Вернуть Боярство 14

Глава 4

Одно из самых эффективных среди моих боевых заклятий седьмого ранга, Коготь Небес, рухнуло на окружавший четверку циньских магов купол. Протянувшийся от самых небес до земли столп белой молнии имел около полутора десятков метров в обхвате, своим светом раскалывая, изгоняя и без того настрадавшийся от света и грохота предыдущих боевых заклятий ночной мрак. Уходящий в неведомую небесную высь поток чистой, концентрированной ярости неба осветил всё на десятки километров вокруг. И в отличии от природных, естественных молний, чей срок жизни — лишь краткое, неуловимое мгновение, за которое они отдают миру всю свою мощь, ярость и красоту, моё творение гаснуть пока не собиралось.

Земли вокруг четверки вражеских чародеев не осталось моментально — излишки Когтя, невольно бившие за пределы восьмиметрового купола, начисто выплавили, выжгли несчастную землю, создав вокруг циньских боевых магов настоящий ров. Причем глубина его исчислялась десятками, а то и больше, метров, а края этой чудовищной ямы стекали вниз потоками кипящей лавы… Или даже магмы — ибо жар Когтя Небес явно на два порядка превосходил жар Золотого Пальца, что использовали против меня враги.

И несмотря на всё это, несмотря на всю мощь и мастерство, ушедшее на этот удар, фиолетовый купол устоял. С каждым мгновением мощь моего заклятия стремительно падала, соединивший небо и землю столп белой молнии источался — но творение неведомых мне артефакторов, черпающее щедро даруемую ему хозяевами ману, сумело выстоять. И одним лишь количеством доступной маны подобное не объяснить — магия высокого ранга на то и высокого, что в ней количество вбуханной в заклинание энергии далеко не единственный фактор, определяющий победителя. Пусть маны у вражеского барьера явно было больше, чем я сумел вложить в Коготь Небес, но не будь само вложенное в артефакт заклинание по настоящему сложным и эффективным, Коготь бы справился. Он, вообще-то, рассчитан именно на такие вот ситуации, когда нужно одним мощным ударом вскрыть черепаший панцирь ушедшего в глухую оборону противника.

Прежде, чем действие моего заклятия окончательно сошло на нет, я перехватил Копье Простолюдина поудобнее. Вот теперь уже действительно пора заканчивать… Удар Грома и Молнии в данной ситуации подойдет идеально.

Крылья из Желтых Молний, поле из Фиолетовых разрядов вокруг, Синие, что побежали по телу, наделяя его дополнительной мощью и скоростью реакции, Зеленые, что позволяли не переживать о грядущей перегрузке тела, Красные, что заискрили вдоль Копья, и Золотые, что в равной степени слились с каждой из них, усиливая все предыдущие аспекты. Никогда ещё в этом мире я не исполнял этот прием с такой мощью…

За миг до того, как я рванул в атаку, в сознание ткнулось мысль-просьба от Копья. Хмыкнув, я не стал запрещать и направил мысль-разрешение — и на острие, добротном тридцатисантиметром остром клинке, вспыхнуло белое пламя, странное и до сих пор мной толком не изученное собственное заклинание моего оружия. Что ж, ни с чем не конфликтует вроде — так отчего бы не провести полевые испытания, раз выпала такая оказия?

Они попытались помешать мне добраться до себя. Оставив подпитку барьера на тройку Старших Магистров, Архимаг ударил мне навстречу, ударил зло, не щадя себя, щедро зачерпывая уже даже собственную жизненную энергию и вкладывая её в жгучее, разъедающее саму магию пурпурное пламя — но последняя карта в рукаве не сумела изменить исход схватки. Мои Фиолетовые молнии обладали схожим с пурпурным пламенем свойствами, и окружающее меня поле разрядов не позволило огню даже добраться до остальных молний. Я просто пролетел прямо через тугой поток пламени, подобно сияющей комете, Копье Простолюдина ударило в барьер.

Этого многострадальный купол уже не выдержал. Следом за потоком молний, обрушившихся на четверку чародеев, пришел ещё и мощнейший акустический удар — Удар Грома, и это стало последней каплей. Разрушенные молниями последние защитные заклятия ещё успели принять на себя часть ущерба от Грома, но даже оставшегося хватило, что бы Старшие Магистры рухнули на землю, как подрубленные, лишившись сознания и истекая кровью из глаз, ушей и носа.

