Весенние ветры

Глава 41

— Зара, просыпайся! Мы проспали.

Она неохотно открыла глаза и, сладко потянувшись, сонно уставилась на Эрша. Тот торопливо одевался, то и дело бросая взгляд на часы. Зара невольно хихикнула: как любовник, спугнутый неожиданно вернувшимся мужем.

— Наконец-то добудился! Уже без четверти девять. Мне завтракать придётся на работе, а ты, если поторопишься, перекусишь чем-нибудь дома. Учти, попадёшься на глаза, получишь замечание за опоздание. Появись на работе где-нибудь в четверть десятого. Так что давай, иллайя, открывай телепорт и возвращайся домой. Интересно, что ты родным-то врёшь?

Он уже застегнул рубашку и спешно приглаживал волосы.

— Ничего. Я же завтракаю вместе с ними: ровно в восемь ты меня выпроваживаешь. Нубар, — она встала, подошла к нему и прошлась пальцами от подбородка до живота, — ты хоть раз в жизни на работу опоздать не хочешь?

— Ненасытная ты моя, лучше помоги запонки найти. Ты с ними вчера что-то вытворяла, тебе их и искать.

Зара вздохнула и, обернувшись простынёй, волочившейся за ней, словно шлейф, с видом приговорённого к смерти начала обшаривать пол. Найдя искомое, она присела на кровать:

— Возьми. И хоть поцелуй перед тем, как уйдёшь.

Но запонки Эршу надеть не удалось: стоило ему подойти, как Зара, ухватив за руку, ловко повалила его на кровать и, пресекая возможные возражения, накрыла рот поцелуем. Пальцы быстро вновь расстегнули рубашку и переместились ниже.

— Зара, я действительно опаздываю!

Это была последняя робкая попытка выставить её из спальни, но она отступать не собиралась. Шикнув: 'Нубар Эрш, Вы смеете возражать будущей королеве?', Зара преступила к тому, чего хотела. Впрочем, не только она: мужчина оказался совсем не против.

Была уже половина десятого, когда Эрш, поцеловав за ушком Зару, во второй раз за сегодня встал. Не удержавшись, перед уходом позволил себе ещё раз поймать её губы и пройтись руками по изгибам тела. Она отреагировала мгновенно, оплетя ногами его поясницу.

— Всё-всё, иллайя, хватит! Не спорю, это приятно, но меня ждут другие люди, — шутя, он аккуратно освободился от её объятий. — Приучил к хорошему на свою голову! Теперь ты мне ни ночью, ни утром покоя не даёшь. Может, хотя бы сегодня ночью ты умеришь свои аппетиты? По-моему, тебе жаловаться не на что, я вчера даже сомневался, не чистые ли демоны все Рандрины.

— Это намёк, чтобы я не приходила?

— Просто у меня завтра выступление перед Советом, нужно выспаться. А то внешняя политика Антории окажется в большой опасности. Хорошо, потом обсудим планы на вечер, а пока вставай и приводи себя в порядок. До встречи в департаменте! Надеюсь, ты меня и на работе порадуешь: помнится, я поручал твоему отделу кое-что подготовить.

Зара швырнула в него подушкой, Эрш, смеясь, увернулся и ушёл.

Рабочий день протекал в привычном ритме, с немного задержавшегося совещания с заместителем и обоими помощниками. Набросав планы для всех четырёх отделов на ближайший месяц и распределив контролирующие обязанности, Эрш, захватив свою записную книжку, направился к Рэнальду Рандрину. В приёмной столкнулся с Зарой, торопливо уничтожавшей следы от мокрой обуви: только-только начал таять снег, поэтому подобными заклинаниями пользовались абсолютно все сотрудники департамента.

Аделина не упустила случая, ехидно поинтересоваться, что же так задержало сеньориту Рандрин.

— Дипломатия, — ответила Зара, мельком глянув на себя в зеркало. Тихо выругалась и расплела волосы, чтобы заново заколоть их.

— И как, успешно? — секретарь расплылась в ухмылке. — А вот и сеньор Эрш. Может, Вы ему поведаете, с кем заключили договор о сотрудничестве?

Девушка обернулась и, смутившись, пробормотала извинения, сославшись на то, что проспала. Она гордилась собой: смогла скрыть улыбку, не выдала себя.

Эрш, как и обещал, сделал ей замечание, строго посоветовал впредь аккуратнее относиться к времени и способам его препровождения:

— Ваша личная жизнь, сеньорита Рандрин, никоим образом не должна отражаться на работе. Я уже смирился, что половина моих сотрудников разбегаются по домам раньше положенного, но приходить нужно вовремя. Или хотя бы не опаздывать почти на час. Вернусь — чтобы весь Третий отдел представил результаты своих трудов за прошедшую неделю. Вот Вы их и принесёте.

Аделина довольно улыбнулась и, поинтересовавшись, где, в случае чего, нужно искать начальника, углубилась в текущую корреспонденцию.

