Весенние ветры

Глава 27

С утра Зара чуть не опоздала на работу, если бы не Меллон, проспала бы, правда, завтракать пришлось в темпе вальса.

Ничего особенного день не принёс, даже удалось уйти пораньше и поболтать немного с Несс, обсуждая предстоящий музыкальный вечер. Милая девушка, она ей нравилась.

По возвращению домой сеньориту Рандрин ждал небольшой сюрприз.

'Рэнальд, я настоятельно прошу Вас подумать. Дело, разумеется, Ваше, но сначала нужно разобраться с внешними и внутренними врагами. Полагаете, Фрегойр пришлет Вам горячие поздравления? Да если прибудет их делегация, я первым буду настаивать на том, чтобы Департаменты магической обороны, внутренних дел, а так же Военный департамент были подняты по тревоге. Повторяю, пока мы не решили эту проблему, о… словом, лучше пока оставить все, как есть', - доносилось из гостиной.

Зара удивленно прислушалась: нет, не показалось. Уж что-что, а голос своего начальника она узнает.

Семь часов вечера, пятница. Нормальные люди оставили свои дела на работе, а эти превратили их дом во Дворец заседаний. Неужели им дня было мало?

— Я давно говорил Вам, что нам нужен посол во Фрегойре.

— Не спорю, нужен, но, увы, в моем департаменте самоубийц нет, — усмехнулся Эрш. — На постоянной основе туда никто не поедет. Честно говоря, я согласен встретится с Ша-эль-Ди на нейтральной территории, обсудить взаимные претензии, хотя, полагаю, они лежат в рамках кровной мести. Род Рандринов для фрегойев — как красная тряпка для быка.

— Но когда-то этому должен придти конец. Будь моя воля, я бы их всех уничтожил.

— Именно этого они и добиваются — войны. Хорошо, я подумаю. В королевском семействе должен оказаться кто-то более-менее вменяемый, только, боюсь, разговор не принесет желаемых результатов.

— Нужно поговорить так же с Темной госпожой.

— И как Вы себе это представляете, Советник? Приехать в один из ее храмов и предложить свою душу взамен на дружескую беседу? Нет, я, конечно, на многое пойду ради блага Антории, но позвольте мне свою душу оставить при себе. Поговорить с Темной госпожой… После прискорбного покушения на Вас, богиня скорее натравит на нас своих слуг, чем снизойдет хотя бы до пары слов. Разумеется, если к ней не придете Вы.

— Нубар, я всегда полагал, что Вы…

— Я в своем уме, Советник, просто не хочу вмешиваться в чужое личное дело. Там были Вы и Ваша дочь, именно Ваши действия рассердили ее, Вам же ее и успокаивать. Или через посредника, но из фрегойев.

— Уж лучше самому! — усмехнулся герцог.

Толкнув дверь, сеньорита Рандрин поставила в жаркой беседе многоточие. Мужчины мгновенно замолчали, а потом нарочито сменили тему на текущие городские новости. Похоже, они не желали обсуждать 'фрегойскую проблему' при Заре. Пришлось сделать вид, что она ничего не слышала.

Глава Департамента иностранных дел остался на ужин и, надо отдать ему должное, внес некоторое оживление. Его усадили рядом с Апполиной, которая ради такого случая очнулась от вечной задумчивости. Да еще как!

Сеньорита Рандрин чувствовала себя четвертой лишней за этим столом, вынужденная просто слушать и лихорадочно пытаться разобраться в ворохе эльфийских слов, сыпавшихся, как из рога изобилия. Ее эльфийский был не настолько хорош, чтобы оценить игру фраз и не потерять нить беседы, пришлось прибегнуть к помощи отца.

'Они говорят о Заповедном лесе, — пояснил герцог. — Апполина расспрашивает о родных, интересуется новостями…А теперь обсуждают конфуз, произошедший с эльфийским посольством в Герте. Всякая чепуха, большей частью шутки'.

Тогда понятно, чему так улыбается кузина. В глазах играют смешинки. А обычно такая серьезная, замкнутая. Видимо, жизнь эльфийского народа вызывала в Апполине неподдельный интерес. Разумеется, по складу ума и характера обитатели Заповедного леса были ей гораздо ближе жителей Айши, но жить в герцогстве она не желала: воспоминания — слишком тяжелая вещь.

