Вернуть Боярство 4

Глава 21

Всё пошло совершенно не по плану. Более того — всё пошло вкривь и вкось, поставив бравого генерал-лейтенанта в весьма неловкую ситуацию.

По полученному им донесению от пожелавшего остаться анонимным отправителя сегодня должен был состоятся заговор, целью которого было убийство его подопечного. Того самого Аристарха Николаева-Шуйского, за которым ему было поручено приглядывать самим Вторым Императором лично. А подводить своего патрона генерал Багрянин категорически не желал. Ведь если тот отдал подобное распоряжение лично, удосужившись лично разъяснить в подробностях, от чего парня оберегать нужно, а от чего нет, значит дело весьма серьёзно.

Планов своего повелителя Архимаг, разумеется, не знал. Зачем нужно было защищать парня именно от врагов из числа людей, но при этом закрывать глаза на любую угрозу со стороны рогачей, он откровенно не понимал, хотя почему парня опекают в целом осознавал. Впрочем, тут всё было предельно очевидно — чародей с потенциалом стать Магом Заклятий, гений, ставший Мастером в восемнадцать мог стать очень ценным дополнением в качестве союзника. Как на политической, так и на военной аренах… В конце концов, такие даже не в каждом поколении рождались! Подобных гениев во всей Российской Империи на данный момент насчитывалось не более четырёх…

Вот только письмо, в котором расписывалась грозящая парню опасность, попало к нему слишком поздно. Времени проверить надёжность написанных там сведений у Архимага не было совершенно — нужно было выступать здесь и сейчас, ведь по словам таинственного отправителя Николаева-Шуйского должны были начать убивать вот буквально через полчаса.

— Почему этот конверт попал мне в руки только сейчас?! — грозно рыкнул генерал на одного из бездельников-адьютантов. — Почему я его увидел лишь случайно, торчащим на верхнем краю одной из стопок донесений?!

В то, что конверт ему просто подкинули, миновав часовых, он ни на миг не верил. Помимо всех прочих свойств его походная крепость, являвшаяся трофеем из числа главных сокровищ Мага Заклятий немалой силы, убитого не без его помощи Вторым Императором, данный шатёр обладал весьма достойными средствами обнаружения непрошенных гостей. Такими, что большинство Архимагов, специализирующихся на магии теней и пространства могли не рассчитывать пробраться сюда незамеченными. А уж в главные покои и рабочий кабинет генерала Багрянина, наиболее плотно укутанные в защитные и сигнальные чары, тем более.

— Мы не думали, что это письмо может быть важно, господин генерал, — беззаботно пожал плечами вопрошаемый. — Его принёс какой-то безвестный Адепт со знаками отличий Стражи. Никаких пояснений, кроме того, что это срочно и нужно отдать вам в руки, от него не поступало, да и вёл он себя достаточно дерзко… Мы решили, что это очередная кляуза на своего командира от рядовых офицеров…

— Снимай погоны, старший лейтенант, — ледяным тоном произнес Багрянин, вставая и шагая к выходу. — Отныне ты — младший лейтенант… И не дай боги если из-за твоего самоуправства я опоздаю или не сумею сделать, что должно… В рядовые разжалую и будешь всю службу расчищать выгребные ямы. Без магии и подручных инструментов, бездарность великосветская!

Времени заниматься наказанием слишком много о себе возомнивших подчиненных у могущественного чародея не было совершенно. Срочно разослав при помощи магии сообщение боевой группе поддержки собраться у дежурного эсминца, он торопливо натянул на себя артефакты и взял излюбленный посох — благо доспехи боевой маг снимал лишь перед сном. И то не всегда — война, чай, не светская прогулка…

На его зов явилось семеро Младших и двое Старших Магистров — тревожная группа, которая всегда должна была дежурить на случай внезапного нападения или прочих подобных угроз. Остальных старших чародеев генерал-лейтенант просто не успевал собрать — время было во первых позднее, и собирались бы они куда дольше, чем мог себе позволить Архимаг, во вторых многие из них сейчас были за пределами лагеря, выполняя различные боевые задания.