Элена без лишних вопросов проводила Эрша к королю и начала сервировать чайный поднос. Она знала вкусы обоих, так же, как и то, что одному из них неплохо бы поесть. Как квалифицированный маг-целитель, Элена ощущала мелкие недуги и недомогания окружающих, а Эршу не мешало подпитать жизненную энергию. Так что на этот раз вместо печенья к двум чашкам чая — мятному и бергамотовому — были поданы бисвиты и простенькие закуски.

— Опять не выспались? — добродушно усмехнулся Рандрин, когда за секретарём закрылась дверь.

— Да, засиделся до утра с одной интересной задачкой, — будничным тоном ответил Эрш, сделав глоток из чашки. — Я ведь всё-таки придумал, как нам поступить с Суйлимом. Полагаю, в первую очередь их необходимо настроить против демонов, а затем разыграть брачную партию. Мы установили контакт с Солидат Одос, она нам поможет. Разумеется, девочка не в курсе того, что участвует в политической игре.

— И кто же её курирует?

— Ваша дочь. Её светлости удалось снискать её доверие.

— И как Вы оцениваете её работу?

— Кого? — переспросил Эрш, уничтожая один из бисквитов. Со времени коронации Рэнальда Рандрина мало что изменилось, оба вели себя, как старые знакомые, где один был немного выше рангом другого.

— Зары, разумеется. За последние неполные полгода она так изменилась, будто светиться изнутри. И не торчит за книжками вечерами. Значит, снова влюблена.

— Не могу сказать ничего плохого. С поручениями справляется, только временами рассеянна и иногда опаздывает. Наверное, на неё так действует весна.

— Да нет, кое-что другое, — покачал головой Рандрин. — Я, между прочим, давно заметил, как она себя ведёт в кое в чьём присутствии. Но только я, для других их игра безупречна.

— От Вас ничего не скроется! — рассмеялся Эрш. — Беспокоитесь?

— Нет. Во-первых, она взрослая, вмешиваться в её жизнь я не имею никакого права. Во-вторых, сам такой. Вы же знаете, Нубар, нашу рандинскую породу! Не вижу ничего зазорного в любви без брака. В-третьих, я полностью одобряю её выбор. Как уж там сложится — её личное дело. Но что-то мне подсказывает, — он сделал многозначительную паузу и покачал головой, — что вы оба серьёзно запутались.

— Так уж получилось, — пожал плечами его собеседник. — Сначала просто испытываешь симпатию, а потом нарушаешь собственные правила. Но вернёмся к Суйлиму.

Чашки были отставлены в сторону, и мужчины склонились над возникшим из воздуха генеалогическим древом трёх правящих кланов.

Достав свои записи, Эрш прорисовывал на пергаменте существующие и предполагаемые связи, удалял ненужных игроков, вносил новых, перекраивая родословные по своему усмотрению. Рандрин не перебивал его, лишь изредка задавал вопросы. В вопросах внешней политики он полностью полагался на своего Первого министра, который прекрасно знал кого и за какую верёвочку следует дёрнуть.

Несмотря на разницу в возрасте, Рандрин считал его равным, признавая, что по уму Нубар Эрш ничуть не уступает ему. Он с такой лёгкостью выстраивал сложнейшие комбинации, что в пору было позавидовать. Опасный соперник, если бы жаждал власти. Но, к счастью, Эрша больше привлекало служение родине, хотя Рандрин не поручился бы, что тот втайне не вынашивает честолюбивых планов. А мог бы, с его задатками и даром — отзвуком способностей предков.

Прабабка Эрша была сильной э-эрри и не просто э-эрри, а боевым магом. Во многом её стараниями и держался шатавшийся трон Сеговеев. Ни к кому из детей и внуков демоническая составляющая не перешла, а в правнуке раскрылась своеобразным образом, позволил читать воспоминания и мысли любых существ без зрительного контакта и игнорируя защиту. Рандрин и сам шутки ради испытал на себе возможности подчинённого — тревожные ощущения возникают только при защите второго уровня, но Эрш мастерски обходит и её, и высшую, третьей степени.

Во многом именно из-за личностных и магических качеств король считал его подходящей спутником для дочери. Он мог быть уверен, что с Зарой ничего не случится, что о ней позаботятся.

Но принуждать к браку любовников Рандрин не собирался. Он даже сочувствовал Эршу, которому приходилось терпеть бурный темперамент дочери. Будучи ярым противником семейных уз, Рандрин не желал ограничивать чужую свободу. Да необходимости в этом не видел. Зара молода, так пусть получает удовольствие от жизни. Вдруг потом разлюбит — к чему спешить? Да и Эрш не заслуживает того, чтобы его повели на заклание в храм Онора.

В апреле приёмом и балов стало значительно больше: сказывалось весеннее настроение. Зара не пропускала ни одного: танцы по-прежнему были её страстью. Один из танцевальных вечеров давали графа Одели.

Сеньорита Рандрин питала особые чувства к этому дому: с него когда-то началось её знакомство с высшим светом столицы. Какие же они с Бланш были тогда юные, даже не верится, что подруга уже мама, а Зара окончила Аспирантуру.