Глядя на то, с какой живостью участвует в беседе кузина, Зара подумала, что та ошиблась с выбором департамента: из нее вышел бы великолепный посол в государстве эльфов. Правда, есть у нее один недостаток: она не любит лжи.

Апполина перешла на эльфийский случайно, не задумываясь, прокомментировав на нем известие о рождении у князя наследника. Традиционное эльфийское пожелание долголетия и благоденствия. Собеседник ответил ей на том же языке, процитировав часть текста посланного поздравления. И дальше все потекло само собой, на эльфийском.

Выяснив все, что ее интересовало, посмеявшись над леди Миэльдигиэль и ее головным убором, полуэльфийка спохватилась, что Зара скучает. Дядя к тому времени полностью погрузился в себе, отслеживая нить разговора, но не принимая в нем участия.

— Прости, Зара, мы увлеклись. Может, и ты что-нибудь расскажешь?

— Боюсь, мой эльфийский не столь хорош, — улыбнулась сеньорита Рандрин.

— Это дело поправимое, да и ты быстро учишься. Уверена, ты без труда сможешь поддержать светскую беседу.

Сразу после ужина граф откланялся, что-то мысленно сказав хозяину дома.

Субботним вечером они были приглашены на бал у лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал ее начальник. Но своей привычной тактики она не изменила: отсиживаться в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем вообще приезжать на бал, если не танцуешь. Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона Аидару. Но взгляд неожиданно уткнулся не на него, а на принца Арилана. Он стоял рядом с симпатичной шатенкой. И не просто стоял, а держал два бокала шампанского.

Совершая очередной пируэт, девушка разглядела его лицо: подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая.

Червячок сомнения закрался в ее душу, усугубившись, когда, почувствовав ее взгляд, принц поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула ему руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.

Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за шатенкой. Последней совсем не нравилось то, что он предпочел ей общество другой женщины.

Танец окончился, музыка смолкла и, по воле случая оказавшись рядом с кузиной и отвергнутым женихом, сеньорита Рандрин уловила обрывок их разговора.

— Сеньорита Апполина, прошу, повлияйте на нее! — Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. — Вы ее кузина, она Вас послушает.

— Вашему высочеству так необходим этот брак? — вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.

— Вы умная женщина, я не стану Вам лгать. Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.

— Я никогда не одобряла браков по расчету, — покачала головой девушка. — И давления на других людей тоже.

— Обещаю Вам, она будет счастлива. У меня есть определенные чувства к Заре, у нее ко мне тоже. Любовь часто приходит во время брака, но даже если нет, то ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте…

— Арилан, скажите мне, только честно: Вы любите мою кузину?

— Она мне нравится. Сеньорита Апполина, как бы ни был необходим мне политический брак, я ни за что не согласился вступить в него с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство… Может, оно и перерастет в любовь. Если она позволит.

— Хорошо, я попробую.

Обрадованный Арилан поцеловал руку своей благодетельницы и поспешил к шатенке. Интересно, кто она ему? Просто знакомая, возлюбленная, любовница?

Покусывая губы от досады, Зара быстрым шагом направилась в противоположный угол зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые… Быстро же он нашел ей замену! Лжец!

Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, она в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, что Зара была резка с принцем, убеждал ее еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, а брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.

Гениальный план: породнить род Сеговеев и Рандринов. Брак приносил выгоду им обоим: одним — трон, другим — власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.

Та шатенка… Она должна знать, серьезно у них или нет. Если нет, то Арилан будет настойчиво домогаться ее руки, а если да, то есть шанс, что он выберет себе другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила ее, чтобы поклонник полюбил другую.

Но как узнать… При ней Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.

