Вернуть Боярство 4

Глава 23

До моего отряда мы добрались без приключений. Бойцы были напряжены и готовы к отражению любой возможной угрозы, но пока, к счастью, всё было спокойно.

— Сеня! — зычно крикнул я. — Ты где?

Арсений, командир моей гвардии, тут же бросился ко мне. Оглядывая лагерь, я обратил внимание, что простые солдатские палатки уже были свёрнуты. Костры оперативно затаптывались, и весь походный скарб, что можно было быстро вскинуть на спину и выдвигаться, уже почти был собран. При этом мои маги, те из них, что хоть немного владел азами соответствующей стихии, спешно возводили небольшие земляные валы — не сплошным ковром, а так, своеобразными небольшими укреплёнными пятачками стен, что бы было удобно поддерживать огнём занимающую открытые участки территории тяжелую пехоту. В общем, без дела не сидели, орлы… И только мой шатёр в центре лагеря оставался нетронутым.

— Господин! — тут же явился мой подчиненный. — Отряд готов и к отражению возможной угрозы, и к спешному отступлению! Ждём только ваших указаний!

При этом, как и остальные чародеи, да и не только чародеи, косился на новоприбывших. И в отличии от рядовых бойцов маги прекрасно осознавали, сколь сильны наши гости… Бойцы, впрочем, больше пялились на генерала — пусть в лицо Багрянина знали далеко не все, но генерала опознали некоторые младшие маги и шепотки уже пошли. Не говоря уж о парящем рядом с нами бессознательном чародее…

— Тогда выдвигаемся, — велел я. — Готовь людей к длинному переходу — будем двигаться в сторону позиций корпуса, не делая остановок. Предстоит долгий марш, господа, но ради спасения наших собственных шкур лучше б нам не терять времени!

Арсений, развернувшись на месте, тут же кинулся отдавать приказы, и люди засуетились. Движение не самого маленького отряда по серой зоне — территориям, которые не контролировались ни одной из сторон конфликта, пролегающие между основными силами воюющих сторон — требовало определенных мер предосторожности.

Даже если вас всего три сотни, будь добр отправить в арьергард пару-тройку сильных чародеев с отрядом солдат и младших магов, раскинуть два десятка лучших разведчиков во все стороны, выставить и авангард — учитывая, что мы движемся к себе и впереди риск встретить вражески отряды в разы ниже, чем получить удар в спину, вперед отправляли сил поменьше, но всё же… И лишь предприняв все эти меры отряд мог продвигаться. Сердце отряда в чуть больше двух сотен бойцов и нескольких десятков магов, что в случае чего не окажутся совсем уж не готовы к возможным неприятностям за счет принятых мер.

Слава богу, я уже воюя здесь озаботился тем, что бы накупить как можно большее количество артефактов, позволявших моим бойцам, лишенным магического дара, распознавать маскирующихся чарами врагов. Нет, конечно, если там будут какие-то Мастера-разведчики, засевшие в кустах, то это не сработает, но против большинства угроз попроще подобные штуки неплохо работали. Собственно, я вообще очень охотно сменивал, скупал и просто добывал в качестве трофеев различные слабые артефакты. Мне они без надобности, но вот насытить свою гвардию подобными игрушками было бы более чем выгодным вложением.

— Нужно захватить моих раненных, — напомнил Багрянин, когда отряд спустя десяток минут выдвинулся. — Выдели бойцов и пару чародеев.

Я лишь кивнул одному из своих Мастеров, и тот, взяв десяток воинов, отправился вместе с генералом за раненными. Пленника оставили с нами, колонна же будет двигаться явно медленнее маленького отряда, так что догонят через полчасика.

Передо мной встала небольшая дилемма — показывать ли перед парочкой Архимагов моего новообретенного слугу или нет? С одной стороны, было бы неплохо, что бы они узнали всё, что я знаю, плюс они, в отличии от меня, могли задать Старшему Магистру правильные вопросы, ответы на которые многое прояснили бы, но…

Оставив Зарецкого и Багрянина на попечении своих магов-целителей (да, сильнейший из них был лишь Учеником, но хотя бы помочь самыми элементарными ранами они могли. Перевзку там сделать, кровотечение закрыть, немножко ауру подправить — пустяк, но лучше, чем вообще ничего) я вошёл в свой шатёр и застал уже вполне осмысленно глядящего на меня чародея.

