Весенние ветры

Глава 23

На следующий день они снова зашли в трактир 'У веселой хохотушки', на этот раз с твердым намерением выяснить адрес проживания неуловимого Эшбреха.

Меллон демонстративно игнорировал улыбки хозяйки и отказался от любезно предложенной кружечки 'за счет заведения'. Держась на полшага позади Зары, он напряженно всматривался в лица посетителей, выискивая потенциальных недоброжелателей, сеньорита Рандрин же пыталась найти собутыльников сборщика налогов. Наконец ее выбор пал на группку порядочно одетых людей в дальнем углу, обсуждавших какую-то новую подать. Привлеча к ним внимание мага, девушка направилась к олосерцам с лучезарной улыбкой на губах.

— Добрый вечер, достопочтенные! — олосерцы удивленно воззрели на нее, оборвав разговор. — Надеюсь, вы согласитесь уделить мне минутку вашего драгоценного времени. Я разыскиваю одного человека, старого знакомого нашей семьи. Отец рассказывал, что он часто бывает в этом трактире. Эшбрех, может, слышали о таком? Мне очень нужно передать ему одну вещь, а точного адреса я не знаю. Отец написал на бумажке, а я ее потеряла, — невинный взмах ресницами, призванный убедить в недалеких умственных способностях их хозяйки. — Помню только, что в Убреке у Соляного моста.

— Долго же Вы будете искать! — присвистнул один из олосерцев. — В городе полно людей по имени Эшбрех.

— Он сборщик налогов. Помогите мне, прошу вас!

В глазах — мольба и детская наивность. Это снаружи, а внутри Зара уже готова обратиться. Она нутром чувствовала, что этим людям что-то известно, слишком уж они нервничают, слишком напряжены, да еще и нахмурились при упоминании Соляного моста. Уж не случилось ли чего с Эшбрехом? Если в Убреке побывал отойдэ Нер'Арр, всего можно ожидать. Или его здесь нет, а дом с Театром Теней — иллюзия? Девушка ведь видела все, как в тумане, когда Меллон вытаскивал ее на улицу, а расспрашивать о подробностях она не стала. А стоило, сегодня же вечером нужно этим заняться. Вот только выяснит, что не так с Эшбрехом.

— Слышал я об одном человеке с таким именем, только он давно переехал.

Лжет! Подавальщица только вчера говорила, что сборщик налогов регулярно посещает их заведение. Но почему они врут, только потому, что не доверяют? Или потому, что не хотят, чтобы она нашла Эшбреха?

— Как жаль! — притворно вздохнула Зара. — А как же мое поручение? Кому я теперь отдам этот кошелек?

Деньги, люди всегда клюют на золото. Если они не работают на фрегойев, то кто-нибудь да согласиться ей помочь.

Расчет девушки был прост: этот человек догонит ее на улице. Но в этом гениальном плане присутствовала одна существенная недоработка: олосерцы должны были забыть, что она хотела видеть сборщика налогов. Без взгляда э-эрри не обойтись. Что ж, видимо, придется действовать грубо и эффективно.

Зара попросила у Меллона карту и шепнула, чтобы он загородил их от остальных посетителей и не смотрел ей в глаза. Сделав вид, что что-то ищет и не может найти, девушка с тем же несчастным видом очаровательной дурочки обратилась к олосерцам с просьбой помочь отыскать какой-то город.

Первый склонился над картой, поднял глаза, откликаясь на какой-то вопрос, и тут же попал во власть синевы.

— Ты меня не видел, я тебя об Эшбрехе не спрашивала. А теперь ты мне скажешь, где я могу найти этого человека. Выйдешь через пять минут на улицу, я буду стоять у коновязи, и расскажешь. А потом забудешь.

Отпустив взгляд олоссерца, растерянно уставившегося на стол с картой, Зара перевела глаза на следующего. Еще двое. Со вторым будет все просто, а третий может догадаться. Лишь бы не поднял шум! Остается надеяться, что Аидара догадается его утихомирить.

С третьим действительно возникли проблемы. Обеспокоенный остекленевшим взглядом товарища, он без лишних слов взялся за оружие с криком: 'Проклятая ведьма!'.

Зара едва успела отскочить, иначе бы получила рубящий удар по плечу, рискуя остаться без руки, а то и без шеи. Связь со вторым олосерцем оборвалась, оставалось надеяться, что незаконченный приказ сработает. Она успела убедить его в том, что не появлялась в заведении хохотушки, а сказать про Эшбреха не хватило времени.

Надо отдать должное Меллону: даже ослабленный вчерашней схваткой с демоном, с не до конца восстановившимся магическим резервом, он среагировал мгновенно, заклинанием отбросив атаковавшего к стене. Выхватив меч, Аидара заслонил собой Зару и отбил удар пришедшему на помощь товарищу олосерцу.

Один против трех — не самое лучшее соотношение, поэтому нужно было срочно прибегнуть к магии. Не мудрствуя лукаво, девушка просто переместила оружие из рук хозяев на барную стойку и потянула Меллона на выход: не хватало еще, чтобы он схлопотал еще одну рану, старые не зажили. Ему бы лежать, а Аидара с ней таскается, атаки отбивает.

— Так, сейчас он выйдет и все нам расскажет, — на всякий случай Зара отвязала лошадь и забралась в седло.

— Или попытается порезать тебя на кусочки, — пошутил Меллон и болезненно скривился — напомнила о себе одна из ран. — Предупреждаю сразу, Зара, колдовать придется тебе, меня на пару боевых только хватит. Конечно, можно залезть в жизненный резерв, но тогда я неделю пластом проваляюсь, а такую роскошь я себе позволить не могу.

— Ничего, я справлюсь, — Зара пожала его руку. — А теперь осторожно, я снова э-эрри.

Как раз вовремя: на пороге появились разгневанные олоссерцы. Появились и получили по болевой молнии в пальцы.

Приличной девушке следовало зажать уши, чтобы не слышать это словесное многоцветье, те колоритные выражения, которыми они щедро одаривали колдунью. И тут, безо всякого перехода, один из них сказал, обращаясь к Заре (вид у него был странный, будто у лунатика):

— Эшбрех сейчас в Ганолле по делам службы. Только он вряд ли сюда вернется: хозяин уже отдал распоряжение убить его. Одна женщина, анторийка, ищет его, но не должна найти.

