Вернуть Боярство 14

Глава 3

Глухая, летняя ночь укрыла землю теплым покрывалом мягкого мрака. Расцвеченное бесчисленными звездами, оно дарило обманчивое чувство спокойствия и умиротворения. Лежа на наколдованном мною же невысоком холмике, покрытом густой, мягкой травой высотой по колено, я бездумно глядел туда, в эти клятые ночные небеса, поддавшись не самым веселым размышлениям. Левая рука лежала под головой, рядом, с левой стороны в траве лежал шлем, справа — копьё. Мое странное личное оружие уже окончательно обрело две формы, и теперь не требовало дополнительных затрат энергии для пребывания в форме копья. Меч Простолюдина, что уже не совсем и меч… Или, вернее сказать, не только меч. Нечто своеобразное, развивающееся вместе со мной и обладающее уже зачатками разума. Артефакт, грозивший однажды стать полновесным Живым Оружием — шедевром, что за все века своей жизни мне так и не довелось даже в руках подержать.

Но сейчас грозное оружие тихо лежало, словно бы разделяя мое настроение. Катнув длинный, твёрдый стебель неизвестной мне степной травы из одного уголка рта в другой, я лениво поднял правую руку к небу. С кончиков расслабленных пальцев в небо одна за другой, сливаясь в сплошной, единый поток устремились яркие оранжевые искорки. Десяток, два, три… Сотня, пять сотен, тысяча…

Взлетая вверх искры, вопреки всем законам физики, не гасли — они лишь накапливались, роились, подобно светлячкам, собираясь в быстро разрастающееся облако. Так длилось секунд тридцать — а затем мои пальцы небрежно щелкнули, и меж искрами стало зарождаться жаркое, яростное золотистое пламя. Несколько мгновений спустя всё на несколько сотен метров вокруг окутало настоящее море пламени — причем несмотря на всё кажущееся буйство огненной стихии, ни единого лишнего звука не нарушило ночную тишину. Могло показаться, что всё происходящее лишь иллюзия, наложенная довольно талантливым по визуальной части, но совершенно неопытным и потому позабывшем снабдить своё творение звуковым сопровождением чародея… И если бы нашелся смельчак, что рискнул проверить эту теорию на своей шкуре, то его ждал бы очень неприятный и болезненный сюрприз. Да что уж там болезненный — почти наверняка смертельный… Не всякий выдержит Пламень Золота, пусть и в такой, довольно урезанной версии этих чар.

Однако никаких посторонних зевак здесь поблизости пока не было. И быть не могло — ибо я находился не в лагере наших войск. И даже не вблизи от передней линии возведенных за прошедшие месяцы укреплений — любоваться красотой звездного неба я решил в непосредственной близости от линии укреплений противника. Там, километром дальше, среди мрака и теней таились войска Цинь — и именно они стали свидетелями неожиданной и явно незапланированной иллюминации.

Там, вдалеке, раздались тревожные крики часовых, послышался лязг доспехов бегущих с донесениями воинов, начались едва ощутимые всполохи разного рода чар и амулетов — защитных, вызывающих подмогу, тревожных и десятков иных, что просто обязаны быть на перед краю воюющей армии, что стоит не первый месяц на чужой земле, в полной готовности начать последнее, решающее исход всей кампании этого года, сражение. Битву за Магадан, как уже негласно окрестили предстоящее сражение скучающие офицеры…

Я все так же лежал, не торопясь вставать — сотворенный мной же огонь не причинил мне ни малейшего вреда. Как и холму, на котором я лежал, даже траве — ибо и то, и другое, и третье было сотворено моей магией. А я обладал достаточным мастерством контроля магии, дабы мои творения без моего на то желания не причиняли друг другу ущерба.

Приподнявшись на локте, я с любопытством уставился на суету, воцарившуюся на высокой стене. Огонь нисколько не мешал моему взору видеть всё в мельчайших деталях, чем я сейчас и пользовался. Десятки крохотных человеческих фигурок метались, охваченные паникой, пытаясь выполнить разом все инструкции, что были им даны на подобный случай, но получалось у них, откровенно говоря, из рук вон плохо. Я давно мог бы уже смести их всех со стены и пойти дальше, вглубь занятых ими территорий, выжигая попадающиеся на пути большие и малые лагеря, в которых сейчас находились воины Цинь — в отличии от нас, армии вторжения предпочли разбросать большую часть своих войск по сотням лагерей размерами от нескольких сотен до десятка тысяч бойцов. Что бы, случись нам устроить какую-нибудь пакость вроде атак площадными чарами, минимизировать возможные потери. Как я слышал, в подобных обменах ударами наши чародеи показали себя с лучшей стороны, вынудив врага раздробить силы. Им же самим так и не удалось накрыть наши крупные лагеря массированными ударами… Что сказать — традиционное превосходство в количестве и качестве разного рода стационарных артефактов нашей регулярной армии и дворянских Родов в очередной раз выручало. Да, враг превосходил нас числом высших магов — но и общим количеством войск тоже превосходил в несколько раз. И там, где наши с опорой на целые каскады выстроенных в системы артефактов могли надежно закрывать большие лагеря, враг подобным похвастать не мог. Хоть где-то у нас было преимущество…

Можно было бы презрительно скривить, глядя на по большей части бестолковую суету застигнутых врасплох воинов Цинь. Мол, бездари и дикари, только числом и темной магией и могут брать, ибо сами по себе вояки никудышные. Не сомневаюсь, что нашлись бы те, кто именно так бы увиденное и интерпретировал. И несомненно при этом помянул бы, что вот мы, такие светлые, чистые и праведные, бьющиеся за родную землю, совсем другое дело! А вот эту погань циньскую надо бы всю истребить, не щадя никого… Дабы даже их потомкам неповадно было ходить в наши земли!

