Весенние ветры

Глава 26

Анторийцы задержались в Шегере всего на один день: ради торжественных благодарственных речей князя Юсфена. Произносил он их в постели, обложенный горой подушек. С его слов выходили, что амнистированная псевдоотравительница и её начальник — по меньшей мере, боги. Оба реагировали на дифирамбы одинаково: мечтали, чтобы словарный запас князя скорее иссяк, или пришел лекарь и вежливо попросил их уйти. Эрш 'держал лицо', важно сидя в кресле у изголовья кровати, застыв, словно каменное изваяние с подчеркнуто вежливо-нейтральным выражением. Зара же с тоской глядела в потолок, покусывая губы.

Наконец официальные извинения были принесены и приняты с заверениями, что этот прискорбный случай никак не скажется на отношениях Шегера и Антории.

Видимо, чтобы совсем никак не сказался, сеньорите Рандрин, вновь рассыпавшись в извинениях, преподнесли 'скромный подарок', который она не в состоянии была поднять. Разве что с помощью магии.

Вежливо отказавшись присутствовать на казни преступника, анторийцы отбыли в Айши.

Меллон с трудом закрыл за Зарой дверь и с облегчением вздохнул. Иногда ее бывает слишком много для него.

Ее характер, ее напористость, непреклонность, полное игнорирование общепринятых норм и условностей в угоду своим желаниям порой пугали, загоняли в тупик. Чувствуешь себя трепыхающейся в силке птицей. Но как ей объяснить, что нужно проявлять гибкость, не давить на него, не подталкивать к краю пропасти, где нужно немедленно принимать одно единственное, верное с ее точки зрения решение.

Да, тяжело с ней, но и без нее тоже. Зара ведь бывает и другой: ласковой, заботливой, слабой, когда хочется сделать все, чего она пожелает.

Что поделаешь, придется привыкать и надеяться, что со временем девушка станет мягче, перестанет командовать им. Она получила урок, он должен пойти ей на пользу.

Маг улыбнулся, прошел в спальню и, не раздеваясь, разлегся на кровати.

Как же приятно снова оказаться дома! И вдвойне приятно, что нудная документация отныне не будет единственным его собеседником долгими зимними вечерами.

Он подумал о Заре и в который раз удивился причудливым играм судьбы.

Надо же было такому случиться, чтобы именно его назначали ее телохранителем! Интересно, а сеньор Тардес знал о его давних романтических отношениях с дочерью Советника? Что-то Меллону не верилось, чтобы это было простым совпадением. Завтра нужно будет спросить у Аглаи, секретаря Тардеса: она, наверняка, в курсе. Может статься, что это была просьба самого Рандрина: уж он-то точно знал о влюбленности собственной дочери. Помнится, он даже ему посочувствовал, встретив возле своего дома. Зара тогда не желала простить его, делала вид, что Меллон Аидара навеки перестал для нее существовать. А на самом деле любила.

Зара Рандрин любит, чтобы все всегда было так, как ей угодно, в этом-то и проблема.

Почувствовав, что начинает дремать, маг умылся, разделся и лег. Завтра предстоял трудный рабочий день: отчет о проделанной поездке. Только сегодня вернулся в Айши, а начальство уже требует к себе. Ничего, отчитается и возьмет пару выходных: нужно привести себя в порядок и отдохнуть, в Департамент лекарских дел заглянуть: пусть посмотрят, все ли правильно срослось и затянулось. Не то, чтобы он не доверял знаниям Зары, но в последнее время ее интересовало не состояние его ран, а нечто другое. Только присутствие начальника и Карана удерживало ее от того, чтобы сэкономить на комнатах.

Меллон усмехнулся: примерно вести себя любимая все равно не могла. Стоило им хоть на минутку остаться наедине, как ее руки начинали блуждать по его телу. Мягко отстранишься — обидится. Да и целовалась она совсем не так, как прежде: намного умелее. Где только научилась, или это у нее в крови? Зная ее отца…

Впрочем, Зара и действовала, как ее отец: смело, напористо, решительно. Если нельзя ночью, то можно вечером, в сумерках. Уходила гулять за деревню и, немало не смущаясь, что их может кто-то увидеть, пыталась продолжить начатое в Шегере.

Разумеется, он протестовал, говоря, что так могут поступать только опустившиеся простолюдинки. В ответ она смеялась и возражала, что, во-первых, сама наполовину простолюдинка, во-вторых, выросла в деревне, где все так делали, и, в-третьих, что раз они любят друг друга, то в этом нет ничего постыдного.

Меллону не нравилась сама идея свиданий под открытым небом, не делавших чести ни ему, ни ей. И он радовался тому, что по дороге в Айши девушке удалось всего один раз склонить его к предосудительным действиям, которые казалось ему унизительными, прежде всего для девушки. Маг чувствовал себя не в своей тарелке, ругая себя за то, что не сумел её образумить. А Заре, кажется, понравилось.

— Видимо, у нее другой темперамент, — подумал, засыпая Аидара.

