Вернуть Боярство 14

Глава 12

Диковинное зрелище, которое многие не то, что видеть, а просто представить себе подобное не могли, приковало к себе многие тысячи взглядов.

На перепаханном, изувеченном ночными боями поле, заваленном осколками костей и ошмётками гнилой плоти нежити, уродливыми, часто чешуйчатыми, измазанными разноцветной кровью ошметкам тел демонов и частями оружия и амуниции в купе с редкими кусками обожженной, расплющенной, изрубленной или ещё как пострадавшей человеческой плоти, что разделяло готовые к схватке войска, бились двое.

Два могучих существа, в основе каждого из которых лежала душа принесенного в жертву Архимага, причем принесенная не добровольно, как это бывало с Архиличами, что создавались в Цинь из чародеев, не желавших покидать сей мир в отпущенный им срок и готовы были даже на подобную участь, лишь бы избежать участи, уготованной самим Творцом-Всесоздателем всем смертным.

Рыцарей смерти создавали, как правило, из душ плененных врагов. Несмотря на всю свою мощь, в бою не уступающие Архиличам, эти создания магии Смерти в иерархии циньской нежити стояли чуть ли не ниже всех прочих элитных творений некромантии. Ниже были только баньши — но мстительные духи убитых женщин объективно уступали остальным высшим мертвецам и силой, и остротой ума.

Причину, почему Архиличей в целом ценили больше, я понять ещё мог — добровольно пошедший на ритуал превращения в нежить твари были куда более многофункциональны, чем любые иные творения некромантии. Они почти с равным успехом могли участвовать в сражениях, обладая весьма внушительным арсеналом боевой магии — Некромантия и Малефицизм творили в их руках такое, что большинству живых адептов этих школ и не снилось.

Могли в случае нужды поднимать новую нежить, восполняя потери в войсках. Причем хоть низшую, хоть высшую нежить — умели все, дай только жертв в нужном количестве.

Могли наслать чуму, мор и множество других бедствий и проклятий на территории врага. Или на отдельные город, крепость, армию… Конечно, если у врага хватало своих чародеев сравнимой силы, а лучше — толковых священнослужителей, всё это редко приводило к хоть какому-то результату, но вот выкашивать простых неодаренных в мелких деревеньках и селах, в которых не имелось своих сильных чародеев, с целью дальнейшего использования их тел как ресурса для создания новых тварей или каких иных целей — запросто.

Архиличи могли даже создавать артефакты и расходные материалы для другой нежити! Весьма полезные и эффективные, надо признать. Оружие и доспехи для тех же рыцарей смерти, например, делали именно они.

Поэтому понять, почему именно они командовали остальными порождениями магии Смерти, включая даже костяных драконов, я мог — но с одной важной оговоркой. А именно — вне боевой обстановки! Ибо полководцами эти самодовольные костяшки, презирающие людей и надменно величающие себя Бессмертными, в подавляющем своем большинстве были откровенно убогими.

А вот рыцари смерти — наоборот. Созданные лишь для одной цели — вести в бой армии мертвецов, они очень быстро учились правильно использовать сильные и слабые стороны своих подчиненных, комбинировать атаки разных видов нежити так, что бы достигнуть максимального эффекта, умели в военные хитрости и знали, когда и как следует отступить, что бы минимизировать потери. В отличии от самовлюбленных Архиличей, не раз и не два продолжавших битву, игнорируя логику и здравый смысл… Что бы потом, почуяв наконец запах подгорающей задницы, задать стрекача, без толку угробив доверенные им войска.

В общем, причин, по которой прирожденных полководцев армии смерти использовали максимум как командиров среднего звена, я искренне не понимал. Из-за того, что они зачастую создавались против воли бедолаг, угодивших в руки Циньских некромантов? Так далеко не всегда это было так. Вполне можно было выделить добровольно принявших такую судьбу в отдельную, особую касту. Да и остальные рыцари — перехватить над ними контроль куда сложнее, нежели убить. Мой с Андреем случай не в счет — там слишком многое совпало, да и против общего правила это не шло. Одолеть Андрея мне было проще, чем переподчинить.