— Смотрю, ты полностью оправился, Второй? — усмехнулся я. — Мозги встали на место? Не сказать, что я часто видел процесс обращения в слугу, но насколько я знаю, до полной адекватности проходит от нескольких суток до месяца. Как-то быстровато…

— Не знаю, как это происходило у других, но я обладаю достаточно тренированным и гибким разумом, так что результат налицо, — пожал плечами он. — Моя старая личность не уничтожена, но получила такие повреждения, что о ней можно забыть. Новая только формируется, но при этом я обладаю всей полнотой памяти своего прежнего я и полноценным опытом прошлой жизни… Что подталкивает меня к тому, что бы провести с вами довольно серьёзную беседу, по исходу которой, я надеюсь, мы оба окажемся более чем удовлетворены достигнутыми соглашениями.

Вот тут я малость прихренел. Он мне ещё и условия ставит?! Специалисты Лэнга настолько растеряли мастерство, что клепают откровенный брак? Хотя, с другой стороны, чем быстрее восстанавливается личность подобного слуги, и чем больше он наследует от себя прежнего, тем выше его качество. Болванчик, что умеет просто пускать боевые заклятия по команде, и разумный, адекватный слуга, располагающий силами старшего мага и способный ясно мыслить, пользоваться социальными навыками накопленными в прошлом и обладающий инициативностью, притом волей-неволей мне абсолютно преданный… Впрочем, может статься, что если разговор пойдет не так, как он рассчитывает, он предпочтет всеми силами постараться покончить с собой. И этого избежать будет сложновато…

— Ладно, игра стоит свеч, — кивнул я ему — Только учти, времени у нас немного. Скоро нам сниматься с лагеря, и мне нужно решить, показывать ли тебя своим союзникам и спасителям.

— Тогда перейду сразу к делу, — кивнул он. — Я хочу понять, что мне даст служение вам. Какие преимущества будут от того, что я останусь в рабском статусе? Не лучше ли покончить с собой при первой же удобной возможности, внушив себе, что так будет выгоднее для моего нынешнего хозяина?

— А ты рискнёшь? — поднял я брови.

— Теперь я абсолютно точно знаю, что жизнь после смерти не просто существует, а есть ещё и такая вещь, как перерождение, — твёрдо ответил мне чародей. — Те ужасы, что со мной творила эта тёмная тварь по вашей указке, не прошли даром. Я сумел заглянуть далеко за окоем смертной юдоли. Правда, не сказать что там мне сильно понравилось, но всё же.

— Тогда скажу так, чародей, — потёр я руки. — Ты, наверное, уже примерно понял, что я такое, правильно? Опыт столкновения с разрушением внешних оболочек души едва-ли прошёл для тебя даром.

— Примерно понял, — кивнул он. — Кто бы вы нибыли, но вы обладали раньше огромным могуществом. Не представляю, как это возможно, но ваша душа — не из нашего мира… Возможно, вы тоже какое-то божество, темное скорее всего, снизошедшее в наш мир, а может, какая-то иная тварь. Явно не светлая, раз вас слушаются порождения Тёмных Богов, но тем не менее.

— Не совсем так, — поморщился я. Сравнение с тёмными сущностями вроде обитателей Лэнга могло польстить только тому, кто слабо себе представлял тамошних обитателей. — Но да, я обладал огромной силой и намерен её восстановить. И к твоему счастью я имею огромные познания в области магии людей, которыми могу поделиться с тобой. А ещё, за верную службу, могу подсуетится и провести ритуал, который увеличит срок твоей жизни минимум раза в три-четыре, а возможно и позволит преодолеть твои природные лимиты и стать Архимагом. А то и, чем черт не шутит, Магом Заклятий… Вот что я могу дать тебе за верную службу.

Сидящий передо мной Старший Магистр покивал головой каким-то своим мыслям а затем встал и начал взволнованно ходить передо мной. Затем, придя к каким-то выводам, он остановился и решительно взглянул мне в глаза.

— Это всё хорошо и прекрасно, но мне нужно иное, — твёрдо заявил он. — Я хочу свободы.

— А на кой хрен мне слуга, который свободен от служения мне? — удивился я.