Ах, вот оно как! Значит, мирный городские жители?

Минутное колебание, и она принимает решение не убить, а прибегнуть к гипнозу. Убийство привлекает внимание, а из гипноза можно извлечь выгоду, направить врага по ложному следу.

— Меллон, пожалуйста, обездвижь их на минуточку, — не оборачиваясь, попросила она и подняла лошадь на дыбы, отгоняя воинственно настроенных мужчин.

Аидара, уже вновь положивший ладонь на рукоять меча, кивнул и сплел вязь заклинания. Скульптурная группа застыла в причудливых позах, отчаянно матерясь на всю улицу. Раз — и этот недостаток был исправлен. Чему только не обучают боевых магов, страшно иметь с ними дело!

Теперь Зара видела, на какой хрупкой ниточке еще минуту назад висела ее жизнь: один из нападавших приготовился метнуть из-за спины нож. Шансы увернуться были невысоки. Двое других тоже оказалась не 'белыми и пушистыми', у каждого был припасен 'сюрприз' для врага: от костета до мотка веревки. Вполне боеспособный арсенал, которого бы с лихвой хватило на нерасторопную магиню, забывшую выставить защиту. При правильном построении они смогли бы ее одолеть, а парни знали толк в этом деле. Один спереди, один сбоку, третий пытался зайти за спину.

Обработав сознание каждого и вытянув из него как можно больше подробностей, Зара пришла к выводу, что личность Эшбреха интересовала не только анторийский Департамент иностранных дел, но и Фрегойр. Интересно, а для местного князя он не представляет надобности, не как верноподданный, а как не совсем верноподданный? Замечательная подобралась бы компания!

Сколько времени у них в запасе, кто доберется до злосчастного сборщика налогов первым?

— Извини, Меллон, но нам придется уехать. Прямо сейчас. До темноты мы еще успеем проехать миль пять-шесть. Заночуем в какой-нибудь деревушке.

— Слушаюсь и повинуюсь, с одной оговоркой: надеюсь, ты не вляпаешься в какую-нибудь историю?

— Я уже в нее вляпалась, — усмехнулась девушка, разворачивая лошадь. — Можешь снимать заклинание.

— И куда мы теперь?

— В Ганоллу.

— Не так уж далеко, всего двадцать миль, если верить карте.

— Тогда нужно спешить, иначе застанем хладный труп нашего неуловимого знакомого.

Подозрительно покосившись на застывшую в замысловатых позах троицу, маг что-то пробормотал и пояснил:

— Отомрут минут через десять. Нам нужна западная дорога.

В отчаянной погоне за солнцем прошел остаток дня. Скакали галопом; время от времени Зара оборачивалась, чтобы спросить у Меллона, все ли с ним в порядке: галоп и сломанные ребра — вещи несовместимые, — но баронет предпочитал хранить мужественное молчание, отделываясь коротким: 'Да'. Девушка не могла не заметить, как изменился цвет его лица, даже в багрянце заката он больше подходил для вампира, не обратить внимания на крепко стиснутые зубы, но настаивать на остановках или смене темпа передвижения не стала. Один раз заикнулась, но получила в ответ: 'Тебе поручили переговорить с тем человеком, и ты должна это сделать, несмотря на все мои недомогания. Я не маленький ребенок, потерплю, тем более, вчера было хуже'.

Заночевали на пропахшем кошками постоялом дворе в одной из деревушек. Спать пришлось в одной комнате по причине острого дефицита номеров: их было всего три, — но, уставшие, они не стали спорить и требовать выселения постояльцев.

Не заводя разговоров о морали, Меллон, не раздеваясь, улегся спать на полу, постелив под себя плащ. Но сразу заснуть сеньорита Рандрин ему не дала, решительно заявив, что нужно сменить повязки на ранах. Вздохнув, Аидара покорно сел и расстегнул рубашку. На ее прикосновения он никак не реагировал, дремля с открытыми глазами.

Мазь Апполины, очевидно, обладала чудодейственными свойствами, во всяком случае, обработанные ею раны затягивались с поразительной быстротой — не иначе, кузина вплела в субстанцию из травок какое-то эльфийское заклинание. Эльфы издревле славились даром целительства, что на собственном примере подтвердила Зара, после покушения на отца оказавшаяся в руках его врача Сианалена. То ли они кровь умеют заговаривать, то ли ткани сращивать, но после вмешательства эльфа скорость выздоровления резко возрастает. Вот и сейчас полоса на шее не казалась такой ужасной, покрылась корочкой и даже успела частично затянуться тонкой пленочкой новой кожи, хрупкой и крайне ненадежной.

Рана на спине тоже выглядела заметно лучше, хоть слегка и кровоточила.

Взяв мягкую тряпочку и смочив ее теплой водой, девушка удалила запекшуюся кровь и пот, наложила свежие повязки с мазью. Не удержавшись, провела ладонью по его спине от шеи до крестца, затем вознамерилась повторить подобное путешествие с другой стороны, но Меллон перехватил ее руку на животе.

— Зара, ты напрасно тратишь силы. Единственное, чего я сейчас хочу, это выспаться.

— Можно совместить приятное с полезным, — склонившись над его ухом, многозначительно прошептала сеньорита Рандрин. Интересно, как он отреагирует? Раньше подобные двусмысленности его смущали, вызывали бурную реакцию.

— Ну да, особенно со сломанными ребрами и дырой в спине, — усмехнулся Меллон. — Зара, прекрати свои дурацкие провокации, ума не приложу, почему тебе доставляют удовольствия подобные игры?

— Я ведь тебя целый год не обнимала, мог бы проникнуться моментом, — притворно обиженно вздохнула девушка.

