Весенние ветры

Глава 34

Суйлим больше походил на Анторию, нежели на восточные княжества, только Анторию лет сто назад. Среди действительно прекрасных пейзажей — глубоких озёр, окаймлённых зарослями разноцветных кустарников, волн холмов, поросших вересков, змеек рек с плакучими ивами по берегам, небольших равнинных водопадов и природных фигур из камней — притаились грязные бедные деревеньки, дурно пахнущие свиньями и наводнённые гусями. Изредка попадались городки: улиточный панцирь из кривых улочек. Там было чище, хотя по-прежнему нужно было смотреть под ноги, чтобы ненароком не угодить в помои или не провалиться в сточную канаву.

Никаких муниципалитетов в Суйлиме не было, городами управляли ставленники кланов, обычно родственники правящего рода. Кланов этих оказалось великое множество, их с избытком хватало на имеющиеся города, но сейчас, после междоусобной войны, закончившейся, правда, практически бескровно (просто вырезали пару мелких кланов для устрашения других), страной заправляли всего три семьи, фактически превратив Суйлим в три независимых государства. У каждого была своя столица, свой герб, флаг, свод законов и граница. Таможенные сборы приносили неплохой доход: торговля активно велась по всей территории Суйлима, вне зависимости от клановой принадлежности земель.

Национальным языком здешних мест считался сфохес, в прочем, в ходу был и анторийский, особенно в северных областях. При дворе (или дворах) говорили на смеси анторийского и эльфийского — знание последнего из них считалось признаком аристократизма. Простые люди в глубинке предпочитали сфохес, в городах — анторийский.

Нубар Эрш и его спутники путешествовали по северной части Суйлима, направляясь в столицу клана Тхора — Доргу. С Тхором у Антории было заключено мирное соглашение, и глава Департамента иностранных дел посчитал, что знакомство со страной следует начать именно с него. Заре и Ирвину необходимо было осмотреться, привыкнуть к чужим порядкам и, заодно, к своим ролям. Он сам собирался переговорить с парой людей, осведомлённых о планах Тхоры. Беседа с ними ничуть не грозила раскрытию его инкогнито, более того, граф был уверен, что они сами пригласят его на ужин: суйлимцы из высшего света не упустят случая переговорить с анторийским дворянином, по природе своей они жутко любопытны. А дальше уже дело техники, он сумеет их разговорить, незаметно перевести беседу в нужное русло.

Зара, выучив назубок историю своей замужней жизни и вдоволь натерпевшись неудобств как от разбитой дороги, так и от постоялых дворов, мечтала попасть в Доргу и наконец-то нормально выспаться, потому что выспаться под пьяный гвалт с одной стороны и громкий храп с другой стороны (хлипкие стены — не преграда) оказалось невозможно. Мужчины, судя по всему, высыпались, во всяком случае, оба выглядели за завтраком спокойными, не помятыми и пребывали в хорошем настроении. Сеньорита Рандрин начинала догадываться, что эти хитрецы, так великодушно отдававшие ей комнату в этом дурдоме, а сами перебиравшиеся на сеновал, делали это специально. Ну да, свободных комнат вечно не было, ну да, на сеновале холодно, зато там было относительно тихо.

Единственное, что помогало поднять настроение — это природа. Нубар говорил, что летом Суйлим похож на оранжерею, но и сейчас то здесь, то там попадались целые цветочные поля.

— А медовый месяц все проводят среди клопов и пьяниц? — после очередной кошмарной ночи поинтересовалась Зара, гадая, на кого она похожа. Зеркала в комнате не было, а перед дорожным нормально не причешешься, особенно если начальник запрещает колдовать.

— Обычно снимают дом на озере. Ничего, потерпите немного, завтра приедем в Доргу. Ну, чем Вы там опять недовольны? Волосами? Спереди, вроде, всё хорошо, сзади не знаю. Если хотите, могу посмотреть.

— Нет уж, спасибо! Не хочу услышать, что я похожа на огородное пугало, — и мысленно недовольно добавила: — Нубар Эрш, Вы опять читаете мои мысли?!

— Привыкайте, Зара, — последовал спокойный ментальный ответ Эрша. — В Суйлиме придётся общаться без слов и смириться с тем, что иногда я буду вторгаться в ваше с Ирвином личное мысленное пространство. Это необходимо из соображений безопасности и контроля над вами обоими. Мало ли, что придёт вам в голову?

Сеньорита Рандрин состроила кислую мину, но смирилась. Зерно истины в словах начальника было, но перспектива лишиться права на альтернативное мнение и мелкие личные секреты не вдохновляла.

Дорга оказалась намного меньше Айши и напомнила Бри. Посмотреть, решительно, не на что, всё скучно и пресно. Клановый дворец, который любезно показали им местные жители, снаружи тоже не произвёл впечатления: то ли дом, то ли крепость с частоколом мелких узких окон.

Вот рынок был большой и занимал целый квартал. Протиснуться среди лотков и повозок было сложно как пешему, так и конному. К счастью, они объехали его по периметру.

