Весенние ветры

Глава 39

Пол в зале был устлан ветками какого-то хвойного растения, чьи иголки не жалили даже сквозь самую тонкую кожаную подошву. Свечей было столько, что, казалось, будто в отдельно взятом зале изменился ток времени.

Пышно разодетые кавалеры и дамы прохаживались под гербами клана Одос. Были среди приглашённых и демоны, выделявшиеся в толпе необычным ростом. Впрочем, не все: наиболее симпатичные, как объяснил Эрш, Создатели, элита Тёмных демонов, физически походили на людей, но спутать их с обычными суйлимцами было всё равно невозможно.

Зара с тревогой и интересом разглядывала представителей иной расы, дивясь, насколько непривлекательными и отталкивающими могут быть одни, и насколько чарующи другие.

Они чувствовали себя здесь хозяевами, выступали гордо, выставляя напоказ свои смелые, чувственные наряды. Но сколько же в них было грации! Вампиры по сравнению с ними казались неуклюжими.

— Умеют произвести впечатление — это часть игры, — прошептал Эрш, внимательно следя за собравшимися. — Осторожнее: у них непредсказуемо меняется настроение, даже и заметить не успеешь, как они перейдут в боевую ипостась.

Одна из демониц, шурша юбками, такими же алыми, как кровь, улыбнулась ему. Он узнал её: любовница главы клана. Взгляд невольно задержался на узком, очень глубоком декольте. Интересно, сколько мужчин она туда поймала?

Демоница повернулась, подхватив подол с небольшим шлейфом рукой, обнажив до колена изящную ножку: платье оказалось с секретом, то есть с разрезом.

Эрш усмехнулся: ловит новую добычу. И хорошо, чтобы не успела поймать, а то весь план полетит насмарку. Пока что делает ему недвусмысленные авансы, но тут главное не упустить момент, когда ей надоест добиваться его внимания.

— Кто это? — нахмурившись, Зара проследила за задумчивым взглядом начальника.

— Ценный источник сведений, — мысленно ответил тот и, улыбнувшись, вслух добавил: — Лерель, давай подойдём к главе клана.

Возле правителя Зара вновь увидела ту самую демоницу, которую выделил из толпы Эрш. Изогнувшись, повторяя изгибами тела спинку кресла, она что-то шептала на ухо главе клана. Услышав незнакомые голоса, дёрнулась, резко выпрямившись, словно кинжалы, вонзив в анторийцев взгляд топазовых глаз. Глядя в них, ещё более глубокие, с мягкими волнами молочных прожилок, образовывавших диагональную спираль, сеньорита Рандрин догадалась, что именно такие демоницы когда-то и стали прародителями э-эрри.

Демоница провела пальчиком с алебастровыми ногтями от уха до ямочки на шее, и её глаза стремительно сменили цвет, превратившись в бездонное июльское небо.

— Я очень рада вас видеть, — почти пропела она и испарилась, возникнув возле стола с напитками. Взяла с него кубок, отсалютовала им гостям и залпом осушила, поймав последнюю каплю языком.

Дальше всё пошло совсем не так, как ожидала Зара. Она наряжалась вовсе не для того, чтобы он подарил ей всего один танец, проинструктировал на счёт демонов, оставил на попечение Ирвина, напомнил о вреде мадэ, вогнав в краску от постыдных воспоминаний, и отошёл к суйлимцам.

— Вы, главное, не нервничаете, — советовал Ирвин, игравший сейчас роль не слуги, а дальнего родственника. — Держитесь подальше от демонов, и всё будет хорошо. Хотите, я Вам мороженного принесу?

Зара неопределённо повела головой, высматривая Эрша. Опять весь в своей политике. У него, наверное, иммунитет к женской красоте и кокетству, а ведь она для него старалась. Неужели он не видит, неужели не замечает? Ах да, начальник ведь на сотрудниц не смотрит, они для него не женщины. Ставит её на одну доску с развратницами, которым от мужчин нужно только кратковременное удовлетворение инстинктов, думает, что она такая же, как отец: способна любить всего одну ночь, а после безжалостно выбросить на помойку. Но ей нужно совсем другое — возможность день за днём просыпаться в его объятиях.

А вдруг Эрш решил, что она хочет через постель добиться повышения по службе? Многие ведь, наверное, пытались…

Ничего, Зара ещё обратит на себя его внимание, заставит увидеть, какая она прекрасная. Мужчины — собственники, вот этим она и воспользуется.