Признаюсь, я и сам так рассуждал до недавнего времени. Что поделать, горячая молодая кровь, высокомерие и уверенность в собственной непогрешимости — все это неслабо бьёт в мозг, заставляя даже неглупых людей становиться временами сущими кретинами и идиотами. Взять хотя бы это «огнем и мечом» по землям Цинь — ну что за глупость? Воюют династии Романовых и Цинь, воюют их высокородные аристократы, воюют маги — простой, пашущий на полях от рассвета до заката землепашец, день и ночь трудящийся ремесленник, неделями пропадающий в горах и лесах охотник — все они что по эту сторону границы, что по ту отличаются разве что разрезом глаз и манерой одеваться. Такой разной на первый взгляд, но при этом такой похожей в самом главном — в нищете.

И во время всех этих хождений «огня и меча» в первую очередь пострадают не те, кто начал войну. Не те даже, кто больше всех способствовал и кто получал все выгоды — знать при любом раскладе отделается легким испугом. Нет, конечно, будет несколько десятков Родов или Кланов, что сгинут полностью, будут погибшие среди тех, что уцелеют — но то будет лишь капля в море по сравнению с тем, сколько простолюдинов сгинет ни за что ни про что…

О Творец-Всесоздатель, что за мысли в голову лезут? Вот как было хорошо быть просто Аристархом Николаевым-Шуйским с одной извилиной в голове! Всё было так просто — вот багаж знаний и навыков из прошлой жизни, вот друзья, и вот враги. Жизнь проста, хороша, понятна… Вот только именно из-за подобного подхода я торчу сейчас здесь, вместо того, что бы развивать Родовые Земли, наращивать мощь своей гвардии и боевых магов, да и свое собственное и готовится встать во всю ширь, разом шагнув на планку Великого Рода. С теми ресурсами, что буквально под ногами валяются на Фронтире, и моими знаниями я бы добился этого без особого труда, за три-пять спокойных лет. Вместо этого — уже третий год из одной заварушки в другую, и то, что Николаевы-Шуйские доросли до нынешнего уровня заслуга в первую очередь моих вассалов, Хельги и удачи — ибо я сам плодами своих побед пользоваться не умел. Ну да ничего — лучше поздно, чем никогда, верно?

— Что-то они там совсем какие-то бестолковые, — с ноткой удивления сказала Ярослава. — Эдак мы их вообще могли бы без лишнего шума голыми руками брать.

Ах да, забыл упомянуть — на холмике находился не я один. Чуть позади меня так же расслабленно лежали ещё двое человек — моя родственница и Смолов. Столь же лениво глядя на происходящее, лишь наложив специальные чары на лицо, дабы бушующее вокруг пламя не слепило глаза, оба чародея были, как и я, в полном доспехе и при всех артефактах. И в отличии от меня, шлемов не снимали и оружие в сторону не откладывали.

Был и четвертый в нашей веселой кампании. Молодой, ровесник меня нынешнего, чародей, гениальный талант и восходящая звезда молодого поколения магов Империи, Николай Рысев. Напросившийся на вылазку с нами у Смолова и, к моему удивлению, отпущенный Главой их Рода паренек на травке не валялся, а во все глаза разглядывал окружающее его пламя. Благо, не пытаться совать в него руки или активно прощупывать восприятием сообразительности ему хватило, и он довольствовался лишь доступными без приложения целенаправленных усилий эманациями моей волшбы. И правильно делал — Пламень Золота был заклинанием из верхней планки того, что доступно Архимагам. И как любые действительно сложные и мощные чары, имел защиту от попыток его анализа. Сунься туда восприятием кто-то слабее Старшего Магистра — и энергетическая травма гарантирована. Не смертельная и даже не слишком опасная, но от того она менее болезненной и неприятной не становилась.

— Так три месяца без дела сидим, — ответил Петр. — Уверяю тебя, устрой мы тоже самое рядом с нашими, результат был бы не лучше. Да и справедливости ради, главное они уже сделали — послали сигналы и сообщения куда надо. Их тут для того и поставили — и даже если они погибнут после поднятия тревоги, то это оправданные потери. Вот только почему ты медлишь, господин? Снеси уже кусок стены, не трать лишние силы на поддержку магии. Они нам сегодня ещё пригодятся.