Дежурящий сегодня воздушный корабль поднял десяток могущественных чародеев воздух и на всех парах помчался в указанный неизвестным отправителем квадрат, где предположительно должно было произойти уничтожение молодого дворянина и его гвардии.

До конца отправителю письма чародей не доверял, да и засады опасался, но… Во первых, его звал долг. Ведь если там написана правда и он это проигнорирует… Второй Император обязательно узнает. Он буквально по звериному чувствовал вину в своих подчиненных, и если некоторые глупцы считали, что им повезло остаться незамеченными, то это значило лишь одно. Что Павел Александрович Романов нашёл способ использовать проштрафившегося подчиненного на полную катушку. И очень многие после такого попросту не выживали… Багрянин знал это наверняка — доводилось видеть подобное. Его господин был щедр с теми, кто честно исполнял перед ним свой вассальный долг — но при этом по драконовски жесток с нерадивыми и тем более предателями.

А во вторых… Честно говоря, Багрянин вполне допускал, с учетом странности происходящего, что это письмо проверка от его высокого начальства. Вероятно, тот решил проинспектировать, насколько хорошо генерал помнит о приказах, отданных ему перед началом кампании, и пожелал в этом убедиться. Почему именно сейчас? Да потому, что в данный момент наступила временная передышка, и другого шанса сделать это в безопасных условиях могло не представиться очень долго…

И честно сказать, до того момента, когда в корпус не самого маленького и плохо бронированного судна врезалась сразу тройка боевых заклятий седьмого ранга и какие-то чары ранга эдак шестого по сложности, но напитанные мощью десятков различных Магистров, он был на девяносто процентов уверен, что идёт именно проверка. Только этим опытный боевой маг мог себе объяснить, как он мог проморгать подготовку к столь масштабной атаке…

Могучий боевой корабль, не один год верой и правдой служивший Имперской Страже, повидавший десятки битв и схваток на своём веку, этот удар судьбы не перенес. Как и весь экипаж, кроме самого Архимага и двух Старших Магистров — вот только последние получили слишком серьёзные ранения, что бы принимать участие в последовавшем дальше бою.

Не успел я отойти и на сотню шагов, как мне в след полетели несколько десятков заклятий ранга эдак четвёртого — один из двух магов Света, Суханов, попробовал мимоходом достать свою, судя по всему, главную цель. Ну, может я и льщу себе, конечно, но иных причин их появления здесь я не вижу.

Фиолетовые молнии, пожирая невероятное количество маны, рванули навстречу враждебной магии — простыми защитными барьерами мне такое не отразить, пришлось импровизировать. Мои молнии, моя сверхмагия, что осталась со мной несмотря на перерождение, не подвела меня и тут — боевые заклятия уровня Мастеров ослабли достаточно, что бы от большей части я сумел, покрывшись желтыми молниями, банально увернуться. Лишь изрядно потерявший в мощи луч красного света и лезвие белого пламени пришлось принимать на щит, но дальше соперник Архимага напомнил о себе — с небес, легко раздвигая тучи, рухнул столп света, и Суханов выкинул меня из головы — заклятие седьмого ранга штука такая, если оно направлено на тебя, то кем бы ты ни был, оно занимает все твои мысли. Шкура-то у всех, за редким исключением вроде меня, одна. И хочется её сберечь…

Бежал я недалеко и недолго. Я не собирался, приняв столь активное участие в бою, уходить не зная его результат, так что выдержав безопасную, на мой взгляд, дистанцию, я забрался на ближайшее и самое высокое из обнаруженных поблизости деревьев. Сил оставалось около шестидесяти процентов от резерва, и пусть натруженная за день энергетика слега отдавала болью при использовании магии, я не поленился наложить максимальное количество маскировочных и защитных чар. Прицельный удар Архимага мне, конечно, не выдержать, но от случайных отсверков их волшбы и сопутствующего урона, что неизбежен при столкновении чародеев подобного масштаба этого должно хватить. Да и заметить меня сейчас, если не искать специально, они не должны — чародеи слишком заняты друг другом, что бы вспоминать обо мне.