Танцуя с Ирвином, Зара рассматривала демонов. Ей нужен был симпатичный с самой спокойной аурой.

Демон нашёл её сам. Тот самый, с синей аурой, что разглядел в них магов.

Зара вздрогнула, почувствовав чужое присутствие. От демона пахло мускусом и ещё чем-то неуловимо-чувственным, вызывавшим учащённое сердцебиение.

— Нравится мой запах, миледи? — усмехнулся демон, подхватив девушку под локоток. Попробовавшего возражать Ирвина он одарил таким взглядом, что тот непроизвольно попятился. — Это особые духи, они делают вас желанным для противоположного пола. Но что же Вы скучаете в одиночестве в обществе этого хлюпика? Ваш муж бросил Вас?

— Нет, он отошёл на минутку.

— Не лги мне, я наблюдаю за тобой уже полчаса, — прошипел демон, рывком притянув её к себе. Острые когти царапнули руки, глаза полыхнули алым. — Ты ведь не просто так здесь, цыпочка, или твой муженёк привёз тебя в качестве приманки?

— У нас свадебное путешествие, никакая я не приманка! Отпустите меня! — Зара рванулась, но демон лишь сильнее сжал её руками. Подобравшийся к нему сзади Ирвин замахнулся для удара, но нанести его не успел, увернувшись от крыльев противника лишь благодаря отличной реакции.

— Прочь, шавка! — прошипел демон, вырастя до своих истинных размеров: в два раза выше анторийца. — Я отдам её только магу, либо тому, кому она сама пожелает. Но это будешь не ты. Убирайся, а то твои мозги наутро будут оттирать от пола.

— Не слишком ли ты самонадеян?

Демон обернулся на насмешливый голос: Зара в обличие э-эрри, тоже распустив крылья, смело смотрела ему в глаза. Когда-то у неё получилось установить контакт с разумом подобного существа, получиться и в этот раз.

— Наша кровь, — неожиданно дружелюбно протянул демон, складывая крылья. — Не играй глазками, не трону. Танцевать любишь?

Зара опешила, на мгновенье утратив контакт с объектом, чем тут же воспользовался демон. Снова став соизмеримым человеку, он обхватил её за талию, прижал к себе и лизнул за ушком. Девушка ответила на такую наглость пощёчиной, вызвав в ответ лишь смех.

— Я не буду убивать ни тебя, ни твоих мужчин, — демон отпустил её. — Хотя тебе мог бы уделить часик своего внимания. Тебе бы понравилось, потому что люди так не умеют, а тебе нужно нечто большее, чем тоскливый супружеский долг.

Задохнувшись от подобной наглости, Зара непроизвольно затеплила в пальцах заклинание.

— Горячая штучка! — облизнулся демон. — Знаешь, а я действительно хочу тебя попробовать. Не сейчас, немного попозже, когда ты успокоишься и будешь готова. А теперь давай руку, я с тобой потанцую. Заодно разгляжу тебя под этой дурацкой иллюзией.

Зара настороженно вложила ладонь в протянутую руку, но, видя, что демон не намерен совершить что-либо предосудительное, расслабилась, вернувшись к обычному облику.

В голове промелькнула мысль: а не использовать ли этого опасного кавалера для игры с Эршем? Она ведь искала демона, хотела пофлиртовать, так почему не с этим?

Пока демон с синей аурой под недовольным взглядом Ирвина, зорко следившего за потенциальным врагом, кружил Зару по бальному залу, Нубар Эрш обольщал любовницу местного правителя. Хотя, судя по взглядам демоницы, она сама была не прочь попробовать что-то новенькое. Присутствие любовника её ничуть не смущало, она не считала себя обязанной хранить ему верность.

Демоница пантерой прохаживалась мимо беседовавшего с приближёнными к правителю мага, то и дело касаясь его ног краем юбки. Эрш делал вид, что не замечает, зная, что холодность лишь раззадоривает охотницу. Наконец он обернулся и одарил заскучавшую демоницу комплиментом, заметив, что если бы все высшие были столь обворожительны, то к ним относились бы совсем иначе. Она уцепилась за эту фразу, заведя разговор о взаимной ненависти волшебников и своего народа.

Эрш старался дипломатично избегать резких однозначных суждений, ограничиваясь общими фразами.