— Я этим заклятием Архимага при удаче убить могу или целый полк при всех положенных магах разогнать. А тут пара сотен обычных вояк, четыре Ученика да Адепт. Ради них тратить десятую часть резерва? Вот уж дудки! — возразил я. — Да и не закончил я его ещё сплетать… А вот вы могли бы и пару раз ударить, что бы циньцы быстрее шевелились.

— Четвертым или пятым рангом? — уточнил Петр.

— Четвертым и третьим, — поправил я его. — И изобразите двух Старших Магистров. Накидайте заклятий так, будто тут небольшой отряд действует. Я же пока приготовлю сюрприз нашим дорогим гостям…

Приняв сидячее положение, я сосредоточился, начав вплетать дополнительные слои чар в свое заклинание. С каждым мгновением уровень маны, что можно было ощутить от бушующего вокруг моря золотистого пламени стремительно падал. Само пламя начало периодически мерцать и рябить, целые его куски на мгновение пропадали и возникали вновь — как у поврежденной иллюзии, что теряла стабильность и постепенно разрушалась. Паникующие солдаты, уже вполглаза видящие предков и загробную жизнь, на такие мелочи внимания, конечно, не обращали, а если бы и обратили — едва ли сумели бы понять, что сие должно значить.

На их офицеров, с грехом пополам обученным базовому набору боевых заклятий своего ранга неудачникам (а кем ещё могли быть те, кого обрекли, фактически, на верную смерть — принимать на себя первый удар вражеских диверсионных отрядов или вообще первую атаку русской армии, если не повезет?) надежды в этом вопросе у меня тоже было немного. Хотя бы потому, что из пятерых магов, что стерегли данный участок стены и большую башню, в которой и обитало их подразделение, на своих позициях осталось лишь двое. Единственный Адепт и вторая пара Учеников уже удалялись куда-то вдаль, стремясь убраться от неожиданной опасности как можно дальше. Не самый храбрый выбор… Но весьма разумный. Кто бы ни создал целое море золотого пламени перед стеной, он им точно не по зубам, а свою главную миссию они уже выполнили, подняв тревогу. Вот и пусть теперь с незваными гостями разбираются те, кому это по силам…

Море золотого огня уменьшилось в объёмах раза в четыре и теперь стелилось по земле. Всё указывало на то, что чары вот-вот окончательно выдохнутся… Даже паника на стенах как-то слегка поумерилась — ведь смерть, к которой воины уже приготовились, всё не шла и не шла. Думаю, у некоторых даже зашевелилась надежда, что всё обошлось — но тут начали действовать Ярослава и Петр.

Плотные, сгустившиеся в белесый поток струи воздуха ударили в верхнюю часть стены, снося кривоватые, неровные зубцы-бойницы. Воздушный Таран четвертого ранга, одно из немногочисленных осадных заклятий стихии Воздуха, показал себя не с самой лучшей стороны — три метра зубцов и неглубокий скол вдоль пораженного участка стены это всё, что удалось снести творению Смолова. Довольно мало — заклинание четвертого ранга и крепкий двухэтажный каменный дом может снести при должной, если тот не защищен магией. Выходит, Цинь тоже не поскупились на усилия, зачаровав даже стены первой линии укреплений. Странно, вроде у них Мага Заклятий со специализацией фортификатор не имеется. Как и Архимагов… Видимо, разведка все же ошиблась. Отнюдь не в первый, кстати, раз за эту кампанию.

Следом полетели десятки заклинаний третьего ранга — Воздушные Лезвия, Огненные Шары, Пульсары, Гранитные Колья, Водяные Плети и даже парочка Когтей Тьмы. Стандартный набор боевых магов Российской Империи от Адепта до Мастера — два умелых Архимага, одна из которых и вовсе была на пике возможного для седьмого ранга уровня силы, без труда имитировали работу слаженно работающей боевой диверсионной группы. Небольшой, человек на двадцать, не более, хотя могли бы изобразить и куда больший отряд при желании.

Заклинания возникали в радиусе двухсот метров вокруг нашего холма, имитируя рассыпавшуюся боевую цепь. При виде такого разброса взгляд Коли наполнился смесью восхищения и зависти — раскидываться, словно новомодное изобретение оружейников с причудливым названием пулемет, боевыми чарами низких порядков любой Архимаг сумеет. А вот так достоверно и точечно, постоянно с одних и тех же позиций, на значительном удалении от себя сплетать боевую магию — это уже не каждому под силу. Чем больше расстояние между заклинателем и местом, в котором творятся чары, тем больше требуется личного мастерства в контроле маны, плетении чар и концентрации, что бы провернуть подобное. Особенно жаркие взгляды доставались Ярославе — более опытная и сильная чародейка из чуть более чем трех десятков точек, с которых били заклятия, управляла двадцатью четырьмя. Причем редкие удары чар шестого ранга взяла на себя тоже она, и делала это абсолютно безо всякого напряжения…

Нестройный залп из луков и арбалетов, три брошенных впопыхах Воздушных Лезвия — и бедолаги обратились в паническое бегство. Пара Учеников, явно ветеранов, на которых и держались последние остатки дисциплины, даже не пытались препятствовать своим людям, лучше прочих понимая всю бесперспективность дальнейшего противостояния. Сколько могли времени они уже выиграли, и теперь незадачливым воякам оставалось лишь надеяться, что начальство оценит их попытку дать отпор и задержать врага. Они и не побежали-то сразу лишь потому, что помнили — за подобное их может ждать судьба куда хуже банальной гибели в бою. Нежити и демонам вечно было мало жертв, и сожрать провинившихся союзников этим тварям было только в радость… Но когда одно за другим три заклинания шестого ранга попросту обрушили башню, служившую им казармой, циньцы вполне обоснованно сочли это более чем достаточным оправданием своему бегству.