Скопившаяся за время поездки усталость мгновенно погрузила его в мир без сновидений.

Заре, в отличие от Меллона, было разрешено назавтра опоздать, чем она и воспользовалась, без зазрения совести проспав до половины десятого утра.

Сладко потянулась, села и обнаружила на столике записку от отца: 'Зайди сегодня ко мне: есть, о чем поговорить. Лучше после обеда. ПС: Заодно расскажешь, куда делась половина Апполининой мази, чувствую, ты мне не сообщала и половины того, что происходило'.

Девушка улыбнулась: какая поразительная осведомленность! И когда он только успел порыться в ее вещах? Ну да, точно, она же вчера вернула баночку Апполине, так что вопрос снимается.

Позавтракав и облачившись в форму Департамента иностранных дел, сеньорита Рандрин, прихватив делавшие во время путешествия записки (бумаги Эшбреха она отдала Эршу еще в Шегере), направилась во Дворец заседаний.

В департаменте, как всегда, кипела жизнь. Забросив сумку на свой стол, поздоровавшись с заспанным Караном и перекинувшись парой слов с любопытными коллегами, девушка постаралась структурировать свои записи. Сделав краткую выжимку тезисов на три листа и дав слово Ри и Эвелине во всех подробностях описать быт и нравы восточных княжеств и, заодно, посплетничать о воскресшем князе Юсфене (наполовину ее стараниями, между прочим!), Зара вернулась в приемную.

Аделина была занята крайне важным делом: внешним видом своих ногтей. Подпиливая и шлифуя их пилочкой из стекла со специальным напылением, она то и дело с гордостью любовалась достигнутым результатом. Впрочем, обвинить ее в пренебрежении своими прямыми обязанностями тоже не удалось бы: почта разобрана и отослана, все отчеты зарегистрированы и сданы на хранение, в приемной — ни одного посетителя. Можно и для себя время выкроить.

— С возвращением, — еще раз приветствовала Зару Аделина и отложила пилочку в сторону. Неужели и ее заинтересовали шегерские рассказы? — А Вы загорели, совсем восточная красавица! Слышала, в Шегере одна заварушка была, Вас чуть не казнили… По дворцу ходили слухи, будто бы Вас обвинили в убийстве местного князя. Неприятно, наверное, было?

— Очень. У сеньора Эрша кто-то есть?

— Да-а, — протянула секретарь, — Шандер. Из-за этой кутерьмы сеньор Эрш сорвался с места, на целых две с половиной недели бросил дела, теперь Шандер перед ним отчитывается. Ничего, — улыбнулась она, — скоро и Ваша очередь подойдет. Хотя, чего Вы ему еще не успели рассказать, столько времени было… Или Вы другим занимались? Восточные мужчины, наверно, красивые?

Нет, змея всегда остается змеей. В том, что Аделина змея, сеньорита Рандрин убедилась с самого начала. На некоторые ее подколки лучше не реагировать, просто сделать вид, что не расслышала. Девушка так и поступила, заняла приглянувшийся стул и мысленно повторила основные положения своего доклада. Потом то же, только в расширенном варианте, предстояло представить в письменном виде на грядущем общем собрании.

Когда сеньорита Рандрин вошла в кабинет начальника, тот сидел, откинувшись на спинку кресла, и пил кофе. Странно, а как же любовь к бергамотовому чаю?

Поймав обращенный на чашку взгляд подчинённой, Эрш пояснил:

— Кофе — великолепный стимулятор, особенно если спите четыре часа в сутки. А Вы, вижу, выспались.

Заре стало стыдно. Стоило прийти на службу вовремя, а то как-то неудобно… Приехали одновременно, она-то поболтала с Меллоном в его гостиной, ушла домой и легла спать, а Нубар разбирал скопившуюся за время отсутствия почту. И засиделся с ней до трех часов ночи.

— Да, спасибо, — пробормотала она, присаживаясь по другую сторону стола и скромно разложив на нем свои записи. — С Вашего позволения, я готова отчитаться об итогах поездки. Наверное, лучше начать с политической обстановки в конфедерации Мангеш в целом. Я бы охарактеризовала ее, как нестабильную. Княжества подвержены сильному влиянию со стороны Фрегойра, которое выражается в…

— Зара, — оборвал ее граф, — Вам самой это интересно?

— А? — не поняла девушка.

— Ваш сухой официальный язык. Много слов, мало смысла. Вы не обижайтесь, Вы хорошо подготовились, и, уверен, напишите замечательный подробный отчет к…следующему четвергу, но сейчас бы я хотел услышать короткий человеческий рассказ о том, что там происходит. О том, что Вы сами видели, что Вам рассказывал Эшбрех. Своими словами. Хорошо? Вот и замечательно, сэкономим время обоих. Чаю или кофе хотите? Аделина сделает Ваш любимый мятный.

— Спасибо, но я не хотела бы отвлекать Аделину от дел.