— Ну, и где твоя жена? — презрительно фыркнула демоница. — Хочу на неё посмотреть. Тоже магичка?

Эрш предпочёл не показывать ей Зару, справедливо полагая, что это может только навредить.

— Танцует, миледи. Вам отсюда не видно.

— И всё же, зачем ты здесь? — она недоверчиво сузила глаза. — Такой сильный маг… Ты мне так и не ответил: она тоже маг?

— Нет. А вопрос моего нахождения здесь мы уже обсуждали, миледи. Не смею Вас больше задерживать.

Он попытался уйти, но, как и предполагал, демоница не отпустила, мёртвой хваткой вцепившись в руку. Не выпуская её, она опустилась на корточки, глядя на него снизу вверх:

— Обиделся? Прости, но я привыкла не доверять магам. Потанцуй со мной!

Демоница резко выпрямилась и, сверкая посветлевшими глазами, провела его ладонью по своим губам, слегка царапнув зубами. Эрш знал, что это знак близкого расположения. Мысли партнёрши лишь подтвердили его предположения: он интересовал её.

Во время танца глава анторийского Департамента иностранных дел изображал, что очарован грацией демоницы, её взглядом, запахом её духов, и, произнося очередной комплимент, позволил нескольким пальцам скользнуть ниже талии. Демоница отреагировала томным взглядом и недвусмысленно на мгновенье тесно прижалась к нему.

После танца Эрш принёс ей кубок мадэ, по дороге успев выловить из толпы Зару. То, с кем она была, ему не понравилось, но он не мог позволить себе даже нахмуриться, лишь мысленно напомнив подчинённой об осторожности.

Демоница залпом осушила свой кубок и, сославшись на то, что ей душно, попросила вывести её на свежий воздух.

Всё шло по плану, птичка попалась в силок. Через час ему будет известна вся подноготная клана Одос. Эта тварь хоть и демоница, но женщина и реагирует на знаки внимания, как любая другая.

Едва переступив порог, демоница обернулась и впилась страстным поцелуем в губы Эрша. Тот ответил лишь на мгновенье и осторожно оттолкнул её. Он знал, что нельзя поддаться сейчас, иначе станешь не хозяином, а слугой. Она должна просить, а он в конце милостиво снизойдёт до неё.

Демоница расплела волосы и одним движением избавилась от платья, оставшись в одном нижнем белье. Несмотря на прохладу, ей не было холодно: её изнутри согревал жар желания.

Эрш хладнокровно окинул взглядом её прелести и взялся за дверное кольцо, будто собираясь вернуться назад. Будь его воля, он бы вернулся, потому что прикосновения демоницы вызывали отвращения, но ради Антории необходимо было потерпеть.

— Не уходи! — она прижалась к нему всем телом, скользнув губами по шее. — Я искусна в любви, тебе понравится… Мне ведь показалось, я тебе приглянулась. Устал от холодной жены? Ну же, давай, я не люблю прелюдий!

— А я не собираюсь делать это на крыльце на глазах у стражи, — Эрш ласково провёл рукой по её щеке, мысленно морщась от того, что ему предстоит.

Демоница мурлыкнула, словно кошка, и потёрлась лицом о его грудь:

— Не беспокойся, сладкий, моё гнездышко близко. Но я хотела бы получить от тебя кое-что прямо сейчас.

Наклонившись, Эрш поцеловал её, одновременно скользя руками по горячему телу, стараясь повторить те ласки, о которых она сейчас думала.

Когда его рука легла за кромку её корсета, слегка ослабив его, дверь отворилась, и в полосе яркого света на мгновенье возникла Зара.

Эрш мысленно выругался и, оторвавшись от губ изнывавшей от желания демоницы, попытался объяснить смысл того, что видела подчинённая, но та уже с силой (не без помощи магии) хлопнула дверью, зло мысленно ответив: 'Мне плевать, кого Вы тащите в постель, только не думала, что Вы станете заниматься этим с первой встречной тварью у всех на глазах. Желаю приятно провести время!'.

Первым его желанием было оттолкнуть демоницу, которая самому ему была противна, и броситься вслед за Зарой, убедить, что он вовсе не собирался развлекаться, но Эрш остановил себя. Глупо и напрасно. Во-первых, лишит Антории ценной информации, которую, увы, можно добыть только подобным образом, во-вторых, сеньориту Рандрин всё равно не переубедить.

