Вернуть Боярство 4

Глава 5

Второй поединок вышел ещё короче. Володя Попов, самый сильный из всей десятки Адептов, что пришли ко мне от Шуйских, и самый немногословный из них, предпочитал использовать короткую одноручную секиру. Древко, сделанное из весьма недешевого магического дерева, не уступало крепостью стали, а рукоять с ладонью защищал полукруглый эфес, придававший оружий весьма странный вид, но менее эффективным оно от того не становилось.

В итоге его вариант «первой крови» оказался довольно болезнен для соперника. Отведя два удара сабли и увернувшись от третьего, он как следует зарядил рукояткой по зубам бедолаге. Тот аж закувыркался по земле, подвывая от боли и оставляя кровавые следы.

Злобно глянув на победителя, тот сплюнул осколки разбитых зубов и ушел, шатаясь, к своим. Присутствующие зааплодировали — разница в навыках сражающихся была невероятно огромна.

Третий, четвёртый, пятый… У бойцов Серовых просто не было ни единого шанса. Мои бойцы разделывали их под орех, даже не особо напрягаясь. В итоге действительно стоящий бой сумел показать лишь первый из поединщиков со стороны оппонентов. Дальнейшее было уже избиением младенцев.

Лицо Серова-младшего с каждым проигранным боем становилось все пунцовее и пунцовее. И немудрено — это был полный, безоговорочный разгром. Мои гвардейцы не просто побеждали, они показательно втаптывали в грязь своих оппонентов. Дошло до того, что в восьмом бою мой человек даже не обнажил оружие — он уворачивался от вражеского клинка и просто швырял противника. Весьма недурной уровень рукопашного боя, кстати.

Захваты, броски, подсечки — и всё без единой капли крови. Из толпы уже раздавились смешки и предложения, как половчее швырнуть противника, а его оппонент, довольно молодой ещё Адепт, смотрел уже даже не с яростью, а глазами загнанного в угол и максимально униженного человека. Мне его даже жаль стало — в конце-то концов, он не виноват, что представитель Рода, которому он присягал, такой мудак, верно?

— Достаточно, — бросил я негромко, использовав магию звука. — Заканчивай. Желательно без лишних унижений.

— Заломи ему руки и заставь ходить гуськом! — заревел кто-то с той стороны, из числа зрителей. — Плачу пятьсот рублей!

Я хмуро взглянул на раскрасневшегося молодого Адепта, явно из числа знатных, с бутылкой зеленоватого стекла, в котором плескалось явно что-то горячительное. Ещё одна плохо воспитанная свинья…

К счастью, мой гвардеец сделал именно так, как я сказал. Достав свой короткий клинок, он обменялся десятком ударов с яростно, в последнем порыве отчаяния кинувшемся на него парнем и оставил тому тонкую царапину на плече.

— У тебя хорошие задатки, — услышал я его голос. — Но тебе нужно подтянуть навыки ближнего боя. Одних сабли и магии иногда мало, нужно быть к любому повороту событий.

Его противник ничего не ответил, лишь скрипнул зубами и, опустив голову, пошёл к своим. Туда, где Серов, накрывшись звукоизоляционным куполом орал на своих так, что слюна со рта летела. Кричи-кричи, полудурок… Тебе ещё самому выходить позориться. Потому что никто из мой десятки гвардейцев даже близко не сравним со мной в мастерстве ближнего боя.

Два оставшихся боя закончились быстро. В итоге все десять схваток заняли меньше десяти минут — хороший разогрев к финалу.

— Вы, господа, проделали отличную работу, — кивнул я стоящим за моей спиной Адептам. — Прекрасная показательная порка.

— Благодарим, господин Аристарх, — ответил за всех Арсений. — Это было несложно.

— Для всех, кроме тебя, — фыркнул на это обладатель секиры, Володя Попов. — Ты-то почти опозорился.

— Ой, да пошёл ты жо… — бросил на него недовольный взгляд под смех остальной десятки Арсений. — Против меня хоть кого-то стоящего вывели…

Я улыбнулся и покачал головой. То, что они начали шутить при мне, это хорошо — значит, некий барьер в общении, что существовал до того, остался позади. Впрочем, немудрено — пусть в плане опасности и сложности сегодняшние поединки не дотягивали по напряжению даже до тренировочных занятий с рядовыми бойцами и магами нашей гвардии, но в моральном, психологическом и репутационном плане они были очень важны.