С ребром, конечно, было хуже, оно зажить быстрее, чем через полтора месяца, не могло. Если только ему не помочь. Срастить Зара его не срастит, а регенерацию кости ускорить может. Как там учили? Сосредоточиться, представить себе обломки, положить руки на место перелома, сложить их 'замком' и пустить по ним магическую энергию, мысленно сращивая кость. Это преподавали на пятом курсе, на уроках врачевания, только материал на них давали поверхностно, а практики практически не было, не считая несчастной собаки, попавшей под колеса экипажа, и притащенной в школу в качестве учебного пособия.

— Ай, Зара, что ты там делаешь? — маг дернулся. — Решила приложить к коже каленое железо? Я, кажется, ничего такого не сделал, за что меня можно было бы пытать, или я чего-то не заметил?

— Сиди тихо, я тебя лечу.

Интересно, а жар — это хорошо или плохо? Энергия вроде бы уходит, только куда?

Зара улыбнулась, когда убрав руки, увидела, что отек спал. Да и синяки рассосались. Аккуратно дотронулась до больного места — не почувствовал, а ведь раньше малейшее прикосновение вызывало болезненную реакцию. Но обольщаться не надо, перелом не залечен, а посему нужно снова наложить шину, зафиксировать кость.

— Сделала все, что смогла, — ее слегка покачивало: последствия экспериментов с собственной магической энергией. Может, отец и прав, и это опасно? Больше она этого делать не будет, предоставит процессу выздоровления идти своим чередом.

— Спасибо. Я лягу у двери, я тебе мешать не буду… Надеюсь. А, вообще, лучше мне переночевать на сеновале. Да, именно так. Спокойной ночи, Зара!

— Меллон, не дури! Ты на ногах от усталости не держишься и спишь уже.

— Зара, ты когда-нибудь о девичьей чести думать начнешь?

— Началось! А ведь так хорошо все было! Вчера ты об этом не думал, не прогнал меня. Кто меня обнимал, а? Уткнулся мне в шею, прижал к себе… То-то, когда я проснулась, никак не могла понять, почему так тепло. Что смущаешься? Меллон Аидара, куда Вы собрались?

— На сеновал, — пробормотал маг, стараясь побороть зевоту. Сгребя плащ в охапку, он направился к двери. — Не найдется места на сеновале, внизу, на лавке посплю.

— Нет, Эйфейя, ты это видишь?! От меня уже начинают бегать мужчины. Да спи ты здесь, только на голом полу я лежать тебе не позволю: простудишься. Тут есть одеяло, я тебе его отдам.

— Ты уверена?

— В чем уверена?

— В том, что это нормально…

— Будешь пререкаться, уложу у себя под боком. Тем более, — она улыбнулась, — тебе это нравится.

Отвернулся, может, даже покраснел, замер перед дверью и щелкнул задвижкой.

Уйти ему Зара не позволила, подбежала, обняла так, чтобы не было больно, и поцеловала. Когда обернулся, поймала губы. Как же неудобно целоваться, когда нельзя обнять за шею! Зато можно взъерошить волосы, запустить пальцы в его челку, ласково провести ладонью от висков к плечу…

Плащ полетел на пол, потому что руки Меллона оказались заняты. Ему-то ничего не мешало обнять сеньориту Рандрин, что он с удовольствием и проделал, отвечая на поцелуй с поразительным энтузиазмом для человека, который собирался уйти. Поцелуй становился все настойчивее и требовательнее; девушка не сопротивлялась и не мешала вновь обретенному возлюбленному перейти грань относительно невинных лобзаний. Она наслаждалась новыми ощущениями и охотно отвечала на ласки.

Будто пресытившись ее ртом, губы мага скользнули вниз, к ложбинке у основания шеи. Зара запрокинула голову; ей казалось, будто она выпила бокалов пять шампанского, и теперь его пузырьки играют внутри ее живота.

Рука скользнула под его рубашку, поглаживая, осваивая все новые и новые территории.

Как-то незаметно ее лопатки оказались прижаты к спине, а платье на плечах — приспущено. Девушку это нисколько не волновало, ей было хорошо, не хотелось, чтобы это кончалось.

Пузырьки в животе разливались теплом, приятным тянущим теплом.

— Все, хватит! — Меллон неожиданно резко отпрянул от нее, торопливо застегивая рубашку. — Это зашло слишком далеко. Спокойной ночи, сеньорита Рандрин.

Не успела она возразить, остановить его, как маг уже хлопнул дверью.

Раздраженная, не в силах понять, почему он оттолкнул ее (второй раз в жизни!), Зара поплелась к кровати и, не раздеваясь, легла. Оправдание сумела отыскать только одно: Меллон был ранен. Безусловно, сломанное ребро не способствует любовным играм, его так легко заново сломать, а ранения причиняют боль и отнимают драгоценные силы. Да, ее телохранитель ослаб, ему нужен покой, но зачем он все это начал?! Она ведь просто его поцеловала, а Меллон так бурно отреагировал.

Утро выдалось хмурым. Нет, с погодой было все нормально, по-прежнему светило солнце, на небе — ни намека на непогоду, просто сеньорита Рандрин и сеньор Аидара не разговаривали. Меллон избегал встречаться с девушкой взглядом, та же в свою очередь недовольно поджимала губы.

Зара не выдержала первой и, когда они выехали за пределы деревни, напрямик спросила:

— Меллон, какие-то проблемы?

Он удивленно взглянул на нее.

— Просто я начинаю думать, что у тебя с женщинами совсем никак. Или только со мной? Я такая страшная, что меня хотеть нельзя? Или в тебе опять взыграла твоя орочья порядочность, как год назад? Ну, что молчишь, говори, как есть.

Маг с шумом втянул в себя воздух и отвернулся.

— Меллон Аидара, ты считаешь, что это нормально: раззадорить девушку и сбежать? Хотя, тебе не в первый раз. Вот объясни мне, чего ты боишься? Что я пожалею, что мне не понравится? Может, позволишь мне самой решить, нравится мне или нет, и перестанешь дразнить тем, что я никак не могу получить?

— А разве ты хочешь?

— Что, вчера непонятно было? Меллон, ты уж сам определись со своими чувствами, чего хочешь ты.

— Прости, Зара, этого больше не повториться. Это было помутнение рассудка, наваждение… Зара, хватит, я не желаю это обсуждать! — рявкнул он, посылая коня в галоп.