Герцогине С'Эте, безусловно, стыдно подслушивать чужие разговоры, но не в тот случае, когда они касаются ее будущего. Загнав обиду и гнев на принца в дальний угол сознания, девушка поспешила обратно к балкону. Арилана и незнакомку она на нем не застала, зато заметила две подозрительно знакомые фигурки в саду. Не мудрствуя лукаво, Зара воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве, правда, не слишком удачно, угодив в сердце раскидистого розового куста. Шипы царапали кожу, но менять местоположение было поздно — парочка приближалась. И если бы принц не почувствовал магии, то шатенка точно ее уловила — Бель. Как же она ее сразу не узнала! Всего какой-то год с хвостиком прошел, как вместе выпускные экзамены сдавали.

Арилан не прогадал и выбрал знатную девушку. Бель, конечно, не герцогиня, а виконтесса, зато у ее родителей богатые связи и сами они не последние люди в Антории. А еще она троюродная племянница бывшего консула Арекса Метисьена. Он не был таким бойким, как его коллеги, Джеральдин и Теодор, предпочитая держаться в тени, но, по словам отца, был опаснее открытого Джеральдина. Зара видела его пару раз в школе и во Дворце заседаний, разумеется, еще до падения Консулата. Интересно, что с ним стало?

Принц усадил Бель в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перилах. Виконтесса Мейлир смущенно поправила волосы — совсем на нее не похоже, всегда была такой бойкой, а тут ведет себя будто Бланш.

— И зачем же, Ваше высочество, Вы меня сюда позвали? Не на звезды же смотреть? — нет, язык у нее такой же бойкий. В этом они с Бель похожи.

— Бель, мне нужно поговорить с Вами… Очень серьезно поговорить.

Удивление прошло: Зара догадалась, для чего Арилан позвал девушку в сад. От этого он показался ей еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть ее, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь!

Но ведь он был влюблен, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг Арилан — великолепный актер? Всё было так натурально: его признания, объятия, взгляды… А теперь он так же, только с ещё большей тоской смотрит на Бель.

Предатель, бессовестный лгун! Ничего, она еще прилюдно даст ему пощёчину.

— Серьёзно поговорить? — вскинула брови виконтесса. — О чём же? Меня уже просветили насчёт Вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я проучилась с ней пять лет и знаю, о чем говорю.

— Бель, поймите меня, Бель, — в волнении Арилан заходил из угла в угол. — У меня нет выбора. Бель, я хочу быть с тобой честным, только тебе я расскажу всю правду.

— Стоит ли, Арилан Сеговей? — усмехнулась девушка. — Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе…

— Но кому же мне доверять, кроме тебя? Захочешь предать — предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, и целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара — мой шанс укрепить своё шаткое положение. Советник не посмеет тронуть супруга своей дочери, да и этот брак выгоден ему. Герцог — человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать ему королевский титул. Породнись он с Сеговеями — и путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мои дети будут рождены Зарой Рандрин, то эта бумага потеряет силу. Женившись на будущей принцессе, я сам рано или поздно получу трон. Зара править не сможет, при всём моём уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и управлении. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению государством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории… Если я буду мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.

— А как же я? В Вашей комбинации нет места для меня, — вздохнула Бель. — А ведь мне казалось, что я Вам не безразлична…

— Не казалось! — пылко возразил принц и, встав на колени, поцеловал ее руки. — Вы, Бель, самое дорогое для меня существо. Но что я могу предложить Вам сейчас? Шаткую судьбу принца без королевства, жизнь в страхе любую минуту быть сосланным, а то и убитым? Вы ведь знаете, что случилось с консулами и Отолором Кастером? Советник — страшный человек! Он подобен спящему льву, и я не хочу, чтобы, проснувшись, он растерзал меня и мою семью. Я жив, пока представляю для него ценность, а главная моя ценность — фамилия. Я продам её, получив взамен уверенность в завтрашнем дне. Сеговеи вновь взойдут на престол, разве это не прекрасно, Бель?

— Возможно, — грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. — Но, повторяю, где в Вашем плане место для меня?

— Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации. Не беспокойся, я не потеряю трон. К этому моменту та бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, будет уничтожена. Ты будешь моей королевой, Бель? — он притянул её к себе, приблизил её лицо к своему лицу. — Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А она… Она красивая, нравится мне, но и только!

— Я не верю тебе, ей ты говорил то же самое, — Бель отстранилась и отсела на край скамьи.