Казалось бы, что тут такого, раскатали десяток посредственных магов на потеху толпе? Но всё было не так просто — этим они официально, для всех тех, у кого имелись не только глаза и уши, но и мозг, подтвердили, что это мои люди. И дрались они сейчас за честь именно моего, пусть и недавно созданного, Рода. В свете чего я сейчас просто не имел права проигрывать. Мои орлы невольно задали планку, которой волей не волей нужно было сейчас соответствовать и мне.

— Кстати, господин Аристарх, — обратился ко мне тот самый Адепт, что избивал своего оппонента в рукопашке. — После того, как вы здесь закончите, я хотел бы вызвать того наглеца, что пытался купить меня во время боя.

— Ну, вызывай, — пожал я плечами. — Примет вызов — бей, не примет, не бей.

— Просто хотел, что бы вы были в курсе.

Тем временем Серов двинулся к середине освобожденного под нашу схватку пространства. Я зашагал туда же — пора заканчивать с этим балаганом.

— Я заставлю тебя рыдать от боли, щенок! — высокомерно бросил он. — Ты…

— Я вижу, как двигаются твои губы, слышу какие-то звуки, но к сожалению нихрена не понимаю на свинином, — прервал его я, разводя руками. — Давай вернемся к этой беседе, когда ты научишься человеческому?

Народ заулюлюкал, и Серов скрипнул зубами. Давай-давай, бесись, спесивый придурок… Едва Никита дал отмашку, молодой парень рванул вперед, выхватывая саблю. Я же не спешил тянуться к своему оружию — синие и желтые молнии уже усилили и ускорили меня, так что опасности не было.

Блеснувшее на солнце лезвие прошло в миллиметрах от меня — я уклонился ровно настолько, насколько было нужно, что бы придурок посчитал, что ему почти удалось. Он был быстр, силён и отсвечивал слегка красноватым свечением неизвестной мне техники усиления, но этого против меня было мало.

Следующий рубящий удар я отвел небрежным взмахом ладони. Я был вдвое быстрее, и его движения для меня были как будто слегка замедленные — в отличии от многих других техник, что использовали маги для собственного усиления, моя имела ещё один несомненный плюс. Она ускоряла восприятие и скорость реакции — ведь без этого все усиление и ускорение тела имело маловато смысла. Если ты не успеваешь видеть и реагировать сообразно своим новым скорости и силе, то много ли с них проку?

Это было ещё одной причиной, почему подавляющее большинство полагалось на Доспех Стихии. Он позволял не беспокоится, что тебя прикончат раньше, чем ты успеешь защититься от чрезмерно шустрого противника — но такие техники усиления были в доступе лишь у самых древних и могущественных Родов. Даже среди боярских Родов они были далеко не у всех, что уж тут говорить о дворянах… Думаю, именно поэтому Доспех стал такой классикой. Заклятие, безусловно, хорошее, но не идеальное…

А ещё деление шло по признаку того, насколько хорош был разгон сознания у данных чар. И тут я могу смело утверждать, что под этим небом я в этих чарах точно лучший! Если, конечно, не найдется где-нибудь Рода, чья основная специализация магия Света и у них уклон в ближний бой…

Парень в целом был неплох. Неплох, но не более того — я без труда уходил от всех ударов, легко отбивал саблю ладонями и при этом не сдвигался ни на сантиметр. Он старался, очень старался меня задеть — заходить со слепых зон, пытаться делать обманные удары и финты, ударить рукой или ногой, но…

Медленно, слабо и предсказуемо. Ни единого шанса серьёзно меня зацепить у него не было. Я мог закончить с этим поединком сразу, в первый же миг — но я хотел поставить паренька на место, наказать за наглость и показать остальным, что я не беззащитная дичь, которую может укусить каждый. Прошло то время, когда я вынужден был опасаться любых стычек с аристократами — сейчас у меня за спиной далеко не худший отряд прекрасно экипированных и недурно обученных воинов, два пусть и слабых, но Мастера и десяток Адептов, которые скоро тоже шагнуть на следующую ступень силы. А сам я ныне способен прибить любого Младшего Магистра в поединке.