Девушка хотела крикнуть ему вслед что-то обидное, но передумала. Если проблема в нем, то пусть сам ее и решает. Однажды она уже попыталась повлиять на него, в итоге они рассорились в пух и прах. Сейчас отношения только-только начали налаживаться, не стоит их портить. В конце концов, на этом свет клином не сошелся, и вообще они ищут Эшбреха.

Меллон поджидал ее на развилке, уже спокойный и собранный. На лице — дежурное доброжелательное выражение. Еще раз извинился, на этот раз за то, что накричал на нее, и указал рукой на скопление домов на горизонте — Ганолла.

Городок был мелким и на удивление плотно застроенным: дома так и липли друг к дружке, будто неразлучные собутыльники. По всему было видно, что он беднее и меньше Убрека.

Аидара предложил направиться к зданию местного аналога муниципалитета, предположив, что сборщик налогов непременно должен появиться там. Сеньорита Рандрин не стала спорить, настояв на том, что внутрь она зайдет одна.

— Во-первых, я э-эрри, Меллон, а, во-вторых, твои раны должны зажить. Покараулишь снаружи, пройдешься по кабачкам. Встретимся в три часа пополудни у лошадиной поилки, — фонтанов в Ганолле не было, пришлось импровизировать и назначить встречу возле того, что есть.

Убедившись, что маг ушел, девушка поправила волосы, несколько раз глубоко вздохнула и подъехала к длинному мрачному зданию. Спешившись и мельком подумав о том, что местная пыль окончательно погубила чистоту ее юбок, Зара направилась к часовому, дремавшему в тени от дерева, облокотившись об алебарду.

— Простите, Вы моего кузена не видели? — оставалось надеяться, что олосерец не в курсе родственных связей Эшбреха.

— Кого-кого? — часовой открыл глаза, зевнул и сладко потянулся.

— Княжеского сборщика налогов. Мне сказали, он где-то здесь…

— Ага, вчера приехал. Местную казну сейчас перетряхивает, в архиве копается: вроде как наш местный чего-то не доплатил, а он подловить его пытается. А Вы ведь не олосерка.

— Только по отцу, — улыбнулась девушка. — Он женился на анторийке, а я в мать пошла. Можно, я Эшбреха внутри подожду, а то тут так жарко, даже присесть негде…

Она кокетливо взмахнула ресницами, раздумывая, не стоит ли воспользоваться способностями э-эрри. Но не потребовалось: часовой не стал возражать, сказав, что в магистрат вход свободный.

Оказавшись внутри, Зара, разумеется, не присела на один из потертых диванчиков, а отправилась на поиски архива. Тут, разумеется, требовался провожатый, который, в свою очередь, добровольно не согласился провести постороннего человека в помещение для сугубо служебного пользования.

Поправив волосы и приняв наиболее соблазнительную позу (оставалось надеяться, что со стороны она не выглядит смешной), девушка стала подкарауливать жертву, молясь, чтобы на нее обратил внимание кто-нибудь из служащих. Посетители-то и так слишком пристально на нее смотрели, жаждали познакомиться, приходилось коротко и доходчиво им объяснять, что сие сокровище не про их честь.

Наконец в приемную вышел молодой секретарь в синем. Не дожидаясь, пока тот заметит ее (да и как, если его уже окружили многочисленные просители, наперебой требовавшие, чтобы их принял местный городской глава), Зара решительно пробралась сквозь толпу и коснулась рукава мужчины. Тот обернулся и оказался во власти глаз э-эрри.

— Ты скажешь, что меня ждут, и проведешь в городской архив, потом подождешь меня и выведешь обратно. Когда за мной закроется дверь, ты ничего не будешь помнить.

Смежив веки, Зара отпрянула в сторону, но человеческий облик себе не вернула: мало ли что?

Архив оказался пыльной комнатой в глубине здания. Пришлось потрудиться, чтобы обманом проникнуть внутрь, минуя охрану. Оставалось надеяться, что Эшбрех там, и все ее труды не напрасны.

— Кто там? — недовольно буркнул кто-то из-за кипы бумаг.

Девушка вздрогнула и прижалась к стене.

— Мне нужен Эшбрех, — напрямую спросила Зара. В конце концов, она магиня, если даже не сумеет загипнотизировать, всегда можно воспользоваться телепортом или использовать заклинание перемещения в пространстве.

— Ну я Эшбрех. Чаю принесла? Поставь на столе, я потом выпью.

Не веря своей удаче, сеньорита Рандрин подошла ближе, стараясь разглядеть лицо мужчины.

— Что-то еще? — он сам поднялся ей навстречу. Коренастый, мускулистый, коротко стриженый шатен с небольшим шрамом на левой щеке — все приметы сходятся.

— Слава Эйфейе, я наконец Вас нашла! — с облегчением выдохнула девушка, вновь став обычным человеком и, насторожившись, спросила: — Вы тут один?

— Да пока один, помощник, шельма, куда-то смылся! А Вы кто?

— Я от Вашего анторийского знакомого, с чьими друзьями Вы обычно видитесь 'У веселой хохотушки'.

— Так, не здесь, — нахмурился Эшбрех, прислушиваясь. — Через час в трактире 'Черный бык'.

Зара кивнула и выскользнула в коридор. Потом она сама не могла объяснить, как могла допустить такую оплошность: не стереть себя из памяти стражников. Они, вроде бы, не проявили к ней никакого интереса, занятые игрой в кости, и девушка прошла мимо в человеческом обличии.

Благополучно выбравшись на улицу (встречному служащему магистрата она солгала, что заблудилась, смутившись так, что он не подумал спрашивать, что именно она искала, решив, что дамскую комнату, и любезно проводил к выходу, за что был вознагражден улыбкой), Зара направилась к лошадиной поилке. Бросила взгляд на солнечные часы на магистрате — второй час по полудню. До назначенной встречи с Меллоном — часа полтора, до разговора с Эшбрехом — один. Желания сидеть на солнцепеке не было никакого, да и трактир 'Черный бык' еще следовало найти, поэтому девушка отвязала лошадь и отправилась на экскурсию по улочкам Ганоллы. Если повезет, она встретит Аидару. Честно говоря, хотелось, чтобы повезло: с ним спокойнее. Нет, Эшбреха девушка не боялась, она опасалась того, что в самый неподходящий момент могут появиться наемники фрегойского принца: те типы из Убрека ясно дали понять, что Аластиду мужчина нужен мертвым. Не то, чтобы он представлял опасность для Фрегойра, скорее, дело тут в банальной мести. Хотя, она ведь не знает, что должен рассказать или передать сборщик налогов.

