей на наспех созданных магами Земли возвышенностях, не били с небес суда их разношерстой эскадры, не спешили многочисленные отряды подкреплений, не тащили раненных к целителям, сидящим в окруженных мощнейшими защитными чарами полевых госпиталях… И вообще — смолкли любые звуки сражения, даже те, что грохотали вдалеке. На поле огромного сражения опустилась странная, неестественная тишина — и во внезапном, непонятно откуда взявшемся озарении молодой аристократ понял, что это произошло на многие десятки километров вокруг. И что каждый волшебник в радиусе пары сотен километров ощутил столкновение этих двух странных сил. Тем, кто послабее, просто пришло смутное чувство подспудной тревоги, а сильнейшие даже поняли причину своей тревоги и место, откуда она исходила…

— В моем мире Император Ин Чжэн, которого потомки нарекли Цинь Шихуанди, был лидером, что объединил страну под властью единой династии, дав истерзанному народу позабытый за века междоусобиц мир, — заговорил Аристарх. — Маг, достигший планки Великого, и правивший двести лет, что затем отрекся от власти и передал её своим потомкам. Сам же он стал одним из тех, кто стоял на защите страны, приходя на помощь при возникновении малейшей угрозы стране, а так же будучи тем, к кому обращались за советом и помощью правители Империи, ища его мудрости… А спустя ещё пять веков после отречения от трона он погиб в бою, пожертвовав собой ради закрытия созданных культистами Врат в Инферно. Неоднозначный человек, которого не назвать ни добрым, ни мягким, но проживший достойную жизнь и погибший с честью, выполняя взятый на себя долг. Как же так вышло, что в этой реальности великий правитель опустился до того, что бы стать нежитью? Тварью, что ради поддержания существования своих слуг и себя самого ежедневно поглощает жизни тысяч невинных? Что обратил одну из древнейших цивилизаций в государство чернокнижников?

В голове у Валерия внезапно мелькнуло старое воспоминание. Тогда он, будучи ещё мальчишкой, отнял игрушку у своего сверстника — сына одного из мелких магов, служивших в гвардии Рода. Тот даже личным дворянством не обладал, будучи всего лишь Подмастерьем, но был на хорошем счету и жил с семьей поместье Рода. Это была большая честь, награда за долгую и верную службу — благодаря этому его сын получал образование почти наравне с детьми Рода.

Тогда Валерий отнял у него какую-то игрушку, и у них завязался спор. Закончившийся строгим окриком его собственного отца, заставившим вернуть отнятое. Однако не это было причиной того, что он запомнил этот случай, а сказанные затем слова:

— Никогда не оправдывайся перед теми, кто ниже тебя. И не пытайся им ничего объяснять, если сам того не желаешь — это удел слабых. Сильные объясняются лишь с равными себе — остальные же не имеют права даже рот разевать.

И в следующий раз Валерий игрушку отнял. И вместо объяснений просто проигнорировал и ушел с ней… Ненадолго — собственный поступок ему показался слишком мерзким, и он вернул отнятое. Но урок запомнил — сильные объясняются лишь с сильными. И ему невольно стало интересно — а считает ли своего собеседника неведомо как выбравшийся с территорий Цинь древнейший и самый могущественный оживший мертвец мира равным?

Как оказалось, считал.

— Не знаю, как было в твоем мире, но в нашем у меня не было выбора! — после некоторого молчания зло ответил древний Император. — Я пошел на этот шаг, что бы вечно защищать свою страну! Да, тысячам смертных приходится каждый день отдавать свою жизнь, дабы созданная мной Столица Мертвых сохраняла своё могущество — но благодаря этому Цинь пережила и отразила все угрозы, от армий кочевников до вторжений европейцев! Тысячи разных преступников, стариков и умирающих больных кладутся на алтарь — но под моим руководством и защитой страна процветает! Мы последние из тех, что удерживает статус Великой Державы с первого дня, как его обрели, ни разу не лишившись его! Так что не смей рассуждать о моих деяниях, реинкарнатор — в отличии от моей копии из твоего мира, я не умер, оставив беззащитной страну, а существую до сих пор! И скоро сделаю Цинь ещё больше, могущественнее и богаче, отняв у вас, варваров, земли, которых вы не заслуживаете!

— Что бы ни говорил в свое оправдание, какие бы мотивы, даже благородные, не преследовал — мне плевать, — в тон ему ответил ему тот, кто жил вторую жизнь и в ней выбрал защищать свою родину. — Я не из тех, кто сюсюкается с врагами, если верит, что у их поступков есть оправдания. Ты и твой потомок пришли с мечом в наши земли, ваши слуги убивали, калечили и насиловали моих сограждан. Вы разоряли и уничтожали города и села, пытали на алтарях детей и взрослых, мужчин и женщин — без разбора. Скармливали их демонам, жрали сами, несли горе и ужас на эти земли — и все это просто ради удовлетворения своей алчности…

Сам воздух зазвенел, задрожал от звуков голоса существа в облике молодого Архимага. С каждым сказанным словом его Глас набирал мощь, переходя в раскаты грома и треск яростных молний, выжигая в самом мироздании сказанное. На месте юноши, едва коснувшегося своего третьего десятка, Горюнову почудился высокий, закованный в причудливые доспехи зрелый воин в расцвете сил, лет тридцати пяти-семи, с незнакомым лицом и горящими ярким, нестерпимым ультрамарином радужками глаз. К концу его речи голос чародея грохотал, словно яростный шторм, несущий в себе весь гнев беспощадной стихии. А последние его слова заставили содрогнуться саму душу молодого чародея:

— Око за око, зуб за зуб! Сегодня мы сломаем хребет вашим армиям и прикончим каждую ступившую на нашу землю тварь… И однажды придем в ваш дом сами — и будь уверен, Столица Мертвых будет разрушена моими руками, а вся твоя династия, все твои потомки, каждый, кто несет в своих жилах твою проклятую кровь, будут убиты! — а затем, оглядев стоящих позади чародеев, поглядев в глаза Валерию, бросив взгляд над их головами, словно бы видя каждого воина Руси, что шел сегодня на бой, продолжил. — Братья и сёстры, сегодня мы покроем себя славой! Каждого, кто падет, с гордостью примут наши славные предки в небесных чертогах! Наши потомки ещё тысячи лет смогут хвастаться, что их предки сегодня бились в этом сражении! За Империю! За Русь!

А затем весь тот океан странной, непонятной силы пришел в движение — и Валерий внезапно, на один короткий миг, словно бы соприкоснулся душами с каждым, кто шел сегодня дабы сразиться за родную землю и свой народ. Он ощутил их всех — старых, молодых, зрелых, мужчин и женщин, неодаренных и магов, каждого, кому предназначались слова Аристарха — и они точно так же ощутили его. Это было невероятно странное, неописуемое чувство — связь, возникшая на краткий миг между сотнями тысяч людей, связь, которую создала странная сила странного чародея, что вел их в этот день.

— Сгинь, пропади, рассыпься, изгнанный! — взревел Аристарх, вскидывая ладонь навстречу стремительно шагнувшему к нему рыцарю смерти. — Прочь, мерзкая тварь!

— Это тело принадлежит мне!

— Эта душа будет свободна! Ибо так сказал я!

И закованный в броню рыцарь рухнул на колени, так и не дойдя до своего противника. Черная дымка стремительно вырвалась из его спины и на огромной скорости помчалась куда-то вдаль, к горизонту — туда, где стояли сейчас основные силы армии вторжения…