Принц сел рядом с ней, снял с пальца кольцо и протянул ей:

— Это наш фамильный перстень, я отдаю его тебе. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его своей невесте. Возьми!

Виконтесса сжала кольцо в кулаке и, глядя куда-то вдаль, сказала:

— Но нам так долго ждать…Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты…

— Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь. Всего лет пять-шесть, максимум десять.

— Ты хочешь…? — в ужасе посмотрела на него девушка. — Прошу тебя, не надо, Арилан! Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!

— Если не будет другого выхода, я это сделаю, — твердо заявил Арилан, сжав возлюбленную в объятиях. — Мне ведь тоже будет безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка… Бель, ты будешь меня ждать?

Она кивнула и, подавшись вперед, поцеловала его:

— Да, Арилан Сеговей, я буду Вас ждать. Я уже скоро год, как жду Вас, мучаюсь, страдаю, видя, как Вы любезничаете с этой Зарой Рандрин. Она Вам отказала, да?

— Она согласится, Бель, я сделаю все, чтобы она согласилась.

— А, может, не нужно? Вдруг это воля богов, и они хотят уберечь тебя от смерти?

Арилан промолчал, заключил ее лицо в ладони и вернул поцелуй, долгий и нежный. Бель обвила руками его шею и прикрыла глаза, мимоходом окутав беседку охранным заклинанием. Подумала и, с трудом оторвавшись от губ возлюбленного, окутала ее разученным специально для этих целей заклинанием невидимости.

Очертания беседки расплылись в молочном тумане, а потом и вовсе исчезли. На ее месте была мастерски выстроенная иллюзия осеннего сада.

Они так редко оставались наедине, не могли на людях демонстрировать нечто большее, чем симпатия. Улыбнуться, принести бокал шампанского, станцевать тур вальса, поговорить о всяких мелочах — вот и всё. Постоянно бояться, что до Зары Рандрин дойдут слухи о неверности предполагаемого жениха, флиртовать с другими мужчинами, а думать только о нём.

Арилан прав, его положение так шатко, а выгодный политический брак принёс бы стабильность, заставил замолчать недоброжелателей. А их стало гораздо больше, когда Департаменту внутренних дел стало известно, что Амасфея Сеговей, пусть и косвенно, была причастна к покушению на дочь Советника и связям с последователями Тёмной госпожи. Пусть принц ничего не знал об общении матери с духами, но ведь при случае люди разбираться не станут.

Да, она всё понимала, но не желала делить его с другой. Слабым утешением служило то, что Зара его не любит. Арилан рассказал о развитии их взаимоотношений, признался, что когда-то был влюблён в Зару Рандрин ('Первая любовь юноши, впервые повстречавшего необычную девушку'), но потом всё прошло, остался только точный расчёт. Видя, что девушка расположена к нему, принц решил воспользоваться случаем и вернуть себе незаконно отобранный трон. Продолжал разыгрывать влюбленного, а сам в это время думал о ней.

Они познакомились на ежегодном новогоднем балу, на котором из-за покушения на отца, да и своих собственных ранений не смогла присутствовать сеньорита Рандрин. Танец. Бокал глинтвейна. Случайные встречи в коридорах Дворца заседаний (Бель работала в департаменте отца — Департаменте безопасности, отсюда и ее знание маскировочных заклинаний), на музыкальных вечерах и приёмах. И осознание, что они полюбили друг друга.

О чувствах не говорили до лета, хотя каждый чувствовал странности в поведении другого. После отъезда Зары принц наконец-то признался Бель в любви. Та ответила взаимностью. Они сидели на берегу Шина, вдалеке от людских глаз и просто смотрели на воду. Как позже говорила виконтесса, любить — это 'вместе смотреть в одну сторону'.

В воде отражались деревья и лица сосредоточенные влюбленных.

Бель проводила отпуск в имении отца, Арилан написал ей, что приедет, попросил придти в соседнюю деревушку… Тогда она еще не совсем понимала, почему он не желает заехать к ним, но после слов: 'Я люблю тебя, но я не свободен: я обещал матери вернуть трон Сеговеев' всё встало на свои места.