С трудом маневрируя между людьми, тележками, крылечками и прочими препятствиями на совершенно не приспособленных для нормальной жизни улочках Ганоллы, мысленно не раз и не два наградив его строителей и жителей сложными эпитетами из лексикона посетителей маминой гостиницы (велик и могуч орочий язык с примесью салемского диалекта!), Зара старалась высмотреть в толпе знакомую спину или углядеть знакомую лошадиную голову у коновязи. Спешиваясь у каждого питейного заведения, девушка привычно совершала два телодвижения: посмотреть на вывеску, заглянуть внутрь.

На 'Черного быка' она наткнулась минут через сорок и чуть не проехала мимо: трактир притаился в подвале. Действительно, замечательное место для конспиративных свиданий! Только спускаться туда не хотелось совершенно.

Заметив одноногого нищего, примостившегося на противоположной стороне улице как раз напротив трактира, Зара бросила ему медную монетку и вместо обещанной молитвы во здравие 'прекрасной госпожи' предложила ответить на вопрос, не видел ли он человека — далее следовали приметы Меллона. Тот ответил отрицательно, заверив, что сидит тут с утра и обязательно заметил бы, если бы этот человек входил в трактир.

— Куда же занесло моего, — с раздражением пробормотала девушка, но, вовремя поняв, что произнесла это вслух, прикусила язык.

Меллона она отыскала в соседнем квартале, спокойно поедающим сытный обед.

— Просто чудно: я тут с ног сбилась, ищу его, а он ест! — Зара присела рядом, вольно или невольно вспугнув молодую подавальщицу, мявшуюся неподалеку.

— Так еще рано, — пожал плечами маг. — Или Вам бы хотелось, чтобы я умер с голода?

— Начинается! Меллон, хватит ерничать! Между прочим, я нашла нашего приятеля, и минут через десять мы с ним встречаемся. Так что догладывай свои бараньи ребрышки и допивай эль.

— Нравится командовать? Только есть одна маленькая загвоздка: я не твой подчиненный.

— Хорошо, Меллон, я тебя прошу, — она встала, зашла ему за спину и обвила руками за шею. Губы коснулись полоски кожи между подбородком и расстегнутым воротом рубашки, из-под которого виднелась повязка. — Так тебе больше нравится? Я ведь могу попросить и настойчивее.

— Догадываюсь, что можешь, только не думал, что на людях, — маг отставил в сторону тарелку и за неимением полотенца или салфетки вытер руки прямо о скатерть. — Зара, веди себя прилично, а то я начинаю сомневаться в твоем происхождении.

— Я пошла в отца, — рассмеявшись, девушка скользнула ему на колени. — С тебя должок за прошлую ночь.

— Зара! — простонал Меллон, отчаянно пытаясь избавиться от настойчивой возлюбленной, но потом сдался и поцеловал.

Усмехнувшись, Зара встала и направилась к двери. Расплатившись по счету, за ней последовал Аидара.

— Как твоя спина? Сильно беспокоит? — она отказалась от предложенной руки и сама забралась в седло.

— Терпимо. Умирать не собираюсь, — пошутил Меллон.

У 'Черного быка' они оказались одновременно с Эшбрехом. Тот сначала нахмурился при виде Аидары, но потом, видимо, успокоился и кивнул в сторону лестницы в подвал.

Нищий сидел на прежнем месте и с отрешенным видом напевал какую-то заунывную балладу. Горка мелочи в замызганной котомке свидетельствовала либо о том, что его творчество популярно, либо о том, что люди рады заплатить за то, чтобы оно исполнялось сугубо в лоне семьи.

Трактир насквозь пропах табачным дымом; сизое облако стояло под потолком, искажая восприятие предметов.

Закашлявшись, Зара пристроилась в уголке, поближе к двери, где воздух был чище, терпеливо дожидаясь, пока сборщик налогов закажет себе выпивку. Меллон сел напротив нее, контролируя входящих. На спинку ломаного стула он опирался не лопатками и поясницей, а шеей, отчего его поза казалась вычурной и неестественной.

— Славное местечко, одно из немногих, где еще сохранился дух прежнего Олосера! — Эшбрех наконец сел, водрузив на стол три кружки и бутылку местной горькой настойки, по крепости не уступавшей граппе. Она была мутной и отдавала горьковатым запахом трав. — Ну, за знакомство, что ли?

Сборщик налогов разлил настойку по кружкам и ущипнул подавальщицу, принесшую на закуску лепешки со сладкой начинкой.

Мужчины осушили стаканы до дна, а девушка только пригубила, справедливо опасаясь, что напиток для нее окажется слишком крепким.

— Что, отчетик мой потребовался? — Эшбрех лукаво посмотрел на Зару. — Небось, интересно, почему местный пантеон богов меняется? Да потому, что у князей новые друзья завелись. Красивые такие друзья с некрасивыми мыслишками. Они что-то тут ищут, землю с помощью каких-то штуковин прочесывают. Я сам не видел, но люди рассказывали. Нечисть опять-таки появляться стала, драконы периодически пошаливают. Тут ведь просто все: через новую веру легче народ к себе обратить, и захватывать никого не придется.

— Но почему они так охотно предают своих богов? — говорили шепотом, низко склонившись над тарелками.

