Зара сосредоточилась, издали глядя на одинокую тонкую фигурку, прогуливавшуюся в сопровождении телохранителя по небольшому замковому саду. Она и была её заданием. Солидат Одос — дочь главы клана. Единственная дочь от скончавшейся десять лет назад супруги. Последствия ошибки молодости, как называл правитель свой брак.
Сейчас Солидат было четырнадцать. Ещё год или два, и её выдадут замуж. Если, разумеется, к тому времени не умрёт её отец.
Эрш хотел, чтобы Зара с ней подружилась, стала поверенной её тайн. Если всё сложится удачно, то у них появится отличный осведомитель. Письма Солидат не посмеют вскрывать, а между строк о разной чепухе можно прочитать очень многое.
Окрылённая собственным счастьем, Зара без труда одарила телохранителя улыбкой, постаравшись вложить в неё как можно больше обаяния. Пусть решит, что он ей понравился, подойдёт ближе. Мужское самомнение иногда играет на руку в подобных делах.
Лёгкий цветочный аромат сопровождал каждое её движение.
Зара стояла у ограды, молчала и смотрела, купая суйлимца в лучах своего внимания. Она с детства умела заставлять людей выполнять свои маленькие поручения, не сомневалась, что выйдет и в этот раз.
Лёгкая улыбка, подёрнутый поволокой взгляд… Зара действовала не хуже вампирши, и добилась нужного результата: телохранитель сделал несколько шагов в её сторону.
— Вы кого-то ищете?
— Вас.
Суйлимец опешил и удивлённо взглянул на неё. Этого она и добивалась, всего за минуту устранив эту преграду со своего пути: убедила, что госпожа отослала его на пару минут, так как хочет поговорить с богами. Он поверил и оставил её наедине с Солидат.
— Здравствуйте, — Зара открыто улыбалась, стараясь казаться как можно более дружелюбной. Эрш запретил пользоваться в общении с Одос способностями э-эрри, так как им нужно было осознанное доверие девочки. — Извините, что побеспокоила Вас, просто Вы тут совсем одна, ходите, как зверь в клетке.
Солидат обернулась и машинально поискала глазами телохранителя. И, похоже, вздохнула с облегчением, не обнаружив его. Всё это Зара тут же взяла на заметку, сделав вывод, что девочка устала от постоянного контроля и хочет свободы. Бледная — значит, целыми днями сидит взаперти. За пределы замка её не выпускают. И вовсе не высокомерная — застенчивый грустный ребёнок. Отцу, наверняка, нет до неё никакого дела, его интересует только любовница.
— Кто Вы? — испуганно спросила она. — Вас кто-то из этих подослал?
— Кого? — не поняла Зара. Оказалось, что Солидат имела в виду демонов. Она их боялась.
Убедившись, что Зара не замаскированный демон (она с готовностью продемонстрировала отсутствие крыльев), Солидат заметно повеселела и увлекла её в сад, чтобы спокойно поговорить. Девочке катастрофически не хватало общения, а тут ещё анторийка — любопытство взяло вверх над привычной осторожностью.
Она засыпала собеседницу вопросами, выяснив, как её зовут, кто её муж, давно ли они в Камадире и похож ли он на анторийские города. О себе не сказала ничего, только пытливо заглядывала в глаза.
Издали заметив возвращающегося телохранителя, Солидат сняла с шеи кулон и протянула Заре:
— Я хочу, чтобы ты пришла завтра после обеда. С тобой интересно. Расскажешь мне об Антории. Кстати, — она горделиво вскинула подбородок, — я Солидат Одос.
Зара изобразила изумление, будто она и не догадывалась, кто перед ней, извинилась за нечаянную фамильярность и, сделав реверанс, удалилась через любезно показанный второй выход из сада.
Вечером, сидя в уютной таверне и украдкой посматривая на красную розу на длинном стебле (где он её достал в ноябре, они же только в оранжереях остались), Зара мысленно подкладывала Эршу об итогах своего знакомства с Солидат Одос.
Эрш внимательно слушал, слегка покручивая фальшивое обручальное кольцо на пальце. Со стороны казалось, что он и его супруга просто молча наслаждаются ужином.
Никаких нареканий действия Зары не вызвали, наоборот, начальник её похвалил: сумела заручиться интересом девочки. Теперь он советовал его подогревать, а между делом поведать какую-нибудь душещипательную историю об одиночестве.
— Нужно, чтобы она разговорилась, чтобы захотела кому-то излить душу. Поэтому, пожалуйста, никакого высокомерия, никакой холодности. Жалей её, но не на словах, молча. Это должно читаться во взгляде, жестах. Словом, стай той единственной, которая её понимает. Вспомни себя подростком и на основе этого просчитывай её поведение. У тебя ведь тоже не всё гладко было, особенно с отцом, тут вы с ней похожи. Одос же фактически бросил свою дочь. На демоницу разговор переведи. Только очень осторожно, чтобы не заподозрила, что ты её используешь.
— У тебя, — она запнулась: непривычно было говорить ему 'ты', - талант охмурять женщин. Ты хорошо их изучил.
— Было время, — усмехнулся Эрш и продолжил вслух: — Доедай, и мы немного прогуляемся. А то я вечно где-то вечерами пропадаю, ты волнуешься… Завтра с утра по магазинам пройдёшься: нужно же тебе что-то из Суйлима привезти.