Гостиница, выбранная Эршем, находилась в минутах пятнадцати ходьбы от дворца Тхоры, наискось от храма Эвнои. У суйлимцев не было собственной религии, и они поклонялись богам соседей. Граф предупредил, что в Дорге может оказаться и храм Тёмной госпожи. Сам он любил Шеар-хе и Эвною, под благословением которой и предпочёл остановиться.

Заведение оказалось средней руки, такое, где не бывает ковров и роскошных ванных комнат, зато не грозит встреча с клопами, крысами и прочей живностью.

Пока Ирвин на правах 'слуги' занимался лошадьми, мнимый баронет снял комнаты и мимоходом расспросил у хозяина о местных новостях. От Зары не укрылось, с каким вниманием он прислушивался к деталям, как пару раз задал наводящие вопросы, чтобы прояснить заинтересовавшие моменты. Со стороны это казалось простым любопытством, но всего за десять минут Нубар Эрш составил краткое представление о положении дел на землях Тхоры, выяснил, в столице ли глава клана, чем занят и кто у него в гостях.

— Какая у Вас супруга красивая! — приветливо улыбнулся сеньорите Рандрин хозяин, отдавая ключи от двух комнат: одной подороже и другой подешевле, напротив лестничной площадки. — Давно женаты?

— И месяца нет, — граф взял девушку за руку, так, чтобы было видно кольцо. Глядя на него со стороны, можно было подумать, что Эрш и впрямь счастливый молодожён: так тепло он смотрел на свою 'супругу'. Та потупилась и смущённо улыбнулась, надеясь, что реакция вышла естественной.

Хозяин встрепенулся и изъявил желание выпить за здоровье молодых.

Видя, что Зара занервничала, граф попытался вежливо отказаться, но суйлимец был неумолим и с пожеланиями долгих лет жизни до дна осушил стопку граппы. Дальше по традиции должно было последовать то, чего девушка и опасалась: поцелуй мужем молодой супруги.

'Спокойно, Зара, поцелую только для виду. Надеюсь, пощёчину Вы мне не дадите. Придётся потерпеть, мы изображаем не брак по расчёту', - раздался в её голове голос начальника, а в следующий момент девушка ощутила прикосновение губ к своей щеке. Зара отреагировала, как положено: обняла 'мужа' за шею и вернула такой же поцелуй.

— Если честно, не ожидал от Вас, — мысленно похвалил подчинённую Нубар. — По-моему, вышло, как надо. Вы хорошая актриса.

— Стараюсь, но, надеюсь, нас не заставят повторить это десятки раз, — тем же способом ответила сеньорита Рандрин. — Хотя, не спорю, есть и приятный моменты. Ещё бы щетины не было — щекотно.

— Я злоупотреблять не собираюсь. Может, ещё раз или два.

Они благополучно поднялись на второй этаж. Эрш отворил дверь, пропуская Зару вперёд. Вскоре показался и Ирвин, пыхтя под дорожными мешками и красноречиво выражая неудовольствие 'девицами, которые берут с собой на загородный пикник весь свой гардероб'. Девушка промолчала, довольствуясь лишь громким фырканьем.

— Всё, Ирвин, на сегодня ты свободен, — граф отдал 'слуге' ключ от второй комнаты. — Завтра ты мне нужен в восемь.

Ирвин кивнул, сгрузил мешки и дорожные сумки у кровати и ушёл, лукаво пожелав 'господам' спокойной ночи.

— А Вы не собираетесь…? — Зара в недоумении наблюдала за тем, как начальник осматривает комнату, оплетая её сетью заклинаний.

— Что не собираюсь? Извините, сеньорита Рандрин, но нам придётся сосуществовать под одной крышей. Нельзя вызывать подозрений, а супруги, спящие в разных комнатах, их неизменно вызовут. Не бойтесь, Вашей чести ничего не угрожает, даю Вам слово дворянина. Хотите, спите с кинжалом под подушкой. Если уж совсем страшно, разрешаю поставить охранку. У нас фиктивный брак, так что какие-либо отношения возможны только по обоюдному согласию. Надеюсь, Вы также будете благоразумны.

Сеньорита Рандрин кивнула и присела на кровать, наблюдая за действиями Нубара. Наконец она решилась спросить:

— А спать Вы будете…

— На полу. Успокойтесь, Вашему сну ничего не угрожает, — рассмеялся граф. — Пойдёмте ужинать.

Зара пожала плечами и направилась смывать дорожную грязь. Конечно, общество начальника её стеснит, придётся спать одетой, переодеваться в ванной и держать сумку с личными вещами подальше от посторонних глаз — мужчине вовсе не всё следует видеть. Зато спокойнее — в случае чего, не приведи боги, защитит. Ничего, привыкнет. Нубар — человек порядочный, слово своё сдержит, ночью к ней не полезет. Об этом, впрочем, по поцелую можно было догадаться: сдержанному, лёгкому, не в губы, хотя мог бы воспользоваться ситуацией.