Нежить сумела удивить. Когда я прибыл на подмогу своим бойцам, один из Архиличей послал мне телепатическое сообщение:

— Предлагаю устроить дуэль, смертный. Твой воин против нашего, один на один.

Вот так, без всяких расшаркиваний и долгих предисловий. Сказать, что я удивился — ничего не сказать. И первым порывом было послать порождений Смерти пешим ходом в далекое и увлекательное пешее эротическое путешествие — подвохом от сомнительного предложения несло за версту. Но я все же смог не поддаться первому порыву. Отказаться я всегда успею… А вот подобных предложений от нежити ещё никто, насколько мне известно, от нежити не слышал. Может, уловка, а может, и признак каких-то значимых перемен в поведении мертвяков…

— Зачем это мне? — ответил я так же мысленно, пролетая над напряженными и готовыми к схватке гвардейцами из разных Родов.

— Если согласишься, то гарантирую — мы не станем нападать и при любом исходе после окончания схватки уйдем, — ответил всё тот же Архилич. — Но взамен у нас тоже есть два условия!

— Каких же? — поинтересовался я недоверчиво, ища подвох в слишком уж вкусном предложении.

И, не дав ему ответить, сразу принялся торговаться:

— И почему у вас их два? Мне-то вы предлагаете только один приз.

— Потому, что тебе самому выгоднее, что бы мы отступили без боя, — заявил давно мертвый Архимаг. — И потому, что наши условия для тебя необременительны. А одно из них и вовсе может послужить на пользу тебе, а не нам!

— Тогда внимательно слушаю, — пожал я плечами.

— Тебе запрещено самому выходить на бой, — тут же заявил Архилич. — Ты слишком силен для любого из нас… Да и почти для любого другого известного нам существа седьмого ранга.

— А второе?

— Проигравший в дуэли становится собственностью победителя! — вновь удивил неизвестный мне мёртвый чернокнижник. — И неважно, в каком состоянии будет проигравший — даже остатки достаются победителю.

— Гм… Кто будет драться от вас? — уточнил я.

— Молчун. Наш рыцарь смерти, — ответил он.

— Странное имя для рыцаря, — удивился я. — Что за Молчун такой?

— Разве это важно?

— Уж будь так добр, утоли моё любопытство, мертвец, — хмыкнул я. — Ну или проваливай, мне все равно.

— Дефект при создании, — после короткой паузы нехотя ответил Ахилич. — Душа, использованная для его создания, слишком сильно сопротивлялась ритуалу, отчего рыцарь получился с дефектом — неспособным к речи, ни телепатически, ни физически. Хотя, признаться, некоторые это считают скорее его преимуществом, чем недостатком. Итак?

— Что ж, мне нужно несколько минут, что бы принять решение, — ответил я.

— Думай быстрее, смертный… — недовольно прошипел оживший мертвец.

Я сразу же связался с Андреем, полностью пересказав ему разговор. По связывающей нас магии клятвы и подчинения я ощутил, как напрягся Андрей при упоминании Молчуна, но заострять на этом внимание не стал. Пока что…

— И ослу понятно, что они рассчитывают, что именно ты будешь драться с нашей стороны, — подытожил я. — Предложение, конечно, выгодное — если эта орава уберется подальше, я только рад буду. Вот только слишком уж они хотят именно тебя увидеть в поединке и слишком уверены в победе, меня это напрягает… А ещё я не верю этим тварям — вряд-ли они выполнят свое обещание.

— Я, кажется, знаю, в чем дело, — ответил мой немертвый вассал. — Раньше я служил под началом этой троицы, до того как присягнуть тебе. Они хотят вернуть свою собственность, которой считают меня… А ещё они уверены в победе Молчуна — он всегда был сильнее меня. Наверняка передадут ему ключи от тех чар, которые раньше заставляли меня подчиняться — едва ли они способны себе представить, что моё переподчинение произошло не через магию Смерти. Ну и самое главное — они не хотят нападать, потому что боятся тебя, господин. Наверняка они были уверены, что за ночь ты и твои люди истощили силы, вот и пришли в расчете добить почти разбитого и обессиленного врага. А увидев, что легкой добычи не предвидится, попросту струсили.

— Так чего не убрались молча?