А уж случись мне сейчас с кем-то драться не на официальной площадке, с судьями, секундантами и зрителями, а сойтись в настоящей войне, я и Старшего Магистра найду как и чем завалить. В Роду Серовых такие явно есть — специально я про Род не узнавал, но общее понимание того, что они из себя представляют у меня есть. Я провел достаточно времени в губернии, что бы ознакомиться со списком более менее влиятельных Родов и их приблизительными силами. И у этих ребят своего Архимага точно не имеется, как и возможностей обучать и взращивать чудовищ такого уровня, так что в высшую лигу губернских игроков им попасть пока не светит.

В моей голове сотни различных ритуалов, знаний о магии таких областей, что в этом мире большинству, наверное, и вовсе неведомо их существование, навыки в алхимии, демонологии, магии всех стихий, святой магии, ритуалистики… А сам я планирую в этом, либо в следующем году добраться до ранга Младшего Магистра. Не мне нужно бояться твоего рода, наглый щенок, а твоим родичам молиться, что бы я не затаил на вас злобу. Ведь иначе я похороню всех вас, стоит войне закончиться… Ну, после того как с Игнатьевыми разберусь, разумеется.

— Слабак, — припечатал я презрительно, поймав меж ладоней его саблю. — И с такими навыками ты хотел дуэли по кодексу стали?! Глупая, глупая свинка…

Мой пинок в грудь вышел очень аккуратным — не дай бог парень прольет хоть каплю крови, и тогда все кончится слишком быстро. Это был даже не удар, скорее толчок, от которого его подкинуло и начало опрокидывать. Отпустив его оружие за миг до удара, я рванул следом за парнем, ускорившись до предела, и подхватил его до падения, закружив вокруг своей оси, гася инерцию.

Серов попробовал ткнуть меня освободившейся саблей, но дезориентированный маг промахнулся, а в следующий миг моя нога опустилась на лезвие сабли, не давая парню шанса ещё раз воспользоваться ей. Второй ногой я встал ему на горло, и придушенно захрипел, пытаясь скинуть мою ногу левой рукой. Вот только его попытки были обречены на провал — я был слишком силен для него. Мои физические параметры скорее соответствовали Младшему Магистру, нежели Мастеру — куда этому щеглу тягаться с подобным!

— Когда те маленькие бусинки, что у тебя в штанах, набухнут, обзаведутся волосами и нальются силой, превратившись в настоящие мужские яйца, ты поймешь, что делать грязную работу за других людей и бездумно задевать чью-то честь и гордость лишь потому, что хочешь выслужиться перед кем-то — это ниже достоинства уважающего себя человека, — доверительно сообщил я парню, наклонившись к нему и ослабив давление ноги, что бы он мог дышать и слышать, что ему говорят. — Тогда, возможно, ты научишься понимать, что за твои слова и поступки отвечать придется не тебе одному, но и твоему Роду, который может быть даже ни в чем не виноват — но проблем огребет всё равно, потому что один из недоносков, которого не сумели достойно воспитать, всё равно остается его частью и пятнает своими словами и делами и их. Вот тогда, свинья, ты поймешь, что я сегодня был очень милосерден.

— Не будь… запрета… на полноценнные… — начал он сипло, но я перебил парня.

— Я способен одолеть в поединке Младшего Магистра, и ты это явно знаешь, если не совсем идиот и наводил обо мне справки. А мои бойцы способны, что бились здесь до меня, вчетвером могут забить насмерть такого Мастера-недоучку, как ты. Даже не сильно при этом вспотев… Так что не будь запрета на дуэли в иной форме, кроме кодекса стали, ты бы рта открыть не решил. Не позорься столь глупыми отговорками…

Я медленно вынул Меч Простолюдина из ножен. Лишенное излишних изысков и украшений, моё оружие выглядело простовато на фоне богато изукрашенной сабли щеголя, но любой сильный артефактор сказал бы, не раздумывая, чей клинок дороже. Оружие, достойное руки Архимага… Не у каждого Рода, в котором этот самый Архимаг имелся, было подобное в достаточном количестве. Моё счастье, что артефакторы редко попадаются там, где идут активные боевые действия, иначе меня могли бы и прикончить ради него. Но внешняя простота меча плюс мои собственные способности надежно оградили его от нежелательного внимания. Сейчас-то у меня его просто так хрен отнимешь, а вот когда я был Ученик или Адептом… Тогда любой Младший Магистр мог меня походя прихлопнуть и отнять.

