Вернуть Боярство 14

Глава 11

Дорогие друзья! Спасибо всем и каждому, поставил лайк или написал комментарий… Особая благодарность тем, кто купил платную версию книги — только благодаря вам у меня есть возможность продолжать столь полюбившееся произведение. Постараюсь за сегодня выложить две главы, но если не осилю — больно тапками не бейте.

С любовью, Ваш автор.)

По хорошему, нас должны были бы смести максимум через час-полтора после захвата плацдарма будущего наступления. И столько времени я брал с поправкой на весь тот хаос в управлении войсками Цинь, что неизбежен при такой разношерстности их армии. Нежить, демоны Инферно и люди в одной компании, да ещё и каждая группа не уступает другой по количеству Магов Заклятий… Добавьте к этому, что первые и вторые видят в своих смертных «товарищах» скорее аппетитные куски сытного и питательного мяса, лежащие на расстоянии вытянутой руки, но при этом недоступные из-за многочисленных ограничений в виде магических клятв, договоров и ритуалов. Приправлял же этот кипящий бульон из плохо совместимых ингредиентов тот факт, что именно человек стоял во главе общего войска — и вы получите тот ещё геморрой в вопросах управляемости и поддержания элементарной дисциплины. Пока войска Цинь одерживали победы и шли вперед, захватывая всё новые земли и пленников, которых можно было скормить нежити и демонам, всё было хорошо — но вот победная поступь их армий оказалась остановлена и не шибко жалующие друг друга виды вынуждены оказались остановиться на несколько месяцев. Если людей подобное ещё устраивало, то вот их союзников переход на весьма скудный минимальный паек явно раздражал. Во многом ожидания Старика, что враг первым пойдет в наступление, позволив нам использовать все преимущества хорошо подготовленной эшелонированной линии обороны, строился именно на этом рассуждении. Но обстоятельства вынудили нас действовать первыми — дождись мы ожидаемых Цинь подкреплений, и перевес в силах оказался бы уже слишком велик.

Вот так мы и оказались втянуты в эту авантюру… Справедливости ради, главной опасности, того, чего страшились я и все остальные маги, идущие в первой волне вместе со мной и моими гвардейцами, не произошло. Нам на встречу до сих пор не вышло ни одного существа ранга Мага Заклятий, не напали десятка два Архимагов при поддержке полноценной армии разом, не обрушились на головы потоки смертоносной магии из заготовленных заранее ритуальных чар — и за это я был Добрынину искренне, глубоко благодарен.

К исходу первого часа, когда войска под моим командованием сумели хоть немного окопаться и подготовиться к обороне, я ощутил, как в эфире, неуловимой субстанции, являющейся, своего рода, энергией «информации» магического толка, прокатилось эхо могущественной магии, использованной где-то там, вдалеке. Могущественная магия, однозначно восьмого ранга, ударила в самой глубине занятой армиями Цинь территорий — и не в одном, а сразу в нескольких местах. Вопреки моим ожиданиям, горизонт не озарился огненным штормом, ночь не смело буйством могущественных энергий, не было даже грома и грохота… Вернее всё это, конечно, присутствовало — вокруг шел бой, да и в отдалении, в обе стороны, на приличном от нас удалении, в других прорывах дела обстояли схожим образом, но то были последствия именно наших сражений. Отражения же высшей магии, применение которой ощутили все Старшие Магистры и Архимаги обеих сторон, отсутствовали.

Что бы не пустили в ход наши высшие чародеи, это решило главную проблему — риск вмешательства тех, кому под силу было даже в одиночку смести тут всех. Кроме меня и моих, пожалуй — артефакт нолдийцев был постоянно со мной, но пускать его в ход так рано не хотелось. Если выложить этот козырь в первый же день битвы, то к финальной части сражения надежды на победу почти не останется. У меня и всех магов четвертого и выше ранга был строгий приказ на случай, если ситуация станет критической — бросать всё и драпать к основному лагерю. Особенно это казалось Старших Магистров и Архимагов. Обычные войска, даже элитные, вроде моей гвардии, потерять в случае неудачи не так страшно — главное сохранить костяк боевых магов. Правда, шанс на то, что дойдет до подобного оценивался как исчезающе малый — всех подробностей плана я не знал, но Старик не идиот и учел всё, взвесив все риски и выгоды, прежде чем отправлять меня, козырную карту, в первой волне наступления. Но на войне всякое бывает, и не подстраховаться на подобный случай опытный полководец не мог. Потому и отдал такой приказ.