— Им явно отдал приказ один из Повелителей Мертвых, — был мне уверенный ответ. — И по своей воле, без веской причины, они его нарушить не могут. Но и идти в бой, в котором наверняка проиграют и погибнут, тоже не желают. Уверен, они уже по достоинству оценили твое умение убивать врагов своего ранга, не позволяя им сбежать… А вот если у них будет хоть какой-то предлог для того, что бы уйти — другое дело.

— Тупой предлог, — заметил я. — Неужели эти Повелители столь глупы, что их можно обмануть подобным?

— Он, в отличии от вас, не станет убивать Архиличей — даже такие трусы слишком полезны, что бы их казнить за такую малость. — пояснил он. — Накажет, конечно — но потом, после того, как война будет окончена. А может и не накажет, если сумеют выслужиться…

— К тому же никто не говорит, что они уйдут окончательно, — усмехнулся я, после объяснений Андрея начав куда лучше понимать ход мыслей этих тварей. — Отойдут на пару часов, может даже на сутки, и вернутся, когда почуют, что мы вконец ослабли. Понимаю…

— Слабость большинства Архиличей — их трусость. Исключения — самые сильные и старые среди них, — подтвердил рыцарь смерти. — Ну а насчет гарантий договора — слово они будут держать, если потребуешь дать клятву именем Императора Мертвых, Цинь Шихуанди.

— А ты что, согласен сражаться? — слегка удивился я. — Молчун, по твоим же словам, сильнее! А это все меняет. Пару-тройку часов передышки точно не стоят того, что бы потерять тебя!

— Я сказал — был сильнее, — в обычно безэмоциональном, что реальном, что телепатическом голосе моего необычного товарища мелькнули нотки злого, веселого азарта. — Но служа тебе, господин, я сильно изменился. Эти самодовольные болваны уверены, что одним камнем убьют трех зайцев — и вернут меня, и без потерь сильно ослабят тебя, и смогут отсидеться в сторонке. Самоуверенные, надутые кретины, ни в грош никого не ставящие, они прямо-таки напрашиваются на то, что бы их поставили на место! Ну и к тому же — нам еще один рыцарь смерти седьмого ранга точно не помешает. Соглашайся, господин — я не подведу!

И я согласился, доверившись словам Андрея. Потому что иногда нужно доверяться подчиненным, даже если из-за этого приходится идти на риск. К тому же я действительно столько обучал и тренировал рыцаря смерти, подпитывал его своей кровью, достал те огромные Кристаллы, научил нескольким новым заклятиям… Он сейчас куда сильнее, чем в нашу первую встречу. С ним нынешним я тогдашний бы точно не совладал. А это о многом говорит…

Архиличи на мое требование закрепить озвученные договоренности клятвой согласились без возражений. Вот только клятву они попытались принести именем какого-то языческого бога смерти из китайских верований. И когда я потребовал либо прекратить балаган и дать клятву именем Императора Мертвых, либо начинать готовиться к бою, оказались неприятно удивлены. Но всё же выполнили мои требования — а затем поклялся и я. Причем безо всяких ритуалов перед богами, на одних лишь словах, но именем Творца-Всесоздателя. Откуда эти уроды знают о существе, стоящим выше любых богов и религий, интересно? Так-то подавляющее большинство разумных, от язычников до магов-атеистов, считают монотеистические религии чем-то сродни прочим языческим культам, только со своими странностями…

Но об особенностях этой клятвы как-нибудь потом. Сейчас же я с интересом наблюдал за поединком двух полностью закованных в зачарованные латы гигантов. А посмотреть было на что.

Двуручный меч Андрея против полуторника и здоровенного щита. Наш поединщик с ростом под два восемьдесят против совсем невысокого и хлипкого на его фоне Молчуна, ростом всего-то под два десять. Прямо хоть пиши с них «Давида против Голиафа», версия для Библии нежити.

Серый рунный клинок порхал с такой скоростью, что толком уследить за его движениями могли, пожалуй, лишь обладатели как минимум шестого ранга. Мой рыцарь действовал прагматично, размеренно и ожидаемо — бил быстро, выдерживая удобную дистанцию, прощупывал оборону врага. Никаких мощных, сокрушающих ударов, которых невольно ожидаешь, глядя на разницу в размерах — как в размерах оружия, так и в габаритах самих сражающихся. Вместо этого Андрей пытался раздергать противника, запутать и заставить открыться — Молчун же стойко защищался, не ведясь на уловки и пытаясь сократить дистанцию. Все удары двуручника, кстати, странный рыцарь смерти отражал исключительно щитом. С момента, как его клинок оказался вынут из ножен, он так ни разу и не скрестился с оружием Андрея.