Тем временем Йог-Иррах не теряла времени даром. Изящная, украшенная многочисленными браслетами и кольцами рука вытянулась в сторону обозначенного мной противника, и с кончиков пальцев устремилась невидимая обычным зрением волна магической атаки. Безвестный Архимаг тоже не дремал — гигант из магической стали уже повернулся к новому действующему лицу и успел вскинуть щит. Тоже, зараза такая, видел магическим зрением, что вызванная мною сущность не просто так руку вперед тянет.

Вот только к моей злой радости это ему не слишком помогло. Здоровенный башенный щит, способный держать удары боевой магии седьмого ранга (а то и слабых заклятий восьмого — в конце концов, маги, сделавших своим основным направлением чары металла отличались не самой высокой наступательной, но одной из высочайших оборонительных стороной) ничуть ему не помогли.

Металл, из которого состоял Доспех Стихии Архимага стремительно вступил в реакцию окисления… Или, если не умничать и говорить по простому, начал ржаветь и осыпаться бессильными рыжими хлопьями.

— К-как?! — изумлённо пророкотал чародей.

Вот уж чего он не ожидал, так это того, что напоённая его маной и укрепленная личными чарами сталь начнет банально ржаветь… Положившись на то, что противница примерно в его весовой категории по объему силы, он не дал себе труда задуматься о том, кто же перед ним. И зря…

— Мне десятки тысяч лет, смертный, — снисходительно бросила дочь Йог-Соттотха. — Неужели ты думаешь, что за тысячелетия своего божественного существования я не отточила свои способности в божественной магии? Наивный глупец… Умри!

Вторая атака темной богини была попроще и понятнее — шквал стрел, сотворённых из чистого мрака, обрушился на стремительно ржавеющего противника. Но первая растерянность мага уже прошла — вокруг Доспеха Стихии в стремительном танце закружился вихрь серо-стальных металлических снежинок. Каждая по отдельности они даже не заслуживали упоминания, но все вместе представляли из себя воистину грозную силу.

На стрелы мрака порождения чародейства вражеского Архимага налипали в великом множестве — не способные остановить атаку по одиночке, они давили атаку просто за счет своего количества. И надо признать, это были весьма серьёзные чары — общая сила стального вихря без труда давила не только атакующие чары призванной мною сущности, но ещё и несли в себе нечто такое, что разрывало в клочья то проклятье, что разрывало Доспех Стихии. Признаться, в чем именно дело я не разобрал, но эффект был на лицо — обе атаки моей союзницы пропали в туне. Поеденный ржавчиной стальной рыцарь, лишившийся руки со щитом, внезапно пошёл волной преображений, и перед нами предстал уже восьмирукий исполин. В его руках не было ни единого щита, копья, арбалета или лука — все восемь новых рук щеголяли длинными, острыми клинками.

— Сдохни, тёмная тварь! — взревел Архимаг, бросаясь в атаку.

Исполинские, чуть светящиеся серым свечением мечи закружились, подобно ветряной мельнице, стремясь нашинковать Йог-Ирратх. Сила, исходящая сейчас от клинков, явно говорила о том, что маг решил сделать свою последнюю ставку на эту атаку. И немудрено — обмениваться ударами в пол силы или дистанционными атаками для него было явно проигрышным решением, так что ставку надо было делать на один решительный, концентрированный натиск.

Моя союзница на этот раз промолчала. Её изящные ладони стремительно вывели странную, неизвестную мне руну, глаза засветились потусторонним, нездешним свечением коричневого света, и я ощутил пусть пока и смутные, но весьма впечатляющие по своей сложности отголоски воистину божественных чар.

И несущийся на неё враг очень быстро ощутил на себе, почему опыт и навыки важнее количества грубой силы. Да, его мечи несли воистину гибельную мощь, и достань он ими призванную мною младшую богиню, то сумел бы выбить её из игры — в случае, если Йог-Иррах получит определенное количество повреждений, она могла покинуть поле боя, таков был один из пунктов нашего контракта. Умирать за меня она была вовсе не обязана, а раны, полученные в мире смертных, были бы для неё совсем не шуткой. Призванные в мир смертных небожители были не только весьма ограничены в своих силах, но куда уязвимее, чем обычно.