Я приставил лезвие клинка к шее парня, тут же ощутив тонкий барьер. Никита, являющийся судьёй и подстраховкой участников этого спонтанного ристалища, бдил. Со стороны секунданта парня повеяло лёгкой угрозой — тот напрягся и готов был вмешаться в любой момент.

— Парень, если ты ранишь… — начал было Серов старший, но слушать левого мужика, что был родичем моего противника, я был не настроен.

— Кровь не пролита, участник не сдался, прямой угрозы жизни тоже нет, — резко бросил я, не отводя взгляд от злобно глядящего мне в глаза выродка на земле. — Извольте не вмешиваться в поединок, сударь, коль скоро ваша сторона — вызывающая. Соблюдайте правила!

На это ему ответить было нечего. Да, всем уже было ясно, кто из нас победил, но официально — парень не сдавался, кровь не пролилась. И пока что-то из перечисленного не произойдет, я могу хоть до заката тут разглагольствовать.

— Я хочу, что бы ты кое-что понял, — продолжил я. — В дуэли до первой крови настроенный на защиту чародей активирует её лишь в тот миг, когда будет нанесена хоть царапина. Но тут есть такой интересный момент… Наш судья, без сомнения, весьма искусный чародей, особенно в своей области. Его защитные чары могут выдержать даже удары Старшего Магистра, даже атаку огромной толпы могучих чудовищ — я имел честь лично убедиться в его искусстве, оно спасло мне и его товарищам жизни, причем не единожды. Однако чародеи, не достигшие ранга Старшего Магистра, не обладают одним важным качеством — у них нет так называемого духовного чутья, без которого в когорте высших чародеев делать нечего. Именно оно позволяет им безо всяких внешних подпорок буквально упреждать любые чары магов более низких рангов, разгонять в нужный момент восприятие до невероятных высот, ну и ещё кое-что до кучи…

Я резко, не договорив взмахнул мечом. На лице парня, по всей его длине, протянулись три ровных линии, создавая четкую заглавную букву «А». Верхняя точка буквы была в центре лба парня, черточка, соединяющая линии и делающая из них именно букву проходила над верхней губой, чуть ниже носа.

— При всем уважении к доблестному Никите…

— Ильичу, — хмуро подсказал наш судья. — Сопкин Никита Ильич.

— Да, Никите Ильичу, — примиряюще улыбнулся я всё понявшему арбитру. — Я слишком быстр. Я мог убить тебя ударом клинка в глазницу, пронзив мозг — один удар, что являлся бы той самой первой кровью… Даже если бы твою жизнь спасли, полтора десятка сантиметров стали, побывавшие в мозгу, нарушили бы целостность твоего Источника. А подобное излечить под силу разве что Архимагу-целителю или Магу Заклятья. Но ты, скорее всего, не выжил бы — не успели бы спасти тебя, даже целитель пятого ранга не может гарантировать сохранение жизни в таких обстоятельствах. Не понял?

Он был не так уже глуп, этот Серов. Нагл, самоуверен, тщеславен, возможно недальновиден — но совсем уж идиотом не был. И в его глазах медленно, но уверенно зарождался запоздалый страх.

— Ты правильно всё понял, — зашагал я прочь. — Я мог убить тебя в любую секунду, ибо я слишком быстр, и наш уважаемый арбитр просто не успел бы остановить мой удар. И правила оказались бы на моей стороне — это старый кодекс, и его намеренно не правят, оставляя эту лазейку. А уж Рода твоего я точно не боюсь, — не такие вы уж важные шишки в нашем лесу, как тебе мнится, — посмотрел я на его секунданта. — Я мог прирезать тебя как свинью на бойне — собственно, потому я тебя свиньей и звал. Думай, с кем связываешься — если ты полезешь ко мне или моим людям ещё раз, я тебя убью. Даю слово.