— Спасибо за розу, ты очень внимателен, — Зара прижала лепестки к губам и втянула носом тонкий аромат.
— Мелочи, — пожал плечами начальник. — Пока тебя ждал, видел одну лавку… Словом, подарок тебе на день рождения уже есть. Если будешь хорошей девочкой, получишь раньше.
— А я ведь даже не знаю, когда Ваш, то есть твой, — мысленно вздохнула Зара.
— Семнадцатого июня, ещё не скоро. Я тебе просто браслет присмотрел, в твоём вкусе. Скажем, компенсацию за всё то, что тебе пришлось от меня выслушать.
Она улыбнулась и, наклонившись через весь стол, поцеловала его.
Потом выпили немного вина и, обнявшись, бродили по улицам Камадира.
Эрш рассказывал о демонах, а она переплетала их пальцы, украдкой рисовала в небе узоры: цветы и геометрические фигуры.
— Иллайя, для всех ты у меня не магиня, — наклонившись, щекоча ухо дыханием, напомнил начальник. — Так что стирай свои художества. На меня свалить не получится: мне такие по статусу не положены.
— Я сделаю всё, как ты хочешь, — шёпотом ответила Зара и обняла его. — Поцеловать можно?
Вместо ответа он поцеловал сам, правда, в нос.
Вернувшись в гостиницу, сложно было снова вести себя отстранённо, как начальник и подчинённая. Розу пришлось заранее перенести в комнату, чтобы не заметил Ирвин и не начал расспрашивать, кто её подарил. Эрш предлагал солгать, что у неё появился поклонник, но Зара категорически воспротивилась.
Ужин казался ей вечным, как и раздача поручений на завтра, а тут ещё Эрш задержался внизу, чтобы выпить и что-то обсудить с Ирвином. Кажется, он собирался куда-то его послать, но куда, даже ей говорить не хотел, уклончиво отвечая, что дело касается исключительно Четвёртого отдела. Оставалось довольствоваться логичным выводом, что Ирвин должен либо встретиться с агентом, либо кого-то завербовать, либо собрать где-то необходимые сведения. Судя по всему, завтра его не будет весь день, значит, в замок её будет сопровождать Эрш. И по лавкам с ней прогуляется: не оставит же без охраны! Будут, как настоящая супружеская пара.
Не в силах читать, не сводя глаз с двери, Зара от нетерпения покусывала губы. Нет, для кого она надела новое кружевное бельё, купленное в Дорге? Или он думает выспаться этой ночью?
Но её тревоги оказались напрасны: Зару достойно вознаградили за вынужденное ожидание. Засыпая, она с улыбкой подумала, что бутылочка со свежеприготовленным противозачаточным средством опустеет ещё до возвращения в Айши. Но полагаться исключительно на него девушка не собиралась: в её планы не входило повторить судьбу матери и обзавестись потомством в столь юном возрасте.
Судя по всему, Эрш тоже не жаждал стать отцом, потому что поинтересовался, предпринимает ли она какие-то меры. Услышав, что да, с облегчением вздохнул, обещав, что и сам будет осторожен.
Поход по магазинам вышел скромным: тратить чужие деньги Зара не желала, а своих было не так много. В Айши, если жалования не хватало на какую-то вещь, она записывала её на счёт отца, который безо всяких вопросов оплачивал её счета, но в Суйлиме такой возможности не было. Эрш пару раз повторил, что если ей что-то понравится, то Зара это получит, но девушка стойко отказывалась.
— Знаю я твоё жалование! — мысленно усмехался начальник. — Что на него купишь? Не понимаю, почему ты отказываешься, мне ведь приятно будет.
— Потому что я не желаю жить за счёт мужчины.
— Спасибо, иллайя, похоже, ты научилась дипломатическим оскорблениям. Жду тебя снаружи и больше не предлагаю свои смиренные деньги. Но если попросишь, дам.
После обеда Эрш проводил её в замок Одос, ещё раз повторив указания, и оставил один на один со стражей в покоях дочери правителя.
Заре удалось установить с ней контакт. Зная, что откровенность порождает ответную откровенность, она будто случайно проговорилась, что замуж её выдал отец, не спросив согласия, и посетовала, что супруга интересует только её происхождение.
Ниточка была выбрана правильно: марионетка задёргалась.
Солидат отослала телохранителя, а Зара незаметно установила заклинание против подслушивания. Пусть думает, что они шёпотом болтают о личной жизни Лерель Канре.
Оказалось, наследница клана Одос присутствовала на балу и видела, как вела себя демоница. Так что сначала она посочувствовала Заре, с плохо скрываемой злобой отозвавшись о предполагаемой будущей мачехе.
Слово за слово, и Солидат уже без стеснения поведала всю историю своей жизни. Зара слушала и вздыхала, стараясь при каждом удобном случае рассказать схожий эпизод из собственного прошлого. Воскресив, немного видоизменив и преувеличив реальные чувства, которые она испытывала к отцу в детстве, она сплела грустное повествование об отсутствии родительской любви, одиночестве, всеобщем равнодушии, лжи и превращении в товар на матримониальном рынке.