Она улыбнулась: да, как многое изменилось за девять лет! Тогда Зара ненавидела отца, с замиранием сердца высматривала его в толпе, желая отомстить, а сейчас шла с ним под руку, с одним из самых родных существ на свете. Глядя на них, и не скажешь, что она не всегда была любимой дочкой Рандрина.

Им почтительно кланялись, расступались, давая дорогу. Им обоим. А раньше никому не известная девчонка из провинции была предметом насмешек сокурсников-дворян. Но она быстро их от них отучила: тогда зубы у Зары были ещё острее, чем теперь. Зато теперь она могла поставить на место обидчика не словом, а делом.

Король и герцогиня-наследница открывали бал. Апполина осталась дома, предпочтя веселье каким-то магическим опытам. Рандрин по секрету рассказал дочери, что намерен познакомить племянницу с одним человеком, который, быть может, её заинтересует.

— Собираешься выдать замуж? — лукаво поинтересовалась Зара, скользя в ритме танца над паркетом. Танцевать с отцом она любила и не только потому, что он обладал той же грацией, что она, но и потому, что ощущала себя той самой единственно дорогой ему женщиной. Отголоски детства без него? Возможно, но это тепло его рук и взгляда многое для неё значило.

— Я так далеко не заглядываю, просто надеюсь, что наша эльфийская красавица немного оттает.

После танца Рандрин оставил её одну, пообещав, если по какой-то причине кавалеры обделят её вниманием, исправить это недоразумение:

— Если, конечно, тебе не стыдно танцевать с престарелым отцом.

— Скажешь тоже! Тебе до старости далеко, самый тот возраст, — рассмеялась Зара. — Да на тебя женщины так смотрят! И, что уж там, даже я порой.

— Приятно слышать такое от дочери. Ну, не скучай. Хотя, ты же в меня пошла, не замеченной не останешься. С такими-то глазами!

— Так твои же, точная копия.

Она расплылась в улыбке и направилась на поиски Нубара Эрша. Они не виделись шесть дней, если не считать формальных приветствий на работе. Эрш готовил какие-то важные документы по Суйлиму, инструктировал посланника в клане Тхора (теперь между ним и Анторией были установлены дипломатические отношения) и мог выкроить на неё время только в ущерб своему здоровью. Безусловно, вытерпеть столько без него было сложно, но Зара хорошо помнила, как он выглядел во время их последнего свидания.

Эрш стоял с какой-то дамой. Молодой и симпатичной. Оба держали в руках бокалы с шампанским и что-то в полголоса обсуждали. Женщина улыбалась и время от времени делала по маленькому глотку.

Зара замерла, пристально рассматривая эту парочку. Лазурь глаз постепенно меркла, уступая место напряжённой синеве. Приглядевшись, она узнала девушку — сеньорита Алексис Летион, секретарь Департамента внутренних дел.

Стараясь оставаться незамеченной, Зара приблизилась, надеясь различить, о чём они беседуют. Явно не о делах, иначе бы Алексис не сияла, как праздничные шары.

Легко, играючи, переместив бокалы на ближайший столик, Эрш взял свою спутницу под руку; до Зары долетела часть обращённого к сеньорите Летион комплимента: 'Безусловно, традиционный синий идёт Вам куда меньше, чем лиловый. В лиловом Вы становитесь похожей на диковинный цветок, чудом распустившийся под скудным весенним солнцем'.

Значит, она цветок? Значит, он флиртует с секретарём соседнего департамента, даже не подумав поздороваться со своей любимой? И на танец пригласил тоже не её.

Зара отвернулась, чтобы не видеть, как Эрш обнимает Алексис. Пусть даже в танце, но, похоже, ему это доставляло удовольствие. Она прекрасно знала, как прикосновения могут практически незаметно для окружающих перейти в объятия. Обычно после этого девушку ведут в сад, посмотреть на звёзды или просто подышать воздухом. А там…

Она так сильно сжала пальцы, что побелели костяшки, а на ладони остались четыре глубоких лунообразных красных следа.

Кобель, нашёл себе развлечение на вечер!

Не удержалась, оглянулась через плечо, отыскав среди кружащихся пар их — беседуют, обмениваясь улыбками. Где рука Эрша, не видно, но Заре показалось, что она сползла ниже положенного. Да и не слишком ли тесная позиция?

Резко отказав подошедшему кавалеру, Зара подошла к столику со спиртными напитками и залпом осушила бокал. Первым желанием, было разбить его, запустить в стену, но она удержалась. Устроить скандал — не самый лучший выход, гораздо приятнее отомстить той же монетой. Заодно и проверим, насколько она ему дорога.

Хищно скользнув взглядом по залу, Зара усмехнулась, предвкушая месть. Она будет из трёх частей, начальник оценит.