Первые пару минут ни один из них не использовал магию. Вообще никакую — ни для собственного усиления и ускорения, ни для защиты, ни для атаки, вообще ничего. Вполглаза следя за ходом поединка, я больше сосредоточился на происходящем на остальных флангах — уйти я отсюда пока не мог, ибо клятвы клятвами, а доверия к Циньской нежити у меня не имелось от слова совсем, так что на всякий случай был готов к любой подлости.

В центре демоны добрались до наших солдат, но Петр успокоил меня, заверив, что обладатель седьмого ранга среди них лишь один, да и шестых не так что бы много — штук семь, может восемь, не более. А против них — Архимаг, к тому же на борту тяжелого крейсера, плюс небольшая воздушная эскадра, плюс артиллерия, весьма удобно устроившаяся на созданных специально для неё возвышенностях. Не говоря уж о семерых Старших Магистрах из четырех Родов, что со своими гвардиями держали оборону в центре.

Циньские войска из живых людей пока осторожничали и нападать не спешили, да и никого уровня Архимага среди них замечено не было. Встали где-то на пределе видимости и не дергаются. Что ж, нам же лучше… Но пока странновато всё это выглядит, если честно.

Поединок двух рыцарей смерти привлек меня в тот миг, когда в ход наконец пошла магия. Сорвавшиеся с рунного клинка серые молнии ударили в вовремя вскинутый щит, с яростью впились в его зачарованную сталь, две секунды злые разряды бегали по полированной, без единой царапины поверхности, а затем разом, резко погасли. Молчуна едва заметно тряхнуло — но не более. Вовремя вспыхнувший лиловым защитным сиянием щит без труда блокировал магию Андрея.

Вообще, конкретно рыцарям смерти сражаться друг с другом в магическом поединке сложновато — большинство их сильнейших заклинаний и способностей очень плохо работают против высшей нежити. Исключение — личные, самостоятельно освоенные тем или иным путем навыки и заклинания, выходящие за стандартный набор того, чем их награждает некромант при создании.

Следующее заклинание Андрея выглядело, как десяток сотканных из мрака толстых якорных цепей. Появившись из вспыхнувшей позади моего вассала чуть мигающей черной семиугольной звезды в круге ядовито-зеленого пламени, они рванули вперед на недоступной даже моему глазу (пока я сам без ускоряющих чар) скорости, стремясь обвить, сковать противника сжать в своих чудовищных объятиях… Если использовать это заклинание вовремя и зацепить врага, то Поглощающие Оковы превращаются в огромный геморрой для противника. Цепям даже необязательно попадать в тело цели — сойдет и магический щит, который инстинктивно выставят большинство противников.

И вот тогда-то начинается самое мерзкое — цепи просто начинают откачивать ману из врага. Прямо через щит, на который угодили — и отменить заклинание становится весьма непросто, особенно если враг в этот момент начнет наседать. Защитное заклятие перестанет защищать и начнет работать как откачивающий воду насос, и если не знать, как с этим бороться, то врагу останется просто выматывать тебя в течении пары, максимум тройки минут. И все, привет, истощение резерва, прощай шанс на победу…

Оковы легли как надо, опутав тускло-зеленый барьер перед Молчуном — но вот дальше он сумел удивить. Приняв двуручник мгновенно сблизившегося Андрея на щит, он ударил в ответ своим клинком, не попал — но продолжая инерцию движения крутанулся в воздухе почти параллельно земле и зарядил мощнейший удар ногой в моего товарища. Андрей улетел на несколько десятков метров, но сумел приземлиться на корточки. А Молчун тем временем просто и без затей выдохнул сквозь узкую щель забрала облако ледяного пара. И оно, к моему удивлению, вмиг проморозило Оковы, заставив их рассыпаться. А ведь это заклятие — из числа сильнейших боевых проклятий Малефицизма для седьмого ранга! Сам я его в бою никогда не применял — оно выходило у меня откровенно слабовато, но вот обученный мной Андрей использовал его идеально. Ему оно далось легко и свободно.