Закончилось всё тем, что, всхлипывая, Солидат прижалась к Заре, заверив, что она единственный человек, который её понимает. А Зара, в свою очередь, выяснила ряд подробностей из личной жизни правителя и узнала, за кого тот прочит свою дочь. Словом, доверие девочки было завоёвано.
До отъезда они виделись ещё несколько раз, вместе гуляли, делись 'маленькими женскими секретами': Солидат — настоящими, а Зара — выдуманными. Тяжело было выслушивать детские проблемы, изображать, что они глубоко тебя трогают, но ради работы можно было потерпеть и стать на годик лучшей и единственной подругой важного осведомителя Антории.
Взяв с Солидат слово писать и сообщать обо всех переменах в своей жизни и, заодно, жизни клана (они втроём долго придумывали адрес, в конце концов, Ирвин предложил в качестве корреспондента свою кузину), Зара с облегчением навсегда покинула замок Одосов, надеясь больше никогда не выслушивать чужие жалобы. В последние дни 'подруга' её жутко раздражала, и лишь усилием воли она сохраняла сочувствующее выражение лица. Зато появился повод гордиться своими достижениями на дипломатическом поприще.
На границе с Анторией Эрш с радостью избавился от обручального кольца. Зара же не спешила снимать своё и не сняла бы до самого Айши, если бы начальник не напомнил. Да, теперь он снова в одночасье превратился из Нубара в сеньора Эрша, обращался к ней исключительно на 'Вы' и предпочитал разговаривать с Ирвином. И на постоялых дворах Зара отныне ночевала в полном одиночестве. С одной стороны, она понимала, что он просто не хочет её компрометировать, но, с другой, противный внутренний голос нашёптывал, что она была для Эрша очередной игрушкой, одной из многих. Развлёкся на чужбине, а, вернувшись, на родину, снова расставил акценты в их отношениях.
Поговорить наедине и всё прояснить тоже не получалось: либо рядом был Ирвин, либо Эрш с кем-то разговаривал по пространственному зеркалу. Создавалось впечатление, что у него для неё нет ни единой свободной минутки. Зара пробовала завязать мысленный разговор, но тоже безуспешно. Как раз она слышала отговорки: 'потом', 'в Айши поговорим', 'я сейчас совсем о другом думаю'. В довершение всего, видимо, чтобы окончательно отвязаться от настойчивой любовницы, Эрш занялся составлением отчёта для Рэнальда Рандрина по итогам поездки, делая, упорядочивая и систематизируя свои записи. Отвлекать его не решались ни Зара, ни Ирвин.
Девушка злилась на себя, обзывала дурой и даже в сердцах разорвала в мелкие клочья фиктивные документы. Обручальное кольцо, которое следовало отдать казначею, полетело в придорожные кусты.
Той же ночью, в гостинице какого-то провинциального анторийского городка, Зара предприняла попытку вернуть свой естественный цвет волос. К счастью, у неё ничего не вышло, а то бы наутро у персонала и гостей возникли бы большие вопросы.
Сидя за завтраком, она, с особым усердием пережёвывая пищу, сначала проигнорировав обращённое к ней приветствие, а потом и вопросы Эрша. Зара дала себе слова отныне разговаривать с ним только на рабочие темы: так будет легче.
Ничего, она это переживёт, сумеет справиться со своими чувствами, а потом, когда представиться случай, отомстит за лживые любовные клятвы. Месть была выбрана чисто женская: разрушить ему личную жизнь. Если в самом начале отношений рассказать новой потенциальной любовнице Эрша пару историй о нём, то многие предпочтут их не продолжать. А если продолжат, то есть тысячи способов испортить им удовольствие.
— Зара, что происходит? — вопрос был задан мысленно, в голосе читалась тревога. — Ты со мной не разговариваешь, в глазах полно ненависти.
Зара лишь фыркнула в ответ. Он прекрасно знает, почему она так себя ведёт, пусть не прикидывается!
— Зара, я действительно не знаю. Объясни мне.
Ответом ему был обжигающий холод антрацитовых глаз под иллюзией.
Эрш оставил попытки выяснить причины странностей поведения подчинённой. По окончании завтрака он попросил Ирвина забрать вещи Зары и, дождавшись, пока тот уйдёт, неожиданно сделал шаг к Заре и поцеловал её.
— Это всё твои домыслы, — прошептал он, увернувшись от пощёчины. — Я никого не обманывал, просто мы договаривались пока не афишировать наши отношения. Потерпи, в Айши будет проще, там за нами не будет постоянно следить Ирвин. Не сердись, я не провожу с тобой много времени только потому, что это было бы подозрительно. Я честно люблю тебя, иллайя.
Наклонившись, Эрш поцеловал её руку и ласково погладил по запястью.
— А ты волосы обрезал. И они будто светлее стали, — не удержавшись, она накрыла его ладонь своей ладонью.
— Наблюдательная. Через неделю, надеюсь, всю эту черноту выведу.
— А мне нравилось…
— Извини, но мне хочется вернуть свои натуральные. И длину тоже. Я с ними намучался, с удовольствием остриг, — рассмеялся Эрш. — Ума не приложу, как Жемир справляется со своим 'хвостом'! И чем вам, женщинам, так нравится конская грива у мужчин? Каждый раз, когда себя в зеркало видел, чувствовал себя перекрашенным эльфом. И не проси, отращивать не буду, только через мой труп!