Он печётся о своей репутации? Так она во всех красках распишет Аделине, что любит в постели ими всеми обожаемый Эрш. Разумеется, применив фантазию, приписав ему все возможные извращения. Потом, когда он узнает, кто распустил по Дворцу заседаний столь пикантные слухи, и придёт разбираться, наступит черёд физического воздействия (ногти и предметы интерьера ей помощь), орочьего языка и тёмного наречения, с венцом в виде небольшой нелегальной магии. Уж что-нибудь унизительное она ему прикажет!

А начать, разумеется, нужно с другого — отплатить той же монетой.

Выбирая пешку для игры, Зара среди гостей наткнулась на Меллона. Что ж, он вполне подойдёт, его можно будет на глазах у Эрша поцеловать. Главное, чтобы бывший возлюбленный согласился подыграть.

Она решительно направилась к нему, стараясь взять себя в руки и вернуть глазам более светлый оттенок. Губы привычно растянулись в улыбке — вот чем полезна дипломатическая служба, так умением реалистично изображать чувства, которых не испытываешь. Глядя на неё, и не скажешь, что всё внутри её кипит, а на кончиках пальцев пульсирует магия, настойчиво требующая выхода в каком-нибудь боевом заклинании.

Меллон был не один: рядом с ним стояла невысокая шатенка. Судя по всему, ровесница Зары или чуть постарше. На платье приколота брошь с бессмертником. Они только что пришли и теперь решали, стоит ли сразу идти танцевать или сначала поздороваться со знакомыми.

— Ваша светлость, — Меллон первым заметил Зару и слегка поклонился. Его спутница сделала реверанс.

— Меллон, можно Вас на пару слов? Надеюсь, Ваша дама не обидится?

— Разумеется, — улыбнулась шатенка. — Я прекрасно развлеку себя сама, иди, Меллон.

Отведя мага в укромный уголок и мимоходом убедившись, что Эрш и Алексис ещё танцуют, Зара вкратце изложила суть своей просьбы:

— Мне нужно, чтобы ты (дело прошлое, давай не будем изображать чужих, а останемся друзьями) пригласил меня на танец и вёл себя так, будто наши чувства вернулись. То есть обнимал, нежно смотрел, позволял себе лёгкие вольности… Идеально было бы, если бы ты меня поцеловал. Мне нужно, чтобы это увидел один человек.

— Сеньорита Рандрин, хорошо, — исправился он под её недовольным взглядом, — Зара, я не могу. У меня есть девушка, мы помолвлены…

— Слушай, я же не собираюсь отбивать тебя у невесты! Кстати, рада за тебя, она симпатичная и, кажется, умная. Как зовут, где познакомились?

— Фрейя. А познакомились у друзей. Она из Судебного департамента.

Она рассеянно кивнула и повторила свою просьбу. Меллон снова ответил решительным отказом:

— Зара, ты уже играла в такие игры со мной. Пойми, ни к чему хорошему они не приводят. Поссорились, хочешь ему отомстить? Стоит ли? Сама же потом будешь жалеть. Успокойся. Хочешь, я тебе шампанского принесу? Выпьешь, поболтаешь с Фрейей. Она не Сабина, общие темы найдутся. Словом, не дури и отложи возмездие на завтра.

— Хорошо, если ты не хочешь, я найду кого-то другого.

Зара недовольно поджала губы и процедила:

— Удачно повеселиться с твоей невестой!

Снова непроизвольно отыскала глазами Эрша и его партнёршу: музыка смолкла, и они прогуливались по периметру зала.

Сердце болезненно сжалось, когда он наклонился и поцеловал ей руку. Кажется, что-то сказал, иначе почему Алексис улыбнулась и кивнула? И направилась в сторону сада.

Зара отвернулась, не сомневаясь, что через пару минут Эрш последует за своей пассией.

— Меллон, ты предлагал шампанского? — сдавленно пробормотала она, отчаянно борясь с желанием застигнуть парочку на месте преступления. — Давай! Можешь, и чего-то покрепче: я хочу напиться.

— Всё так плохо? — бывший возлюбленный взял её под руку и сделал знак Фрейе подойти.

Зара промолчала и вежливо отказалась от помощи Фрейи. Она прекрасно сама со всем справиться, сейчас выпьет шампанского, подцепит какого-то красавчика, будет танцевать с ним, улыбаться, играть в любовь… А потом подойдёт к Ри (она тоже должна быть на балу) и как бы по секрету расскажет об Эрше. Ри секретов держать не умеет, завтра весь Айши будет знать…

В три глотка осушив бокал и пообещав Меллону один танец, раз уж он так беспокоиться о её душевном здоровье, Зара оставила жениха и невесту одних. Правильно, нечего втягивать его в это дело, вдруг Эрш в ярости причинит ему вред? А то, что после осуществления всего задуманного, он будет в ярости, она не сомневалась, но было всё равно. Не убьёт же, максимум уволит. Ничего, прекрасно свободным магом поработает. А если Эрш станет мешать, пожалуется отцу, тот его приструнит. В конце концов, она Рандрин, наследница престола, а он так, её будущий подданный. В его же интересах не провоцировать её, чтобы потом не поплатиться.