А затем все резко ускорилось — оба рыцаря закончили прощупывать противника и пошли в разнос. Вокруг Молчуна в облаке гнилостно-зеленого свечения, так характерного для боевой некромантии, возник огромный призрачный череп, метров шесть в ширину и под двадцать высоту. Из распахнутой пасти вперед ударил неравномерный поток черно-багровой, сгущенной в разрушительную магию негативной энергии. Но и мой подчиненный не терял времени даром — вскинутый над головой рунный меч опустился в вертикальном разрезе, коснувшись земли.

Точная, детальная проекция оружия Андрея, сотканная из магии Смерти, рухнула прямо на окруживший Молчуна череп, раскалывая его как орех. Попутно без труда рассекло поток выплеснутой врагом энергии, заставив тот разделиться надвое и обогнуть моего рыцаря. Левая рука, отпустив рукоять рунного меча, поднялась, указывая на потрясенного противника — и двух рыцарей соединила дуга призрачной серой молнии, метра полтора диаметром.

На этот раз верный щит Молчуна спасовал — в паре десятков сантиметров от выставленного на встречу угрозе артефакта серая молния просто вильнула в сторону, обойдя щит с боку, и ударило его прямо в грудь. Рыцарь попытался сбросить с себя чужую магию, перекрыв поток сдвинутым чудовищным усилием щитом, но ничего не изменилось — раз вгрызшись во врага, магия Андрея уже не собиралась так просто отпускать добычу. Это заклинание не имело особой разрушительной силы в физическом плане. Суть чар была в ином — они сильно перегружали энергетику и ауру врага чужеродной магией, словно бы отравляя их и причиняя боль… Причем, по его словам, даже нежити — это заклинание было сильнейшим и едва ли не единственным в его арсенале оружием против разного рода нематериальных форм жизни. Духов, порождений Астрала, разного рода призраков, элементалей и прочих энергетических форм жизни.

Эту магию я прежде в действии не видел, только слышал от него. И чары были не его собственными — использовать он их мог лишь с помощью рунного клинка. Что ж, глядя на периодически вздрагивающего, словно при сильных разрядах тока, Молчуна, готов признать, что сильно недооценил заклинание. И мысленно поздравить своего рыцаря с обретением почти ультимативного козыря — эта хрень, хоть и не убивает напрямую обладателей физической оболочки, но делает больно даже нежити и блокирует всякую возможность колдовать. Правда, в бочке меда, как водится, нашлась и пара ложек дегтя. По моим наблюдениям, от этого заклинания вполне можно защититься обычными методами — той же защитной магией. Щит Молчуна, усиленный магией, отразил молнии в первый раз, я сам видел, и никакой особой пробивной силы я в них не заметил. Во вторых — нужно влупить по врагу в момент сотворения чар.

Не опуская левую руку, с которой не прекращая шел поток молний, Андрей уверенно зашагал к беспомощному противнику. Я же собрался, пристально глядя туда, где стояло войско нежити, ожидая любой пакости от спрятавшихся за спинами слуг Архиличей. Клятвы клятвами, но насколько троица самоуверенных и высокомерных монстров будет верна своей — вопрос открытый. Андрей, в конце концов, и ошибаться мог, полагая, что Император Мертвых для этих существ такой уж авторитет. В конце концов, эта тварь, правящая самым настоящим бродячим городом мертвецов и являющаяся бессмертным защитником Цинь, далеко не бог. Просто нежить, пусть и очень сильная — возможно даже сумевшая продвинуться немного дальше восьмого ранга, но не более.

Мои руки перехватили Копьё Простолюдина поудобнее, тело слегка напружинилось, аура начала напитываться маной, а сам я потихоньку готовил заклятия, ожидая атаки в любую секунду, но ничего так и не произошло. Андрей просто подошел вплотную к Молчуну и, все так же удерживая серую молнию, подвел кончик рунного клинка прямо к прорези в шлеме. По округе разнесся его магически усиленный голос, обращенный к хозяевам Молчуна:

— Я победил. Исполняйте обещанное, трусливые слизни!