Но всё равно было противно, хотелось поскорее покончить со всем этим, вернуться к Заре и попытаться успокоить.

Целуя демоницу, он думал о другой, переживал за неё, боялся, что бы она не наделала глупостей. Лишь бы в отместку не связалась с тем демоном! Не выдержал и попытался через ментальную связь отыскать Ирвина: пусть присмотрит за девочкой, а то ведь в расстроенных чувствах ввяжется в смертельную опасность.

Демоница что-то нежно шептала ему на ухо, Эрш не слушал.

Но почему Зара не дала объяснить, неужели решила, что он способен связаться с этой тварью, которая тянула его за собой.

Предоставив демонице возможность развлекаться самой, но не позволяя пока перейти к тому, чего она хотела, Эрш заглянул в её воспоминания. Сейчас они были открытой книгой, абсолютно незащищённые. Он перелистывал страницу за страницей, машинально отвечая на страстные ласки. Полезной информации оказалось много: как и предполагал Эрш, любовница правителя была хорошо осведомлена о положении дел в Суйлиме и даже планировала провести ряд изменений в угоду своему народу. Экспансия земель людей, их постепенное уничтожение — отсюда и аномальное количество нечисти, и постоянное присутствие демонов при дворе.

Разумеется, в постели красотка всего этого не рассказала, соврала, умело выкрутилась, да и заподозрила, что его прельщали вовсе не шёлковые простыни её спальни. Впрочем, до спальни они не добрались.

Его совсем не интересовало, осталась ли она довольна, он старался свести контакт к минимуму, ровно на столько, сколько необходимо было для дела. Ни о какой нежности речи не шло, впрочем, демоницы такое любят.

Игнорируя намёки о продолжении на кровати, Эрш соврал, что у него ревнивая богатая жена и, оставив демоницу покусывать губы в тёмной проходной комнате, солгав, что ещё как-нибудь вернётся, на этот раз на всю ночь, вышел на свежий воздух.

Безусловно, он не собирался возвращаться. Гнева демоницы не опасался: всё-таки она получила то, что хотела: об этом свидетельствовала блаженная улыбка на её губах. Что ж, в этом они квиты, хотя, если честно, он получил гораздо больше.

Хотелось немедленно смыть с себя следы её прикосновений, но нельзя было терять ни минуты. Сколько он провёл с демоницей в её 'гнёздышке'? По его расчетам — четверть часа, не больше. Хотя, и за эти четверть часа Зара сумела бы сунуть голову в петлю.

Махнув рукой на собственные правила, Эрш щёлкнул телепортом. Все и так знают, что он маг, так зачем усложнять себе жизнь?

Зары в танцевальной зале не оказалось. Он встревожено скользнул взглядом по танцующим парам, скривившись, увидев входившую в залу демоницу. Быстро же она успела одеться и поправить причёску! Улыбается Одосу, будто ничего и не было! Пришлось отвернуться, чтобы не встретиться с ней глазами: в них она бы прочитала вовсе не обожание любовника.

Заметив Ирвина, Эрш направился к нему.

— Ирвин, где она?! — он редко позволял себе поднимать голос, но это был особый случай. Он же велел ни на шаг не отходить от неё!

— Уехала. Я, честно, пытался её остановить, но она мне запретила, я не мог сдвинуться с места.

Наградив подчинённого парой фраз на тёмном наречии, хотя умом понимая, что тот ничего не мог поделать с э-эрри, Эрш снова оказался на улице. Экипаж Зара не брала, значит, либо пошла пешком, либо воспользовалась магией. В любом случае, начать лучше с гостиницы.

Но искать не пришлось: знакомый силуэт темнел на ступеньках соседнего здания. Разумеется, не одна: рядом увивается демон.

Зара сидела, пила мадэ, согревавший тело в холодную ночь и даривший короткие минуты спокойствия рассудку, и слушала рассказ поклонника с синей аурой. Она даже не вздрогнула, когда тот наклонился и коснулся когтями её щеки. Всё равно. Мелькнула шальная мысль: а не завести ли ей необременительную интрижку на одну ночь? Говорят же, что демоны — искусные любовники, будет шанс проверить на практике. Поэтому на очередное прикосновение Зара ответила улыбкой.