Стоило защитникам стены сбежать, как мои товарищи прекратили тратить силы на обстрел. Собственно, они могли вообще выкосить своими ударами всех до единого солдат за несколько секунд — но обоим явно было откровенно лень заморачиваться с прицельным огнем ради подобной мелкой добычи. Сегодня мы ожидаем рыбу покрупнее… Куда крупнее и ценнее нежели пара сотен неодаренных с несколькими чародеями-слабаками.

— Ты уверен в своих расчетах, княжич? — подсела поближе к Смолову и оперлась ему плечом в плечо Ярослава. — А ну как пожалует больше врагов, чем ты ожидал? Или кто-то уровня Магов Заклятий?

— Что бы существо восьмого ранга лично прибыло ради очередной группы диверсантов, пусть и чуть более мощной чем обычно? — усмехнулся я. — Ну ты и шутница, Ярослава!

— Да я не прямо сейчас имею ввиду, — решила пояснить свою мысль прекрасная чародейка. — А когда станет ясно, что тут работают Архимаги. Эхо нашей магии скрыть не удастся, особенно если клановцы полноценно заглотят наживку.

— Высшему руководству доложат о происшествии только тогда, когда станет ясно, что случай не рядовой, — ответил вместо меня Петр, аккуратно приобняв Шуйскую за плечи. — У нас при любом раскладе полно времени. Я и сам давно хотел устроить нечто подобное, но все, кто подошел бы для такого дела, мне отказали… А из согласных никто не подходил — либо слабоваты, либо не владеют нужными чарами.

— Да уж, в этом плане княжич просто находка, — хохотнула моя дальняя родственница. — Интересно, есть ли такие виды магии, в которых ты слаб?

— Куча, — заверил я её. — Но как человек предусмотрительный и понимающий специфику жизни боевого мага, я давно научился прикрывать эти слабости за счет своих сильных сторон…

Ожидание противника продлилось на удивление недолго. Всего лишь четверть часа потребовалось циньским магам, что бы отреагировать на внезапное происшествие — а ведь я отводил на ожидание вражеских ответных мер целых сорок минут. По прошествии которых, в случае отсутствия внятной реакции, мы бы просто отступили — ведь столь долгий срок мог равно говорить как о банальной халатности, так и о том, что к нам намереваются отправить мощную ударную группу. Вполне возможно, что слишком мощную лишь для нас троих…

Но даже так количество и ранги чародеев, двигающихся к нам, внушали уважение.

— Так, внимание! Приближаются две группы — с северо-запада одиннадцать Младших, трое Старших Магистров и Архимаг, с востока, обходя нас — Архимаг и три Старших! Коля, активируй защитные артефакты и что бы ни происходило — без нашего прямого приказа не сходи с этого места! Ты понял⁈

Мой приказ гению Рысевых явно был не по душе, но он молча кивнул, помня о своем обещании подчиняться без споров во время этого похода. У парня, конечно, отличные защитные предметы, да и холм, на котором мы находимся, вообще-то не для красоты возведен, а для его защиты, но мало ли что? Признаться, столь крупного улова я не ожидал — с таким отрядом придется немного повозиться. Будь на нашем месте тройка рядовых Архимагов, и циньцы скорее всего одолели бы их в бою. Но мы — не рядовые, отнюдь не рядовые Архимаги…

— На вас больший отряд, — бросил я уже готовым к бою соратникам. — Я разберусь с теми, что в тылу.

Копье Простолюдина само прыгнуло мне в руку, и моего разума коснулась волна телепатии — оружие передавало что-то вроде предвкушающего рычания. Словно огромный пес, лениво дожидавшийся кормежки и разомлевши на теплом солнышке, поднимался, увидев, как хозяин наполняет его миску едой… Шлем, что тоже занял свое место, ничего подобного мне, разумеется, транслировать не стал, ибо банально не мог, но от него это и не требовалось. Полностью восстановленный за прошедшие месяцы доспех восьмого ранга приятной, мягкой тяжестью надавил на плечи, совершенно не сковывая движений. Весящий около полутора сотен килограмм и совершенно неподъемный для обычного человека, для меня-Архимага он был в самый раз.

Скрытый Иллюзиями и Тенями, я неслышно рванул вперед, туда, откуда чувствовались враги. Маскировка и скрытность вообще не были моей сильной стороной, всё же я именно что боевик, а не диверсант, но даже так совсем уж профаном я тоже не был. Когда живешь долго и всю жизнь посвящаешь профессии воина, волей-неволей изучаешь кучу смежных, не профильных навыков и заклинаний. Так что сейчас я был сокрыт на вполне достойном уровне. Не идеально, но четверка с минусом.