Я ощутил как в мою голову буквально грубо, иначе и не скажешь, толкнулась мысль-послание. В котором было, к моему удивление, весьма длинное и заковыристое заклятие-ключ для переподчинения рыцаря смерти.

— Подавись, смертный вор, — с плохо скрытой яростью и ненавистью раздалось в моей голове. — Радуйся, пока можешь — вам всем недолго осталось! А пока — пользуйся контролирующими чарами…

А затем уже другой, молчавший до того Архилич с открытым злорадством добавил:

— Если, конечно, сможешь!

Глядя на разворачивающуюся армию мертвецов, действительно засобиравшуюся в путь, с усмешкой покачал головой. И возможность дозваться телепатией заблокировали, что бы я не потребовал приказать Молчуну если уж не подчиняться моим приказам, то хотя бы вести себя смирно, пока я буду разбираться с тем запутанным, намеренно искаженным и измененным клубком контрольных чар, что мне достался. Эти, буквально, мешки сухой, обтягивающей кожи, набитой старыми костями, искренне считали, что подкинули мне сложную задачку. Мне! Заклинанием седьмого ранга! Загрязненным и спутанным концентрированной Духовной Силой Смерти!

Глянув на явно с большим трудом держащего свою серую молнию Андрея, решил не затягивать. Первым делом сковал пленного рыцаря смерти своими заклятиями — Синие молнии, усиленные Золотыми, прочно сковали нашу добычу. Подумав, добавил Фиолетовых, что бы максимально усложнить ему задачу на случай попытки бегства. Мало ли, решит, как дворовый пес, рвануть за хозяевами… Он ведь не знает, что его хозяева оставили в нем небольшой «подарочек» для меня.

— Что-то меня этот твой Молчун не впечатлил, — заметил я пока мы летели обратно. — Да и проиграл как-то легко и быстро… Он всего одну приличную атаку выдал за весь бой, плюс дал подловить себя, как ребенка.

— Он пытался сражаться со мной так, будто я остался прежним, — ответил рыцарь смерти. — Разряды Шумаса такой мощи, что бы ими можно было использовать как оружие против равных, в число доступной мне магии не входили — это заклятие слишком хорошо работает и против Архиличей, а такую магию они оставляют лишь рыцарям смерти, пошедшим на процедуру перерождения добровольно… Боюсь, если бы он был в курсе о Разрядах седьмого ранга, я мог бы и проиграть.

Думаю, друг мой, все он прекрасно знал… А даже если и нет — то вполне мог дать отпор, несмотря на всю внезапность этого козыря. Чем больше я изучал ауру существа, доставшегося мне в качестве трофея, тем больше убеждался — этот типчик, несмотря на свои скромные размеры для себе подобных, был куда сильнее Андрея. И дело не в банальном объеме резерва и иных признаках, по которым на глазок определяют силу чародея — тут как раз Андрей своего давнего знакомца уже значительно превосходил.

Но вот в чем он уступал, так это в качестве работы, проведенной при создании рыцаря. Нет, сказать, что мой рыцарь смерти был худо скроен или имел какие-то заметные изъяны я не мог — собственно, рыцарь смерти шестого и выше ранга априори не может иметь хоть сколько-то значимых изъянов. Любое искусственно созданное существо с силой Старшего Магистра и тем более Архимага в любом случае плод весьма и весьма нешуточных усилий, знаний, таланта и личного могущества скульптора плоти, и для создания существа ранга Архимага требуются усилия как минимум одного некроманта уровня Мага Заклятий — иначе Цинь бы своими мертвяками уже весь мир заполонили…

Добравшись обратно, я приказал не отвлекать меня в ближайшие полчаса без самой крайней необходимости, погрузившись в работу весь, целиком и полностью. Сейчас я не экономил ману, используя все имеющиеся познания в магии и всю доступную мощь, а так же не скупясь расходуя Мощь Души — самоуверенные Архиличи, запутывая свои чары и пряча от моего взора свои замыслы, совсем не учитывали эту мою силу. И немудрено — откуда им было о ней знать?