Демон поднял её, обхватив за талию, притянул её лицо к своему и хотел поцеловать, когда неожиданный, полный холодной ярости окрик остановил его:

— Тронешь мою жену, убью. Будь уверен, сумею.

Демон неохотно отпустил свою добычу и смерил мага пылающим взглядом. Нервно дрогнули крылья за спиной, он стремительно начал увеличиваться в размерах.

Эрш занял боевую стойку. Магия голубоватыми искрами сверкала на подушечках его пальцев.

Поняв, что происходит, Зара мгновенно сменила ипостась. Как бы она ни относилась к Нубару Эршу и его омерзительному поступку, но не могла допустить, чтобы его из-за неё убили. Всё-таки не стоило заигрывать с демоном и пить мадэ, глуша свою боль, нужно было вернуться в гостиницу, как она и планировала, собрать вещи и переехать в другую комнату.

— Всё в порядке, это мой муж, — улыбаясь, медленно, боком приближаясь к демону, пытаясь перехватить его взгляд, сказала Зара. — Спасибо за чудесно проведённое время.

— Я тебя никуда отпускать не намерен, сиди, где сидишь! — прошипел демон, резким ударом крыла отбросив её на крыльцо. Но в это время он подставил свои глаза. Не обращая внимания на ноющее плечо, мысленно прося Эрша не вмешиваться, Зара наладила связь между своим разумом и разумом демона. По опыту зная, что она будет кратковременной, девушка сразу отдала приказ успокоиться и вернуться к танцующим.

Мотнув головой, демон уставился на неё недоумённым взглядом, а потом, усмехнувшись, заметил:

— Любишь же ты его, киска, если влезть не побоялась. Ну ладно, согревай огонь в домашнем очаге, может, ещё встретимся. Моё предложение в силе — захочешь, пригрею.

Убедившись, что начальнику ничего не угрожает, а демон действительно ушёл, Зара щёлкнула телепортом. Ей не хотелось разговаривать с Эршем, видеть его, слышать его голос. Он будет отчитывать её, скажет, что она была груба, нарушила приказ, подвергла себя ненужной опасности, применила запрещённое воздействие к Ирвину, а она ничего не сможет сказать в ответ. Ведь любое её слово в защиту — признание в своей слабости и тех самых предосудительных личных отношениях. Эрш уволит её, а такого позора Зара не переживёт. Видимо, лучше уволиться самой, но как же карьера и департамент, к которому она успела привыкнуть? Зато не будет видеть его каждый день, уйдёт с высоко поднятой головой, сохранив лицо, как и положено наследнице престола.

Лихорадочно собирая вещи, Зара молилась Эйфейе, чтобы у Эрша хватило такта оставить её в покое хотя бы на полчаса. За полчаса она всё успеет. Да и не может он сбежать с бала, не положено по этикету, а начальник его свято чтит. Сейчас, наверное, ищет Ирвина, прощается с верхушкой клана Одос.

— Зара, не стоило так поступать.

Не оборачиваясь, глотая навернувшиеся на глаза слёзы, она, не сдержалась, слова лились сплошным потоком:

— Катитесь к той твари, от которой пришли! Нехорошо заставлять её ждать. Ничего, со мной за одну ночь не случится, обещаю, что не совершу никакой глупости. Не желаю мешать Вашей личной жизни.

— Зара, это не имело никакого отношения к моей личной жизни, если Вам это интересно, — он, такой серьёзный, подошёл ближе, она сделала шаг назад, ощущая, как пунцовеют щёки. — Если бы Вы не повели себя, как маленький ребёнок, я объяснил бы. Тут политика и ничего больше. Я использовал её, обманул, чтобы прочитать мысли и воспоминания. Зато теперь мы знаем, чего ожидать и от демонов, и от клана Одос. Эта демоница — любовница местного правителя. Зара, Вы что, действительно решили, что я решил завести с ней интрижку? Нет, я, конечно, знаю, что женская часть департамента называет меня кобелём, но не настолько же!

Потупившись, Зара старалась не смотреть на него.

Дипломат… Фиговый из неё дипломат, никудышный! Ей бы с колбами под начальством леди Совейны заниматься! Если он сейчас её уволит, то правильно сделает.