Не знаю, как так вышло, но враги, вместо того, что бы организованно отступить или перегруппироваться, собрав силы воедино и выступив единым фронтом, накатывал на нас волнами. Причем отдельными отрядами — нежить, демоны и люди почти не смешивались воедино. Это удивляло, но весьма меня радовало — действуй они совместно и прикрывай слабости друг друга, пришлось бы туго.

Я убил уже четырех противников седьмого ранга и почти два десятка шестого. Пятого и ниже даже не считал — слишком много. А ещё я не раз прибегал к площадной магии, выжигая врагов сотнями, неоднократно вступал, экономя силы, в ближнюю схватку с целыми толпами врагов на тех участках, где оборона начинала давать трещину, командовал войсками, следил за обстановкой в целом и занимался ещё кучей всего, выполняя роль то командира, то простого бойца. И первое было куда сложнее второго — слишком разношерстными были отряды под моей рукой. Офицеры и подразделения не знали друг друга, не имели опыта совместных боев, не проходили боевого слаживания, могли сильно различаться по силе и возможностям (и об этих различиях я, впервые ведущий их в бой, узнавал только здесь и сейчас, на практике), иногда даже мешая друг другу, частенько не выполняя приказы или выполняя их лишь частично, так как их командиры имели свое, расходящееся с моим мнение о том, как и что им делать… Правда, последнее я решил достаточно быстро — в краткий перерыв между волнами врагов я ухватил за шею упрямого барана, отказавшегося отвести гвардейцев своего Рода на перегруппировку и оставшегося на месте, бравируя своей «доблестью» и «храбростью»… В результате чего почти половина из пятисот гвардейцев и шести десятков чародеев разных рангов оказалась перемолота следующей атакой — на них вышло четверо опытных некромантов в ранге Старших Магистров, возглавляющих полуторатысячный отряд нежити, тоже, замечу, не слабой. Против троих Магистров с нашей стороны. Младших Магистров…

Их спасло лишь моё личное вмешательство. Я и семеро Старших Магистров, с которыми мы собирались ударить совсем в другом месте, вынуждены были потратить время и силы на помощь попавшим в переплет союзникам. Отчего погибло немало бойцов и магов на другом участке сражения. Воинов, честно следовавших приказам и выполнявших свой долг, которых мы могли спасти, не будь вынуждены отвлечься…

— Каждого тупорылого м**ак, что рискнет нарушить или проигнорировать мой приказ, я покараю лично! — проорал я тогда. — По законам военного времени, без суда и следствия, сразу на месте!

Хрипящий и дергающийся в моей руке пожилой уже чародей, единственный уцелевший Младший Магистр и заодно Глава неудачливого Рода, тщетно пытался разжать стальные тиски моих пальцев. В глазах застыл ужас, истощенная аура трепетала, как листья на ветру, губы бессильно пытались вымолвить хоть слово — чародей прекрасно видел моё бешенство, ощущал на себе всю ярость, что заставляла бушевать и выплескиваться в окружающий мир мою ауру… Пытался, но я не собирался ничего слушать, ибо уже принял решение. Он был не единственным, кто нарушил мой приказ, но именно ему не повезло стать козлом отпущения и показательным примером для остальных. Хотя, объективности ради, стоило отметить — именно его проступок привел к наибольшим напрасным потерям.