После ужина граф задержался в общем зале, дав сеньорите Рандрин подготовиться ко сну. Она заверила, что получаса ей вполне хватит. Большую его часть Зара провела в ванной: наскоро вымылась сама и, подумав, переоделась. Грязную одежду запихнула на дно дорожного мешка, решив потом отдать в стирку. Вспомнила, какое сегодня число, и вздохнула: через пять дней у неё прибавится проблем.

Обернув мокрые волосы полотенцем, внимательно оглядела себя в зеркало (оно тут имелось): вроде бы всё прилично. Конечно, не очень, но никаких глубоких декольте. Корсаж на влажное тело зашнуровать целиком не удалось, пришлось оставить его ослабленным: так даже спать удобнее.

Вернувшись в комнату, Зара юркнула под одеяло, предварительно положив на стул накидку: нужно же будет в чём-то дойти с утра до ванной. Каждый раз выгонять Эрша в коридор неудобно, да и ему тоже нужно будет переодеться. Необходимо выработать такой распорядок, который не стеснял бы их обоих.

— Лерель, ты спишь? — а вот и граф. Как добропорядочный дворянин, предупредил о своём приходе. Постучаться не мог (по документам муж, а не посторонний), поэтому задал дурацкий вопрос.

— Нет, дорогой, я читаю, — ответила сеньорита Рандрин и действительно потянулась за книгой. Ну, почти потянулась: бытовые заклинания начальник не запрещал.

— Молодец, не растерялись, — закрыв дверь и оплетя её охранным заклинанием, Эрш обернулся и окинул девушку пристальным взглядом. — А Вы смелая, Зара, я ведь думал, что Вы даже волосы распустить не решитесь.

— Неправильно думали. Вы дали слово, я ему верю. Так чего мне бояться? Провоцировать я Вас не собираюсь, а спать хочется с комфортом.

— Мне бы тоже хотелось, — Нубар покосился на пол и вздохнул. — Ладно, надеюсь, шея не затечёт. Что читаете? — девушка показала обложку. — Что ж, Вам полезно, вживётесь в роль.

Граф сбросил на второй свободный стул сюртук и расстегнул ворот рубашки. Заметив любопытный взгляд подчинённой, усмехнулся и направился в ванную. Вернулся через пару минут, сменил рубашку и расстелил на полу плащ. Одну из седельных сумок использовал как подушку.

— У Вас такой шрам на спине… — судя по всему, рубец был старый, поблёкший, но свидетельствовал о полученной некогда серьёзной ране.

— Дракон, — пожал плечами Эрш, устраиваясь на импровизированном ложе. — Давно, ещё в юности. А теперь можно все вопросы завтра? Вы читайте, сколько хотите, свет мне не мешает. Спокойной ночи.

Ночь действительно выдалась спокойной. Оба выспались, ничуть не мешая друг другу, разве что с утра граф разминал затёкшие мышцы. Когда Зара проснулась, он уже встал и о чём-то в полголоса беседовал с кем-то по пространственному зеркалу: не хотел её будить.

— Вашим волосам многие женщины позавидуют, — воспользовавшись тем, что он сидит к ней спиной, девушка потянулась. — Доброе утро, сеньор Эрш.

— Доброе утро, — граф закончил разговор и обернулся к ней. — Чего только не сделаешь во благо государства! Старался, чтобы произвести на суйлимок нужное впечатление.

— Решили завести интрижку с кем-то из местных? — девушка потянулась за плащом.

— Интрижку? Нет уж, увольте! Так, небольшой флирт ради выяснения того, что действительно твориться в Тхоре. Вы уж простите, Зара, но в некоторых случаях женщины глупеют на глазах и легко выбалтывают тайны своих мужей, отцов и братьев. У Вас тоже будет шанс попрактиковаться в кокетстве, игра должна Вам понравиться. В Дорге сейчас младший сын главы клана, попробуйте его разговорить. В конце недели будет приём, нас туда пригласят… Пригласят, пригасят, Зара, я сегодня нанесу один важный визит, и Вы попадёте в высшее общество Дорги. Так вот, очень прошу уделить молодому человеку пристальное внимание.

— Вы, кажется, забыли, что я замужняя дама, и у меня медовый месяц.

— Не вижу препятствий. Поссоритесь с мужем на почве его пристального внимания к другим дамам. Обидитесь, захотите отомстить, как бы случайно выберите в утешители молодого Тхору…

— А скандал закатить можно? — воодушевилась девушка, замерев на полпути к ванной.

— Можно, но без рукоприкладства. Хотя, пощёчину можете дать, только за ногтями следите и не переусердствуйте. А то с Вас станется! — рассмеялся начальник. Наскоро перехватив волосы лентой, он застегнул воротник рубашки и, подхватив сюртук, направился к двери. — Я к Ирвину, а Вы пока спокойно приводите себя в порядок. Завтракайте без меня, потом, если хотите, пройдитесь по городу, только обязательно возьмите с собой Ирвина.

Граф сдержал слово: чета Канре была официально приглашена на приём во дворец Тхора. Приглашение принёс напыщенный слуга в шляпе с красными перьями — клановом цвете Тхора.