Будь у дочери Йог-Сотхотта возможность использовать всю свою мощь, и она без труда и десяток Магов Заклятий одолела бы — богиня, как-никак. Вот только Творец-Всесоздатель, легендарное существо, породившее все миры и вселенные, был воистину велик в своей мудрости и установил немало ограничений для сущностей, чья мощь на голову превосходила любых смертных. Иначе бы они давно правили мирозданием…

В общем, столкнулись два потока чар. Стремительно каменеющий металлический рыцарь, все восемь клинков которого взметнулись в атаке, шёл вперёд, невзирая на то, что с ним делали вражеские чары — отступить для него было уже невозможно. Тут уже одно из двух — либо победа, либо смерть… И к своему изумлению, я увидел, как один из его клинков, несмотря на то, что он почти весь обратился статуей, достиг Йог-Ирратх!!!

Кончик переполненного сложной и мощной магией лезвия вонзился полусотметровой темной богине в плечо. Вошёл, к счастью, неглубоко, но этого хватило, что бы та слегка ослабила концентрацию. Воспрянувший духом Архимаг собрался с силами и прогрохотал на всю округу гневным, голосом, в котором слышались нотки боли и лёгкой растерянности:

— Мир Металла!!!

На несколько сотен метров от него в сторону рванули потоки маны, видимые невооруженным глазом. Лёгкий серый дымок, что окутывал окрестности, нёс в себе концентрированную ману, уже преобразованную в удобные формы для могучего чародея. Полноценная усиливающая мага территория, эдакий домен, что делал слабее любые чары, попавшие в его зону воздействия, слабее и усиливая магию своего хозяина. Сильный чародей, ничего не попишешь…

Из плеча Йог-Ирратх хлестнула струя антрацитово-черной жижи, от которой шла красная дымка. Дочь могущественного Темного Бога с неожиданным для такой громады проворством успела выскочить из зоны действия Мира Металла и сейчас стояла, зажав рану ладонью и гневно раздувая ноздри. Что ж, получить рану от обычного смертного, стоящего лишь на ступени Архимага было для божества, пусть и далеко не сильнейшего, настоящим оскорблением. А уж Тёмные никогда не отличались пониженной гордыней или способностью прощать… Я даже злорадно улыбнулся — теперь для призванной мной союзницы это личное дело. Если бы Архимаг додумался сбежать, она бы просто ушла обратно на свой план и для меня было бы всё кончено — долг уплачен. И в случае возвращения чародея она бы на зов не откликнулась — оспорить условия договора у меня бы не вышло…

Теперь же эта особа пойдет пусть и не на все, но на очень многое, что бы проучить задевшего её смертного. А большего мне и не надо…

— Смертный червь… Ты пожалеешь, что… — начала она было, но была прервана.

— Закрой свою вонючую пасть, полуящерица! Скручу, тварь, в бараний рог, наложу сковывающие чары и в гарем османским ханам продам, сука!!! — рыкнул чародей металла.

Вообще-то полузмея… Но думаю, эта парочка и без посторонних разберётся. Окружавшие чародея деревья, трава и верхний слой почвы уже начали обращаться металлом и вливаться в его Доспех Стихии, усиливая его и заменяя осыпавшиеся ржавчиной и металлической крошкой детали. Впрочем, его задыхающаяся от гнева противница времени даром тоже не теряла — мрачный, чёрный огонь охватывал Принцессу из Лэнга, а над головой разгоралось мрачное, багровое сияние. Сейчас бахнут как следует…

Вот только мне стало резко не до этой парочки. Ибо уже подзабытый мною чародей-природник сделал свой ход — земля дрогнула, выпуская из себя громадные корни. Воистину громадные — порождения древесной магии рвались высоко в воздух, на ходу набирая массу и мощь. Действительно сильные боевые чары… Пожалуй, я кое в чем всё же ошибся. А именно — в оценке сил сошедшихся в этом бою чародеев.