И теперь, целуя его, наслаждаясь его прикосновениями, Бель мечтала о том, чтобы поскорее всё кончилось. Нет, не этот миг, а их двойственное положение. Чтобы не нужно было прятаться и лгать.

Как это и ни странно звучит, как только Арилан женится, станет легче. Первый шаг будет сделан. Наверняка, Бель станет его любовницей. Что ж, если иначе нельзя, то она согласна.

Но сейчас Бель старалась об этом не думать, выскользнув из беседки, шепнув, что они могли бы провести вместе несколько дней у подруги. Принц обещал подумать и, как обычно, ответить шифрованным письмом — их общая придумка. Шифр изобрела Бель, а книгу для расшифровки выбрал Арилан.

В бальную залу они вернулись по отдельности, с интервалом в четверть часа. Виконтесса первой, принц — вторым, сделав вид, что за чем-то посылал слугу.

Зара сбежала из сада гораздо раньше. При виде первого же поцелуя воспользовалась тем же заклинанием перемещения в пространстве и оказалась в одной из проходных комнат дома главы Департамента внутренних дел. Всё внутри неё клокотало от гнева и обиды, от сознания того, что её хотели использовать, как средство, подло обманывали все эти месяцы, от подлости Арилана Сеговея. Хотелось немедленно рассказать обо всем отцу, отомстить этому предателю.

С другой стороны, она же отказала ему, не выйдет за него замуж, значит, план сорвался.

— Зара, кто это Вас?

Девушка вздрогнула и очнулась от состояния болезненной задумчивости.

— Зара, что-то случилось? Не спорю, это не моё дело, но у Вас такое лицо… И платье в крови.

Сеньорита Рандрин удивленно взглянула на лиф платья — действительно, кровь. Ах да, она же оцарапала руки о шипы, потом, видимо, машинально вытерла их о платье.

— Так, кровь, похоже, Ваша. Все руки исцарапали… Кстати, кто? — Нубар Эрш внимательно рассматривал сеть кровоподтеков на теле подчиненной.

— Я сама. О розы.

— И что Вам понадобилось в розовом кусте? За кем-то подслушивали? И этот небезразличный Вам человек был там не один?

Девушка покраснела и опустила глаза. Минимум фактов — а какой быстрый и точный вывод!

— Вытягивайте руку: будем лечить Ваши душевные и телесные раны. Пятна-то выводить умеете? — Зара кивнула. — Вот и прекрасно, а то пришлось бы объяснять, что на Вас не напала нечисть.

Одно легкое скользящее прикосновение пальцев — и от царапин не осталось и следа. Она практически ничего не почувствовала, только легкое приятное покалывание и тепло, будто от живого тепла камина.

Граф убрал руку и выразительно покосился на пятна на лифе. Смутившись, девушка поспешила привести платье в порядок. Потом задумалась, покусывая кончики губ.

— Что-то хотите сказать? Я Вас внимательно слушаю.

Взвесив все за и против, девушка решила, что Арилан Сеговей заслуживает того, чтобы его тайна была предана огласке. Разумеется, упоминание о Бель она упустила: виконтесса Мейлер никогда не была её подругой, но и в числе врагов не числилась, зачем подставлять её? Может, принц и её обманывает.

— Что ж, умный мальчик, — выслушав, задумчиво протянул Эрш. — Пытается выжить, как может. Жалеете?

— О чём? — не поняла сеньорита Рандрин.

— О том, что он Вас не любит. И не надо возражать, у Вас на лице всё написано. Вас ведь именно это больше всего возмущает. Оно и понятно: уязвлённое женское самолюбие. А Арилан Сеговей… Нужно его чем-то занять и женить, чтобы перестал мечтать о троне предков. Напрасно, конечно, Советник привёз его в Айши, нужно было оставить юношу в каком-то провинциальном городке. А так, если займется политическими играми всерьёз, взойдёт на эшафот.

— То есть Вы ничего не сделаете, даже не скажите герцогу? — изумилась девушка.