В спину мне упиралось два взгляда — один, полный страха и бессильной злобы, явно принадлежал Серову младшему. Второй, полный гнева и раздражения, даже чуть холодил между лопаток — в отличии от своего глупого родича старший член Рода Серовых не тратил слов на пустые сотрясания воздуха и неуместные угрозы и оскорбления. И если первый меня не заботил, ибо дух его обладателя был уже почти сломлен, то второй внушал определенные опасения — люди, что способны держать себя в узде и не раскидывающиеся словами, были куда опаснее болтунов. Люди, что умеют молчать, слушать и запоминать… Самые неприятные противники. Особенно если при этом они ещё и способны радостно улыбаться тебе в лицо, как мой прошлый Император…

Уже вечером, уплетая рядом со своими приближенными очень вкусную кашу — не зря ж я столько золота вложил в обоз с продуктами, и не зря же со мной были нанхасы-охотники, обеспечивающие нас свежим мясом магических зверей, верно? — я думал. Не о каше, разумеется, и даже не о том, что большую часть мяса, добытую после победы над зверями, пришлось срочно консервировать, сушить, коптить и промораживать, а уже существующий обоз серьёзно расширять, что бы уместить нежданную провизию.

Думал я о том, что наживаю врагов слишком быстро, не обзаводясь при этом союзниками. А зря — такими темпами к моему возвращению из этого похода я окажусь в кольце желающих прикончить меня аристократов. До ужина я успел свериться — часть владений Серовых соприкасалась с моими. Так что вполне возможно, что этот конфликт спланирован ими самими, что бы иметь после войны поводы его углубить и довести дело до Войны Родов — с целью поживиться моими владениями.

Нужно искать союзников. Нет, это было мне и без того очевидно, и они у меня даже имелись, но… Второй Император и Федор Шуйский не те люди, которых я могу привлечь к противостоянию на таком уровне. Да и вообще — с первым я до сих лично дела не имел. А вдруг он мне за дочку голову не снял лишь в силу былых заслуг, узнав что я с ней спал?

Второй тоже не подвизался участвовать в конфликтах за меня. Да и вообще — союз может быть только с равными. Если я начну заимствовать их силу в подобных противостояниях, то очень скоро окажусь просто их марионеткой, бессильной что либо решать самостоятельно…

Но у меня есть кандидаты. Так уж удачно совпало, что Святослав носил фамилию Швецов, был Старейшиной не слишком крупного Рода и тоже являлся моим соседом. Ну, почти — между нами как раз лежали земли Серовых. Насколько я успел узнать, их Род был небольшим — два Младших Магистра, пятеро Мастеров, десятка полтора Адептов, вот и вся их семейная сила. Ну и сотни три человек гвардии, в которой были маги-наемники числом около трёх с половиной десятков, но всё сплошь Ученики да Адепты. Небольшой Род, на землях которого не было ничего особенно дорогого и немалая часть которого занималась охотничьим промыслом либо служила в Имперской Страже.

С остальными было чуть иначе — те же Сопкины имели в своих рядах Старшего Магистра и аж пятерых Младших, являясь более крупным Родом. Остальные двое — Олег Коршунов и Андрей Березин были выходцами из ещё более слабых Родов. Они были в них единственными Младшими Магистрами, и за своё обучение магии данного ранга расплачивались деньгами, долей в любой военной добыче и собственно службой здесь.

Пока эти сведения имеют малую ценность. Кроме одного момента — все их владения примерно в одной части Фронтира с моими. Ну, тут неудивительно — малые и небогатые Рода могли рассчитывать лишь на самые неприглядные земли.

И если подойти к этому всему с умом… Я могу сколотить коалицию. В которой каждый из нас будет мелкой рыбешкой сам по себе, но вполне себе зубастой акулой вместе — ведь у меня найдется, чем им заплатить за помощь. Мне нужны будут их боевые маги, им — знания, золото, доля в моих предприятиях или ещё что-то… Это решаемо и об этом можно договориться.

Я задумчиво хмыкнул, глядя в отблески костра. Ну а что? Я вернусь с этой войны, имея десятку Мастеров, преданных мне, и закаленную в боях гвардию. Я буду беречь их и пестовать… Вернусь с добычей, иначе зачем вообще сюда соваться было, а там уж, не теряя времени, покажу местным разленившимся аристократишкам, что такое Родовая Война.

Осталось дело за малым — послезавтра, в крайнем случае дня через три, состоится штурм крепости. А дальше видно будет…