Ни маг металла, ни Багрянин и Суханов, ни даже Антон Зарецкий, на которого я грешил до того — никто из них не дотягивал до уровня чародея-природника. Просто поразительно, как слуга Шуйских умудрялся держаться против этого чудовища, усиленного отрядом магов и коллегой по рангу… Десятки громадных корней обращались полноценными деревьями и жадно тянули в себя силу из окружающего мира…

В целом, маги с ранга Старшего Магистра уже владели подобным умением — втягивать в свои чары энергию из окружающего мира, тем самым дополнительно их усилия. Правда, у подобного фокуса были свои ограничения, в немалом числе. Во первых — скорость, с которой так называемая нейтральная мана (та, что содержится в окружающем мире и не принадлежит никому) втягивалась в заклинания чародеев, оставляла желать лучшего. Именно поэтому подобный трюк использовали лишь тогда, когда было время на подготовку заклятия — например, если ты был под прикрытием дополнительных сил, в больших сражениях.

Во вторых — запасённую таким образом силу необходимо было использовать сразу. Создать заклятие, напитать его энергией — как своей, так и мира — и выпускать сходу, иначе эта энергия попросту утекала из чар, попутно ещё и дистабилизируя их. В третьих — нужно было тщательно подобрать подходящее средство «сродства» этой заемной силы и применяемой магии.

Чары Земли принимали лишь энергию, взятую у неё же. Для магии Воздуха годился, как вы сами понимаете, любой атмосферный газ или их комбинация, аналогично с Водой и Огнем. Кстати, у чародеев-огневиков по этой причине дела дополнительного усиления своих заклятий обстояли хуже все — действующие вулканы на каждом углу не встречаются, к сожалению. Даже магам Воды проще — она в достаточных количествах содержится и в земле, и в атмосфере. Ну да огневикам грех жаловаться — их магия самая мощная в плане чистой наступательной мощи среди четырёх стихий.

В целом, скажу так — эта способность, притягивания силы самого мира, как следует раскрывалась лишь на ранге Великих, или Магов Заклятий, если по здешнему. Хотя насчет последних не уверен — в бою я их пока не видел. На ступенях ниже она была куда слабее — просто никто не даст тебе достаточно времени, что бы успеть как следует собрать такую силу. Это ведь мало того, что не быстро, так ещё и концентрации требует громадной. Кто в здравом уме позволит чуть ли не севшему в медитацию противнику собирать халявную мощь? Прибьют, и никакие барьеры не помогут — их нужно поддерживать, менять, контролировать токи энергии в них… Что не очень-то поделаешь, когда восемьдесят процентов твоего внимания тратится на совершенно другое занятие.

Были и другие, более мелкие нюансы, но в общем верным было одно — на моей памяти я ни разу не видел, что бы это применяли в дуэли чародеев, прямо походу боя. А ведь Антон тоже отнюдь не бездействовал до этого — в здоровенный Доспех Стихии его противника то и дело били боевые заклятия ранга эдак шестого, вырывая и сжигая дотла из чудной брони на основе земли и дерева немалые куски. И тот тоже не стоял истуканом, отправляя куда-то вглубь разломного леса боевые заклятия, стараясь достать противника.

Но теперь, призвав эти чары, он прекратил сыпать ударами в противника. Ещё бы — порождения его чар, десятков пять огромных деревьев хрен знает каких пород (ибо листья были абсолютно различны — на одном древе были и хвойные, и лиственные ветки, причем чуть ли не на каждом листья отличались формой и размером. Разглядеть это было не сложно, ведь каждый лист был не менее метра) отнимали немало сил и концентрации. Как именно он собирался их использовать было не до конца понято, но уже было очевидно, что такие чары могут поставить точку в любом конфликте с магами ниже уровня Заклятий.

На ветвях стремительно расцветали различные цветки и шишки — в зависимости от того, какими были листья на них. Враг затягивал с атакой, и это было самым подходящим моментом для того, что бы попробовать прикончить его одним мощным контрударом. На месте Зарецкого я бы поставил всё на один мощный удар, в который вложил бы максимум возможной силы и искусства. Ну или попросту попробовал бы сбежать — сомнительно, что сумел воплотить заклятие которого не устыдились бы и маги следующего ранга — оно было достойно того, что бы его взял в свой арсенал в качестве Личной Магии любой из Великих. Далеко не Сверхчары, но и без этого явный шедевр высшей магии…

Вот только мой заступник, державший на руках ребенком ещё моего отца, явно не разделял моё мнение. Старик Зарецкий не бил в ответ, не строил защитных чар и даже не бежал — наливающаяся мощью аура могучего волшебника находилась на одном месте, никуда не двигаясь. Обычным зрением я его видеть не мог — хаос сражения шестерых Архимагов, ещё целые части леса и немалое расстояние мне мешали, но аура каждого из этих магов была подобно маяку в тёмной, беззвездной ночи — если знать, куда смотреть, то невозможно не увидеть.