Айши встретил их снегопадом. Было непривычно холодно после более мягкого южного суйлимского климата.
Проводив Зару до дома и сняв иллюзию с глаз, Эрш официально с ней попрощался, дав отпуск на три дня: 'Отдохнёте с дороги и приведёте себя в порядок. Потом придёте на работу на недельку, и, как обещал, отпущу на волю на месяц. Вы заслужили'.
Дом встретил Зару поразительно прохладно, будто она и не уезжала на несколько месяцев, а просто отлучилась на час-другой. Симуус подтвердил, что оба её драгоценных родственника во Дворце заседаний и никаких особых инструкций на её счёт не оставляли.
Зара не удивилась: в духе отца. Раз не девочка, то и волноваться нечего. А кузина и вовсе живёт в своём вымышленном мире.
Велев распаковывать вещи, она тут же послала служанку за смывкой для волос: хотелось из Лерель Канре снова стать Зарой Рандрин. Безусловно, через пару месяцев краска бы вымылась сама, но природный цвет волос Зару всегда устраивал, и менять его совершенно не входило в её планы.
Лёжа на кровати и лениво наблюдая за тем, как горничная развешивает и раскладывает вещи в гардеробной, Зара строила планы на день. Сначала отдохнуть, немного подремать, наслаждаясь чистым, едва уловимо пахнущим цветами бельём, потом наведаться к Бланш. Завтра нужно нанести визит Сеговеям и лично поздравить с будущим знаменательным событием. Ей, как наследнице, следует поддерживать приятельские отношения с теми, чьи предки занимали анторийский трон пару десятилетий назад. Да и Бель — хорошая девушка, они на многие вещи смотрят одинаково.
Её внимание привлекло пространственное зеркало. Зара не стала отклонять вызов, и через пару мгновений увидела отца. Рэнальд Рандрин сидел в своём кабинете перед кипой каких-то бумаг. Приветливо улыбнувшись дочери, он поинтересовался, как она добралась, и похвалил за успешно выполненную работу.
— Откуда ты знаешь, что меня есть за что хвалить?
— Эрш сказал. Он заходил полчаса назад, отдал первичный отчёт по поездке и особо отметил твою помощь в решение некоторых важных вопросах. Правда, — усмехнулся Рандрин, — намекнул, что тебе бы лучше пойти в боевые маги. Ладно, ты устала, отдыхай. Потом расскажешь о суйлимцах. Особенно о демонах: ты человек не предвзятый, поэтому могла заметить то, что проглядели более опытные маги. Кстати, засиделась ты в своей третьей категории, пора бы на вторую сдавать. Раз смогла уложить придворного мага, то вполне заслужила.
Зара улыбнулась в ответ и сказала, что подумает.
Значит, проводив её, Эрш отправился на работу. Иногда складывалось впечатление, что он там днюет и ночует. Надо будет сказать ему, что это вредно для здоровья. Совсем себя не жалеет. Можно подумать, без него Антория рухнет. И днём, и ночью готов печься о её благополучии.
Лёгкая вибрация воздуха возвестила о том, что она понадобилась кому-то ещё. Узнав, кому, Зара выслала горничную и, приняв соблазнительную позу, начала разговор:
— Нубар, ты больной? Какого демона тебя понесло во Дворец заседаний? Меня-то ты освободил от работы.
— Нужно было отдать твоему отцу черновик отчёта, кратко обрисовать ситуацию, да и в департаменте накопилось много дел, заслуживающих моего внимания. Не могу же я всё свалить на Эсфохера и Шандера. Они, конечно, молодцы, успели без нас проект такого договора с фрегойями составить! Представляешь, соаманир Ша-эль-Ди сам предложил… Хорошо, хорошо, вижу, тебе не интересно.
— Зато у тебя глаза горят. Любишь свою работу.
— Жизни без неё не представляю, — и без всякого перехода: — Что ты делаешь вечером?
— А что? — лукаво поинтересовалась она.
— А то, что я сегодня в департаменте на полдня, а потом свободен. Знаю, у тебя есть повод сердиться на меня за недостаток внимания, сегодня я бы мог попытаться вернуть твоё расположение. Если, конечно, ты хочешь.
— Хочу. Я буду у Бланш Мавери, заберёшь меня.
— Зара, — он помедлил, — предвижу твою бурную негативную реакцию, но пока ничего ей не говори.
— Она моя подруга, и только мне решать, говорить ей или нет. Так и быть, если на работу зайти нельзя, в четыре буду ждать в саду, у ограды Дворца заседаний.
Так получилось, что к Бланш она не пошла: выбирала, что надеть. Когда спохватилась, была уже половина четвёртого.
Вопреки ожиданиям, Нубар Эрш не опоздал, засидевшись со своей 'первой и самой верной страстью' — работой. Зара легко узнала его фигуру в конце аллеи. Не один, с каким-то человеком. Прогуливаются и беседуют. Прислушавшись, она удивлённо подняла брови: не о политике, а новом приобретении какого-то Уинфри.
При виде неё собеседник Эрша поспешил удалиться, с загадочным видом прошептав:
— Не буду вам мешать. Потом подробно расскажешь, как докатился до такой жизни.
— Это кто? — Зара покосилась в сторону удаляющейся сухопарой фигуры.
— Мой друг. Тот самый, который души не чает в драконах.