— Да потому, что эти фрегойи им перерождение обещают. Мол, умрете и через пару лет воскресните. Ну, само собой, государство процветать будет, сила появиться, соседи трепетать будут. Приезжал тут в Убрек жрец, целую проповедь прочитал, манну небесную обещал, даже парочку мертвецов воскресил, а безнадежно больных спас. Только не верю я ему: глаза холоднющие, презрительно так улыбался, наблюдая за тем, как народ деньги на храм собирает. Им бы, дуракам, понять, что мертвецов только силы зла из могил поднимают, задуматься, куда начинают пропадать те, кому наши новые друзья не по нраву. Я тут списочек набросал из тех, кого фрегойи убили — порядочно, однако! То несчастный случай, то в пьяной драке прирезали, то уснул и не проснулся. Одного, княжеского советника, и вовсе нашли с перерезанным горлом, обескровленного, будто вампир покусал. На него и списали, только где это видано, чтобы вампиры так аккуратно глотку разрывали? Не иначе в жертву принесли своей Темной госпоже. Я, вообще, много чего насобирал, пока по городам и весям болтался, и половины сейчас не рассказал. Передадите свиточек, Ваш друг почитает. Да, вот еще что, Вы его предупредите, что они на границе с Анторией большое святилище строят: не иначе через него нечисть из того мира призывать будут. Как бы и в Антории власть сменить не задумали, с них станется! То, что Мангеш под себя подомнут, — не вопрос, повырезают всех князей — и дело с концом! Шегерского уже со всех сторон обложили, да и наш недалеко ушел, всех прежних советников повыгонял. А еще, — теперь Эшбрех едва шевелил губами, — к нам фрегойский принц приезжал с неофициальным визитом, будто бы торговые отношения наладить, на дочку княжескую взглянуть. После него все и началось, люди начали дохнуть, как мухи, а князя будто подменили. То ли это действительно он, то ли один из их духов в его тело вселился. Поймем максимум через полгодика: если убьют, то настоящий был, если нет, обманка.

Сборщик налогов глазами указал на свои руки, быстро достал что-то из-под туники и протянул под столом сеньорите Рандрин. Та перехватила свиток, прижала его к себе, отвернулась и засунула за корсаж.

— Мы Вам очень благодарны, — практически одними губами прошептала она, в свою очередь передав тем же способом Эшбреху кошелек.

Тот кивнул, расплылся в улыбке и громко завел разговор о прелестях городка, призывая непременно осмотреть развалины древнего храма на северной окраине Ганоллы.

Сборщик налогов поднялся из-за стола первым, сославшись на то, что его обеденный перерыв закончен, а работы — пруд пруди. Зара и Меллон решили выждать минут десять и тоже уйти.

И тут из-за раскрытой настежь двери раздался истошный женский крик:

— Убивают!

Анторийцы вскочили, бросились вверх по ступенькам и увидели, как какой-то человек хладнокровно вынимает стилет из обмякшего тела Эшбреха.

— Они зашли вместе с ним, — подал голос одноногий нищий, привлекая внимание еще двоих, лениво прислонившихся к стене. — А девчонка до этого разыскивала своего дружка.

— И не только дружка, она и покойником очень интересовалась, по магистрату шастала, — добавил один из работников меча и ножа. — Мне знакомый стражник рассказал.

То, что дело дрянь, сеньорита Рандрин и ее телохранитель поняли сразу, так же, как и то, что они находятся в заведомо проигрышном положении. К лошадям не подобраться, один из наемников перегородил выход.

— Добро пожаловать к Темной госпоже! — осклабился он, делая выпад извлеченным из тела сборщика налогов стилетом.

Зара с криком отшатнулась, постыдно для изучавшей боевую магию чародейки даже не попытавшись поставить защиту, оступилась и непременно упала бы, если бы не вовремя подставленные руки Меллона. У того реакция оказалась быстрее: успел не только поймать девушку, но и уклониться от удара. Стилет со свистом пронзил пустоту.

— Назад, быстро! Тормоши хозяина насчет черного хода, — развернув за плечи, Аидара подтолкнул девушку обратно в помещение трактира, не выпуская из поля зрения нападавших.

— А как же ты? — испуганно спросила сеньорита Рандрин, пытаясь привести мысли в порядок и перестать быть обузой. Ее учили защищаться и нападать, он учил, она не должна осрамить его, как наставника. — Я не уйду без тебя!

— Зара, успокойся! Их всего трое. Все будет хорошо.

— Ты это уже говорил в Сооте, когда вы затеяли игры с демонами! Теперь у меня есть право остаться, и я останусь!

— Правильно, оставайся, цыпонька, мы вас вместе упакуем, — трое крепких парней полностью заслонили солнце.

Снова свист металла, Аидара инстинктивно дергается в сторону, увлекая за собой девушку. Заслонив ее и прижав к стене, чтобы не достал вражеский клинок, он обнажил меч, попутно сплетя нить боевого заклинания.

Наемники рванулись вперед одновременно, каждый вооруженный мечом и парой кинжалов. Зара судорожно выдохнула, когда клинки напоролись на невидимую преграду.

— Зара, я обещаю остаться живым, во всяком случае, постараюсь, — воспользовавшись минутной передышкой, подаренной защитным куполом, попытался успокоить девушку Меллон. — Иди, забирай лошадей. Пойми, на тебя возложены некоторые обязательства, ты не можешь рисковать.

Он прав, она должна передать бумаги покойного Эшбреха Эршу. Если девушка не сумеет, его смерть была напрасной, а многомесячные труды пойдут прахом. Нужно успокоиться и не паниковать, это же всего трое наемников, а она сражалась с эгенами… Не приведи, Эйфейя, встретить их вновь!

Но вся проблема в том, что она боится за него, переживает, знает, что он ранен, что у него мало свободной энергии, слишком долго идет восстановление… И он будет все время оглядываться на нее, защищать ее, значит, может допустить ошибку, не заметить удар…

А вдруг их не трое, вдруг они поджидают и у черного хода или, что еще хуже, собираются напасть со спины? Если их нанял Аластид, если они наемники, то именно так и поступят.

Выровняв дыхание, стараясь не смотреть наверх, не слушать брани наемников, отведавших боевой магии (к сожалению, мощное заклинание не применишь — можно обрушить своды помещения), Зара отступила в общий зал и осмотрелась, пытаясь определить, нет ли среди посетителей пособников фрегойев.