Мана вокруг рукотворного рукотворного леса словно сошла с ума. Это тоже была Территория, личное пространство, подчиненное чарам и законам конкретного чародея, и она была значительно мощнее Мира Металла соратника этого чародея. Да чего греха таить — на голову мощнее. Этот маг уже был довольно близок к становлению Магом Заклятий…

— Сдавайся, слуга Шуйских, — раздался спокойный глас. — Нам нечего делить. Я уважаю твоё желание защитить этот отрезанный от твоей семьи ломоть, покинувший Род, но это не стоит твоей жизни. Совет твоего Рода одобрит твоё отступление — свой Архимаг, выживший и вернувшийся, куда лучше погибшего и не сумевшего выполнить приказ.

— Я держал этого мальчика на руках в те дни, когда он пачкал пеленки и капризничал, требуя сладкого вместо молока и приличествующей ребёнку боярского Рода алхимии, — с явно слышимой усмешкой ответил чародей. — Я нянчил этого мальчика, когда его собственный отец не имел возможности прийти к нему, будучи занят делами Рода. Я приглядывал за ним, когда он остался сиротой, положив свою верность неприятному мне человеку взамен обещания не вредить ему. Я учил его отца владению мечом и боевыми искусствами, сопровождал его в походах на Речь Посполитую и во всех локальных стычках Рода… Его отец погиб, а я не сумел защитить его, своего господина, которому я клялся быть верным до конца своих дней. Тому, кто давал мне место у своего очага, кто презрел все возмущения своих родственников и принял моих детей в свой Род, кто был добр и щедр ко мне и моей семье… Нет, Семён Бестужев. Насрать мне на то, что скажет Род и его Старейшины, насрать на остальных — сегодня я не отступлю. Однажды я уже не сумел защитить того, кого поклялся беречь, но второму разу не бывать.

На некоторое время воцарилась тишина. Собственно, занятые битвой Архимаги могли себе позволить разговор лишь потому, что оба были заняты подготовкой к финальному размену ударов — обмен мелкими и средними заклятиями сейчас был бессмысленен, и оба это понимали. Им просто не пробить защиту друг друга раньше, чем оппонент закончит плетение финальной атаки, и оба это понимали. В общем — чародеи тянули время как могли, и каждый из них рассчитывал заболтать оппонента, что бы успеть завершить свой удар. Хотя на что рассчитывает Зарецкий, я решительно не понимал.

К сожалению, я ничем не мог сейчас помочь. Вот теперь можно с полным на то основанием сказать, что я полностью пуст. Всё то, что я копил месяцами, все жертвы и договоры, всё то, чем я намеревался бороться с враждебными Родами, было уже растрачено за этот долгий и мерзкий день. Отныне я на долгие месяцы не противник даже Старшим Магистрам, а уж любой Архимаг теперь меня как муху прихлопнет. Кончились рояли в моих кустах… Во всяком случае, пока. Нужны кровопролитные сражения вроде тех нескольких, в которых мы прорвали оборону врага и чуть не разгромили его, но когда они ещё случатся — большой вопрос.

Сейчас я просто Мастер. Да, очень сильный, такой, что практически любого Младшего Магистра уработает, но не более того. И это, сука, печально — Суханов и его шестёрки поломали мне все, мать их, планы и заготовки. Надеюсь, ты сдохнешь сегодня и здесь, псина, со всеми своими интригами. Очень надеюсь…

Закон Мага. Таково было всеобщее название чар класса «Территория» — тех, что подчиняли магические законы и ману в округе тому, кто его сплёл. И сейчас могущественный Закон довлел над всей округой — концентрация его была именно на территории мега-рощи, взращенной вражеским магом, но помимо этого он ещё и всё вокруг километров на пять-семь под себя подгрёб. Немыслимая сила…

Первыми распустились бутоны на лиственных породах. Каждый из них исторг тончайший луч зеленой энергии, которые, переплетаясь меж собой, образовали сложную паутину и начали оборачивать врага в громадный, нестерпимо сияющий кокон. Шишки с хвойных ветвей рванулись вперед чуть позже, но каждая их них несла в себе частицу неизвестных мне чар.