Архимаг оказался крепче своих подчиненных — закашлявшись кровью, он сделал два шага назад, но всё же устоял. Ненадолго — пятка моего копья, усиленная простеньким заклинанием, ударила его в лоб, отправив в царство грез следом за товарищами. Не теряя времени, я наложил на каждого по несколько заклятий — Паралич и Сон, а затем достал специально приготовленную прочную, артефактную флягу, в котором плескалось зелье антимагии. Как раз рассчитанное на Архимагов… И, само собой, на Старших Магистров действующее ничуть не хуже, чем на чародеев седьмого ранга.

Простенькое заклинание управления жидкостью — и вся четверка на ближайшие шесть-восемь часов надежно лишена практически любых магических способностей. Так, а что там у моих друзей-товарищей?

Ну, собственно, как и следовало ожидать — у этой парочки всё было более чем прекрасно. Подхватив заклинанием четверку бессознательных тел, я полетел к оставленному мной холму и уже подлетая разглядел результаты.

Организованного сопротивления противники оказать, очевидно, не сумели. Из одиннадцати Младших Магистров девятеро уже лежали на холме — окровавленные, израненные и без сознания, но тем не менее живые. Учитывая же их высокие ранги, жуткие с виду ранения, гарантированно смертельные для неодаренных и даже слабых магов, для этих господ особой угрозы не представляли. Такое за недельку даже без лечение заживет, так что копыта никто явно не откинет.

Из тройки Старших Магистров двое тоже были ранены и без сознания, но вот третий всё ещё сопротивлялся — здоровенный металлический Доспех Стихии с парой водяных плетей пытался сопротивляться Смолову, что вырывал из бедолаги целые куски металлического тела сотканными из воздуха громадными когтистыми лапами. Причем делал он это, находясь на расстоянии в сотню метров — Петр делал нужное движение рукой в воздухе, прямо перед собой, а покорная воле Архимага и его контрактора-элементаля стихия просто формировалась в здоровенную конечность, отрывала кусок «плоти» Доспеха и рассеивалась, отшвырнув его в сторону. Что бы в следующий миг возникнуть с новом месте и повторить всю процедуру вновь…

Когда я перевел взгляд на свою родственницу, та как раз закончила свой бой. Я так и не успел понять, что именно умел сошедшийся с этой дамой бедолага — тот десяток секунд, что я глядел на происходящее, с её стороны бушевало, уходя на добрые семь десятков метров вверх яркое, злое пламя, покрывая всё на несколько десятков метров вокруг. И когда оно опало, Ярослава держала бессознательного, лишившегося абсолютно всей растительности на лице циньца лет сорока в покрытых сплошным слоем гари и копоти доспехах. Держала за шею, с такой небрежностью, будто то был куль с мукой, а не ценный пленник. Да уж, тетка в своем репертуаре… А ведь с виду и не скажешь, что эта статная красавица — такая машина разрушения всего и вся на поле боя.

— Ну что ж, улов отличный, — подвел итог я через полминуты, когда мы все вновь собрались на холме. — Я, признаться, на такую жирную добычу и не рассчитывал.

— Дохленький какой-то отряд попался, — поморщилась Ярослава. — Что Архимаг у них бездарность серая оказался, что его отряд — первый же удар идиоты прозевали, разом почти половину придурков из строя вывели. Двое даже померли, не сумев до конца защититься.

— Они что, совсем без защиты летели? — удивился я.

— Нет, у них Архимаг общий щит держал, а вот индивидуальную защиту использовали не все. За что и поплатились — Архимаг-то у них далеко не из сильнейших был, и его щит Ярослава первым же ударом и проломила, — ответил Петр. — Видимо, они действительно решили, что здесь никого выше шестого ранга нет, а то пламя, про которое им докладывали, было лишь иллюзией. Расслабились, отвыкли за эти месяцы от того, что возможны стычки и диверсии на таком уровне…

— А прилетели так скоро потому, что у них сейчас пленники из наших магов, особенно четвертого и выше рангов, больше чем на вес золота ценятся, — вставил свои пять копеек Рысев. — Вот и рванули сюда, наверняка даже никого не предупредив, что бы не делиться добычей. Наши диверсионные отряды ведь почти никогда так глубоко не забираются, когда б им второй такой шанс выпал…

Парень был занят весьма важным делом — деловито стаскивал с пленников всё, что хоть немного смахивало на артефакты, и складывал в большую кожаную сумку, оббитую металлическими рунами и украшенную изнутри странным узором. Тоже являющуюся артефактом, с расширенным впятеро внутренним пространством и вдобавок надежно блокирующим любые отслеживающие чары на положенных в неё предметах. Добираться до своих им предстояло около сорока трех-пяти километров, а учитывая наличие пленников, сделать это за четверть двадцать, как по пути сюда, явно не выйдет. Так что стоит потратить минуту на то, что бы как можно сильнее уменьшить шансы быть настигнутыми врагом.