Я постарался, с помощью магии, сделать так, что бы меня видели и слышали все на несколько десятков километров вокруг. Гвардейцы, мои и чужие, артиллеристы, операторы големов, экипажи кораблей нашей эскадры — в эти недолгие минуты отдыха и спокойствия между отражением одной атаки и началом следующей, все они сосредоточенно глядели в небеса и внимали. Все, кроме, пожалуй, лекарей — у этих мужчин и женщин, выбравших нелегкую стезю армейских целителей, в такие минуты спокойствия работы становилось даже больше, чем во время боя. Ибо именно в эти моменты к ним доставляли всех тех, кого просто не могли в горячке боя…

Пожилой Младший Магистр, чьего имени я так и не удосужился узнать, вспыхнул в моей руке, подобно пропитанному специальной алхимической смесью факелу. Жуткие вопли сгорающего заживо чародея были слышны даже сквозь грохот и рев сражения, бушующего на остальных участках фронта. Чародей пятого ранга — существо довольно живучее, и даже в магическом пламени он не умер мгновенно. Ведь я не использовал полноценные атакующие чары хотя бы его ранга, а именно что сжигал провинившегося. Организм, душа и сам магический дар проштрафившегося аристократа отчаянно боролись за жизнь, отказываясь умирать — но силы были слишком неравны.

Он кричал. Страшно, с надрывом, так, что от нас расходились едва заметные акустические волны — сошедшая с ума магия умирающего выплескивалась даже через его крик. От его крика стыла кровь в жилах, пробирая многих даже среди насмотревшихся за время войны на боль и смерть воинов. Смерть в бою обычно приходит быстро — боевая магия, клыки, когти и оружие тварей, если настигали своих жертв, пробив или обойдя защиту, чаще всего убивали наповал. А если и обходились раной, то пострадавший, если его не затопчут в свалке и не добьют, всегда мог использовать магию или алхимию, дабы облегчить мучения до прихода целителей…

Сейчас был не тот случай. Покорный моей воле огонь убивал свою жертву медленно и мучительно, так, что бы те, кому предназначалось это зрелище, вынесли правильный урок. Что бы могли отчетливо представить себя на месте казнимого и содрогнуться от страха…

Агония продлилась почти сорок секунд — а затем я и сам не выдержал происходящего и резко усилил пламя, мгновенно обратив чародея в разлетающийся на ночном ветру прах.

— Надеюсь, мне больше не придется сегодня прибегать к подобным мерам, — мрачно добавил я. — Но можете не сомневаться — если придется повторить, моя рука не дрогнет. Я готов.

За то, что я сделал, меня позже ждут последствия, причем серьезные. Вот так, без суда и следствия, показательно прикончить Главу пусть далеко не самого крупного, но дворянского Рода — это уже перебор. Да, формально я в своем праве — он проигнорировал указ командующего во время сражения, что привело жертвам среди бойцов и подвергло риску вообще всё наше задание. И будь он рядовым аристократом, да даже Старейшиной Рода — проблем бы не было. Но Главы и Наследники Родов — это всё же несколько иное, с ними так не поступать не принято. Да и необходимость смертного приговора оспорить можно при желании… Не говоря уж о том, что друзья и союзники убитого Главы теперь точно затаят на меня злобу, как и весь его Род в целом. Лично мне они проблем создать не способны, но вот мешать моим начинаниям в этой губернии, вставляя палки в колеса моим людям — вполне себе.

— Не слишком ли жестоко, господин? — осторожно, с боязливой уважительностью поинтересовалась одна из Старших Магистров, стоило мне вернуться на своё место в тылу. — Как бы боевой дух воинов после такого не упал…

— Я не могу, отдавая приказ, каждый раз переживать, выполнят ли его или нет, — спокойно, но жестко ответил я. — Одна ошибка, один очередной осел, решивший что он умнее всех и поступающий по своему — и все может рухнуть. И тогда вместо одной паршивой овцы погибнут тысячи честно выполнявших свой долг воинов. И времени на более гуманные методы внушения и восстановления дисциплины у нас нет. Пусть боятся меня, пусть ненавидят, пусть проклинают — плевать, лишь бы делали, что им говорят. Расслабились, смотрю, некоторые, за несколько месяцев спокойствия…