Слова Зарецкого меня слегка зацепили. В такие моменты чародеи, как правило, говорят предельно искренне — ведь после их размена ударами один из них отправится к праотцам. Используя все силы и полностью отдаваясь отточенному за десятилетия жизни искусству, активируя свои сильнейшие артефакты и накачанные самым могущественным из доступного им допинга, мы в такие моменты становились… Ну, честнее, наверное? Всё же умереть с глупой ложью на устах было бы неприятно — а потому можно было позволить себе высказать те мысли, что обычно не покидали пределов языка.

— Жаль, — вздохнул его визави. — Прощай, маг Шуйских. Ты был весьма достойным оппонентом.

Шишки, попадая в отрезавший Зарецкого кокон, отдавали свою энергию. А от деревьев, с которых эти чары и слетели, непрерывным, могучим потоком в заклятие вливалась мана, не оставляя никаких сомнений — Архимаг, явившийся сюда защитить меня, обречен. Сердце сжало от гнева, но всё, что я сейчас мог запомнить, это имя того, кто убил…

Мои мысли прервал внезапный поток могущественной маны. Пустившие корни из кокона зеленого света тонкие ростки, что играючи сокрушили бы любые виденные мной сегодня защитные барьеры всех Архимагов (магия природы, наполненная океаном маны, была невероятно могущественна) внезапно начали отмирать. Я не видел этого глазами, полностью сосредоточенный на восприятии, но примерно так я понял происходящее…

А ещё от Антона Зарецкого разошлась в стороны могучая волна магии. И в ней, помимо человеческих, присущих всем людям черт я отчётливо ощутил магию… Не знаю, кто это был. У меня теплились подозрения, что ему пересадили сердце лешего, но сила, которая сейчас циркулировала в крови могущественного боевого мага, приличествовала совсем не хранителю лесов.

Скорее это была мощь повелителей неба и огня, могучих порождений дикой природы — драконов. В этом мире я о них лишь читал — приручить этих созданий сумели лишь немецкие и английские чародеи, наши русские аналоги были слишком сильны, свирепы и вольнолюбивы — трёхголовые горынычи дрессировке почти не поддавались — а потому и не подумал бы, что подобное возможно, но…

Фёдор Шуйский воистину великий чародей. Полученные от наших совместных изысканий знания он доработал так, что теперь можно было вживить чародею сердце не только обладающих великой жизненной силой леших, но и драконов! Существ, чья власть над огнем была столь велика, что подавляющему большинству оставалось лишь зеленеть от зависти!

И эта сила как нельзя больше подходила могучей, агрессивной огненной магии моего бывшего Рода. Могучий маг, считающий своим долгом защитить меня, сейчас призывал отнюдь не простое, пусть и магическое пламя… Нет, он призывал нечто более глубинное, более приближенное к самой истинной сути магического аспекта стихии пламени.

— Рождайся, Сверхновая!!! — взревел Зарецкий, отдавая всего себя своим чарам.

И слепяще белое пламя, на фоне которого Доспехи Стихии Света показались мне какими-то жалкими пятнами грязи на фоне чистейшего снега на незапятнанных людьми горных вершинах, ударило во все стороны, могучим и властным движением раздвигая силу самой природы, что обрушилась на создателя этого заклятия.

Мне пришлось зажмурится и отвернуться, спасая зрение, но даже так я магическим взором видел происходящее. И это, надо сказать, впечатляло. Сошлись воистину стоящие друг друга чародеи — яростное белое пламя обращало пеплом всю ту мощь живой природы, что обрушил на Зарецкого боевой маг Бестужевых, но сила лесов и земли тоже не собиралась уступать без боя.

Тысячи стеблей тянулись вперёд сплошным ковром, душа, сжимая в живых объятиях яростное, жаркое пламя. Ежесекундно сгорали тысячи порождений магии природы, но каждый обратившийся пеплом росток приходилось два новых — Архимаг Рода Бестужевых прочно присосался к нейтральной мане и гнал волны невероятной мощи в своё заклинание, не скупясь на силу.