— Я вижу, он в курсе, — она притопывала сапожком по снегу, выражая тем самым своё недовольство двойственной позицией возлюбленного. — А мне запретил говорить подруге.
— Видишь ли, иллайя, начнём с того, что я ему не рассказывал, он сам догадался. А, во-вторых, не в обиду тебе будет сказано, мужчины, в отличие от женщин, умеют хранить тайны. Я сегодня как раз собирался обсудить с тобой кодекс нашего поведения и объяснить, почему так себя веду. Странно с твоей точки зрения. Давай руки, погрею, а то ты так торопилась, что муфту забыла.
Она с улыбкой протянула ему обтянутые кожаными перчатками ладони. Эрш сложил их вместе и зажал между своими. Простое действие, простое тепло человеческого тела — а так приятно.
Постояв так молча несколько минут, он отпустил её ладони и предложил прогуляться в сторону Шина:
— Сначала подышим свежим воздухом, всё обсудим, а потом поужинаем. Надеюсь, на этот раз от моих денег ты не откажешься.
— Это совсем другое. Подачек от тебя я не возьму — не содержанка, а поужинаю с удовольствием. Только, — фыркнула она, — безо всяких иллюзий. Если увижу знакомых, делать вид, что не знакома с тобой, не стану. Даже не надейся!
— Зара, я не заставляю тебя прятаться, после работы можем бывать, где угодно. Но на работе, иллайя, никаких томных взглядов, намёков, желания поговорить со мной на посторонние темы, улыбок, мыслей… Да-да, и мыслей тоже, потому что после некоторых мне трудно сосредоточиться. Не спорю, фантазии у тебя интересные, кстати, подруги рассказывали или почерпнула знания из книг?
Зара покраснела. Признаваться в том, что её интересовали и подобные вопросы, не хотелось. Девушкам не положено такого знать, особенно девушкам её положения. Другое дело, что на её жизненном пути попадались и наглядные пособия.
Приподняв пальцами подбородок, Эрш поцеловал её. Легко, будто дразня, коснулся губ и тут же отпустил. И улыбнулся, отвечая на не заданный вопрос: 'На улице вечером можно'.
Конечно, можно, темно же, всё равно никто не разберёт, с кем там целуется глава Департамента иностранных дел.
Зара пристально посмотрела на него и решилась задать мучавший её вопрос:
— Я нужна тебе, как любовница? То есть только по ночам, и то время от времени. Захотел — позвал, не захотел — просто начальник. Нубар Эрш, предупреждаю заранее, если Вы намерены играть со мной, то жестоко пожалеете. Я не собачка, бегать за Вами не стану. Либо у нас нормальные отношения, либо пошли Вы к гномьей матери!
— Зара, я не играю и ничего постыдного предлагать не намерен. А эти меры предосторожности… Во-первых, на работе нужно работать. Я одинаково отношусь ко всем парочкам, которые обжимаются по углам в департаменте. Негативно. Или ты мечтаешь уволиться? Учти, уволить тебя не за что, разве что за аморальное поведение. Но согласись, подобная формулировка оскорбительна. Не спорю, я вижу тебя на другом поприще, где пригодился бы твой темперамент. Но решать будешь ты. Если захочешь, станешь дипломатом. Да, карьеры не сделаешь, но выторговать выгодные условия для Антории всегда сумеешь. Во-вторых, мне дорога твоя репутация. Косые взгляды и шёпот за спиной тебе обеспечены. Заведи ты роман со своим ровесником из другого департамента, все бы молчали, а так наши милые сотрудницы начнут говорить, что ты хочешь через постель получить повышение.
— Нубар, это же нелепо! Я и так герцогиня.
— Хотел бы я посмотреть, как ты это им объяснять будешь. Знаю, ты терпеть завуалированные оскорбления не станешь, и кончится всё грандиозным скандалом. Для фамилии Рандрин это не приемлемо. И, наконец, дело во мне. Неприятно было бы слушать, будто я соблазнил будущую королеву (если, разумеется, Его величество не женится и не произведёт на свет другого наследника) ради того, чтобы прибрать к рукам анторийскую корону. Да и трудно мне, всё-таки полвека вёл холостяцкий образ жизни. Никаких серьёзных отношений, никаких обязательств и обещаний, а тут ты… Дай мне хотя бы месяц, чтобы привыкнуть, свыкнуться с мыслью…
— Не бойся, я замуж не собираюсь, — улыбнулась Зара, смело засунув немного озябшие руки ему под куртку. Там было так тепло и уютно. Его рука легла ей на талию, привлекая к себе. Меллон бы в такой ситуации рассуждал о безнравственности её поступка, а он поощряет. — Ни сейчас, ни через месяц, ни через два. Так что этого можешь не бояться.
— Значит, нас обоих затащат в храм Онора только силой или под гипнозом, — рассмеялся Эрш. — Нет, то, что я не спешу себя окольцевать, — понятно, но ты-то! Девушки обычно мечтают о принце, шикарном свадебном платье, детях…
— Если тебе нужна такая девушка, ты ошибся. Я мечтаю стать магиней первой категории, занимать какую-то высокую должность во Дворце заседаний. Быть компетентным волшебником, которого бы уважали и к которому бы обращались за помощью. Не желаю целыми днями торчать дома, дожидаясь мужа с работы, нянчиться с сопливым выводком и тупеть, не для того в Айши приехала. Ну, всё сказал?