Внутри дворец оказался чуть более привлекательным, чем снаружи, но сразу бросалось в глаза, что он строился прежде всего, как крепость: массивные столбы и балки перекрытий, тяжёлые двери, преимущественно верхнее освещение. Исключение составлял только праздничный двусветный зал, по которому скользили пары.

Глубоко вздохнув, Зара улыбнулась и, вспомнив школьные годы, под руку с 'мужем' вступила в полосу света. Тогда она тоже играла, стремясь вызвать всеобщее восхищение, быть самой привлекательной и желанной.

Подойдя к главе клана, граф поклонился, а сеньорита Рандрин сделала реверанс. Старший из рода Тхора, уже убелённый сединами человек с жёстким лицом и массивным бычьим подбородком, расспросил их об Антории, сделал дежурный комплимент Заре и предложил ей отдать первый танец ему. Девушка вопросительно посмотрела на Нубара и получила мысленный ответ: 'Соглашайтесь, это большая честь. Улыбайтесь ему, будьте приветливы. Если позволит себе маленькие шалости, сделайте вид, что не замечаете'. Зара кивнула, стараясь не развивать тему 'шалостей'. Радовало то, что Койхаэл Тхора уже не в том возрасте, чтобы приглашать женщин осмотреть его спальню. Хотя, кто его знает?

Глава клана не позволил себе ничего особенного, просто его рука пару раз сползла ниже талии. Заре, разумеется, это не понравилось, но она терпела, сдерживая себя, и улыбалась. Суйлимец был ей неприятен: его вид, его запах, его лоснящийся взгляд, а особенно то, что его правая рука окончательно утвердилась ниже её поясницы, по-хозяйски поглаживая. Не удержавшись (надо же было как-то выпустить раздражение?), девушка мысленно наградила Койхаэла звучными тролльими эпитетами, не забыв пару 'ласковых' пожеланий на будущее, и в конце гневно заявила, что раз её мнимый муж позволяет этому козлу её безнаказанно лапать, то намеченная ссора может выйти вполне реальной.

— Если он меня в постель потащит, мне тоже соглашаться? Так вот, Нубар Эрш, в отличие от Вас, я даже ради Антории на это не пойду. Видит Эйфейя, если этот выродок перейдёт к следующей стадии, я его убью.

— Да никуда он Вас не потащит, при всём своём желании не сможет. Не в том возрасте. А его руки можно аккуратно вернуть на место, не доходя до крайних мер. Хорошо, я сейчас Вас заберу, только закончу разговор. Минут пять потерпите.

Танец закончился, а руки Койхаэла Тхоры по-прежнему сжимали талию девушки. Поведение главы клана красноречиво свидетельствовало о том, что, вопреки мнению Нубара, он не прочь попробовать разнообразить свой досуг. Однако возвращение мужа иностранной красавицы спутало все планы, да и сама Лерель Канре поспешила скорее оказаться возле супруга.

Потеряв к анторийке интерес, глава клана вернулся на своё место.

Следующий танец Зара танцевала с Эршем, попутно выслушивая от него мысленные комментарии по поводу гостей. С виду полностью поглощённый молодой женой, на самом деле он прислушивался к мыслям собравшихся, вычленяя нужные сведения.

— Зара, сейчас я Вам покажу одного человека, запомните его, — сделав вид, что целует супругу, прошептал граф. — Постарайтесь изобразить влюблённую женщину, потому что он нам не верит. Потом осторожно подойдёте к нему, заговорите и сделаете так, чтобы он не запомнил наших имён. Заодно постарайтесь узнать, кто он, я никак не могу этого понять. Пусть просто подумает об этом, я услышу.

Девушка улыбнулась, давая понять, что всё поняла, и почувствовала, как Эрш теснее прижимает её к себе. Что ж, в сложившейся ситуации возможен только один сценарий. Высвободив одну руку, она ласково провела пальцами по щеке 'мужа', мысленно поинтересовавшись: 'Вам обожания хватит?'. Нубар ничего не ответил, судя по всему, задумавшись, и девушка, привстав на цыпочки, положила голову ему на плечо:

— Ну, и где тот человек?

— Справа, за столбом. В синем.

Эрш развернул её, якобы следуя рисунку танца, и указал глазами на одинокую фигуру посреди престарелых суйлимок. А потом неожиданно крепко, как только мог, обнял и поцеловал. Зачем, девушка поняла, когда увидела спину в синем камзоле. Суйлимец прошёл в двух шагах от них.

— Извините, ничего другого в голову не пришло. Просто он почуял неладное, решил проверить, те ли мы, за кого себя выдаём. В следующий раз обещаю предупреждать.

— Так он маг? — тхорейский двор нравился ей всё меньше и меньше.

— Боюсь, что так, иначе бы не заподозрил ментальный разговор. Ещё раз простите, Зара, догадываюсь, что Вам было неприятно.