— Дослушай, господин, — поднял он ладонь. — Я всё прекрасно понимаю, и потому прошу лишь о том, что ты реально можешь мне дать. Дай мне ту же степень свободы, что и любому своему вассалу — жить своим умом, возможность завести семью, если я того пожелаю, и всё то, что положено давшему клятву верности, а не бессловесному рабу. Вот чего я хочу. Предыдущую жизнь я прожил в погоне за милостью начальства и попытками тешить своё уязвленное недостатком таланта эго за счет тех, кто стоял ниже меня… Я не замечал ничего вокруг, стремясь выслужиться перед хозяевами и абсолютно наплевав на прочее. Эту, новую жизнь, я хочу прожить не так. Я хочу жить полноценно, дышать полной грудью и не становиться мерзавцем, коим был прошлый я. Дай мне своё слово, господин, что ты позволишь мне жить своим умом вне служения тебе и исполнения своего долга, сделай меня не рабом, но вассалом — и я клянусь, что буду верен тебе любой ценой и пойду с тобой до самого конца, каким бы он у тебя ни был.

Я помолчал, обдумывая его слова. Надо признать, случай очень нестандартный в медицинской практике… Хотя с другой стороны — он просит не столь уж многого. Отнестись к нему как человеку, а не как к вещи, не более.

— Я согласен, — кивнул я, глядя в его вспыхнувшие радостью глаза а затем произнес изрядно сокращенную фразу принятия в вассалы. — Отныне тебе всегда найдётся место у моего очага, и за моим столом ты всегда найдёшь мясо и мёд.

— И будь я проклят, если нарушу своё слово, мой господин, — преклонил он колено.

От бешенной радости и облегчения, прозвучавших в его голосе, мне даже стало малость неловко. Мужик, ты вообще помнишь, что ещё несколько часов мы пытались убить друг друга, а затем я отдал тебя на вивисекцию слуге Тёмных Богов?

— Тогда первое, что вы должны узнать — я чую здесь ауру одного из тех, кто вёл переговоры с моим начальником, Сухановым, от лица Бестужевых, — изумил он меня до крайности. — Ну и ауру своего начальника, но судя по тому, что он без сознания, вы итак его пленили, верно?

— А с этого момента, поподробнее, — подался вперёд я. — Не упуская ни единой детали, выложи абсолютно всё! Я хочу знать каждую подробность!

Через некоторое время мы уже шли вперед. Вернее даже не шли, а бежали трусцой — разведка арьергарда донесла, что со стороны рогачей уже выдвинулись отряды лазутчиков, так что нужно было спешить. И терять время я не собирался.

— Как вы, господин Зарецкий? — поинтересовался я у несколько пришедшего в себя чародея. — Сможете выдержать долгий переход?

— Часиков пять-шесть я ещё сумею продержаться на ногах, мальчик, — кивнул он. — Смотрю, отправленные Старейшиной Фёдором дружинники сумели подготовить твоих людей на весьма высоком уровне… Признаюсь, глядя на них, я не вижу, что бы они хоть в чем-то уступали даже лучшим отрядам неодаренных воинов нашего Рода. В чем секрет?

— В отличии от других, им пришлось воевать не в мелких стычках, а в условиях большой войны с неизведанным до того врагом, — ответил я. — Оттого перед ними возникла жизненная необходимость быть лучшими во всём — ради банального выживания. За ними не стоит великий Род, им неоткуда ждать помощи, нет поддержки великих чародеев бояр Шуйских… Это заставляет отдавать все силы на то, что бы становиться сильнее и лучше каждый день. Ведь они на своей шкуре понимают значение пословицы о том, что литр пролитого на тренировках пота бережет сто грамм крови. Вот и развивались, как бешенные — как на тренировках, так и в реальном бою. Дайте срок и эти демоны в людском обличии ещё нагонят страху на всех, кто рискнет покуситься на мой Род! Но сейчас мне хотелось бы поговорить о другом…

— О том, что я делал так далеко от Родовых Земель и почему сцепился с теми, кто пришел по твою душу? — улыбнулся он. — Что ж, ответ на этот вопрос очень прост. Господин Старейшина прислал меня к тебе в качестве живого примера того, что выведенная вами совместно формула более чем эффективна. По его мнению я увеличил свой срок жизни на три, а то и четыре века, а так же обрёл потенциал, если очень повезет и приложу достаточно усилий и Род решит проспонсировать меня, достичь ранга Мага Заклятий. Но так как он почему-то очень ценит твоё мнение, он просил передать, что хочет что бы ты тоже провёл свой осмотр и поделился своими выводами.

— Но что-то пошло сильно не так, — усмехнулся я.