Вспомнив, что не поздравила Меллона и Фрейю с помолвкой, Зара на минуту вернулась и пообещала непременно присутствовать на свадьбе.

— Мы были бы рады, если Вы как-нибудь зашли к нам на чай, — улыбнулась Фрейя. — Меллон мне много о Вас рассказывал. Не бойтесь, я знаю, что вас связывало.

Девушка обещала прийти, когда выпадет свободная минутка, и, не обнаружив Эрша на прежнем месте, осушила третий бокал шампанского за вечер.

Нет, удовольствие она им испортит. Сейчас подойдёт и попросит графиню Одели показать свои новые розы — да что угодно, лишь бы застать их при свидетелях.

Пленительно улыбнувшись первому попавшемуся мужчине, Зара тут же получила приглашение на танец, кокетливо потупившись, протянула кавалеру руку, но закружиться с ним в вихре музыки не успела.

— Прошу прощения, сеньор, но нам с Её светлостью нужно поговорить. Обещаю вернуть её Вам в целости и сохранности через четверть часа.

Синие глаза налились тьмой. Зара медленно обернулась и смерила взглядом Эрша. Потом, не сказав ему ни слова, обратилась к кавалеру:

— Полагаю, что сеньор Эрш не собирался сказать мне ничего важного, поэтому это подождёт. Сегодня уже суббота, рабочая неделя окончена, так что я не нахожусь в его подчинении. Пойдёмте!

— Боюсь, Вы ошибаетесь. Пришло письмо от Вашей корреспондентки, его необходимо сегодня же расшифровать. Иногда приходится работать и во внеурочное время. Ещё раз приношу свои извинения: государственные дела.

Зара неохотно последовала за начальником в соседнее помещение, понимая, что возразить ей нечего. Либо подчиниться, либо устроить скандал. Но тогда весь план насмарку.

— Ну что ты там придумала? — ласково спросил Эрш и попытался обнять, когда от остальных гостей их скрыли колонны. — С твоей богатой фантазией книги нужно писать. Приревновала к Алексис?

— А, она уже Алексис? И как, понравилось? — зло прошипела она, дёрнувшись в сторону. — Наверное, понравилось, раз такой довольный. Не прикасайся ко мне! Сначала её лапал, потом про меня вспомнил? Так вот что я тебе скажу…

— Ты помолчишь и внимательно меня послушаешь.

— Я уже наслушалась! Не отпирайся, я всё видела и слышала, и на меня тебе плевать. Наигрался в верность, теперь надоело? Но, учти, я этого так не оставлю!

— Да уже в курсе, что ты придумала. Воистину, изощрённая женская месть! Только за что? Я тебе не изменял и руки держал, где положено. В сад сеньориту Летион не водил. Доказывать не буду, потому что если не веришь на слово, нам нечего делать вместе. Иллайя, мне никогда не приходило в голову ревновать любимую женщину только из-за кокетливого взгляда или улыбки. А ты готова обвинить меня во всех грехах за комплимент, сделанный другой.

— Не только комплимент. Мы шесть дней не виделись, я так этого бала ждала, из-за тебя, между прочим, а ты даже не соизволил поздороваться. Зато сеньорита Летион купалась в лучах твоего внимания. Ведёшь себя так, будто свободен, я в глазах окружающих тебе никто. А ведь прошло гораздо больше требуемого тебе месяца.

— Иллайя, — со вздохом покачал головой Эрш и протянул руку. — Мир? Или ты всё ещё намерена мстить?

Зара промолчала, но вложила пальцы в его ладонь. Он перевернул её и поднёс к губам.

— А теперь, если тебе интересно, истинная версия событий. Или ты хочешь узнать её сама? Под взглядом э-эрри не лгут, верно?

Эрш пристально посмотрел ей в глаза, будто подталкивая сменить ипостась. И она не удержалась, немного изменив цвет радужки возлюбленного. Защиты не было вовсе, её вторжению не сопротивлялись, но Зара не воспользовалась возможностью узнать тайны чужого сознания, через пару мгновений отведя взгляд.

Оказывается, он заметил её во время танца с Алексис, и они шли к ней, когда она пыталась заставить Меллона стать орудием возмездия. И то, что Зара приняла за договор о свидании, были словами благодарности: Алексис передала Эршу важные сведения от лорда Андеша, с них-то и начался разговор.

— Ну, убедилась, что у меня и в мыслях ничего не было? Зара, это в первый и последний раз, после постарайся верить на слово. Или ты патологически мне не доверяешь? В таком случае, вторично повторяю: нам лучше расстаться. А теперь улыбнись и не пей больше. Все танцы я тебе не обещаю — вызовет подозрения, — но следующие два твои.

Краем глаза заметив кого-то, Эрш поспешно отошёл на два шага и будничным тоном заговорил о Солидат Одос. Зара кое-как пыталась поддержать разговор, а потом напросилась на танец: ей тяжело было сейчас играть.