Над Андреем трудился либо Маг Заклятий из числа живых некромантов Цинь, либо один из Повелителей Мертвых — личей восьмого ранга. Но вот над молчуном… Глядя на невероятно тонкую вязь чар, на искусно составленные и вложенные в него чары, на сложнейшие аурные плетения силы, я с каждым мигом всё сильнее поражался невероятному мастерству того, кто трудился над созданием этого рыцаря. Он отличался своим внутренним устройством и сложностью от всех порождений некромантии, что мне встречались — даже костяные драконы были куда проще, чем этот молчун. Но и дефект, о котором меня предупреждали, я тоже увидел — разбирающие внутреннюю суть моего пленника чары познания показали мне это небольшое завихрение энергий, уродующих совершенную конструкцию. И как мне кажется — именно в этом вся проблема, причина, по которой столь совершенный воин не способен сделать последние несколько шагов и вступить на уровень Магов Заклятий. Стать первым известным истории рыцарем… Нет, не так — Рыцарем Смерти восьмого ранга. С больших букв — ибо даже меня пробирает мороз по коже от мысли, сколь могущественным бойцом мог бы стать этот монстр, шагни он на ступень сильнейших чародеев планеты. Ибо рыцари, несмотря на довольно ограниченный набор возможностей в магии, заточенный строго на разрушение — на мой взгляд самые совершенные воители среди мертвых. Умные, жестокие, сильные, хитрые и бесстрашные, с магией, хоть и негибкой, но зато сосредоточенной лишь на одной цели — убийстве врага, они единственные в армии нежити были близки по уровню опасности к костяным драконам. И если на седьмом ранге они им в среднем и уступали, то вот на восьмом всё могло бы сильно измениться…

Расшифровка той мешанины образов и плетений, что были управляющими чарами к этому рыцарю, наконец поддались мне. Мощь моей души просто смела, уничтожила всю путаницу в чарах, создаваемую Силой Смерти. Не того противника вы выбрали для таких игр, щенки… Продолжавшиеся все последние пятнадцать минут попытки активировать маленькую, почти незаметную закладку в виде чар, долженствующих заставить рыцаря самоуничтожиться, сдетонировав так, что из окружающих меня Старших Магистров ни один бы не выжил, да и сам я имел бы немалые шансы отправиться на тот свет, я попросту блокировал.

Открыв глаза, я резким движением вонзил Копье Простолюдина прямо в неприметную щель между кирасой и шлемом, туда, где у людей располагалось горлом. Толстые, чудовищно мощные жгуты Фиолетовых, Золотых и Красных молний щедрыми потоками по древку копья, вливаясь прямо в содрогающегося Молчуна. Окружавшие нас Старшие Магистры вскочили, закрываясь от необузданных, полных злой, разрушительной силы волн магической мощи, даже сам Андрей сделал несколько шагов назад.

Я ломал, крушил и корёжил все инородные, лишние вкрапления чужеродной для этого рыцаря силы, сметая многочисленные ограничивающие его заклятия, разрушая всё внешнее и наносное, оставляя лишь то, что делало это существо истинным шедевром прикладной некромантии. Злая воля вражеских чар наливалась мощью, черпала силу прямо из самого рыцаря, не спрашивая его желания или согласия, пыталась дать мне отпор… Но не могла. А затем из того самого уродливого, покалеченного участка ауры словно бы открылся портал — в земли иные, далекие и одновременно близкие, существующие в одном с нами мире, но притом по совершенно иным, нездешним законам магии. И оттуда раздался холодный, полный уверенности в себе и своих силах, высокомерный голос существа:

— Какая глупая букашка… Как смеешь ты лезть в то, что сотворено лично этим Императором, смертный червь? Назови себя, прежде чем этот Император покарает всех вас за дерзость!

И от могущества, исходящего от звуков этого голоса, от огромной, невиданной людьми этого мира Мощи Души Старшие Магистры бледнели и падали на колени, едва-едва, с трудом укрывая себя и ближайших более слабых товарищей — Младших Магистров и Мастеров. Падали без сознания люди, трещали под напором невероятной силы ауры, трава, растения и самая земля на сотни метров вокруг умирала, покрываясь порчей, сочась самой Смертью — ибо в голосе этом и Душе, что за ним стояла, воплощались её концепции.

— Имя мне — Пепел.