— Знаю я, чем она занята! — рассмеялся Эрш. — Значит, чаю. Кстати, что Вам подарил Юсфен? Я видел только упаковку, а вот что внутри, не имею понятия. Драгоценности?

— Да. А еще пару вещичек из кристаллов.

— Нет, на что только они переводят бесценную породу?! На безделушки! Драгоценности-то понравились?

Девушка кивнула.

Вошла недовольная Аделина с чашкой чая.

— Еще раз хочу Вас похвалить за помощь в воскрешении Юсфена, без Вас бы ничего не вышло. Вы не капризничали, делали все четко и профессионально. В общем, я Вами доволен, пожалуй, даже выпишу благодарственный лист. Только в следующий раз, — он усмехнулся, — не скрывайте своих просчетов. Все ошибаются, в этом нет ничего дурного. Как и нет ничего предосудительного в том, чтобы попросить совета у более опытных людей. Как минимум дважды он был Вам нужен. Ну да ладно, сеньорита Зара Рандрин, считайте, что Вы стали полноправным сотрудником нашего департамента, прошли боевое крещение, да еще в военных условиях. Вели себя если не всегда рассудительно, но отважно и находчиво. А приказы все-таки нарушали, — граф подмигнул ей. — А теперь коротко и по делу: что фрегойи вытворяют в Мангеше?

Удовлетворив любопытство всех желающих, Зара пообедала и отправилась в приемную отца, гадая, что же такого важного он хотел ей сказать. В родном департаменте дел для нее, вроде бы, нет, только отчет, начинать который сегодня безумно не хотелось.

Элена встретила ее радостной улыбкой, тут же предложив чашечку чая, от которой девушка вежливо отказалась: столько жидкости ее организм просто не выдержал бы.

— Советник на месте?

— Да, только что вернулся. У него сейчас Эведер, но Вы проходите, ни о чем серьезном они не говорят.

Зара кивнула, но предпочла дождаться, пока помощник отца выйдет. Как-то она уже вошла без спроса в его кабинет, ничего хорошего из этого не вышло.

Заметив сеньориту Рандрин, Эведер приостановился в дверях и доложил своему начальнику.

— Зара, с каких это пор ты стала такой стеснительной? Заходи и плотно прикрой за собой дверь, — раздался из кабинета голос Рэнальда Рандрина. — Элена, пока не уйдет моя дочь, меня не для кого нет. И попрошу нас не беспокоить.

Заинтригованная девушка в точности выполнила указания и устроилась на знакомом диванчике.

Отец убрал какие-то бумаги, перебросился парой слов с кем-то по пространственному зеркалу и щелкнул пальцами, защитив комнату от подслушивания. Значит, разговор пойдет не об ее поездке.

— Зара, — он сел рядом и обнял ее; девушка с готовностью прикорнула на его плече, слегка вытянув ноги, — мне нужно обсудить с тобой две вещи, обе достаточно важные. Первая: что у тебя с Аластидом нер'Арром. И вторая: изменение положения нашей семьи. С которой начнем? И, пожалуйста, отнесись к обеим с предельной серьезностью.

Сеньорита Рандрин вздохнула и села. Ее расслабленная поза для подобных разговоров не подходила.

— Начни, с какой хочешь, мне без разницы, — пожала плечами она.

Решили начать по порядку, то есть с фрегойя. Пришлось в деталях описать все разговоры со вторым наследным принцем Фрегойра, сцену в купальне и Театр Теней. Разумеется, герцогу не понравилось, что она сразу же не поставила его в известность.

— Поздравляю, Зара, — резюмировал он, откинувшись на спинку дивана, — теперь ты тоже внесена в 'черные списки'. Конечно, остается надежда, что род Ша-эль-Ди не отнесся к твоему поступку с должным вниманием и посчитал все частным делом отойдэ нер'Арра. А тот, в свою очередь, удовлетворился пережитым тобой страхом. В конце концов, ты женщина, к ним они немного иначе относятся, хотя простить не прощают. Радует то, что мои подозрения не подтвердились.

— Какие? — что может быть хуже перспективы стать одним из врагов Фрегойра?

— То, что упоминание о браке было всего лишь шуткой. Если бы ему действительно нужен был этот брак, то Театром Теней он бы воспользовался не для убийства, а для телепортации во Фрегойр. Тебя бы заперли в его доме, а от меня потребовали подписания некого договора взамен на чистоту твоей души, — видя, что дочь не понимает, Советник пояснил: — То есть не привлекли бы тебя к культу Темной госпожи. Аластид, как маг и жрец, мог бы это сделать. Нужно было бы собрать пятерых других жрецов, вызвать их богиню и провести обряд. Но обошлось.

— А они всех своих жен через него проводят? — поежилась Зара.