Неприятно ей не было, хотя поцелуй и застал её врасплох. Странные ощущения, быть может, потому что в этот раз это не было простым прикосновением губ, и длился поцелуй не одно мгновение. Нет, никакой страсти, просто нежный, опять в щёку, но близко к губам. Так, наверное, и может мимоходом поцеловать муж жену. Даже тоскливо стало оттого, что это всего лишь игра, что любят её только для виду. Вспомнился Меллон, как он как-то вот также целовал её…

Выпив бокал шампанского, Зара отправилась на поиски человека в синем. Он будто сквозь землю провалился, она никак не могла найти его среди гостей.

Мимоходом видела Антонгера Тхора — того самого молодого человека, которого должна была очаровать. Он оказался симпатичнее отца, хотя фамильная челюсть никуда не делась. Подходить к нему сейчас не стала, иначе погублена репутация счастливой новобрачной! Пусть для начала Эрш подцепит какую-то девицу, хотя с его мнимой внешностью (голубоглазые брюнеты — мечта половины женщин любых народов) сделать это не проблема. Да и с настоящей тоже. Нубар Эрш, как и Рэнальд Рандрин, никогда в одиночестве не останется. Так и есть — стоило 'супруге' отойти на пять минут, как возле него уже щебечет какая-то блондинка, томно заглядывает ему в глаза.

Девушка непроизвольно поморщилась, когда увидела, как суйлимка обмахивается веером, привлекая внимание к своему декольте. Отвернувшись, она продолжила поиски, но, к сожалению, они завершились безрезультатно. Пришлось вернуться в бальный зал и разыгрывать оскорблённую в лучших чувствах супругу.

Эффектно разыграв смену эмоций на лице при виде воркующего с другой мужа (Эрш был в ударе, блондинка таяла от его слов и, казалось, по первому зову готова была прыгнуть в постель), Зара подошла к нему, тут же сделавшему вид, что они с суйлимкой просто беседовали о погоде, и со словами: 'Подлец, как ты мог?!' влепила звучную пощёчину. Она вышла сильнее, чем предполагалось, как-то само собой получилось.

Не говоря ни слова, вырвав руку из пальцев пытавшегося её удержать 'супруга', девушка гордо удалилась. Вспомнила всё плохое, что было в её жизни, и попыталась расплакаться. Слёзы упрямо не желали течь. Тогда Зара залпом осушила стакан пунша, подумав, взяла ещё один.

Самое странное, что ей действительно было неприятно и как-то гадко на душе. Смотреть, как на твоих глазах такой же ловелас, как её отец, играет с наивной дурочкой, вроде её матери. А ведь эта блондинка искренне верит, что понравилась анторийцу. Но Эрш ведь не просто так её обхаживает, а для дела. И очень профессионально: чувствуется опыт. Что ж, она умеет не хуже, что сейчас и докажет.

Выбросив из головы посторонние мысли, Зара украдкой наблюдала за приближавшимся Атонгером. Деланно всхлипнула и потупила взор. Несчастная обманутая жена.

— Сеньора, с Вами всё в порядке?

Девушка не ответила и отвернулась, зная, что печальный вид и молчание разжигают любопытство.

Как она и предполагала, суйлимец никуда не ушёл, а попытался выяснить причину горя одинокой красавицы. Та ограничилась полунамёками, но их оказалось достаточно: Атонгер видел разыгранное Зарой и её начальником представление и негодовал по поводу того, как анториец мог так поступить.

— Он Вас недостоин, раз не понимает, каким сокровищем владеет.

Слово за слово, и обиженная жена приняла утешения, согласилась потанцевать с молодым человеком, но посредине танца, наткнувшись взором на мужа и блондинку, выбежала из зала. Атонгер догнал её и предложил проводить до гостиницы. Девушка согласилась. Всё шло по плану.

Разговорить молодого человека не составило большого труда, сложнее было убедить его, что она не нуждается в его пристальном внимании. Младшему наследнику клана почему-то казалось, что измену супруга приятнее переживать в постели другого мужчины. Настойчивость Атонгера переходила все границы, и это было уже не смешно.

Зара смотрела на него с откровенной неприязнью, гадая, приведёт ли к непоправимыи последствиям находка суйлимца поутру в одной из сточных канав. Живого, но немного потрёпанного и с провалами в памяти. Терпение её было не безгранично, а Антонгера давно уже интересовала не политика отца, отношения с другими кланами и дипломатия, а её грудь. Нет, руками он её не касался, зато так пожирал глазами, что добропорядочной девушке впору было смутиться. Но сеньорита Рандрин смущаться не собиралась, она намеревалась проучить самоуверенного мужчину и, заодно, опробовать на нём новые умения э-эрри. В конце концов, недаром же она Аспирантуру окончила?

— Сеньор Тхора, благодарю Вас за заботу, но мне уже пора, — девушка дала ему ещё один шанс, которым молодой человек не воспользовался. Что ж, его выбор.

— Вы вернётесь к нему, мерзавцу, променявшему Вас на первую встреченную юбку? — он ухватил её за руки и крепко сжал ладони.