Расстроенные чувства постепенно приходили в порядок, в глазах снова плескалась лазурь, а пальцы нежно, едва заметно гладили шею.

После обещанных двух танцев Эрш откланялся, мысленно обещав вернуться через полчаса, и направился к группке сановников, что-то обсуждавших в углу.

На этот раз выпив воды и немного посидев, Зара приняла приглашение ещё двух кавалеров, а потом вновь подошла к Меллону и Фрейе. Извинившись за своё недавнее поведение, она постаралась завести дружеский разговор и добилась того, чтобы бывший возлюбленный пригласил её на танец.

Говорили о нём, Фрейе, планах на будущее. Сначала настороженно, официально, потом раскованнее. Зара даже призналась, что хочет снова заняться боевой магией, и поинтересовалась, не знает ли он хорошего преподавателя.

— Зара, ты как? — он помолчал, поправив чёлку. Затем зачем-то оглянулся и покрутил помолвочное кольцо. — У тебя всё хорошо?

Вопрос был неожиданным и вызвал недоумение.

— Просто я бы мог помочь, но если ты не захочешь, чему бы я не удивился…

Меллон не договорил, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Полагаю, это не самая лучшая идея. Фрейя будет ревновать, да и моему любимому человеку будет неприятно знать, что меня тренируешь именно ты.

— Понимаю, — кивнул он. — Мне не следовало и предлагать. Тогда я поговорю со знакомыми, кого-нибудь тебе найду.

— Не хочу тебя обременять…

— Ты не обременишь, мне было бы приятно помочь тебе. Если вдруг какие-то проблемы, нечисть, демоны… — Меллон смутился и замолчал. — Словом, всегда можешь на меня рассчитывать. Не как на будущего подданного, — улыбнулся он.

В это время танец закончился, и к ним подошла Фрейя. Узнав, в чём дело, она отвергла подозрения в ревности: 'Я же его люблю, значит, доверяю' и предложила компромиссный вариант: заниматься в её присутствии.

— Правда, — Фрейя улыбнулась, внимательно изучая предыдущую возлюбленную жениха, и мысленно отметила, что такая — опасная соперница, — у нас через три месяца свадьба, потом 'медовый месяц', так что сейчас, наверное, не получится…

— Вот видите, я буду только мешать, — уцепилась за её слова Зара. — Я сама кого-нибудь найду, того же отца попрошу, а к Меллону буду обращаться за консультациями.

— Когда пожелаешь, всегда твоим услугам, — кивнул Меллон. — Фрейя права, сейчас не самое удобное время, разве что в конце лета… Но решать тебе. На всякий случай, учителя я тебе поищу.

Держа друг друга под руку, помолвленные удалились, второй раз настоятельно повторив приглашение на чашечку чая. Условились на следующей субботе.

Гора спала с плеч: Меллон счастлив и не держит на неё зла. Пожалуй, они действительно могут стать друзьями, раз оба ничего друг к другу не испытывают. Безусловно, было бы замечательно, если именно он обучал её следующему уровню боевой магии, но Заре казалось это неудобным. С другой стороны, три года уже прошло…

Ещё раз покружившись с Эршем над паркетом и позволив за собой поухаживать, скептически пожимая плечами на все комплименты, она поинтересовалась, присутствуют ли на балу Сеговеи и, получив, положительный ответ, просила проводить себя к ним.

Бель в виду своего положения не танцевала, а просто сидела, обмахиваясь веером. Её большой живот не мог скрыть даже особый покрой платья с завышенной линией талии. Глядя на неё, Зара подумала, что ей вообще не стоило приезжать: до родов осталось не больше месяца.

Пока мужчины разговаривали о политике, дамы немного посплетничали.

Бель обрадовало внимание, проявленное наследницей. Даже будучи беременной, страдая от тысячи мелочей, она не переставала быть сотрудницей Департамента безопасности и, покосившись на Эрша, шёпотом поинтересовалась:

— Вижу, Вас тоже можно поздравить, Ваша светлость? Вы хорошая пара.

Зара отделалась какой-то отговоркой, подумав, что поздравлять её не с чем. Да, он её любит, но на людях свои чувства скрывает. Боится потерять свободу, которую, видимо, ценит больше неё.

Сеговеи уехали рано, а через час, ссылаясь на головную боль, отпросилась домой и Зара. Судя по выражению лица отца, он прекрасно понимал, что она имела в виду вовсе не их дворец. Но ей было всё равно: хотелось побыть наедине с Эршем.

Дни тянулись обычной серой чередой, разве что добавились дружеские визиты к старым знакомым: вынужденная мера, так как у Эрша накопилось много дел, и он частенько засиживался на работе допоздна. Их совместные вечера и ночи свелись к двум-трём на неделе, и то иногда отменялись. В качестве извинений Зару с утра на рабочем месте ждали либо цветы, либо какая-то приятная безделушка. Разумеется, всё без записки — все слишком хорошо знали почерк главы департамента.

Ри и Эвелина изводили её расспросами о таинственном поклоннике, но она отмалчивалась, стараясь сразу же погрузиться в работу.