— Нет. Это был бы акт мести. Лишение индивидуальности. Подобный обряд сложен, его уже лет сто не проводили… Ладно, не буду тебя пугать, тем более, что уже нечем. Он не станет этим заниматься: либо сразу, либо никогда. Переходим ко второму вопросу. Я решил, что раз Антория королевство, то у него должен быть король. Род Сеговеев отмер, Арилан — последний его представитель. Ты, наверное, не знаешь, но леди Амасфея умерла три недели назад, не забудь принести соболезнования. Зара, — он выдержал паузу, — ты не хочешь выйти замуж за Арилана? Жить тебя с ним я не заставляю, через пару лет можешь развестись. Просто так было бы легче — соблюдалась бы видимость преемственности. Обычный брак по расчету, ничего серьезного. Впрочем, ты ему нравишься, он тебе тоже не противен, может статься, что вы даже будете счастливы.

— Прости, — сдерживая раздражение, девушка встала, — но я не могу. Не могу и не хочу. Если тебе нужна корона, добивайся ее сам.

— Зара, подумай. Титул принцессы на дороге не валяется!

— Я не люблю его, не любила и никогда не полюблю! — выпалила Зара, ощущая, как кровь закипает в жилах. Глаза за считанные мгновения почернели. — Почему ты сам не женишься на какой-нибудь принцессе или княжне? Не хочешь? Тебе дорога свобода, ты дорожишь ей, холишь и лелеешь! Так почему ты призываешь меня пожертвовать тем, чем сам жертвовать не желаешь? Я ни дня не пробуду Зарой Сеговей, я не подпишу брачного контракта!

— Все так серьезно? — нахмурился герцог. — Есть кто-то, кто тебе мешает?

— Не твое дело! — непривычно резко огрызнулась девушка. — Это моя жизнь, а не твоя! Со своей делай, что хочешь, а в мою не лезь.

— Зара, не забывай, у тебя есть определенные обязательства перед родом.

— Удачное замужество? Что, Арилан Сеговей — единственная кандидатура, других женихов нет?

— Тише, успокойся! Не думал, что ты так бурно отреагируешь, — попытался успокоить ее Рандрин. Его руки легли ей на плечи, волны магии заструились по телу. Зара дернулась и сбросила его руки, отойдя к двери. — Если на то пошло, то Арилан сам просил у меня твоей руки, и я подумал…

— Так это он?! — прошипела девушка и, хлопнув дверью, вылетела вон.

— Как же вспыльчива молодость! — покачал головой, Советник, вернувшись на свое рабочее место. — Я в ее возрасте был таким же, да и теперь хладнокровием не блещу, просто стал мудрее, научился сдерживаться, сначала думать, а потом делать. Не хочет она этого брака — что ж, обойдемся без него. Будет первой принцессой, которая выйдет замуж по любви. Зара это заслужила, и не мне принуждать ее к чему бы то ни было. Да и доводит ли принуждение до добра?

— А самое главное так и не выслушала, — усмехнулся он, материализуя на столе какую-то бумагу с гербовой печатью. — Что ж, я пытался ей сказать — теперь узнает вместе со всеми.

Герцог размышлял о том, как деликатнее прощупать почву и провести документ в Совете. В случае успеха предстояло с головой зарыться в генеалогию, привлечь специалистов и доказать, что изначально Антория принадлежала именно представителям его рода. Хотя, с точки зрения Рэнальда, доказывать тут было нечего. Айши был всего лишь захудалой деревенькой, когда замок герцогов С'Эте считался центром окрестных земель. Предки Советника упоминались еще в 'Хрониках зеленого ветра', с ними уже торговали и подписывали договоры эльфы (часть свитков даже сохранилась и могла быть предъявлена в качестве вещественных доказательств), когда Сеговеи считались одними из многочисленных мелких дворянских родов.

'У них ведь все с Гвидо Печального началось… — размышлял герцог. — Стоп, а не был ли его правнук женат на ком-то из Рандринов-С'Эте? Ведь не просто так мы объединились с ним в войне против Клана шести? Нет, не Рандринов, иначе бы у них хоть в каком-то поколении рождались маги. А С'Эте — очень даже может быть. Нужно поднять документы. Тогда все вопросы снимаются. С учетом того, что я откапал одну замечательную расписку, по глупости данную королем Родериком одному из моих предков… Он был маг ушлый, сохранил и потомкам передал. 'Получишь все, что пожелаешь, и никто не сможет возразить супротив моего слова'. И подпись: 'Король Анторийский Родерик Сеговей собственноручно'. Вот и воспользуюсь столь щедрым предложением. Никто из нас ее не предъявлял, ничего не требовал, иначе бы расписку уничтожили. Главное, не торопиться. Впрочем, закон о королевском титуле через Совет можно провести прямо сейчас. Ничего дурного не будет, я временно останусь просто Советником. Сделаю так, что они сами мне корону предложат. Кстати, наилучший вариант. Сложная игра, но стоит свеч'.

Пока Рэнальд Рандрин мысленно примерял на себя корону, его дочь горела желанием найти Арилана и высказать ему все, что думает. Если идея с замужеством действительно его, то род Сеговеев окончательно оборвется.