Четверка врагов двигалась неспешно и осторожно, демонстрируя весьма похвальное в иных обстоятельствах благоразумие. Чуть впереди — Архимаг, поддерживающий два полноценных защитных заклинания одновременно. Первое, закрывающее лично его, выглядело как пурпурное свечение, повторяющего контуры невысокого, полноватого тела облаченного в какие-то явно дорогие и зачарованные на совесть халаты. Второе куполом накрывало всю группу, создавая дополнительную защиту всей четверке.

Чуть позади, метрах в десяти, двигалась тройка Старших Магистров. Две женщины и пожилой худощавый мужчина, как и их предводитель, не уповала целиком на чары своего лидера и тоже поддерживали личные защитные чары активными. Классическое построение — сильнейший двигается первым, на случай возможной засады, остальные позади. В отрядах с более низкими рангами всё обычно бывало не так, но когда в отряде находился Архимаг или, тем паче, Маг Заклятий, то вступали в силу совсем иные правила…

Я замер в километре от них. До холма, с которого мы начали всю эту операцию, от меня было около трёх километров, так что можно было драться, не боясь задеть своих товарищей. Вернее одного конкретного — Колю… Он, конечно, защищен весьма надежно, но береженого бог бережет, верно?

Я надеялся напасть из засады, сразу навязав врагу ближний бой, но от этого плана пришлось отказаться сразу. Циньские чародеи раскинули во все стороны сети поисковых и сенсорных чар, волны довольно мощного восприятия идущего первым пузатого Архимага то и дело прокатывались через меня, заставляя меня напрягаться, дабы тот не обнаружил меня раньше времени. И чем ближе он подходил, тем сложнее было прятаться — ещё шагов сто, и враг меня гарантированно обнаружит. Что ж, тогда воспользуемся, пока ещё есть такая возможность, правом первого удара — терять здесь время нельзя, отсчет идет на считанные минуты!

Копьё Простолюдина бьет вперед, пронзая воздух передо мной в четком, образцово выполненном выпаде — и в миг, когда мои руки полностью вытягиваются, а кончик копья с легким хлопком замирает в воздухе, с него срывается мой удар. Фиолетовые Молнии прямо в полете обращаются громадными змеями из чистейших разрядов моей внутренней силы — от трех до пяти метров в обхвате, до тридцати метров в длину, детализированные вплоть до мельчайших чешуек монстры один за другим впиваются в защитный купол циньского Архимага.

Реакция врагов быстра. Купол, в первый миг тревожно замерцавший, получает новую щедрую порцию маны — и хоть это и не помогает ему, но дает лишний миг существования. И Синие, смешанные с Золотыми и Желтыми, Молнии сперва врезаются в этот купол, прежде чем пройти дальше и вцепиться в пузатого Архимага. Одновременно с этим тройка Старших Магистров совместными усилиями четко, будто на выполняемой в тысячный раз тренировке в тишине и спокойствии Кланового полигона, а не в реальной боевой обстановке при неожиданном нападении врага, выставляют совместную защиту. Коллективное заклятие, в котором каждый из магов четко знает свою роль и идеально чувствует своих товарищей — редкий, невероятно редкий уровень мастерства. Если эта тройка владеет на похожем уровне ещё хотя бы пятью-шестью заклятиями, включая атакующие, то они и Архимага способны напрячь… А то и завалить, чем черт не шутит?

Толстяк тоже не теряет времени даром. Пурпурная энергия принимает форму десятков длинных, насыщенных маной копий, и они устремляются ко мне. Заклятье непростое, хитрое — у каждого копья своя траектория, они стремятся поразить меня с разных сторон. Более того, у каждого своя скорость движения — эта атака рассчитана заставить меня хотя бы на несколько секунд остановиться и уйти в оборону — ставить на ходу защитные заклинания, защищающие со всех направлений разом, а не с одного, максимум двух, обычно сложнее. С не слишком умелым врагом, что не позаботился о защитных чарах заранее такое может быть уместно — но циньцы просчитались, решив, что я беззащитен, раз не держу прямо сейчас активированными защитных чар.

Энергетические копья бьют, не встречая сопротивления, прямо по мне — но к изумлению моих врагов я остаюсь цел и невредим. Доспехи восьмого ранга, достойные Главы Великого Рода — это не шутки. У них есть свои пределы возможностей, да и конкретно мои далеко не лучшие среди брони своего ранга — но и далеко не худшие. Что им, в полностью боеготовном состоянии, с набитыми под завязку резервами маны, что расходуется на дополнительное укрепление и повышение выживаемости владельца в бою, одно-единственное слабое заклинание седьмого ранга?