— Не забывайте, сеньор, он мой муж, — жёстко ответила Зара, попытавшись вырваться. — Я люблю его и намерена блюсти супружескую верность. Или Вы полагаете, что, воспользовавшись моими расстроенными чувствами, сможете затащить меня в постель? Так вот, сеньор, я не такая! И немедленно отпустите меня, а то пожалеете.

Атонгер усмехнулся, сгрёб её в объятия и, прислонив к стене, принялся целовать. Переулок был тёмным, прохожих — ни души, на дворе — глубокая ночь. Они были одни посреди спящей Дорги, и помощи ждать было неоткуда. Но Зара на неё и не надеялась.

Удар в пах заставил суйлимца взвыть от боли, а девушке подарил мгновения для перевоплощения. Когда разозлённый Атонгер ринулся на неё с желанием сбить спесь с зазнавшейся анторийки из не бог весть какого рода, его встретило уже крылатое существо с недружелюбными намерениями. Выругавшись, суйлимец на пару минут опешил, попятился, а потом потянулся за кинжалом.

— Что, захотелось бесплатных развлечений, а не вышло? — усмехнулась Зара и метким ударом сгустка боли заставила молодого человека выронить оружие. — Если женщина говорит 'нет', то нужно оставить её в покое, а не тащить в ближайшие кусты. А ещё младший сын главы клана! Впрочем, твой отец тоже та ещё скотина, чтоб ему на кривой дорожке с оборотнем встретиться! Сразу видно, яблоко от яблони недалеко падает.

— Демон! — завопил Атонгер и со всех ног бросился прочь. А вот это уже плохо, его нужно поймать, а то хлопот не оберёшься.

К счастью, летала Зара быстрее, чем суйлимец бегал, поэтому догнала его через две улицы, мягко спланировала перед до смерти испуганным молодым человеком и бесцеремонно перекрасила естественный цвет его радужки в свою истинную синеву. Подумала и приказала рассказать о тайной дипломатии Тхоры — наверняка, такая имелась.

Рассказ получился интересным, даже слишком, и кратко сводился к тому, что два клана хотят объединиться против третьего, уничтожить его и объединить государство под двумя соправителями. Один потом должен был случайно умереть. Разумеется, он не принадлежал к клану Тхоры.

Дальше молодой человек что-то путано говорил о демонах, о возможной выгоде, которую принесёт возможный союз с ними, об отряде оборотней-наёмников (двуличных оборотней), который с помощью придворного мага хотел набрать отец.

Новость о наличии в городе волшебника Зару не обрадовало. Внутренний голос тут же подсказал, что это тот самый человек в синем. Но ведь в Антории были убеждены, что при дворе Тхоры нет магов! Однако Атонгер утверждал обратное. В таком случае необходимо было срочно предупредить Нубара: после позорного случая во время коронации девушка освежила свои знания о двуличных оборотнях и выяснила, что в обычных условиях они не рождаются, их нужно призывать из сопредельного мира. Само собой разумеется, что кто попало портал не откроет, для этого нужно обладать определённым запасом силы и умений, либо быть как-то связанным либо с высшими демонами, либо с Тёмной госпожой. И то, и другое сулило Антории потенциальные крупные проблемы.

Немного подкорректировав в памяти суйлимца события минувшего вечера, в его воспоминаниях закончившегося благопристойной прогулкой с дамой до гостиницы, без всякого намёка на интимные отношения, сеньорита Рандрин отпустила его, приказав немедленно возвращаться домой. Сама же, вернув человеческий облик, в нерешительности огляделась, пытаясь понять, в какой части города оказалась.

И тут она заметила тень, неслышно скользнувшую мимо домов и на мгновение попавшую в полосу света. Какой-то человек, с ног до головы закутанный в чёрное, и практически сливающийся с окружающим сумраком. Зару он, кажется, не заметил, не дошёл до неё буквально шагов двадцать, притаившись в нише какого-то дома на перекрёстке и внимательно вглядываясь в темноту ночных улиц. Судя по всему, он кого-то ждал. Или кого-то выслеживал.

Внезапно незнакомец вздрогнул и обернулся к ней. На мгновение глаза их встретились. Прятаться было поздно, оба хорошо разглядели друг друга.

Наученная горьким опытом, сеньорита Рандрин не ринулась в атаку, а позаботилась о защите. Вторая степень, за считанные доли секунды. Отпрянула назад, в темноту, потом резко дёрнулась в сторону, уходя от возможной траектории удара. Не зря, ох, не зря — нож со звоном отлетел от стены.

Одно радует, что перед ней простой грабитель или наёмный убийца, а не маг, с человеком она справится.

Собравшись, девушка заготовила основу пары простеньких боевых заклинаний — для самообороны хватит.

— Думаешь, что спряталась? — голос раздался за спиной, и напугал её. Обернувшись, Зара увидела в отблесках свечения огненного шара лицо незнакомца. Тот самый человек в синем. Придворный маг Тхоры. Рано было радоваться! — Честно, не ожидал тебя здесь увидеть. Собственно, к тебе никаких претензий, просто свидетели не нужны. Впрочем, жизнь могу оставить, если согласишься на меня поработать. Жутко интересно, чего ж там анторийские маги напридумывали! Вот только сначала дождёмся твоего муженька. Извини, детка, но через пару минут ты овдовеешь.