— Всё, — заявил Рысев, выпрямляясь и закидывая тяжелую сумку на плечо.

Пленников поместили в большую, тридцатиметровую сферу Воздуха, в которой те болтались поддерживаемые магией Смолова — конвоировать бессознательных магов по воздуху сподручнее всего тому, кто с этим самым Воздухом на короткой ноге. Так мы и полетели — я чуть позади всех, в полусотне метров, Ярослава, наоборот, впереди, в авангарде, а Петр и Николай вместе с пленниками в центре.

Линия соприкосновения двух армий в разных частях фронта выглядела совсем по-разному. Если у нас там, в той части войск, которой командовал генерал Апраксин, до врага было практически рукой подать — в разных местах от пяти до десяти километров, то здесь, в центральной части, всё было иначе. Огромное пространство, ставшее серой зоной двух армий, стало местом постоянных стычек, засад, набегов и игр разведок — каждый день здесь наши и вражеские отряды сталкивались, проверяя друг друга на прочность. Ближе к основным линиям укреплений обеих сторон начинались многочисленные небольшие остроги, служащие опорными пунктами для ходящих в рейды отрядов — там можно было оставить раненных, пополнить припасы или отдохнуть. Правда, обе стороны постоянно устраивали набеги на чужие остроги — за теми же добычей, пленниками, припасами и прочим. В общем, жизнь здесь, скажем так, «кипела» — но лишь у небольших отрядов, в основном состоящих из магов и гвардейцев, прошедших курс постоянного алхимического усиления. Обычным людям, без магических способностей или чудовищной силы и выносливости гвардейцев, здесь ловить было нечего…

И вот этой серой зоной мы сейчас и пролетали. Не особо таясь, ибо угрозы нам мечущиеся в этих краях отряды представлять по определению не могли — редко когда в эти места отправлялся чародей хотя бы пятого ранга, не говоря уж о вышестоящих. Слишком ценны были Старшие Магистры и Архимаги, что бы рисковать ими в возне подобного уровня. Никакие возможные успехи в серой зоне не стоили риска потери высшего мага… Так что в этих краях балом правили Младшие Магистры — короли ничейной земли. С нашей силой для любого противника, что нам попадется в пути, столкновение с нами — верная смерть.

Кстати, а почему моя четверка циньцев так разительно отличалась в плане поведения и боевых от своих разделанных в пух и прах товарищей?

— Кто-нибудь знает, из каких Кланов доставшиеся наши сладко посапывающие друзья? — послал я всей тройке своих спутников мысль-вопрос.

— Те, которых повязали мы с Ярославой — это, фактически, вся верхушка Клана Восточного Ветра, — откликнулся Петр. — Клан примерно соответствует нашим Родам первого эшелона — со своим Архимагом, Старшими Магистрами и так далее. Далеко не самый богатый, сильный или влиятельный среди подобных кланов, но и не последний тоже — так, чуть ниже среднего. У них, вроде, ещё трое Старших Магистров и несколько Младших должны остаться — не помню уж, сколько у них всего здесь боевых магов. Но их Глава точно тут — его как раз Ярослава прожарила.

— А те, кого я поймал?

— А это, княжич, вообще лучший из возможных уловов, — издала мысленный смешок Ярослава. — Трое цзиньи-вэй вместе с одним из представителей Императорского Рода Цинь! Причем раз Архимаг — значит, один из их Старейшин. И он один стоит не просто всех остальных наших пленников — а много, много больше! Он просто обязан знать кучу всего интересного касательно дальнейших планов этих уродов!