Почти три десятка копий, чьей силы хватило бы на то, что бы устроить локальный армагеддон на отдельно взятом участке местности, смести с лица земли небольшую деревеньку или жилой квартал в городе, просто раскололись при соприкосновении с металлом брони. С хрустальным звоном истаивающие в воздухе осколки начали осыпаться вниз. Я даже физической отдачи не ощутил…

— Гравитационная Плита! — бросил я фразу-активатор.

На плечи моих противников словно бы рухнула каменная плита, заставляя их пригибаться к земле. Ноги троицы Старших начали увязать, тонуть в земле под ставшим вдруг совершенно чудовищным весом из обладателей — и лишь Архимаг остался твердо стоять на ногах. лишь покачнулся и бросил что-то сквозь зубы. Матюгнулся, скорее всего — магической силы его слова не несли точно. Зато несло её кое-что другое, что имелось при себе у вражеского чародея.

Я ощутил активацию разом четырех артефактов. Прежде, чем они успели начать своё действие, я успел привести в действие ещё одно своё заклинание — Ледяную Темницу. Жидкие струи бирюзового льда, источающие клубы холодного, как сама зима, пара образовали вокруг четверки чародеев кольцо и ринулись на свою добычу, стремясь заковать, захватить желанную добычу в свои стылые объятия. Чары седьмого ранга, и тоже весьма непростые — смесь магии Льда и Жизни, о чем свидетельствовали тоненькие зеленые разряды молний… Ну и Золотые с Желтыми — без этой пары я старался не творить вообще ни одного серьёзного боевого заклятия. Шутка ли — они поднимали мощь и скорость чар в несколько раз!

Поединок Архимагов — это битва на огромных скоростях. Для простого смертного, что наблюдал бы наш бой со стороны, всё произошедшее уложилось бы в три, максимум четыре секунды. Он бы попросту не разобрал, где и что происходит — действия чар заканчивались раньше, чем он успел бы разглядеть и что-то в них понять, сменяясь уже следующими атаками. И чародеям более низких рангов было непросто поспевать за подобной скоростью… Хотя Старшим Магистрам это было под силу. Особенно столь тренированным, как подчиненные толстяка.

Троица чародеев тоже не сидела без дела — они активировали свои защитные предметы даже раньше своего начальника. Вокруг двоих, мужчины и женщины, появились толстые каменные коконы, в которые они и оказались заключены, артефакт же третьей создал вокруг неё незримую сферическую зону, в которую не могли дотянуться мои чары — ни гравитация, судя по тому как чародейка облегченно выпрямилась, ни замерший вокруг лёд. И лишь легчайшая воздушная рябь вокруг волшебницы, подобная той, что бывает над огнем, указывала на действие могущественной магии.

Толстяк же, не обращая внимания на своих временно выбывших из схватки подчиненных, вновь пошел в атаку. Два из трех его артефактов оказались атакующими — один шестого и один седьмого рангов. Вдобавок к их чарам он добавил и третий удар, свой собственный — и на этот раз нападение было на порядок серьезнее предыдущего.

Первый артефакт создал вокруг меня десяток крохотных порталов, из которых буквально выстрелили толстые, чуть светящиеся от вложенной в них маны металлические цепи с крючьями. Рывок, пригнуться, отбить копьем одно, пинком отшвырнуть другое, подпрыгнуть… Цепи словно обладали каким-то своим сознанием, ну или же имели весьма неплохие заранее заложенные в них алгоритмы работы — едва я подпрыгнул, оказавшись в воздухе без опоры под ногами, как они разом ускорились втрое, стремясь скрутить добычу. Надо же, скрывали полную скорость! Хороший артефакт… И расчет был верный — способность летать присуща любому чародею начиная с шестого ранга, но даже самые быстрые из них не могут мгновенно набрать предельную скорость. Будь на моем месте большинство других магов, и они бы попались в хват цепей — редкому умельцу хватило бы скорости отлететь…

Вот только мне не требовалось использовать магию полёта. Мне вовсе не требовалась земля под ногами, что бы получить точку опоры — Воздушные Ступеньки было заклинанием низших рангов, которое я давно довел до полнейшего автоматизма. Его использование было для меня чем-то столь же естественным, как дыхание — а потому под моими стопами возникла опора даже раньше, чем я успел об этом подумать. Резкий рывок вперед, параллельно земле, голодный, разочарованный лязг цепей за спиной — и вот я уже, выправившись на лету, мчусь подобно окутанному разноцветными молниями металлическому метеору прямиком к противнику.

Но пока я уклонялся от цепей, он успел нанести следующий удар. Если цепи были магией артефакта шестого ранга, то упавший на меня вытянутый палец диаметром около двух с половиной метров, состоящий из чистого золотого свечения, был уже явно творением седьмого. Доспехи с честью выдержали очередной удар, не допустив до меня ни грана вражеской магии. Вокруг вскипела, оплавилась, превращаясь в натуральную лаву земля — жар от этого клятого пальца исходил просто чудовищный.

И в этот же момент меня настигло уже собственное заклинание чародея. Пространство вокруг меня начало искривляться, терять свою четкость и расходиться в стороны, будто рваные лохмотья под напором грубой, сильной руки. Противник решил меня выкинуть в иное измерение — не то пленить в подконтрольном лично ему Пространстве, либо прикончить, заслав туда, где материя из нашего мира просто не может существовать… Как бы там ни было, ни один из вариантов меня не привлекал, и потому пришлось браться за дело всерьез.