Не стоит своевольным аристократам обманываться на мой счет — несмотря на молодость, я действительно готов карать и жечь безо всякой пощады даже своих, взяв на себя неприглядную роль палача. С некоторой иронией я понял, почему мне достались именно дворяне с их гвардиями — генерал-аншеф в очередной раз проявил мудрость, отдав самых своевольных и гордых под начало того, кто способен заставить их повиноваться. Мерзко и неприятно вот так убивать своих — но лидер на то и лидер, что бы уметь принимать и претворять в жизнь непопулярные решения. Если надо будет, я хоть десяток, да хоть три десятка подобных идиотов сожгу, лишь бы добиться должной дисциплины и повиновения. Ибо на другой чаше весов — жизни сотен и тысяч тех, стоит со мной на этом поле боя и идет в бой под моим командованием. Не только лично моих гвардейцев, но и вообще всех тех, кто прорвался через эту треклятую циньскую стену и встал стеной, оплачивая своей кровью шанс на победу русского оружия.

Ещё не так давно я бы не смог вот так казнить не сделавшего лично мне ничего плохого человека. Враги, вставшие на моем пути с оружием и боевой магией, совсем другое дело — покусившийся на чужую жизнь не имеет права сетовать на судьбу, если в случае поражения отнимают его собственную. Другое дело — вот так, хладнокровно, казнить пусть и провинившегося, пусть не знакомого лично, но соратника и боевого товарища, с которым ты бился против одного врага. Не захотел бы пачкать руки, придумав для самого себя хоть с десяток оправданий.

А даже если бы смог, заставил бы себя поступить как надо, то не нашел бы сил сделать всё, как надо. Просто отрубил бы голову, максимум — сжег бы в единую секунду. Тоже, если подумать, вполне отрезвляющее зрелище… В более спокойной обстановке. Но не здесь и сейчас, когда все распалены пролитой кровью, когда в жилах кипит адреналин и разум начинает уступать место инстинктам, от чего многие теряют голову… Часть горячих голов подобная полумера не остудила.

А вот то, что я устроил — уверен, привела в чувство всех. И то, что я внутри ни на йоту не сожалел о сделанном, невольно заставляло меня задуматься — насколько же сильно я меняюсь в последние месяцы, превращаясь в нечто совершенно иное, не похожее на меня прежнего? Всё больше Пепла, все меньше Аристарха… Хорошо хоть обе эти личности — я.

— Командир, — резкий, взволнованный голос вырывает меня из своеобразного транса, заставляя открыть глаза и вновь вернуться в реальность. — Требуется помощь! На левом фланге, два Архилича и рыцарь смерти со свитами!

Три новых противника седьмого ранга разом, причем с полноценной свитой — достаточно уважительная причина, что бы выдернуть меня из медитации восстановления. Кивнув молодому ещё, не старше тридцати лет, мужчине, я молча поднялся на ноги. Хрустнул шеей, провернув её до отказа в обе стороны, несколько раз быстро сжал и разжал пальцы, встряхнулся и потянулся мыслью к снятым на время краткой передышки частям доспеха. Латные рукавицы из очень дорогого и качественного магического сплава сами собой подлетели, стоило лишь отдать мысленный приказ. Вернее, два металлических шара странного, синего цвета — как оказалось, мой доспех мог менять форму на более компактную. И узнал я об этом совсем недавно, час назад, причем буквально случайно — просто в голове родилась мысль, как было бы здорово, если бы не было необходимости каждый раз вручную снимать и надевать доспех. Хотя бы частично…

И в тот же миг латные рукавицы, которые я пытался снять чуть дрожащими от усталость руками, сами собой стекли с моих пальцев, подобно жидкости, и приняли форму двух шаров, неслабо меня удивив… Черт, почему я не догадался раньше проверить свою броню на подобные функции⁈ Хельга ни о чем подобном не предупреждала, это я точно помню! Хотя, справедливости ради, она вполне могла и не знать большей части возможностей и свойств брони. Она просто упросила отца отдать мне дорогой комплект брони, достойной Магов Заклятий. А вот уже её папаша мог бы и дать инструкцию к доспеху. Забыл или просто маленькая месть за фактически отжатый за бесценок шедевр артефакторики? Впрочем, справедливости ради, если кого и стоило винить, так это меня — мог бы догадаться и попросить документы со всеми характеристиками и возможностями доспеха. Артефакты подобного ранга часто имеют нечто подобное, дабы при передаче новому владельцу прежнему хозяину не приходилось тратить время и силы на личные объяснения и обучение управлению столь сложной игрушкой.