Первым делом она наведалась на королевскую половину, но виновника переполоха там не застала. Тогда девушка вернулась к входу в главное здание Дворца заседаний и поинтересовалась у гвардейцев, не видели ли они принца. Те показали, что полчаса назад Его высочество прошел в сторону фехтовального зала.

Арилан чуть не пропустил удар, когда дверь эффектно распахнулась и на пороге возникла черноглазая сеньорита Рандрин. Цвет ее радужки заранее сигнализировал: 'Сейчас разразится буря!'.

'Займите позицию, Ваше высочество, не отвлекайтесь!', - недовольно крикнул учитель, опустив меч.

Но принц не спешил последовать его словам, предчувствуя, что на сегодня тренировка закончена.

— Ваше высочество, можно Вас на минуточку? — Зара остановилась на пороге, сложив руки на груди.

— Извините, сеньорита, но мы заняты, зайдите попозже, — попытался воспрепятствовать срыву занятий учитель и обратился к ученику: — Продолжим?

— Сеньор Атар, думаю, небольшой перерыв не помешает, — возразил Арилан.

— Но мы только начали…

— Пожалуйста, оставьте нас одних, — сдерживая рвущуюся из груди ярость, попросила девушка.

— Сеньорита, — нахмурился мужчина, — я, кажется, ясно сказал Вам, что…

— Сеньор Атар, перед Вами дочь Советника! — напомнил молодой человек, крепко сжав рукоять меча. — На Вашем месте я бы относился к ней с большим почтением.

— Извините, сеньорита Рандрин, я просто пытался объяснить…

— В таком случае, я тоже кое-что Вам объясню, — прервала его Зара.

Огоньки голубоватого пламени на мгновенье вспыхнули на кончиках ее пальцев. Раз — и магический импульс, ударив в меч преподавателя. От неожиданности мужчина разжал пальцы, и оружие, звякнув, упало на дощатый пол.

Сеньорита Рандрин усмехнулась и перевела взгляд на принца. Тот без лишних слов вложил меч в ножны и настоятельно попросил учителя оставить их одних. Стоило за ним захлопнуться двери, как Арилан попытался обнять девушку, но получил звонкую пощечину.

— Зара, что случилось? — он в недоумении приложил руку к горящей щеке. — Ты когда вернулась? Вчера? Сегодня? Прости, я тебя не встретил…

— Этого еще не хватало! Арилан, скажи, какого демона ты был у отца? — она мерила шагами тренировочный зал.

— Ты о чем? — Арилан вытер пот с лица и застегнул ворот рубашки. — Ты сегодня сама не своя…

— Дураком не прикидывайся! Ты просил у отца моей руки.

— Да, просил, — принц решил подойти ближе и опустился перед девушкой на одно колено. — Я много думал и решил, что ты — та самая единственная, которую я хотел бы видеть своей женой. Зара Рэнальд Рандрин, выйдете ли Вы за меня замуж?

— Нет!!! Я тебе тысячу раз говорила, что мы можем быть просто друзьями!

— А я не хочу быть просто другом, я люблю тебя. И ты будешь моей женой.

Принц неожиданно быстро поднялся на ноги, ухватил ее за руки, привлек к себе и поцеловал. Зара попыталась оттолкнуть его, но Сеговей был сильнее. Крепко, как учили на занятиях по военному мастерству, сжав запястья сеньориты Рандрин, он зафиксировал ее конечности. Резко дернул к себе, чтобы она на миг потеряла равновесие, и поймал ее губы, найдя тот самый единственный способ остановить бурный поток возражений девушки.

Перехватив правой рукой оба запястья, принц левой крепко обнял ее, заставив прижаться к своей груди. Сеньорита Рандрин отчаянно вырывалась, но он крепко держал ее, пытаясь своей настойчивостью вызвать в ней ответное движение — разомкнуть губы

Но Зара была магиней, а, значит, у нее был один козырь в рукаве, которым она не преминула воспользоваться. Короткий болезненный импульс, пущенный по телу увлекшегося поцелуем принца, и тот, вскрикнув, отпустил ее.

— Арилан Сеговей, Вы забываетесь! Ведите себя, как приличествует принцу, — прошипела девушка, гневно сверкая глазами.

— Ты моя невеста, я не сделал ничего дурного, просто поцеловал тебя. Раньше ты реагировала иначе, а сейчас ведешь себя так, будто я прокаженный.

— Что?! Отец дал свое согласие на брак? Я убью вас обоих!!! И тебя — в первую очередь. Арилан, запомни раз и навсегда: Я — НИКОГДА-НЕ-ВЫЙДУ-ЗА-ТЕБЯ-ЗАМУЖ. Никогда, понял? Ни через месяц, ни через год, ни через двадцать лет. Будешь распускать руки — получишь достойный отпор. Думаешь, раз умеешь махать своей железякой, то со мной справишься? Да, ты сильный, но я магиня. И, если захочу, я могу сделать тебе так больно, как тебе и не снилось. Так что выкинь из головы весь этот бред с женитьбой и направь свою бурную деятельность в другое русло.