Он кивнул, слегка приподнял её и поцеловал в губы.
Они не спеша миновали улочки Старого города и вышли на набережную Шина.
Было приятно просто идти, временами прижиматься к нему, чувствуя ответную реакцию, сидеть на парапете на любезно постеленном плаще и вместе смотреть на звёзды.
Потом поужинали.
Кто-то настойчиво добивался внимания Эрша по пространственному зеркалу. Тот, извинившись, отошёл на минутку и, очевидно, сочтя проблему несущественной, ограничился коротким ответом: 'Разберитесь сами'.
Когда они возвращались в Старый город, ночь окончательно вступала в свои права, правда, ворота ещё не были закрыты. Всего-то девять часов вечера — а, по выражению Зары, темно, как у вампира в глотке.
— Ты проверяла? — смеясь, прицепился к её словам Эрш. — Ты же у нас известная вампирохозяйка. Чем ты его приручила? Тоже улыбалась и глазки строила?
Девушка промолчала и игриво прошлась пальцами по его предплечью. Вопреки ожиданиям, он никак не отреагировал на намёк. Приглядевшись, Зара поняла, что они приближаются к дому Рандринов.
— Нубар Эрш, как я понимаю, у нас сейчас цветочно-конфетный период. И так весь выпрошенный Вами месяц, — она резко вырвала свои пальцы из его ладони и отошла на несколько шагов. — Ужин, пара поцелуйчиков, красивых слов — и всё? Я, между прочим, уже вторую неделю сплю в холоде и одиночестве.
— Заведи себе кошку и вели лучше протапливать комнату.
Зара готова была его убить. Прекрасно знает, что она постесняется сказать, что хочет его, а сам не предложит. Стоит, улыбается, издевается, наблюдая за тем, как она покусывает губы.
А, может, плюнуть на свой титул и порядочность? А то ей придётся спать одной, а он будет с кем-нибудь развлекаться. В Айши женщину для подобных вещей найти несложно, он и за измену это считать не будет: так, просто для здоровья полчасика с какой-нибудь красоткой.
Или его уже кто-то дома ждёт? Сначала погуляет с дочкой короля, охмуряя красивыми словами о любви и заботе о её репутации, а потом с удовольствием позволит прикасаться к себе другим рукам.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — преодолевая смущение, подпитываемая ревностью к предполагаемой сопернице, возразила Зара. — Я требую внести в наш уговор ещё один пункт. И, учти, я не твои прежние пассии, вариант дешёвого постоялого двора не пройдёт.
Такой реакции Эрша она точно не ожидала: он вежливо попрощался и оставил её одну посреди улицы. Потом, видимо, решил прояснить своё поведение. Обернулся и холодно произнёс: 'Спасибо за лестное мнение, Ваша светлость'.
Зара до крови закусила губу, едва удержавшись от ответной тирады. Гордо повернулась к нему спиной и зашагала к дому, втайне ожидая, что он одумается и окликнет её. Не окликнул.
Ну и пусть, свет клином не сошёлся на Нубаре Эрше. Да и кто он, в конце концов — какой-то граф! А она герцогиня, наследница престола.
Зара никак не могла заснуть. Её душили эмоции, мешая расслабиться. Злость и обида в оба уха твердили, что он не достоин любви, раз не ценит, какой подарок преподнесла ему судьба.
Говорил, что любит, обволакивал гертским, называл единственной, а, как пересекли анторийскую границу, сразу охладел, ни разу не разделил с ней ложе. Конечно, в Суйлиме ему нужна была бесплатная любовница, дурочка, с радостью готовая доставить удовольствие по первому зову. А теперь он наигрался, она ему наскучила. Ведь Эрш открыто её отверг, тем самым доказав, что бессовестно лгал весь этот вечер.
Но, с другой стороны, он казался искренним. И в Суйлиме, когда она была при смерти, готов был чуть ли не на коленях просить прощения за неосторожно сказанные слова. Так переживал, так волновался — не будут так переживать из-за обычной женщины.
И 'иллайя'… Не умеют мужчины лгать в такой момент, оно у него непроизвольно вырвалось. Или могут?
Не выдержав, Зара оделась, вышла в сад и распустила крылья.
Знала бы, где он живёт, покружила бы над крышей, заглянула в окна, чтобы убедиться или опровергнуть, что у него есть кто-то ещё. И Эйдана в Айши нет, некому последить.
Зара ждала, что Эрш придёт с извинениями, хотя бы пришлёт цветы, но ничего. Он пропал, а она по-прежнему варилась в котле своих сомнений, тревог и сожалений.
К концу третьего дня отдыха Зара уже чувствовала себя виноватой. Вспомнился тон его прощальной фразы — обида. Она действительно его обидела, но ведь он сам виноват! Зачем было игнорировать её желания? Осуществить их было вполне ему по силам.
Родной департамент встретил щебетом женских голосов. Прислушавшись, она поняла, что говорят об Эрше, восхищаются его смелостью и другими качествами, проявленными в Суйлиме. Исключительно с придыханием.
Сталкиваться нос носом с начальником, особенно после того, что было, не хотелось, и Зара попыталась незаметно проскользнуть в свой отдел. Не тут-то было! Аделина тут же обратила на неё всеобщее внимание:
— Ну, Зара, рассказывайте, как там было? С сеньором Эршем целовались?