Противоборствующие стихии зависли в хрупком, неустойчивом равновесии — сошедшиеся в бою противники были достойны друг друга. Один великолепно овладел весьма редким и по мнению многих бесперспективным на его ранге умением, другой же обладал сердцем весьма могущественного дракона, чью силу он успешно поставил себе на службу и овладел стихией Огня на невероятном для большинства рядовых Архимагов уровне. К тому же пересаженное сердце явно значительно увеличило боевой резерв пожилого слуги Шуйских, позволяя ему так выкладываться в чары.

Видимо, в бою против двух Архимагов разом, поддерживаемых заклинательным кругом младших чародеев, у него попросту не было времени использовать новообретенную мощь в полную силу. Ну или берег подобный козырь, выжидая удачный момент… А вот Архимаг Земли просто долго готовил свои чары, наверняка собираясь этим ударом поставить точку не только в противостоянии с Зарецким, но и прикончить Багрянина.

И надо сказать, оба были по своему правы. Используй Шуйский свои сильнейшие чары сразу, враги, пусть понеся потери и получив раны, но отбились бы и пошли дальше, прикончив сперва его, а затем оставшегося в одиночестве Багрянина. С другой стороны, примени это заклятие Бестужев до завершения подготовки, он рисковал не убить разом обоих — был шанс, что кто-то из этой парочки сбежит и доложит на верха о случившемся. А Архимаг, пришедший с донесением или же отправивший его — не та персона, которую даже в главном штабе Имперской Стражи проигнорируют или промедлят с донесением.

Преследовать же и нападать на целый Корпус было бы нелогично до крайности. Во первых, целый Корпус размотал бы тройку Архимагов сам по себе — там сотни чародеев от второго до шестого ранга, десятки тысяч солдат, полковая артиллерия, боевые корабли воздушного флота и множество боевых артефактов… Это не древность полуторатысячилетней давности — сильные и многочисленные воинские подразделения одиночные высшие маги уже не способны разгромить. Верьте мне, я свидетель — будучи в первой тройке боевых магов своего мира, я проиграл нескольким армиям. А тут, при всём уважении, никто из троицы врагов даже на тень мою не тянул — на пике сил я бы смёл их одним ударом, даже не заметив сопротивления.

Ну а во вторых — такое в тайне не удержишь, и за это Императорская просто обязана будет найти виновников и объявить их Рода вне закона. Что бы другим неповадно было… А дальше всё просто — несколько Магов Заклятий и пару-тройку десятков Архимагов при поддержки полноценных армий стёрли бы с лица земли и Бестужевых, и прочих замешанных…

А даже если и удастся каким-то образом замять дело перед Романовыми, то Шуйские за смерть своего Архимага могут объявить войну. И я бы на Бестужевых в этом случае ни в коем случае не ставил… Пусть формально эти Рода были плюс-минус на одной планке влияния, но мой бывший Род был практически лучшими боевиками Империи. С соответствующей армией и военными чародеями…

Так что бить весьма талантливый чародей этого Рода должен был исключительно наверняка. Уверен, здесь ещё и в округе запрятано достаточно артефактов, глушащих связь…

Белое пламя неистовыми языками рвалось вперёд. Я сидел, сцепив зубы и сжав кулаки — в этом бою я ничем не могу помочь своему союзнику. Ненавижу это чувство собственной беспомощности и бессилия. Я, Пепел! Тот, на которого приходилось направлять группы армий, усиленные парой Великих! Что бы прикончить которого, самому Императору пришлось пойти на гнусное предательство! Тот, что три века своей жизни посветил войне!!! Сижу на дереве, будто какой-то глухарь, и могу лишь бессильно наблюдать за происходящим. С-сука…

Тем временем, поняв, что схватка двух сильнейших затягивается, остальные тоже отмерли. В конце концов, чем быстрее остальные завершат свои схватки, тем больше шансов либо сбежать, либо помочь своему стороннику. Они ведь, в отличии от меня, не жалкие Мастера — одарённые седьмого ранга вполне могли кардинально изменить расклад сил…