То утро началось так же, как и многие другие в том месяце, месяце её дня рождения. Зара проснулась в своей постели, умылась, оделась, позавтракала, переговорила с отцом по поводу занятий — тот обещал выделить ей два или три часа в неделю — и пошла на работу.

Все мысли были заняты предстоящим совещанием: в голову пришла одна идея, и Зара старалась оформить её, чтобы внести на рассмотрение. Только вчера ей доставили очередное письмо от Солидат, очень интересное письмо, прояснявшее причины проникновения демонов на территорию Суйлима и отношение к ним других членов клана Одос. Если сделать одну вещь, то их интерес к этому месту заметно ослабнет.

Дыхание весны ощущалось даже во Дворце заседаний. Её ветры занесли в него буйство красок и фактур тканей, разбавив традиционную форменную одежду.

'Наступили дни служащих Департамента иностранных дел', - мысленно улыбнулась Зара, вспомнив об их отличительном цвете. Зелёный как нельзя лучше подходил для этого пьянящего свежего воздуха, наполненного ароматами пробудившейся природы.

Сегодня она даже пришла раньше, есть время перед началом рабочего дня забежать в приёмную отца и переброситься парой слов с Эленой: хотелось узнать, назначили ли на новую должность Арилана.

Оставив вещи в отделе, на ходу поздоровавшись с другими 'ранними пташками', Зара пропорхнула мимо подкрашивавшей губы Аделины и в галерее чуть не налетела на Эрша.

— Доброе утро, сеньор Эрш! Извините, я случайно. Буду на месте ровно в девять, — улыбнувшись, протараторила она и хотела пройти мимо, но начальник неожиданно обнял и поцеловал её.

— А как же…? — удивлённо глядя на него, Зара присела на одну из банкеток. — Увидят же, тут полно народу!

— А мне всё равно, — улыбнулся он, сел рядом и по очереди поцеловал руки, не заботясь о том, что это видели как минимум трое сотрудника департамента. — Зара, я решил тебя заранее предупредить, чтобы не стало неожиданностью. Сегодня во время совещания я задам тебе один вопрос… Ты вольна ответить и 'да', и 'нет', никаких репрессий с моей стороны не последует. Всего-то навсего опозоришь перед подчинёнными. А теперь иди, куда собиралась. Даже если опоздаешь, я подожду.

— Послушай, если я всё правильно поняла… — сердце ёкнуло, на миг перехватило дыхание.

— Я собираюсь сделать тебе предложение. Открыто и перед всеми. Ещё раз повторяю, ты можешь отказать, увольняться не придётся

Эрш встал, а Зара, всё ещё не в силах оправиться от удивления, смотрела ему вслед. Всё вылетело из головы, она не могла думать ни о чём, кроме его слов. Неужели Эрш и вправду попросит её стать его женой? Хочет ли она этого, ведь брак — это оковы, обуза…

А вдруг он пошутил? Ведь Нубар Эрш — закоренелый холостяк, брачные узы пугают его ещё больше, чем её.

Нервно покусывая губы, Зара прошлась по галерее, пытаясь понять, что ей делать, как себя вести. Успокоиться она смогла, только потратив пару минут на медитацию. Вернулась в департамент и, игнорируя ехидный взгляд Аделины, которой уже, наверняка, доложили о поцелуе, прошла в Комнату собраний.

Практически все уже собрались, она заняла место одной из последних.

Дождавшись опоздавших, Эрш поднялся со своего места во главе стола и, выдержав паузу, произнёс:

— Во-первых, всем доброго утра. Надеюсь, оно будет продуктивным. Рад вас поздравить с тем, что Его величество высоко оценил нашу работу по Суйлиму. В связи с этим в конце совещания мы рассмотрим вопросы поощрения. Если кто-то желает взять отпуск, я с радостью подпишу соответствующий приказ. Надеюсь, — он улыбнулся, — весь департамент, поддавшись весенним настроениям, не променяет работу на краски природы? Не спорю, тяжело сидеть в четырёх стенах, когда голова занята совсем другим. Я всё это понимаю и не стану зверствовать, если некоторые из вас будут уходить немного раньше положенного. При условии успешной работы, разумеется. Во-вторых, я решил немного изменить повестку дня. Вначале речь пойдёт не о проблемах клана Одос, а другом, более соответствующем времени года предмете.

Начальник обошёл вокруг стола и остановился перед Зарой. Та смущённо потупилась, осознав, что Эрш не шутил. Кажется, у неё даже покраснели кончики ушей.

— Ваша светлость, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, при свидетелях в лице всего Департамента иностранных дел прошу осчастливить меня и стать моей женой.

Громкое, у кого-то изумлённое, у кого-то разочарованное 'ох!' пронеслось над женской половиной коллектива.

Привычная улыбка Аделины превратилась в гримасу. Казалось, если бы могла, она расцарапала Заре лицо. Но секретарь быстро взяла себя в руки и вернулась к бумагам, лишь порывистые движения выдавали, какая буря проклятий роилась у неё в голове.