— А должна была? — она нервничала: без пяти девять, сейчас войдёт.
— По документам он был Вашим мужем. Ах, я бы всё отдала, чтобы хотя бы на пару дней оказаться рядом с таким мужчиной! Только не лгите, будто между вами ничего не было.
— Допустим, поцеловал один раз. Ничего необычного. Аделина, мы работали, а не романы крутили!
С трудом вырвавшись из тесного девичьего кружка, Зара метнулась к коридору, но не успела.
— С добром утром. Как я посмотрю, тут внеплановое общее собрание женской части нашего департамента. По какому поводу?
Девушки захихикали, стыдливо опуская глаза. Общее мнение выразила Ри. Обворожительно улыбнувшись, она протянула:
— Мы все так по Вам соскучились и так рады, что Вы вернулись.
— Приятно слышать, что моё появление дарит положительные эмоции. А Вы изменились. Разумеется, в лучшую сторону. Надеюсь, и работать будете так же, как выглядите.
— А Вы нам о Суйлиме не расскажите? — вступила в разговор Клер из Первого отдела. — Говорят, там водятся демоны. А демоницы красивые?
— По сравнению с Вами, Клер, уродины. Вам очень идёт этот шарфик, под цвет глаз.
Казалось, это никогда не закончится. Он вечно будет стоять в приёмной, улыбаться и расточать комплименты. Каждой, абсолютно каждой, так легко и естественно. А подчинённые, забыв об обязанностях, будут толпиться вокруг, стараясь оказаться как можно ближе.
Наконец все разошлись, но эйфория на этом не прекратилась. Женская половина департамента торопливо прихорашивалась, красилась, брызгалась духами, старалась придать форменной одежде максимально соблазнительный вид. Создавалось впечатление, что за эти месяцы они безумно изголодались по мужскому вниманию.
От Эвелины Зара узнала, что ни вчера, ни позавчера они Эрша не видели: он что-то обсуждал с королём. Неудивительно, что массовое сумасшествие началось именно сегодня, в первый полноценный рабочий день вернувшегося обожаемого начальника.
Сдержанно, не вдаваясь в подробности, рассказав коллегам о своей поездке, Зара принялась за составление отчёта: нужно начать сейчас, Эрш всё равно потребует. И отчёт, и сводную таблицу по кланам, их слабым и сильным сторонам. Ещё нужно было составить письмо Солидат Одос — словом, работы хватало. Это и хорошо, иначе бы она постоянно думала о нём.
Коллеги постоянно отвлекали, звали выпить чаю, пытались перевести разговор на Суйлим, но Зара упорно отказывалась и отмалчивалась. Чтобы не возбуждать подозрений, сказала полуправду: поссорилась с лучшей подругой, настроение такое, что в гроб ложись. Мужская часть отдела тут же высказалась по поводу излишней женской эмоциональности и умения создать размолвку на пустом месте, женская посочувствовала и надавала советов.
Зара просидела за отчётом вплоть до обеда, пока не поняла, что ничего у неё не выходит. Мысли путаются, всё чаще просто сидит и смотрит в потолок. Не выдержав, встала, подошла к окну и прижалась лбом к стеклу.
На улице падал пушистый снег.
Обернувшись, она поняла, что осталась одна, остальные уже разбрелись обедать. А ей есть не хотелось.
Меллон говорил, что медитация помогает успокоиться, собраться с мыслями. Сейчас самое время проверить.
Десять минут полного отрешения от мира помогли снова сконцентрироваться на клане Тхора. Зара пыталась написать характеристику его главы, Койхаэла.
В конце обеденного перерыва в отдел заглянул Эсфохер, попросил подготовить краткую сводку по Суйлиму. Зара с готовностью протянула ему стопку исписанных листов. Заместитель главы департамента с удивлением уставился на неё:
— В первый раз вижу, чтобы такую работу проделали всего за полдня. Вы молодец, я Вас в пример остальным поставлю. А то ведь сегодня все неизвестно чем заняты, по углам шушукаются, демонов обсуждают. Кстати, правда, в Суйлиме их так много?
— В Камадире на каждом углу встречаются. Я потом примерное соотношение жителей напишу. У них там какой-то портал. Если необходимо, могу спросить у своей корреспондентки.
Эсфохер ещё раз выразил своё восхищение ответственностью подчинённой и намекнул на то, что её старания не останутся не отмеченными:
— Вам собираются похвальную грамоту с занесением в личное дело вручить на очередном собрании департамента. Сеньор Эрш уже подписал.
Зара равнодушно кивнула и вернулась к работе. До конца дня характеристика Койхаэла Тхора была составлена, но домой девушка не торопилась, принялась за письмо Солидат Одос. Составив черновик, она убрала его вместе с другими записями в стол, оставив напоминание посоветоваться по поводу него с Шандером.
Отдел был пуст, так что устанавливать охранки пришлось самой. Зара даже была рада, что так вышло: ни с кем говорить не хотелось.
Аделина тоже покинула боевой пост в приёмной, а вот из-под двери кабинета начальника наискось падала на пол полоска света.