— Зара, зачем ты так? — обиделся принц. — Почему ты решила, что из меня выйдет плохой муж? Я буду о тебе заботиться, ты станешь принцессой…

— Я своей свободой за титул не торгую. Счастливо оставаться, Арилан Сеговей, и не постарайтесь больше не заикаться о своей дурацкой идее.

— Дурацкая идея, значит?! — он, рискуя испытать на себе еще один элемент боевой магии, снова шагнул ей и ухватил за руку. — Ты хоть представляешь, что это значит? Я понимаю, что род Сеговеев уже не тот, что прежде, но в моих жилах течет королевская кровь. Да раньше любая девушка с радостью, вслепую согласилась связать с кем-то из нас свою жизнь! Пусть я подписал официальный отказ от трона для себя и своих детей, но это вовсе не означает, что я перестал быть самым высокородным женихом этого королевства. И я сделал тебе предложение, Зара!

— Знаю. И я ответила отказом. Ты с первого раза не понял?

— Видимо, ты сама чего-то не поняла. Это же такое блестящее замужество, Советник сделает тебя королевой! Пусть он умен, силен, наделен властью, но не той, о которой мечтает. Поэтому если бы ты согласилась…

— Принцем-консортом решил стать? Не выйдет! Найди себе другую дурочку!

— Зара, к гномьей матери это консортство, я тебя люблю! Люблю, понимаешь?! И мне все равно, какой титул у меня будет, я просто хочу стать твоим мужем. Мы решили попробовать, потом ты уехала и так переменилась. Но почему? Чем я тебя не устраиваю?

— Долго объяснять. Если коротко: я люблю другого.

— Кого? — напрягся принц. Его пальцы больно впились в ее запястье.

— Неважно! Арилан, отпусти меня!

— Не отпущу. Ты нужна мне. Если хочешь, я дам тебе время. Зара, подумай еще раз, не отвечай сразу. Я ведь тебе нравлюсь, наверное, тебе сложно в этом признаться…

— Самоуверенный идиот! Как я рада, что весь ваш род истребили!

Девушка ойкнула — так крепко он сжал ее руку.

— Зара, три недели назад умерла моя мать… — глухо сказал Арилан, ослабляя хватку.

— Знаю. Сочувствую, но замуж за тебя не выйду.

— Она этого хотела.

— Еще бы, странно, если бы нет. Считай, что ты выполнил ее предсмертную волю.

— Зара, я даю тебе две недели на раздумья. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

— Возомнил себя самым распрекрасным женихом на свете, не ожидал отказа? Это не я должна что-то обдумать, это ты должен понять, что если я сказала 'нет', то это именно 'нет', а не замаскированное 'да'. Как я теперь жалею, что сблизилась с тобой, проводила с тобой так много времени! Найди себе другую невесту, а меня оставь в покое. Даже если сговоришься с моим отцом, замуж за тебя я не выйду, лучше удавлюсь!

— Зара!

— Да, именно так!

— Знаешь, — грустно сказал принц и отпустил ее, — а ведь Советник отнесся к моим словам с большим вниманием, чем ты. Мне показалось, он даже был рад.

— Предатель! Вы оба — предатели! Поздравляю, Арилан, ты только что разрушил нашу дружбу!

— Зара, я прошу тебя…

Она не стала его слушать, с шумом захлопнув за собой дверь.

Скороговоркой повторяя: 'Я не выйду за него замуж!', девушка выбежала во двор. Ей хотелось вернуться в кабинет отца и закатить такую истерику, что дрогнут стены.

Арилан оказался настойчивым: кинулся ее догонять. И догнал, чтобы выслушать поток отменной брани в свой адрес. Принц пытался убедить ее, что все не так уж плохо, что из них выйдет отличная пара, что он готов терпеть все причуды ее характера, твердил о взаимопонимании и своей любви, напоминал, как хорошо они раньше проводили время, всего какие-то пару месяцев назад. Зара огрызалась, советуя ему взять себе в жены вампиршу, потом не выдержала и метнула ему под ноги небольшую молнию, выпуская пар. Арилан еле успел отскочить.

— Так, что здесь происходит? Применение боевой магии в городе запрещено, — раздался где-то рядом недовольный женский голос.

— Ну, что рад? — прошипела девушка. — Теперь из-за тебя у меня будут проблемы.

— Сеньорита Рандрин? — к ним подошла Мелисса Шуарш, на всякий случай, приготовившись защитить 'невинную жертву колдовства'. — Прекрасно! Вашему начальнику будет интересно узнать, чем Вы занимаетесь в рабочее время. И не стыдно Вам, сеньорита Рандрин? Уже не девочка, а позволяете себе…

— Это наше личное дело, сеньора Шуарш, у меня были на то причины.

— Боюсь Вас огорчить, но пятый пункт 'Магического уложения' никто не отменял. 'Категорически запрещается применение боевых и иных заклинаний, способных принести физический и умственный вред в общественных местах'. А тут еще Вы использовали магию против человека. Нарушение сразу двух пунктов.