Подозрительно тихо, люди сгрудились в дальнем углу, у стойки никого, даже кружки с настойкой не тронуты. Окошко под потолком открыто, а из него торчат чьи-то ноги. Посетители бегут, как крысы с корабля. И хозяин куда-то делся. Стали бы они пугаться троих… Значит, их точно не трое, и они здесь! И если все бегут через окно, то черный ход перекрыт.

Раскрыв защитный купол (лучше поздно, чем никогда), уняв сердцебиение и максимально сосредоточившись, как учил отец (вот с кого следует брать пример, а то постыдно распустила нюни! Тоже мне, Зара Рандрин!), девушка встала так, чтобы ее не мог достать брошенный из дверного проема нож, и начала выводить пальцами вязь заклинания. Огненный шар опасен, а ледяные иглы — в самый раз! Пронзают насквозь, ранят не хуже стилетов. Окажись она на открытом воздухе, вариантов было великое множество, но тут приходилось думать о собственной безопасности и безопасности оставшихся в помещении людей.

Вместо приветствия из подсобки вылетел болт — ее попытались убрать самым грубым образом, без предупреждения, спасибо, не со спины. Спас защитный купол, иначе Рэнальд Рандрин остался бы без дочери. Зара отреагировала заранее приготовленным заклинанием, подарившим хозяину 'Черного быка' частичку зимы посреди знойного лета.

— Окружай колдунью! — послышался чей-то зычный голос. — Загоняй к стене!

Неужели никого не задела, неужели все мимо? Ну да, отвечала же наугад, а они, наверняка, стреляли из-за угла. Ничего, сейчас она исправит свой недочет.

Они выскочили все сразу, пятеро вооруженных до зубов наемников с круглыми камушками на шее — цеховой знак? Зара отреагировала на их появление волной боли, которая подарила ей пару свободных минут, потраченных на смену обличия.

Странно, но взгляд э-эрри на них не действовал! Ее словно что-то отталкивало, и после третьей неудачной попытки девушка поняла, что, — те самые камни на кожаных шнурках. Амулеты, выданные жрецом Темной госпожи — читай Аластидом Нер'Арром. Зато от ударов крыльями они не помогали, чем сеньорита Рандрин и воспользовалась.

Защита второй степени, так нелюбимая ей в годы учебы, теперь сослужила добрую службу, обезопасив владелицу от колющих и рубящих ударов. Маневрируя между столами, то и дело перелетая через препятствия, девушка осваивала боевой арсенал своих крыльев, пытаясь копировать подсмотренную технику отца. Выходило пока не очень, но пару увечий она все же нанесла, в том числе, одно ранение в голову.

Ударить бы сильнее, свернуть бы кому-то из них шею! Но для этого нужна практика и навыки, которых у нее не было.

— Зара, телепорт! — долетел до нее крик Меллона. — На наше место встречи. Беги, ты с ними не справишься!

— А как же лошади, вещи?

— Делай, как я сказал!!!

В третий раз в жизни он так повысил на нее голос, и в первый раз она беспрекословно подчинилась. Почему? Да потому, что теперь это был приказ, не просьба, не требование, а именно приказ, не допускавший ослушания. И исходил он не от возлюбленного, не от друга, не от наставника или телохранителя — жесткость тона, властные интонации вмиг превратили Меллона в начальника. Исчезла неуверенность, мягкость, тревога, исчез вежливый излишне щепетильный в некоторых вопросах молодой человек, остался воин. Командир.

Перед тем, как щелкнуть телепортом, Зара метнулась за стойку, чтобы нападавшие не заметили, как она раздвоилась. Истинная сеньорита Рандрин исчезла в чреве телепорта, а ложная, взлетев, метнулась к черному ходу, отвлекая внимание.

Тяжело дыша, девушка ступила на мостовую у лошадиной поилки, огляделась — стража так же дремлет, будто в городе ничего не происходит.

Нужно было что-то делать, как-то помочь Меллону. Вернуться назад, напасть со спины? Хорошая идея, только ей нужно оружие, одними заклинаниями не обойдешься. Позвать на помощь стражей правопорядка? Но где гарантия, что они все не куплены Фрегойром, один ведь ее уже продал… Оставались местные жители, да и на личности Эшбреха можно было сыграть. Для большинства он был просто сборщиком налогов, а не шпионом. Но станут ли ей помогать олосерцы? В любом случае, нужно вернуться к 'Черному быку', не сможет она просто ждать, меря шагами площадь! Да, Меллон, узнай, запретил бы, но Зара не могла иначе.

Хорошо, что стража дремлет, — меньше вопросов к ее возникшей ниоткуда личности.

Тут девушку осенило: если тебе не хотят помогать, заставь! И она смело направилась к спящему стражу законности и правопорядка. Разумеется, не забыв придать глазам звериный разрез. Смело тряхнув солдата за плечо, Зара перехватила сонный неосмысленный взгляд и наполнила радужку собеседника синевой.

— В кабачке 'Черный бык' убивают человека, помогите! — со стороны казалось, что эта взволнованная девушка просит о помощи — все было натурально: и слова и жесты, — впрочем, ей и не нужно было играть, чувства сами рвались наружу, сквозя в интонации и мимике, но на самом деле она приказывала. — Сделайте что-нибудь! Сообщите, кому следует, пусть немедленно вооруженный отряд стражи прибудет туда. Предположительно нападавших восемь, с ними еще сообщник — одноногий нищий. Эти наемники покусились на жизнь княжеского чиновника, сборщика налогов, они должны быть наказаны по всей строгости закона или убиты. Возражения не принимаются, станут упираться, скажи, что этих людей разыскивают за различные преступления по всему княжеству и что за них положена награда. Понял?

Солдат кивнул и покорно поднял тревогу.