Жидкая, холодная сталь потекла от кончиков пальцев выше, по ладоням, и остановилась лишь на запястьях — там, где рукавицы плавно переходят в соединяющую их с наручами кожу. Удобно, демоны его раздери. Миг спустя шлем сам собой опустился на голову, а в правую руку прыгнуло верное Копьё Простолюдина. Ещё несколько секунд кажущегося бездействия, в течении которых я окончательно сбрасывал с себя излишнюю расслабленность и отрешенность — предстоит очередная, которая уже за ночь серьезная схватка. Которая грозит стать самой серьезной и опасной за эту долгую, кажущуюся бесконечной ночь. Трое свежих противников против одного порядком уставшего и вымотанного — не слишком-то справедливый расклад. Однако где война и где справедливость с честностью? Эти вещи могут встретиться в одном предложении только на страницах романов или в устах людей, не видевших настоящей войны своими глазами.

Несмотря на то, что резерв был восстановлен лишь на семьдесят процентов, я был даже рад новым врагам. Необходимость действовать позволяла отбросить все лишние мысли и эмоции прочь, позволяя сконцентрироваться на конкретной задаче. В этот раз передышка была дольше первых дух — чуть больше часа. Мы бились уже восьмой час, линия горизонта на востоке начинала розоветь, готовясь принять на небосклон своего вечного не то гостя, не владыку — Солнце. И за это время у нас было три перерыва — два примерно по полчаса плюс нынешний.

От дорогих зелий, насыщенных громадным количеством нейтральной, податливой для усвоения маной, всё ещё плескавшихся где-то на дне моего желудка и отдававших последние крохи энергии, накатила мощная изжога. Пустил по горлу Зеленую молнию и досадливо поморщился — даже моя личная лечебная магия оказалась здесь бессильна. А ведь я использовал жутко редкие и дорогие зелья из запасов кого-то из наших Магов Заклятий, щедро поделившихся ими со мной. Что было бы от их более примитивных аналогов? Жуткая гадость.

— Что на остальных направлениях? — требовательно взглянул я на отправленного с нами Стариком офицера.

Оказавшегося, к моему глубокому сожалению, не крутым тактиком и стратегом, посланным нам в помощь, как я полагал изначально, а своего рода живым устройством связи, через которое генерал-аншефа мог быстро получать наши донесения и передавать приказы штаба.

— На центр двигаются демоны, там отмечено лишь одно существо седьмого ранга, — тут же отчитался он. — На правом фланге замечено движение — люди, но до столкновения ещё минут двадцать. А вот нежить будет на расстоянии удара уже в течении минуты. И без поддержки им там не выстоять, господин командующий.

Я кивнул, принимая его слова к сведению. Поглядев на отряд Старших Магистров, решил не дергать людей — чародеям явно стоило отдохнуть подольше. И пока ситуация это позволяла, пусть накопят как можно больше сил. Другое дело мой рыцарь смерти — вот уж кому сегодня было раздолье! Высшая нежить, изрядная часть магии которого была направлена на поддержку подконтрольной нежити, а потому обладавший изрядным по любым меркам магическим резервом, буквально излучал темное сияние от переполнявшей его энергии. Не раз и не два накатывавшие нам волны врага состояли из людей, и мой верный товарищ впервые за время службы мне попировал вволю — мой запрет поглощать жизненную энергию на врагов не распространялся.

Бросив короткий телепатический приказ Андрею, я взмыл в воздух, направляясь к новой угрозе. Предстоящие день и утро обещали выдаться ничуть не легче, а то и сложнее минувшей ночи — враг наверняка уже оправился и восстановил управление войсками. Объяснить иначе тот факт, что в этот раз люди, нежить и демоны шли в бой совместно, было сложно…