Он выслеживал Эрша! Догадался! И уверен, что она безопасна. Видимо, в Суйлиме женщин магии не учат.

— Я только что вышла замуж — и Вы предлагаете мне овдоветь? Я с этим категорически не согласна.

Цепочка плетения соединена, и оба усиленных боевых заклинаний срываются с кончиков пальцев и разрывают в клочья огненный шар, обжигая руки и лицо мага. Насмешливое выражение сменилось оскалом боли и проклятиями в адрес Зары.

Не дожидаясь, пока противник придёт в себя, девушка обернулась и сгустила вокруг себя потоки воздуха. Эффектным взмахом крыльев она послала его в сторону мага, но тот отбил и вернул их. Защита спасла, срикошетила, порывом ураганного ветра сорвав бельевые верёвки со всем их содержимым с ближайших домов.

В руках мага зажёгся новый сгусток огня, на этот раз гораздо более мощный.

Зара сумела заметить мимолётное движение пальцев и резко взмыла вверх, уходя от удара. Но противник схитрил, вслед за первым послав второй заряд, слабее, зато по высокой траектории. Он врезался в защитную сферу и обратной волной отбросил девушку на мостовую. Не успела она вскочить, как на неё посыпалось море битого стекла. Пришлось закрыть глаза (остаться слепой на всю жизнь не хотелось) и наугад метнуть ловчую сеть, понадеявшись, что маг уверен в своём заведомом превосходстве и не станет петлять, как заяц. Он и не стал, о чём возвестила очередная череда проклятий.

Сбросив с себя битое стекло, морщась от порезов, сетью покрывших всё её тело, Зара быстро остановила кровотечение и распахнула глаза.

Сеть удержит мага его уровня на минуту, максимум две, потом либо порвётся, либо он найдёт слабое место плетения. Как выяснилось, уже нашёл и поспешил впечатать в стену очередной огненный шар. Видимо, другими стихиями чародей не владел, зато огонь подчинялся ему так же хорошо, как собака хозяину. Казалось, он жил внутри него, с такой лёгкостью пламя раз за разом рождалось из кончиков пальцев.

Пора заканчивать этот спектакль, не девочка уже, чтобы позволять недипломированному магу так над собой издеваться!

Сеньорита Рандрин с улыбкой вернула огненный подарок — она тоже такое умеет. Проверила резерв, сконцентрировала силу в кончиках пальцев и сотворила собственную иллюзию. Пусть теперь гадает, какая из девушек настоящая, благо обе шевелят губами и чертят заклинания в воздухе.

Маг быстро раскрыл обман, со злостью в клочья разорвав мнимую Зару, но угодил в ловушку, любезно брошенную ему под ноги. Обыкновенную, в которую она в своё время случайно угодила на соотской практике. Только в этот раз поставила её девушка сама, сотворила быстро, играючи — чувствовались возросшие умения и магический потенциал.

Волшебник запутался, не в силах вырваться. Его огненные шары удерживали противницу на расстоянии, но помочь выбраться не могли. Хоть ловушка и была общей, а не персональной (над созданием последней Зара планировала поработать), открывать её суйлимец не умел. Вот они, недостатки самообразования. Он просто понятия не имел о существовании магических ловушек подобного рода, видимо, никогда не сталкивался, поэтому потратит много времени на то, чтобы вырваться. Минут пять — гигантский для любого мага промежуток времени.

Значит, он не так уж и могуч, не так уж и одарён. Тогда как же планировал вербовать оборотней? Есть, конечно, вариант, что в нём тёмная сила, но тогда бы она помогла ему. Нет, дело не в его способностях, а в связях.

Усилив защиту, сеньорита Рандрин, самодовольно улыбаясь, присела на корточки, пасом руки отвела очередной поток огня и поймала глаза мага. Тот сразу почуял подвох (сказывался опыт общения с демонами), попытался отвести взгляд, сомкнуть веки, но сущность э-эрри уже проникла в его сознание, вцепилась мёртвой хваткой.

Проверив связь на прочность, девушка скользнула внутрь чужого разума, выискивая нужные сведения. Так, знакомая Высшая демоница. Планировали обмануть Койхаэла Тхора, помочь устранить соперников, а потом и его самого. Самоучка, стажировался у какого-то бродячего мага, потом убивал нечисть… При дворе Тхоры второй год. Против Антории ничего не имеет, просто любит власть и деньги. И свою жуткую подружку, которая в человеческом обличии очень даже ничего, только глаза нутро выдают. Больше ничего интересного не было.

Зара никогда не пользовалась оборотной стороной способностей э-эрри, хотя пару раз хотела, но сейчас выдался подходящий случай. Нечего было и думать, чтобы пожалеть этого человека, планировавшего хладнокровное убийство её начальника, желавшего убить её саму, изменника и любовника демоницы. И она, вздохнув, ввинтилась внутрь сознания, разметалась десятками щупалец, круша всё, что попадалось на её пути.