— А что я должен сделать? — граф пристально посмотрел ей в глаза. — Хотите, чтобы его посадили в тюрьму? Чтобы, как в далёкие времена, за малейшее оскорбление платили кровью? Зара, это лишнее, за ним и так наблюдают. Юношеский максимализм проходит, а исковерканную судьбу не исправишь. Ну какую опасность он представляет сейчас для Советника? Как он, по-Вашему, собирался от него избавиться? Да женись он на Вас, стал бы типичным подкаблучником и о троне спустя год семейной жизни даже не заикался. Вы уж простите, Зара, но назвать Вас безобидной овечкой и тенью мужа язык не поворачивается. У Вас сильный характер, Вы такого, как Его высочество, сломите. Может быть, не сразу, с годом я погорячился, но через пять лет он будет, как шёлковый.

— По-Вашему, я так ужасна? — усмехнулась Зара.

— Вы Рандрин, — пожал плечами глава Департамента иностранных дел. — Да еще э-эрри. Вы же не умеете подчиняться, никогда не сделаете того, что противоречит Вашим принципам. Это я по себе знаю.

— А, по-моему, Вы великолепно умеете настаивать, любой послушается.

— Настаивать? Умею, только Вы это на себе не испытывали. Надеюсь, мы и впредь обойдемся без ментальной магии. А теперь выбросите из головы Сеговея и подумайте о себе. Девушку красит улыбка. Вот так, хотя бы глаза заблестели. Надеюсь, — он склонил голову, — сеньорита не откажет мне в следующем танце?

— Не откажет, особенно если среди зрителей будут мои коллеги. Пусть умрут от зависти.

— А еще спрашивали, ужасны ли Вы! — рассмеялся Эрш, подавая ей руку. — Пожелать смерти стольким людям! Кстати, какого пола?

— Женского. Я же увела у них такого кавалера.

— Да если бы у них! Мне тут покоя не дают некоторые члены Совета, голова кругом идет. Так уж пусть лучше от хорошенькой девушки, чем от их идей.

Слегка смутившись, Зара одарила его лазурью глаз. Как-то странно слышать комплименты от своего начальника, да еще такие естественные, будто, произнося их, он не задумывался о том, что говорит. И всегда что-то новое, никогда не повторяется. Вроде бы ничего особенного, никаких витиеватых эпитетов и сравнений, а так приятно. Может, все дело в интонации? Неудивительно, что его женщины любят: Нубар Эрш умел их притягивать. По департаменту о нем ходило множество слухов, а девушки старательно прихорашивались перед тем, как зайти к нему в кабинет. Интересно, а у него был роман с кем-то из подчиненных?

С графом она танцевала впервые и надеялась, что не в последний раз. И дело вовсе не в том, как он двигался, а в том, что с ним было интересно. И легко. Открытая доброжелательность, подчеркнутое внимание к ее особе, размывшаяся грань между начальником и подчиненной.

Зара напросилась на второй танец, чтобы дослушать окончание рассказа о Герте, со знакомства с нудной генеалогией которого началась её служба в департаменте.

— А Вы говорите, политика — скучная вещь! — закончил повествование Эрш и, отпустив её талию, почтительно, как требовала структура танца, склонился над её рукой.

— Спасибо Вам, было так интересно. И танцуете Вы хорошо, — поспешила добавить девушка, чтобы он не подумал, будто она не оценила мастерство партнёра.

— Плохо танцующий дипломат — это абсурд. Ваше честолюбие польщено? — лукаво улыбнувшись, поинтересовался Эрш.

— А? — о чём это он?

— Но Вы же хотели заставить женскую половину нашего департамента корчиться в предсмертных муках.

Зара рассмеялась и кивнула. Граф извинился и оставил её одну, правда, ненадолго. У неё никогда не было недостатков в кавалерах: имя привлекало их, как мотыльков на огонь.

Было уже за полночь, когда к ней наконец-то подошёл Меллон. Не дожидаясь официального приглашения, девушка протянула ему руку и в очередной раз скользнула на паркет. Который это был танец по счёту, она не помнила, но знала, что он будет особенным.

Аидара крепко сжимал её талию, прижимая к себе, так тесно, как это дозволяли рамки приличия. Зара молчала и улыбалась, незаметно скользя пальцами всё выше и выше по его шее, погружаясь в теплые волосы.