Зара хотела пройти мимо, даже вышла в галерею, но, не выдержав, вернулась. Меря шагами приёмную, она то и дело посматривала на дверь, покусывая губы. Хотелось постучаться, но Зара мужественно держалась, хотя с каждой минутой становилось всё труднее. Умом она понимала, что им нужно поговорить, но не могла сделать первый шаг.
Вдруг он действительно играл? С утра был такой же, как обычно, флиртовал с таявшими под его улыбками подчинёнными, рассыпался в комплиментах. Даже не поинтересовался, явилась ли Зара Рандрин на работу.
И она ушла.
Следующие два рабочих дня прошли точно также, с той лишь разницей, что на собрании ей действительно вынесли благодарность.
Эрш улыбался, Зара хранила маску безразличия, сухо поблагодарив за оценку своих заслуг. Чтобы не видеть его глаз, вызвалась рассказать о Суйлиме. Это оказалось не так сложно, особенно при условии проделанной накануне работы. Начальник пару раз поправил её, но в целом остался доволен анализом. Эсфохер же и вовсе назвал её образцовым работником, на которого некоторым (пару девушек смутились) следовало ровняться.
Отчёт и сводная таблица по кланам были составлены, просмотрены и одобрены Вторым помощником, теперь предстояло, исправив небольшие недочёты, отдать их Эсфохеру, но его не оказалось на месте: видимо, уже ушёл домой.
— Документы по Суйлиму? Давайте сразу мне.
Замершая в задумчивости перед дверью заместителя департамента Зара вздрогнула и обернулась. Нубар Эрш. Один, всего в паре шагов от неё. Смотрит и держится, как раньше, будто бы и не было короткого служебного романа.
Она протянула ему бумаги, но не ушла.
— Зара, Вы что-то ещё хотели?
— Да, — Зара заставила себя произнести это страшное слово. Сколько можно носить это в себе, откладывать, мучиться? — Я хотела бы обсудить с Вами один вопрос. По возможности, не в коридоре.
Он жестом указал на дверь своего кабинета.
Скромно присев на стул, в волнении сжав пальцы, она не знала, как начать. Молчание затягивалось и становилось неприличным. А Эрш не предпринимал никаких попыток подтолкнуть её: сидел за столом и что-то писал. Будто её и нет.
— Сеньор Эрш, я не знаю, как начать…
— Думаю, с начала. Что там у Вас, что Вы боитесь об этом сказать?
— Я совершила неблаговидный поступок и хотела бы попросить прощения, — потупившись, на одном дыхании, чтобы не дать себе шанса передумать, произнесла Зара. — Я… я не думала, что говорю. Я разозлилась оттого, что кто-то посмел проигнорировать мои желания. Я привыкла, что мне во всём потакают, часто не думаю о чувствах других людей, о том, что оскорбляю их, унижаю… Если бы я могла повернуть время вспять, то промолчала бы. Простите меня, эгоистичную вспыльчивую девчонку, возомнившую себя центром мира. Я кругом виновата и не достойна…
— И чего же Вы не достойны? — Эрш оторвался от своих бумаг и пристально уставился на неё.
— Вашей любви. Но не буду отнимать Ваше время. Спасибо, что выслушали, — Зара встала, повернулась к нему спиной.
— Сядь, пожалуйста, — он насильно посадил её на диван и сел рядом, скользя пальцами по руке, убирая волнение. — Успокойся!
— Вы никогда меня не простите, — вздохнув, пробормотала она, невольно прижимаясь к нему.
Вторая рука Эрша легла ей на плечи, ласково гладила по спине, зарывалась пальцами в волосы. Поддавшись чувствам, Зара прильнула к нему, обняла и уткнулась лицом в рубашку.
— Я уже простил, два дня назад. Всё ждал, когда ты сама всё поймёшь и наберёшься храбрости признать свою неправоту. И я люблю тебя, иллайя. Что бы ты ни сделала, всё равно люблю.
Он усадил её себе на колени. Девушка хотела что-то сказать, но слова утонули в поцелуе.
Утром, проснувшись в чужой постели и нежась посреди бельевого беспорядка — последствий минувшей ночи, оставившей на память о себе царапины на спине любовника и прокушенную от удовольствия губу Зары, она наконец-то смогла оглядеться: вечером на такие мелочи времени не было. Страстные поцелуи начались ещё в кабинете и грозили окончиться осквернением дивана, так что открытый Эршем телепорт пришёлся как нельзя кстати.
Сразу видно, что хозяин спальни — холостяк и фанатик работы. Даже здесь — книги и небольшое бюро с письменным прибором. Скромно, зато кровать большая, удобная и устойчивая, как раз то, что нужно для того, чем они занимались этой ночью.
Везде — идеальный порядок, как и в его рабочем кабинете.
На прикроватном столике лежала записка: 'Извини, не дождался, пока ты откроешь глаза, а будить было жалко. Один раз опоздаешь, ругать не стану. Как телепортом пользоваться, надеюсь, не забыла? Я изменил установки защиты, дом тебя пропустит. Жду на работе к половине одиннадцатого. Здесь — как захочешь'.
Затем была пропущена строка и дописано: 'Да, демонической крови в тебе много!'.
Уничтожив записку, Зара забрала из кресла одежду (не поленился, собрал и аккуратно сложил в одно место) и, не одеваясь, щёлкнула телепортом, задав координаты собственной спальни.