Маг дико закричал, задёргал головой, как припадочный, но Зара не останавливалась, планомерно уничтожая его сознания. Всё новые участки меркли, извилины разрывались, превращались в труху, знания, умения, мысли, воспоминания — в пыль.

Ловушка раскрылась, и чародей в исступлении схватился за голову. Девушка ощущала его боль, бесконечный поток боли, впервые чувствовала, как бьётся, трепыхается в теле душа, постепенно теряя связь с телом. Отец умел убивать душу — она не умела, она могла только отпустить её на волю, на вечные межмирные скитания, полностью уничтожить личность, лишить человека индивидуальности, возможности самостоятельно жить и мыслить.

Не всякий выдерживал эту пытку до конца, доживал до момента, когда превращался в растение. Не выдержал и суйлимец, в последний раз издав хриплый захлёбывающийся стон, потеряв сознание. Тело содрогалось в конвульсиях, носом шла кровь.

Сеньорита Рандрин оборвала связь с пустым, разнесённым вдребезги сознанием и, пошатываясь, вплотную приблизилась к распростёршемуся на мостовой магу. Одарила его презрительным взглядом и чиркнула когтями крыльев по горлу. Из раны мгновенно хлынула кровь, густые алые капли запачкали её накидку и подол платья. Девушка наклонилась, вытащила из-за корсажа свой кинжал и со всего размаху вонзила в основание черепа волшебника. Теперь он был окончательно мёртв.

Нубар Эрш застал её возле тела, окровавленную, напоминающую посланницу смерти. Издали Зара походила на демоницу, поэтому чуть не стала жертвой ошибки: инстинкты у магов порой работают быстрее разума. Боевое заклинание чиркнуло по воздуху и распалось на составляющие, обдав жаром, всего в нескольких дюймах от её лица.

— Зара, Вас с Вашими крыльями издалека в темноте легко принять за подданную Тёмной госпожи, — раздался в голове девушки виноватый голос начальника. — Ведь когда-нибудь плохо кончится, хорошо, что обернулись, а то… Я ведь думал, что Вы давно в гостинице.

— Как раз туда собиралась, когда встретила этого, — сеньорита Рандрин покосилась на мёртвого мага.

Граф подошёл ближе, внимательно осмотрел покойного, покачал головой и задумчиво перевёл взгляд на Зару, снова принявшую человеческий облик:

— Страшные вы существа, э-эрри! Куда до вас некромантам! Я ведь ничего прочесть не могу, даже имени, потому что там, в голове, вообще ничего нет. Хотя, и так понятно, что это наш знакомый по приёму у Койхаэла Тхоры. Интуиция не подвела, только удар он нанёс первым. Устроил засаду?

— Да, на Вас. Я просто случайно оказалась рядом.

Девушка почувствовала лёгкое покалывание в висках и, вспомнив о защите, сняла её. Ему хочется прояснить картину случившегося — пусть читает её мысли, роется в воспоминаниях. В конце концов, помешать она не сможет, а терпеть неудобства не хочется.

— Зара, Зара, ну какой из Вас дипломат! — вздохнул Нубар, узнав всё, что требовалось. — Неужели нельзя было иначе избавиться от домогательств Атонгера?

— Посмотрела бы я на Вас, будь Вы девушкой и окажись на моём месте! — прошипела Зара.

Эрш рассмеялся и подал ей руку:

— Пойдёмте, сеньора Канре, пока сюда не нагрянула стража, и нас не посадили за решётку. Не сомневаюсь, что она уже рядом: не могли оставить жители безнаказанным ваше светопреставление и нанесённый их имуществу урон.

Создав телепорт ('Тут и так всё пропахло магией, так что можно себе позволить'), граф через мгновение уже будил стуком деревянного молотка заспанного гостиничного слугу. Кинув ему мелкую монету, Нубар помог спутнице подняться по лестнице. В комнате он усадил её на кровать, внимательно осмотрел её порезы и поинтересовался:

— Будете ждать, пока сами заживут, или помочь?

Зара промолчала, предоставив ему решать самому. Он выбрал магию. Сначала Нубар очистил ранки от остатков стекла, затем, осторожно касаясь подушечками пальцев, заживляя, очертил линии порезов. Вслед за этим он попросил девушку наклонить голову и, ловко вытащив шпильки, вытряхнул на пол запутавшиеся в волосах осколки.

— Если что-то ещё найдёте, то сами. Сил у Вас хватит. Идите, приводите себя в порядок и ложитесь спать. У нас обоих выдался не самый лучший вечер.

— Сеньор Эрш, — Зара замерла на пороге ванной, — простите меня за пощёчину…

— Да не сержусь я, Вы просто немного перестарались. Не берите в голову! — махнул рукой начальник, достал из сумки какую-то баночку и положил на постель. — Вот, смажете лицо и плечи, там, где стекло глубоко вошло в кожу. Кажется, я всё вытащил, но проверьте. А мазь для того, чтобы следов не осталось, и инфекции не было.

Девушка улыбкой поблагодарила его и скользнула за дверь.