— Если хотите, можете потребовать объявить мне выговор, — пожала плечами Зара. — Его высочество заслужил то, что заслужил.

— Насчет выговора решать не мне, а сеньору Эршу. Так и быть, я не скажу ему, но впредь постарайтесь контролировать свои эмоции. Я ведь понимаю, — улыбнулась она, — между молодыми людьми иногда бывают размолвки…

— Вы ошибаетесь, сеньора Шуарш, между мной и Его высочеством ничего нет. Нет и никогда не будет, — сухо возразила девушка, бросив многозначительный взгляд на принца. — Если Его высочеству что-то кажется, то это вовсе не означает, что так оно и есть в действительности. Если по городу ходят слухи о моей скорой помолвке, то прошу их развеять. Замуж я не собираюсь. Всего хорошего, Ваше высочество, извините, что оторвала Вас от занятий. Прошу простить меня, сеньора Шуарш, за отнятое время.

Развернувшись, она быстро зашагала к лестнице.

Зара сто лет не была у Бланш, но ей хотелось выговориться, а школьная подруга как нельзя лучше подходила на роль слушателя. Приходить с пустыми руками было неловко: как-никак у них малыш недавно родился, — поэтому после работы сеньорита Рандрин немного побродила по лавкам. Правильнее сказать — пометалась, потому что назвать степенной её прогулку никоим образом было нельзя.

Холмы Айши обеспечивают ноги необходимой физической нагрузкой, а, как известно, усталость и ярость вместе не уживаются.

Стоя в лавке с детскими товарами, девушка в недоумении осматривала чепчики, распашонки, погремушки и прочие принадлежности быта младенцев, которые услужливо демонстрировал ей продавец. Что выбрать, она решительно не знала, поэтому взяла игрушку — дети же их любят. Сама Зара младенцами никогда не интересовалась, в бытность жизни в деревне ни разу не остановилась возле молодой матери с ребенком, не просила, как многие другие, подержать маленького на руках. Чужие дети были для нее чужими детьми, интересными только их родителям.

Что до Бланш, то сеньорита Рандрин полагала, что подруга поторопилась. Нужно было пожить вместе пару лет, узнать друг друга получше и только тогда… Ведь жених — это одно, а муж — совсем другое. Вот спала бы пелена влюбленности, и стало бы ясно, достоин ли Авест Мавери того, чтобы сделать его отцом.

Да и финансовое положение семьи оставляло желать лучшего. Начальник городской стражи, несомненно, получает больше, чем капитан гвардии, но ведь им еще дом обустраивать… Ох уж этот их дом! Неужели после великолепного особняка Одели можно жить в этом убожестве, да еще с ребенком? Будто обыкновенные горожане, а не дворяне! Говорила же она, что этот Мавери не пара для графини Одели! А Бланш его любит…

Нагруженная ворохом покупок (и для себя, и для подруги), по дороге к дому Мавери Зара сравнивала себя и подругу и пришла к выводу, что мыслят они совершенно по-разному. Да и возлюбленных выбирают тоже. Казалось бы, обе влюбились в мужчин, ниже себя по происхождению, но на этом сходство заканчивалось. У Авеста Мавери титула нет вовсе, просто дворянское достоинство, а Меллон Аидара баронет, у него и свое имение есть; управляющий регулярно пересылает в Айши деньги и отчеты. Авест Мавери — военный, бывший гвардеец, сейчас, стараниями новых родственников, — начальник городской стражи. Меллон Аидара — боевой маг не ниже третьего уровня, первый помощник главы Департамента магической обороны с перспективами карьерного роста, всего добился сам, благодаря собственным способностям. Брак графини Одели и гвардейского капитана — откровенный мезальянс, гипотетическое замужество герцогини С'Эте (незаконнорожденной, между прочим, получившей титул только по доброй воле отца) с первым помощником главы департамента — не блестящая, но вполне достойная партия. Обладай жених более громким именем — так вообще великолепная.

Подруга встретила Зару радушно, усадила в гостиной, осыпала вопросами, не переставая повторять, как Зара изменилась, похорошела. Материнство наложило отпечаток и на Бланш — она будто светилась изнутри. Немного пополнела, но ей даже шло.

Мавери еще не ужинали, Авест — не вернулся со службы, поэтому девушки могли спокойно поговорить.

— Ты не против, если я сначала покормлю дочку? Заодно ты на нее взглянешь. Такая красавица!

— Ты кормишь ребенка грудью? — удивилась Зара. — Неужели у вас нет денег на кормилицу?

— Зачем Изабель кормилица, если у меня полно молока?

— Бланш, а вдруг это скажется на форме груди? Да и быть привязанной к дому… Никуда нельзя выйти, ничего нельзя пить. Вся светская жизнь проходит мимо!

— Чепуха, Зара! — рассмеялась Бланш, увлекая подругу в детскую. — Ты и представить себе не можешь, какое это счастье — быть матерью! Я только на нее и смотрю, только ей и любуюсь. И никакой прием не сравнится с радостью прижимать к себе этот теплый комочек.