Сидевшие напротив виновницы переполоха Эвелина и Ри отреагировали по-разному, но обе удивлённо округлили глаза. Ри обиженно поджала губы, нарочито не смотря на сокурсницу, а Эвелина, наоборот, недоумённо переводила взгляд с Зары на Эрша, словно пытаясь понять, как она могла пропустить их служебный роман.

Решившись поднять глаза и взглянуть на возлюбленного, сеньорита Рандрин увидела, что он опустился перед ней на одно колено, почтительно преклонив голову.

— Сеньор Эрш, мне нужно дать ответ прямо сейчас? — в горле у неё пересохло, а ладони вспотели. Сердце билось так громко, что заглушало все остальные звуки.

— Как Вам будет угодно.

— А можно подумать? — она отвернулась, чтобы не видеть его глаз.

— Разумеется. Я надеюсь услышать Ваш ответ в конце совещания.

Эрш встал, вернулся на своё место и спокойно продолжил прерванное собрание.

Зара безуспешно пыталась вникнуть, что и кто говорил, не в силах сосредоточиться. А тут ещё эти косые взгляды, которые на неё постоянно бросали…

Её что-то спросили, она машинально ответила, даже не зная, как смогла пересказать последнее письмо Солидат Одос, но, почувствовав, что волнение комом стоит в горле, мешая дышать, попросила разрешения выйти.

Сидя в опустевшей приёмной, Зара пыталась найти верный ответ на один самый важный вопрос, пыталась взвесить все 'да' и 'против', но разум отказывался служить ей. Сердце же колотилось, как бешенное, сладостно сжимаясь от воспоминаний об Эрше у её ног.

Так ничего и не решив, Зара вернулась и постаралась включиться в обсуждение, выбросив из головы вопрос о браке. До конца совещания ещё есть время, она успеет обдумать свой ответ.

Увы, отведённый час пролетел гораздо быстрее, чем она предполагала.

Напряжённое молчание повисло над столом, все взгляды опять обратились на неё.

Нубар Эрш встал и ровно, бесстрастно спросил:

— Могу ли я услышать Ваш ответ, Ваша светлость?

Зара промолчала, низко опустив голову и залившись румянцем. Просидев так с минуту, решительно вскинула голову и тоже встала:

— Да, можете.

— И какой же?

Под шёпоток коллег она сделала несколько шагов по направлению к начальнику. Остановилась, покачала головой и, снова выждав паузу, тихо сказала: 'Да'.

Ответ вырвался сам собой, решение было принято спонтанно, без всякого анализа. И сразу же стало легче, можно было ласково смотреть на него и улыбаться.

Эрш стремительно подошёл к ней, наклонившись, поцеловал её руку, и усадил на своё место. Сам же встал рядом.

Первым их поздравил Эсфохер, затем к нему присоединились другие, и вскоре вся Комната собраний заполнилась громогласными пожеланиями любви и счастья.

Влюблённые улыбались, вежливо благодарили, крепко сжимая пальцы друг друга.

— Всем спасибо, я рад, что всех так интересует моя личная жизнь, но рабочий день в самом разгаре, — наконец прервал Эрш нескончаемый поток поздравлений. — Собрание окончено, можете возвращаться к своим делам.

Когда в Комнате Собраний не осталось никого, кроме секретаря, собиравшей бумаги, глава департамента поцеловал неофициальную невесту.

Аделина скривилась, как от пощёчины, и поспешила уйти, одарив победившую соперницу полным ненависти взглядом. Но сказать ничего не могла — дорожила своим местом.

— Надеюсь, твой отец не сочтёт меня недостойным своей наследницы. Предлагаю покончить с неизвестностью прямо сейчас. Если хочешь, подожди меня в кабинете.

Но Зара попросилась с ним и терпеливо осталась ждать на диванчике, ожидая исхода разговора мужчин. Вопреки ожиданиям, он продлился недолго: через каких-то пять минут на пороге кабинета показался Рэнальд Рандрин и пригласил дочь войти.

— Что ж, поздравляю! — он поцеловал её и, улыбаясь, вручил руку дочери Эршу. — Нубар, признайтесь честно, она Вас к этому не принуждала, в глаза пристально не смотрела?

— Нет, я сделал предложение в здравом уме и трезвой памяти. Способности э-эрри Зара на мне не практиковала. Признаюсь, я и сам не ожидал, что когда-то женюсь. Более того, ещё месяц назад не собирался, а потом вдруг… Видимо, Ваша дочь — та самая единственная, которая сбивает мужчин с пути истинного.

Мужчины рассмеялись.

— Если хочешь, я сделаю вид, что ничего не было. Если ты полагаешь, что ещё рано…

— Зара, я специально так поступил, чтобы не было пути назад. Зачем тянуть, если я уже нашёл свою супругу.

Элена принесла бокалы и бутылку вина. Рандрин вызвался сам разлить его и провозгласил тост:

— За будущую королеву Антории и её принца-консорта!