Удовлетворенная результатом, Зара отошла в сторону, а потом и вовсе затерялась в толпе. Девушка сделала, все, что смогла, теперь можно вернуться. Да, она безоружна, не считать же оружием кинжал, но на улице можно колдовать в полную силу. И использовать крылья. Она сотворит иллюзию, снова отвлечет их внимание и попытается разоружить хотя бы одного. Если все правильно рассчитать, ударом крыла можно сломать руку. А еще можно использовать энергетические сгустки. Главная проблема — попасть, ведь наемники двигаются очень быстро, совсем не остается времени на прицеливание, а при волновых заклинаниях велик риск навредить Меллону. А если 'удар змеи'? Зара знала его только в теории, зато после этого заклятья человек не встанет. Оно через кожу проникает в кровь и останавливает ее. У магов другой состав крови, на них 'удар змеи' действует иначе, оборачиваясь сильнейшим болевым шоком, поглощающим запасы энергии. Или невидимый аркан? Тут все просто: набрасываешь на шею жертвы и мысленно дергаешь на себя. Но это тоже в теории, на практике этим занимались волшебники, сдавшие экзамен на второй уровень владения боевой магией. А ей, магине третьей категории, освоившей лишь первый уровень, оставалось довольствоваться лишь теорией, простенькими играми с огнем, воздухом и льдом, короткими импульсами боли и прочими начальными боевыми заклинаниями.

Когда Зара, перебрав в голове десятки вариантов помощи возлюбленному, оказалась на знакомой улочке, сердце успело раз десять болезненно сжаться в комок и разорваться на части. От быстрого бега было тяжело дышать, до рези под ребрами, воздуха катастрофически не хватало.

По дороге ей попался мальчишка с двумя лошадьми. Их лошадьми. Судя по всему, наемники перерезали поводья и, не польстившись на содержимое седельных сумок, пустили в вольное плаванье. Ушлый подросток их отловил и теперь пытался удержать на месте.

Остановившись на мгновенье, девушка бросила ему золотую монетку, велев стоять с лошадьми, где стоит.

Первым чувством, которое охватило ее при виде пятачка перед входом в 'Черный бык', была паника. Три трупа — Эшбреха, нищего и одного из наемников, — и ни следа присутствия Меллона. Из кабачка доноситься шум, крики, но его на ступеньках нет!

Несколько раз судорожно вдохнув в себя воздух, стараясь побороть захлестывавшие ее эмоции, не давая себе утонуть в волнах отчаянья, Зара подняла с земли булыжник и метнула его в окно. Стекло со звоном разлетелось, донеся до нее слова чьих-то проклятий.

— Если вы убили его, твари, вам не жить! — вырвался из ее груди полукрик-полурык.

Бешенство само изменило ее облик.

Сеньорите Рандрин было плевать, что кто-то видел ее превращение, плевать на то, что она неопытная э-эрри, а боевой магией владеет посредственно, ей хотелось мести. И крови. Голос демонических предков заглушал голос разума, превращая в зверя.

На ступеньки выскочил окровавленный наемник, потянулся за стилетом, но воспользоваться им не успел — разрывной огненный шар впечатал его в стену. Запахло паленой плотью.

Зара и не предполагала, во сколько раз увеличивает силы ярость: заклинание еще никогда не плелось так быстро и легко, автоматически, рефлекторно.

Взметнув черными крыльями, вызывая панический ужас, у случайных свидетелей, которые еще отваживались выглядывать на улицу, сеньорита Рандрин за долю мгновения переместилась к искореженной входной двери.

И тут подоспели солдаты, целый вооруженный отряд городской стражи.

Справедливо рассудив, что толку от них будет больше, чем от нее, Зара загнала своего раннего зверя обратно и поспешила, чтобы ее не убили за компанию, стать обычным человеком. Ее тут же накрыла жуткая усталость, тупая головная боль заскреблась в черепной коробке. Неужели начинается мигрень — плата за чрезмерное пользование способностями э-эрри? Но реакция организма по словам отца наступает на следующий день… Или это только начало, и настоящая боль накроет ее завтра?

Выжита без остатка, энергии не осталось, сил — тоже. Они не успели в полной мере восстановиться после Театра Теней и лечения Меллона, а тут еще это нападение… Резерв у нее маленький, нужно заняться его расширением.

Сползя вниз по стене, с безвольно поникшими плечами, девушка наблюдала за тем, как солдаты врываются в трактир, как вышвыривают на улицу тела… Кажется, ее просили отойти, о чем-то настойчиво расспрашивали, но Зара не слышала.

Слипшиеся от пота волосы падали на глаза, но она не спешила их отбросить. Соленая влага скатывалась по щекам, стекала за шиворот; руки дрожали от нервного напряжения.

Девушка просто сидела и ждала, пока все кончится, понимая, что ничего не сможет изменить. Жив он или нет, от нее не зависит.

— Что ты тут делаешь? Я что тебе приказал?!

Эйфейя, Шеар-Хэ, все боги Антории, пусть он кричит на нее, сколько захочет, пусть ругает — лишь бы только слышать его голос!

Сеньорита Рандрин не выдержала и всхлипнула, уткнувшись лицом в ладони.

— Зара, ты, чего? — ее обняли, ласково погладили по голове. — На тебя это совсем не похоже…

— Я… Ты живой! — обернувшись, она уткнулась лицом в его грязную рубашку и беззвучно разрыдалась.

— Я же боевой маг, меня не так просто убить. Тише, тише, успокойся! И спасибо за солдат: они подоспели вовремя, когда мне пришлось совсем туго. Если честно, мысленно уже отчаялся оттуда выбраться. Был бы полный магический резерв, тогда без проблем, а когда у тебя только четверть, не особо поколдуешь, в основном защищаешься, только энергия ведь и на защиту тратится…

Зара подняла на него заплаканное лицо, провела ладонью по окровавленной щеке и поцеловала. Сначала один раз, потом второй, третий… Отстранившись, она осмотрела Меллона, с грустью отметив, что схватка не прошла для него бесследно. Серьезных ранений нет, зато много порезов, а еще Аидара подозрительно кривится от прикосновения к левому плечу.

Боги, как он вообще на ногах держится!

— Я нашла наших лошадей, сейчас приведу, — она вскочила, позабыв о собственной усталости.

— Ты у меня самая лучшая, — улыбнулся Меллон, перехватил ее руку и ласково погладил. — Помнишь, ты предлагала мне укрепляющий отвар? Сейчас бы я от него не отказался.