Так вот почему они так хорошо дрались и вот откуда столько артефактов! Старейшина правящего Клана Поднебесной, надо же… Видимо, не самый важный и уважаемый Старейшина, раз даже ни одного артефакта восьмого ранга не имел, да к тому же ошивался в той заднице их лагеря. Хотя… Может, там он оказался не потому, что такой уж никчемный, а просто был по делам, общался, например, с этим самым Главой Восточного Ветра, мало ли какие у них общие дела могли быть? Аристократы — они везде аристократы, хоть в Цинь, хоть в Рейхе, а хоть и в Российской Империи. Интриги, временные союзы, тайные договора, дружба против кого-то — ровно до того момента, когда намеченная цель будет достигнута. После же ничто не помешает с благожелательной, теплой улыбкой вонзить нож в спину вчерашнему союзнику — ну кроме разве что магических клятв, обход которых невозможен или обойдется дороже возможной выгоды от предательства, оставшихся совместных интересов или опасения подставиться в этот момент перед иными хищниками из высшего света, которые тоже никогда не дремлют и с удовольствием готовы вцепиться в загривок конкурентам при первом удобном случае… И даже если сейчас, из-за полыхающей по всему миру Первой Мировой Войны эти тенденции снизились до определенного предела, совсем исчезнуть они не могли. По себе знаю — Анна Полянская не даст соврать.

Возвращение назад прошло почти без эксцессов. Один раз, уже на полпути, на нас из засады напал отряд нежити — однако на кого бы ни была рассчитана эта ловушка, но троих Архимагов тут точно не ожидали. Вспыхнувшие вокруг нас чары приняли облик гнилостно-зеленого свечения, окружившего наш небольшой отряд со всех сторон, отрезая любые возможные пути отступления, в небо взлетел отряд летучих тварей, бросившись нам наперерез, да и на земле началось активное шевеление…

Пять горгулий и три с половиной десятка разнородных мертвых летучей тварей классом пожиже не успели даже долететь — более сотни огненных плетей разом ударили по тварям, обхватывая каждую из них несколькими пылающим оранжевым светом пламенных бичей. Мгновение — и не успевшие осознать всю глубину постигшей их неудачи порождения магии Смерти осыпались жирным, черным пеплом, развеиваясь на ветру.

Зеленое свечение, окружившее нас и отрезавшее от внешнего мира, взял на себя я. Щелчок пальцами — и десятки фиолетовых разрядов хлынули во все стороны, с жадностью впиваясь в чужую волшбу. Несколько секунд потребовалось моей магии, дабы проломить и разрушить энергетическую конструкцию, созданную усилиями двух Младших Магистров — мы слишком в разных лигах, что бы у них были хоть какие-то надежды.

Ударившие вниз огненные шары и разряды синих молний, выжигая выбравшихся из своего укрытия противников, прошлись по округе частым гребнем, упокаивая окончательной смертью нежить и отправляя на встречу к их холодной, безликой Госпоже некромантов. Всех мы явно не перебили — следует отдать врагам должное, они очень быстро осознали всю глубину своей ошибки и бросились на всей доступной им скорости врассыпную, на ходу прикрываясь сильнейшими из имевшихся защитных чар. И примерно трети действительно удалось сбежать, но то была уже не наша забота. Терять время на беготню за всякой мелочью мы, разумеется, не собирались.

Возвращение вышло практически триумфальным. В нашу затею изначально никто особо не верил, считая, что максимум, чего мы достигнем — прикончим пять-семь сотен рядовых и да пару десятков младших магов, после чего нам придется спешно удирать. И да, вылазка была хоть и тайной, но определенный круг лиц был о ней в курсе. Вся троица Магов Заклятий, офицеры штаба и начальник разведки — все те, без чьего сотрудничества спланировать эту дерзкую вылазку не представлялось возможным.

— Цулюнь Вэй, глава одной из побочных ветвей Клана Цинь, — мгновенно опознал мою добычу Владимир Сысоев.

Официально — начальник войсковой разведки фронта в звании генерал-лейтенанта, видавший виды немолодой Архимаг. Неофициально — представитель Тайной Канцелярии, руководящий всеми действующими в этом регионе агентами сией не сказать, что бы многими любимой, но всеми уважаемой организации. И о втором обстоятельстве знали лишь те, кому подобное знание было положено по статусу. Главы крупных Родов губернии, Архимаги, командиры соединений от дивизии и выше — все те, кому сам по себе факт наличия у данного чародея седьмого ранга особо почтения внушить не мог, как и официально занимаемая должность. А вот неофициальную игнорировать возможность была у очень немногих — собственно, лишь у троих человек на всю Магаданскую губернию в данный момент. Пояснять, кем именно были эта троица счастливчиков и почему дела обстоят именно таким образом, думаю, не обязательно…