— Ты сегодня такая красивая! — чуть слышно прошептал маг.

Она знала, но всё равно отблагодарила улыбкой.

— Где ты пропадал целый вечер?

— Терпеливо ждал, пока схлынет поток твоих поклонников.

— А если бы он не иссяк, ты бы так и стоял в сторонке? — усмехнулась девушка.

— Я не стоял, а тоже танцевал. У тебя новые духи?

Заметил. Зара купила их специально для бала: тончайший шлейф из мускуса и сандала. Он обволакивал, придавал таинственность.

Танец закончился, и сеньорита Рандрин привычно увлекла любовника подальше от любопытных глаз. Едва за ними захлопнулись двери в сад, как Зара впилась в его губы поцелуем. Меллон прижал ее к себе. На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая лишь звуком дыхания. Потом маг отстранился и посмотрел девушке в глаза:

— Зара, ты самое необыкновенное, что есть в моей жизни. Мне хотелось бы, чтобы этот миг не кончался, чтобы ты всегда вот так смотрела на меня.

Что на такое ответишь, тут можно только промолчать. Промолчать, прижаться к нему и предложить послать ко всем демонам этот бал, чтобы немного побыть вдвоем.

Вопреки ожиданиям, предложение не встретило возражений, Аидара только поинтересовался, что она скажет отцу и кузине.

'Ничего', - пожала плечами девушка и щелкнула телепортом. За последний год отношения с этим заклинанием наладились, во всяком случае, в спокойном состоянии оно получалось с первого раза. Замерла на зыбкой границе пространства и протянула любовнику руку.

Легкая вспышка — и они уже стоят возле двери дома Меллона.

— Решила не будить слугу? — усмехнулся маг, снимая защитные заклинания.

Сеньорита Рандрин промолчала, внимательно наблюдая за его действиями. Промелькнула мысль, что ей тоже неплохо бы научиться ставить 'охранки'.

— Зара, я тебя сегодня не узнаю, — он обернулся к ней, почтительно пропуская вперед, в темноту прихожей. — Раньше ты начинала всё прямо на пороге.

— Стала терпеливее, — пожала плечами девушка, запуская светлячок. — И потом, кто из нас мужчина? Это ты должен меня соблазнять, а не я тебя. А пока от тебя никакой инициативы. Сюда позвала тебя я, поцеловала в саду тоже я, даже в постель в первый раз затащила сама… Меллон Аидара, у меня складывается впечатление, что Ваша любовь какая-то неправильная, ненормальная. Другой бы уже меня до смерти зацеловал, прижал к стене, начал раздевать, а ты… Может, ты и не хочешь вовсе? Так и скажи, и я уйду, не буду донимать тебя своими ласками.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, как ты могла такое подумать?! Зара, — медленно, подбирая слова, продолжал Меллон: — все совсем не так, как тебе видится. Просто у меня другой темперамент, я не могу, как ты выразилась, прижать тебя к стене и овладеть прямо на пороге. Мне кажется это гнусным по отношению к женщине, а тебе — нормальным проявлением страсти. Я так не могу, прости, но, — поспешил оговориться Аидара, — это вовсе не означает, что я не желаю тебя, как женщину. Совсем наоборот! Ты знаешь, я не люблю говорить на эту тему, но неужели ты этого не чувствуешь, неужели даже в постели ты сомневаешься в моих чувствах? Всё так плохо, Зара? Скажи честно, я не обижусь.

Он замолчал, ожидая её ответа.

Сеньорита Рандрин поспешила уверить его, что всё прекрасно. Ну да, она не всегда получает то, что хочет, но ведь иногда бывает так хорошо! И когда его руки касаются её, когда она ощущает запах его кожи, так предательски учащается дыхание, и все мысли только об одном. И ведь в постели Меллона никто не принуждает, всё происходит так естественно, по желанию обеих сторон.

— Вот видишь! Разве так было бы, если бы я тебя не любил? Зара, я ни за что не согласился бы проводить ночи с женщиной, которая мне безразлична, обнимать её, целовать, разговаривать с ней о самом сокровенном. Ты единственная, прекрасная и неповторимая, та, от которой моё сердце начинает биться чаще. Я хочу на тебе жениться, хочу каждый день просыпаться рядом с тобой, хочу возвращаться к тебе после рабочих поездок, хочу от тебя детей, в конце концов!