Потоки Фиолетовых Молний вскипели и ударили вверх настоящим фонтаном, опутывая со всех сторон враждебные чары. Плотная сеть разрядов стремительно налилась мощью, и золотой палец начал быстро поддаваться, теряя стабильность и выплескивая из себя настоящие снопы золотого сияния. Одновременно с этим я напрямую, своей волей и чистой энергией, вцепился в теряющее стабильность пространство, на несколько мгновений замедлив действие чар врага, вместе с этим сплетая свои собственные. Две секунды — и десятки небольших и не слишком энергоемких рун появляются прямо в воздухе и словно бы впаиваются, встраиваются в саму ткань реальности. Всё, с Пространством вокруг меня больше не поиграться, заблокировал к чертям.

Палец наконец лопнул, и я поднялся на ноги. На этот раз я наложил на себя Поле Эрхара — сильное защитное заклинание уровня Архимагов. Доспех, конечно, хорош, и он даже близко не исчерпал свои возможности, но хватит тратить на мелкую стычку запасы его прочности. Его ресурсы не бесконечны и восполняются они отнюдь не так быстро, как хотелось бы… И отнюдь не так дешево тоже, к слову. Лучше приберечь его для серьезных противников.

Четверка врагов, явно обескураженная ходом нашего противостояния, все ещё была вполне боеспособна. И, кажется, враги приняли волевое решение не отступать… Что ж, признаю, они хороши. Неплохая командная работа — все заклинания, включая Гравитационную Плиту и Ледяную Темницу, троица Магистров успешно отразила, причем прикрыв не только себя, но и своего лидера, позволив тому раз за разом атаковать, не отвлекаясь на защиту. А сам он, в свою очередь, нападал умело и достаточно разнообразно, неплохо комбинируя заклинания и артефакты — вон как момент и место для удара Золотым Пальцем рассчитал. Трехступенчатая атака — цепи должны были если не сковать и замедлить, так хотя бы вынудить двигаться в нужную ему сторону, палец — если не прикончить или тяжело ранить, так пришпилить на некоторое время к земле, и магия Пространства — поставить окончательную точку.

Я всё это время хотел взять их живыми, а потому бился далеко не в полную силу. И не использовал самых разрушительных своих чар… Да вообще разрушительных чар — только разного рода удерживающие. Даже Ледяная Темница не смертельна — та часть этих чар, что относилась к магии Жизни, была призвана поддерживать жизнь в пленниках, погрузив их в искусственную кому. Ну да ладно — не вышло как планировалось, по хорошему, будем по плохому.

Враги потратили те секунды, что потребовались мне на полное освобождение, с толком. Переливающийся разными оттенками фиолетового полупрозрачный купол закрывал сгрудившуюся вокруг своего предводителя четверку — и от этих чар отчетливо ощущалось то море маны, что в циньские маги не поскупились и вбухали в своё творение. Ну как в своё — то была работа третьего артефакта их Архимага, но вот дополнительных сил ему придали явно сами люди. Решили пойти ва-банк и приготовили защиту, способную гарантированно выиграть им достаточно времени, что бы поставить точку в этой схватке…

И уже заканчивали атакующее заклинание. От которого отчетливо веяло силой, сталкиваться с которой я всегда желал в последнюю очередь. Право слово, что угодно другое — Инферно, Боги хоть Темные, хоть Светлые, хоть синенькие в горошек, если такие есть — но только не, мать его за ногу, гребанный Хаос. Сила, с которой никогда не бывает просто и у которой всегда найдется за пазухой сюрприз, способный выбить тебя из колеи…

Вот сейчас я отнесся к происходящему предельно серьёзно. Копье Простолюдина, направленное прямо в небо, взрычало голодным, раненным зверем в моих руках, радужка глаз вспыхнула ярким, яростным ультрамарином, как и всегда в минуты магического напряжения — я проводил через своё верное оружие огромное количество энергии, и от того, с какой скоростью через него перекачивалось это море маны моему верному компаньону и надежному товарищу было больно. Впервые на моей памяти… Или не впервые, но выражать эту эмоцию он научился только сейчас, сделав очередной небольшой шажок в своей эволюции?