'Теплый комочек' не вызвал в сеньорите Рандрин радостного умиления, как она ни пыталась, не могла разглядеть в нем обещанной неземной красоты. Обычная крошечная девочка, кажется, на маму похожа. Сеньора Мавери предложила подержать ее — девушка отказалась и отошла в сторону, пока мать покормит ребенка.

Вопреки опасениям, Бланш одобрила ее решение отказать Арилану: 'Если ты его не любишь, то брак счастливым не будет', заметив, однако, что подруга была слишком резка с принцем.

Зара пожала плечами:

— Он вывел меня из себя. Он и отец. Не желаю я играть в их политические игры и принцессой быть не хочу!

Затем обсудили личную жизнь сеньориты Рандрин.

Бланш искренне обрадовалась тому, что Зара помирилась с Меллоном. Сеньор Аидара всегда ей нравился.

— Но, самое главное, чтобы он нравился тебе, — улыбнулась она. — О замужестве пока не думала?

— Я еще слишком молода для таких глупостей! Да и замужество… Извини, Бланш, но это кабала.

— Вовсе нет, если двое любят друг друга.

Сеньорита Рандрин промолчала: у них с Бланш были разные представления о браке. Ещё раз подумала о Меллоне, поняв, что сегодня хочет ночевать у него. И не преминула попросить подругу сказать, что всю ночь она провела под ее гостеприимным кровом. Поняв, в чем дело, Бланш согласилась: она помнила себя в период влюбленности и понимала желание Зары побыть рядом с возлюбленным. 'Только, зная тебя, я бы сначала предупредила молодого человека', - рассмеялась сеньора Мавери.

Поужинав вместе с молодыми супругами, Зара попросила разрешения воспользоваться зеркалом в спальне и сообщила отцу, что сегодня дома ночевать не будет.

Рэнальд Рандрин отреагировал на редкость спокойно, лишь с затаенной усмешкой поинтересовавшись, с чего вдруг ей так полюбился дом Мавери. Конечно, девушке двадцать один год — а она остается на ночь у подруги, которая постоянно живет в том же городе.

Невольно смутившись от подтекста его вопроса, девушка пояснила, что им с Бланш нужно о многом поговорить, а они так давно не виделись…

Усмешка Советника стала явной: 'С Бланш Мавери? Ночью? Ну-ну…Впрочем, ты не маленькая девочка, ночуй, с кем хочешь'. Заметив, что дочь могла бы деликатнее объяснить свой отказ Арилану, и пообещав позже поговорить с ней на этот счет, герцог пожелал девушке удачного вечера.

Подойдя к знакомому дому под сенью шпиля храма Эйфейи, Зара с довольной улыбкой взглянула на рдеющее отблесками заката небо: солнце только-только село, охранки еще не поставлены. Поднялась на крыльцо, постучала.

Ей открыл слуга, без лишних слов провел в гостиную и ушел к себе, спать.

Сбросив туфли, девушка с ногами забралась на диван, поджидая Меллона. Тот появился через несколько минут, с какой-то книгой в руках.

— Чем могу служить? — начал он и осекся, увидев сеньориту Рандрин, в соблазнительной позе возлежавшую на подушках. — Мне следовало бы догадаться, кто же еще может придти в такое время?

— Ты не рад меня видеть? — она соскочила на пол, подошла к нему и поцеловала. Отобрала книгу и положила на столик. — Тебе вредно много читать. Да и поздно уже.

— Пришла пожелать мне спокойной ночи? Видимо, тебе нравится бродить по ночному городу.

Заметив, что девушка босая, маг поднял ее на руки и усадил на диван. Зара прижалась к нему, уткнулась носом в ворот рубашки, провела рукой по спине…

— Твой слуга крепко спит? — лукавым шёпотом поинтересовалась она, отстранившись, заглядывая ему в глаза.

— А что? Только не говори…

— Именно, дорогой мой. Я пришла к тебе.

Меллон покачал головой:

— Ты неисправима! Зара, ты же порядочная девушка, на дворе — ночь…

— Замолчи! — Зара обвила его руками. — Неужели тебе неприятно? Меллон, порой мне кажется, что ты меня не любишь.

— Люблю, — вздохнул маг, притянув ее к себе и поцеловав в ямочку на шее. — Поэтому и не хочу, чтобы у нас все было так: тайком, без божественного благословения…

— Ночь не такая уж длинная, а мне еще нужно успеть зайти с утра домой, — напомнила Зара, пропустив его слова мимо ушей. — Так что иди, ставь свои охранки, а я подожду тебя в спальне.

— Зара, тебе лучше уйти.

Сеньорита Рандрин промолчала, встала, надела туфли и вышла. Аидара с облегчением вздохнул и поднялся, чтобы проводить её. Но девушка и не думала уходить: оглянувшись, он увидел её на пороге спальни. 'У тебя ровно пять минут, иначе мы сделаем это прямо в прихожей', - улыбнулась она.