— Да, очень сильно, — кивнул он, криво улыбнувшись. — Я решил не терять время и сразу найти тебя, и когда уже почти добрался до тебя — уж извини, но на твоих доспехах есть метка, позволяющая нам тебя отслеживать — я увидел, как на эсминец вооруженных сил Российской Империи сбивают коллективным заклятием. А уж когда до меня дошло, что напали на командующего твоего корпуса, то я заподозрил, что эти люди здесь по твою душу… Проклятые Бестужевы! Пойдут на что угодно, лишь бы сохранить своё влияние на Второго Императора! В общем, быстро прикинув все за и против и оценив, насколько близко всё происходящее к месту лагеря твоих воинов, я был вынужден вмешаться. Ну а дальнейшее ты и сам видел… Кстати, что это было за существо, которое ты призвал нам на помощь? Эта змееженщина обладала изрядным могуществом.

— Да так, кое-что мне задолжавшая Тёмная Богиня, — отмахнулся я. — Вернее, не мне, а отцу, но её долг передался мне по наследству. И я решил использовать этот козырь здесь и сейчас — уж больно ситуация располагала к этому. Вы ведь проигрывали, а я понимал, что следующим на мясо пустят меня.

— Это верное решение, — кивнул он, вздохнув. — Не знаю, где твой отец раздобыл столь могучую должницу, но я рад, что её контракт перешел к тебе. Иначе я бы сегодня погиб.

— Кстати, господин Зарецкий… Тут такое дело, — начал я. — Есть подозрение, что Багрянина подкупили враги и всё это их ловушка. В связи с этим не могу не спросить — если придется его ликвидировать, вы меня поддержите?

— Ты уверен? — нахмурился боевой маг, чуть понизив голос. — Он же сражался на нашей стороне, и даже помог взять в плен Суханова. Если бы не его помощь, то враги бы однозначно победили.

— Уверен, — кивнул я. — Это всё заговор не Бестужевых, а Второго Императора, цель которого убедить меня в том, что все кругом враги и доверять можно лишь ему… Вот только он, скотина, прокололся. Я сумел взять одного из его подручных в плен незадолго до этого и допросить, и тот под пытками выложил всё как есть.

— Насколько ты уверен в полученной информации? — уточнил нахмурившийся чародей.

— На все сто процентов, — решительно ответил я. — В связи с чем и спрашиваю — сумеете ли вы сдержать его хоть на пару секунд, что бы я и мои люди пленили подлеца?

Тот уставился на меня, не спеша отвечать и обдумывая свой ответ. Но в итоге, через минуту, всё же собрался с духом и ответил:

— Хорошо. Как только предатель вернется, я сумею атаковать его так, что он забудет обо всех вас, а дальше уж ты со своими людьми не оплошай. Уж слишком плачевно моё нынешнее состояние… Но ведь ты понимаешь, Аристарх, что после этого тебе придется заключить официальный союз с Родом Шуйских и пойти к нам под руку, что бы тебя не смяли и не сожрали Бестужевы и Воронцовы?

— А вы сумеете меня защитить от них? — поднял я бровь.

— Безусловно, — решительно кивнул он. — Мы — одна из самых могущественных фамилий в Империи, и даже Романовы без крайней нужды не рискнут ссориться с нами, что уж говорить об остальных. Да и к тому же… Ты нашей крови, сынок. Зачем тебе союзы с кем-то со стороны? Почему ты не хочешь просто признать тот факт, что по духу ты один из Шуйских, что ты достойный наследник своего отца и готов продолжить его дело к вящей славе — и своего настоящего Рода, и своей собственной?

Я промолчал, обдумывая сказанное. Да уж, такое тяжелое решение принять нелегко…

— Тем более ты далеко не первый, кто основал побочный Род, — продолжил Антон. — Ты ведь в курсе, что Шуйских с двойной фамилией полтора десятка Родов?

— Да, в курсе, — ответил я искренне. — Но сейчас не время продолжать этот разговор. Багрянин возвращается… Вы готовы выполнить нашу договоренность?

— Само собой, — кивнул он.

Как только навстречу нам из пролеска вынырнул небольшой отряд, на спинах двух бойцов которого расположились израненные Старшие Магистры, Зарецкий не стал мешкать. Огненные путы устремились к слегка растерявшемуся от подобного генералу, не успевающему выставить даже мало-мальски толковой защиты, и тут…

Клинок Простолюдина пронзил спину чародея, выйдя из его груди.

— З-за что?!..

Вместо ответа я пустил по клинку фиолетовые молнии, окончательно разрушая все его чары и шансы на ответный удар или хотя попытку воспользоваться артефактами.

— За обман, — коротко бросил я. — Поднять тело!