— Далеко не самый влиятельный среди Старейшин Императорского Клана, скорее наоборот, — продолжил он. — Его ветвь проиграла в политической борьбе другой ветви Клана — Цулюнь, достигнув ранга Архимага, переоценил свои возможности и влияние, влез, куда не следовало, и поплатился за это. Собственно, в этом походе он, насколько нам известно, оказался с целью проявить себя на войне, восстановить и укрепить репутацию, расширить круг союзников и так далее. Прекрасная, просто замечательная добыча…

Крепкий, высокого роста мужчина лет сорока с обильно посеребренными сединой короткими волосами обошел по кругу бессознательного пленника. Во взгляде чародея плескался азарт почуявшего кровь хищника, крепкие зубы приобнажились в предвкушающем оскале — он сейчас очень напоминал громадного коршуна, что примеривается, куда бы посподручнее вонзить когти…

— А что насчет остального? — напомнила о себе Ярослава.

— Их мы тоже допросим со всем пристрастием, госпожа Шуйская, — отвлекся тот от созерцания своей будущей жертвы. — Никто не избегнет тщательной обработки. В конце концов — чем больше источников информации, тем лучше. Да и проверять надежность части полученной информации сравнивая их показания…

— Я понимаю, пусть и в общих чертах, как устроена ваша работа, Владимир Егорович, — подняла она ладонь. — Я о другом — насколько мне помнится, вы лично говорили, что если наша затея действительно принесет значимые плоды, то вы согласитесь на постоянной основе предоставлять нам оперативную информацию от вашей службы. Касательно предположительного местонахождения людей, нежити или демонов вражеской армии от шестого ранга и выше. Вы от своих слов не отказываетесь, надеюсь?

— Ну что вы, сударыня! — удивительно, как хищный оскал маньяка в одно мгновение может превратиться в дружелюбную, приятную и даже несколько красивую улыбку! — Вся информация по перемещениям высших чародеев врага — в полном вашем доступе! Добудете ещё один подобный трофей — и вам, судари и сударыня, вообще будут прямо в ваши покои докладывать! Но всё это лишь с дозволения Василия Олеговича, разумеется.

— Добро, — просто чуть кивнул Старик, разом обрывая последнюю возможность отказаться выполнять обещанное Архимагу Тайной Канцелярии.

Ни улыбка, ни выражение лица Сысоева не изменились и на миг, но я всё же уловил нотку легкого недовольства, мелькнувшую в ауре мага. Будь на месте Ярославы кто-то иной, да хоть те же я или Смолов, он бы точно попытался отыграть назад ситуацию, но Ярослава Шуйская была, фактически, лишь на самую малую ступень ниже Магов Заклятий — и в плане магии, и в плане статуса, и вообще во многих смыслах. Она, конечно, не могла слать при случае Сысоева лесом и не опасаться последствий, но и он сам был в схожем с ней положении. В конце концов, Шуйская помимо всего перечисленного стала ещё и неформальным предводителем всех боярских войск, что ещё оставались при Старике, и пользовалась полной и безоговорочной поддержкой языческих жрецов. От которых сейчас зависело очень многое — ведь как чистые боевые маги они представляли собой даже более грозную силу, чем представители более распространенных ныне конфессий, уступая им в деле противостояния с нежитью…

— Однако сразу обозначу — в ближайшие дни больше никаких подобных авантюр, — продолжил генерал-аншеф. — Один раз подобное могло сработать в силу неожиданности подобного хода, но второй раз противник будет готов. И отреагирует соответствующе, что может привести к совершенно противоположному результату. Цинь сохраняет превосходство в чародеях высшего ранга, и могут себе позволить держать ударные группу по всей линии фронта. А мы не можем позволить себе потерять даже одного лишнего Старшего Магистра или, тем паче, Архимага — вы все нам потребуетесь в час финального сражения.

— Но без риска… — начала было Ярослава, но Добрынин не пожелал ничего слушать.

— Я сказал — нет, сударыня! — решительно отрезал старый чародей. — Во всяком случае не раньше, чем мы вытянем всю информацию из пленных, не получим новых данных от разведки и шпионов и на основе всего этого не проведем новый анализ текущей ситуации. Вы двое, — указал он на меня и Шуйскую. — Одни из немногих, кто имеет шансы в бою на какое-то время взять на себя Мага Заклятий, и рисковать вами раньше срока я не намерен. Остальные же в подобных операциях рискуют вообще не справиться — не всем улыбнулась удача достичь ваших высот в боевой магии.