— Чего ты хочешь? — хриплым шёпотом переспросила Зара.

О детях она не задумывалась, в ближайшие десять лет точно не собиралась рожать. Иначе станешь такой, как Бланш: прощай, работа, здравствуй, унылый быт! Нянчиться с ребенком, ждать возвращения мужа со службы, командовать слугами, вести домашнее хозяйство, пока благоверный с успехом развивает свои магические способности. А самой так и остаться магиней третьей категории. Нет, она этого не желает!

— А ты нет? — маг подошёл, развернул её к себе и посмотрел в глаза. — Если двое любят друг друга, то это вполне естественно. Зара, я же не говорю, что прямо сейчас, потом, когда ты сама решишь. Я не буду настаивать, давить на тебя, ведь я понимаю, насколько это серьёзно, понимаю, что для тебя пока это неприемлемо… Ну, что ты молчишь? Я опять что-то не то сказал?

Наклонившись, он поцеловал ее, нежно привлёк к груди и обнял.

— Зара Рэнальд Рандрин, — прозвучал в её ушах вкрадчивый шёпот, — Вы станете моей женой?

Крепко сжав её ладони, не сводя взгляда с её глаз, Меллон опустился перед девушкой на колени. Из ниоткуда в воздухе возникла красная роза.

— Зара, ты согласна выйти за меня замуж? — вторично, на этот раз громче спросил он.

Сеньорита Рандрин молчала, покусывая губы. Всё было так неожиданно, она не знала, что ответить. Брак — это так серьёзно, влечёт за собой так много изменений, а девушка пока ничего не желала менять. Но как тактично объяснить ему, чтобы не обидеть, что она пока не видит себя ничьей женой, что она еще слишком молода для брака? Столько всего ещё нужно успеть, вторую магическую категорию получить, в департаменте освоится, заработать собственный вес в обществе… Потом можно и замуж, если уж без этого никак нельзя обойтись.

Всё так неожиданно, да ещё в тот самый вечер, когда она узнала о том, что Арилан лгал ей.

Аидара искренен, но это предложение… Оно как снег на голову, девушка не ждала его. Для мужчины это такой трудный шаг, он, наверное, много думал, взвешивал, переживал… А она медлит, потеряв возможность здраво рассуждать от неожиданности. Да ещё это проклятое шампанское…

— Меллон, я пока не готова, — честно ответила Зара. — Это ни 'нет' и не 'да', мне просто надо подумать.

— Понимаю, я выбрал не самое удачное время. Ты устала, на дворе ночь… Разумеется, ты должна всё обдумать, спросить разрешение у отца…

— Он не будет против, ты для него — подходящая кандидатура.

— Надеюсь, что и для тебя тоже.

— Милый, я просто не представляю себя чьей-то женой. Честно говоря, не ожидала, что ты так, сразу…

— Но мы ведь любим друг друга, зачем тянуть? Да и я обязан на тебе жениться, как любой порядочный человек.

— Только потому, что лишил девушку невинности? — улыбнулась сеньорита Рандрин, осторожно высвободила одну руку, ласково провела пальцами по его щеке и забрала розу.

— Для меня это не мало. Но, разумеется, главное — мои чувства к тебе. Зара, зачем быть любовниками, когда можно стать мужем и женой? Видимо, правильно я сомневался, будто предчувствовал, что ты мне откажешь, — качая головой, пробормотал Меллон. — Ты слишком хороша для меня.

— Я обещаю, что подумаю, дай мне время. Когда я решусь, я скажу тебе, хорошо? Просто я сейчас не могу… И ты тут вовсе не причём. Дело во мне.

Маг вздохнул и поднялся с колен. Он ожидал другой реакции, совсем другого ответа. Но настаивать не стал, всё равно бесполезно. Вместо этого кивнул и поцеловал её, скользнув пальцами по спине. Зара ответила на поцелуй, попытавшись вложить в него всю нежность, на которую была способна. Она испортила эту ночь, и она должна её исправить.