Реальность вокруг меня едва уловимо задрожала, однако на этом видимые эффекты и кончились. Занятые своим заклятием циньские маги едва-ли могли увидеть, как с нереальной, невозможной скоростью прямиком на ясном небе образуется громадная грозовая туча. Секунда, вторая, третья — и вот она, перекрывает громадный кусок звездного неба, готовясь низвергнуть с ночных небес всю ту ярость, гнев и разрушительную силу, что я заложил в неё…

Я был искуснее, я был сильнее и я был опытнее. И потому мое заклинание, которое было не просто пиком чар седьмого ранга, но даже несколько выходило за их пределы, сплелось быстрее вражеского. Однако было одно «но». Куда ж без этих «но»…

Циньцы начали плести свои чары намного раньше, чем я. И потому хотя времени у меня это заняло в чистом виде намного меньше, чем у них, их чары ударили на кратчайший миг раньше. А я так рассчитывал сбить им плетение…

Разноцветный вихрь из чистой энергии возник вокруг меня словно из ниоткуда. Вот его не было, циньцы плели свои чары, а вот я уже заключен в кокон яростных, чуждых самому Порядку энергий, что рвут на части мою защиту. Хаос, как и всегда, сумел преподнести неприятный сюрприз…

Поле Эрхара было сложным и тонким заклинанием. Немногим оно было под силу — для того, что бы суметь его наложить, нужен был огромный контроль над маной, необходимое для одновременного выполнения нескольких противоположных манипуляций с собственной энергией, хорошо развитое магическое восприятие, что бы суметь не запутаться в очень запутанном процессе его плетения, немалая личная сила, без которой подобную магию и смысла нет осваивать — ибо оно достаточно «прожорливо» в плане маны, и магическое мастерство в целом. И это даже не самое сложное требование — главным было уметь работать с собственной аурой, душой и разумом с ювелирной точностью. Полноценная версия была весьма распространенным защитным заклятием среди Высших и даже Великих Магов, ибо достаточным мастерством по всем упомянутым пунктам, как правило, обладали только чародеи этих рангов. А ещё каждому, кто его осваивал, приходилось переиначивать работу этой сложной защиты под себя — по целому ряду причин, о которых как-нибудь в другой раз…

Зато преодолевшего все сложности в его освоении чародея ждала воистину достойная награда. Поле, окружающее мага, радиусом от трех до десяти метров в зависимости от желания и мастерства мага, в котором любая посторонняя магия автоматически анализировалась на основе всех имеющихся у чародея знаний и формирующее наиболее подходящую защиту в зависимости от типа угрозы — ведь отражать, допустим, ледяную магию эффективнее всего Огнем или хотя бы Землей, но никак не Воздухом. Отбиться-то можно любой из трёх Стихий — но вот расход маны будет совершенно разный.

Великолепный вариант защит. Не идеальный, конечно — существовали способы эффективной борьбы и с ним, но их было немного. Главным минусом же этой защиты был сам чародей, её использующий — если ты не знаешь подходящей защиты против того, чем тебя ударили, Поле в лучшем случае использует заложенный тобой в него шаблон… А может и вовсе не сработать. Как однажды заявил один мой знакомый — отличный способ проверить на тупость…

В общем, к чему я всё это? Поле Эрхара — лучшее, что доступно мне из защитных чар на данном ранге. Я сумел их заново освоить лишь две недели назад и это было их первое боевое применение — и эти уроды, на досуге балующиеся с Хаосом, сходу, сами того не зная, подобрали ключ к взлому этой защиты. Ибо те разделы магии, что наиболее эффективны против чистого Хаоса, мне недоступны — одни по причине низкого ранга, другие в принципе не очень-то подвластны смертным. Как магия Ангелов, к примеру, или чары Истинных Демонов Инферно…

Потому несчастное Поле использовало шаблонный барьер из сплетения Воздуха, Света и магии Крови, что бы всё это дело усилить. И мне не оставалось ничего, кроме как рискнуть и пойти напролом. Что ж, с одной стороны это даже не факт, что плохо… Левая рука, закованная в латную рукавицу, поднимается и тянется навстречу вихрю энергий Хаоса, защита Поля исчезает, повинуясь моей воле, а с губ срывается два слова.

— Иссар, руннаир!

Один из древнейших языков мироздания, язык, на котором говорили существа, построившие величайшую магическую цивилизацию во всей ведомой истории вселенной, те, от кого не осталось даже названия, разумные, которым хватило храбрости или глупости бросить вызов Эдему — и не нынешнему, что лишь бледная тень былого могущества, а былому. Месту, которое еще совсем недавно на тот момент оставил Творец-Всесоздатель, доверив заботы о нем своим вернейшим слугам — Ангелам. Центру мироздания и ярчайшей жемчужине, оберегаемой сотнями Архангелов вместо семерых в наши дни…

Магия Забытых — это ведь не только моя Черная Молния, как начал понимать я. Это и многое иное, что я, видимо, так и не сумел толком приспособить — за редким исключением, одно из которых сейчас намеревался проверить. Перед вытянутой и поднятой ладонью левой руки сформировались плавные, изящные буквы давно мёртвого языка, сложившись в два коротких слова — и я уверенно приложил её к стенке разноцветного вихря.

И Хаос, почти всемогущий, почти неудержимый, непредсказуемый Хаос дрогнул. Вихрь перекрутился словно в агонии, в барьеры моего разума ударила ментальная атака — словно крик боли умирающего зверя, из Источника щедрым потоком хлынула мана, за несколько секунд истратив треть от общего резерва — втрое больше, чем я потратил за весь этот день — но главное было сделано. Разноцветный вихрь опал, я получил новые знания об использовании языка забытых и теперь было самое время полюбоваться, как эта четверка справится уже с моим ударом…