Зара сама себя не узнавала: одни эмоции, полное игнорирование законов разума — всё то, что она всегда порицала. В кого она превратилась, что она делает? Нужно думать о карьере, учиться, сдавать экзамен на звание мага второй категории, а не переживать по поводу того, что её начальник с кем-то переспал. Решено: по возвращению в Айши Зара возьмёт отпуск, уедет в герцогство, успокоится и решит, чем ей заниматься в жизни. Наверное, перейдёт в департамент Апполины. Ей, как э-эрри, логичнее было бы служить в Департаменте безопасности или магической обороны, но для первого не хватает способностей, а во втором Меллон. За эти три года они виделись пару раз, он даже здоровался, интересовался её делами, но всё равно между ними чувствовалась какая-то напряжённость. Хорошо, что у него кто-то есть.

— Простите меня, Вы правы, — тщательно подбирая слова, согласилась Зара. — Я не достойна служить в Департаменте иностранных дел. Напрасно Вы наделили меня таким доверием, я его не оправдала. Мне очень стыдно за то, что я наговорила, даже не знаю, как теперь смотреть Вам в глаза.

— Так же, как и прежде. Зара, не надо называть себя безнадёжной, Вы просто юны, неопытны, импульсивны. Со временем научитесь владеть эмоциями так же, как Ваш отец. Зара, ну поднимете на меня глаза, я вовсе не сержусь, я понимаю, что Вы тогда чувствовали. Мне самому было противно.

Зара осторожно взглянула на него, снова вспомнила о той демонице и решительно взялась за полусобранную сумку. Она не сможет ночевать с ним в одной комнате, обязательно что-то скажет или сделает. Пусть он и пытался объяснить, но боль и злость, прежде всего на саму себя, никуда не исчезли.

А тут ещё эти мысли… Когда она вспоминала, как он целовал и ласкал ту тварь, Зара непроизвольно представляла себя на её месте. И ей вдруг безумно захотелось ощутить то же самое.

Постепенно фантазии обретали краски, превратившись в навязчивое желание. Понимая, чем это может кончится, и не желая ещё и позора отказа, который она уже однажды пережила, Зара решила немного прогуляться. Свежий воздух ей на пользу: успокоится, выветрится мадэ… Это ведь он виноват в этих непристойных мыслях. Ночь всегда была её лучшей подругой, поможет стать прежней и в этот раз.

— Вы куда? — Эрш преградил ей дорогу, когда девушка попыталась прошмыгнуть за дверь.

— Немного пройдусь. Клянусь с демонами не заговаривать, от гостиницы далеко не отходить.

— Зара, Вы ничего не хотите мне сказать?

Она покачала головой и вызвала телепорт: не желает отпускать так, воспользуется магией. Выдержать эту пытку обидой, болью и желанием Зара не могла.

Но воспользоваться телепортом она не успела: Эрш обнял её, привлёк к себе и поцеловал. От неожиданности Зара сначала опешила, а затем, сверкнув глазами, оттолкнула его, больно царапнув ногтями по щеке. Решил воспользоваться её слабостью и развлечься? Не выйдет! Может, она и любит его, но быть любовницей на одну ночь не желает. Особенно после демоницы, запах которой, наверное, ещё не выветрился с его кожи.

— Не прикасайтесь ко мне, не смейте трогать! — злобно прошипела Зара. — Вы обнимали и целовали эту тварь, а после этого думаете, что я… Прочитали мои мысли, да? Так вот, ничего не выйдет! Вы сами говорили мне, что в Камадире легко найти любовника, вот и найдите себе подстилку на ночь.

Глаза её горели, тело подрагивало от нервного напряжения.

Эрш покачал головой и протянул руку, девушка отпрянула от неё, как от ядовитой змеи.

— Зара, я не нарушаю своих правил и не завожу интрижек с подчинёнными. Это совсем другое. Зара, успокойтесь… Да нет на мне её запаха, и не целовал я её так, как Вас!

— Я сама видела! Или, по-Вашему, я слепая? — продолжала бесноваться Зара, разрываясь между двумя противоположными желаниями: прижаться к нему и расцарапать в кровь лицо.

— Слепая, потому что не видите разницы.

— Я ухожу. Увольняйте, публично отчитайте, испортите мне характеристику — мне всё равно. Я…

Договорить она не успела, некоторое время сопротивляясь, а потом обмякнув в его руках, отвечая на поцелуй. Он был таким нежным, что не мог оказаться обманом.

Зара сама не помнила, как обняла его, тесно прижалась, слегка прогнувшись, позволяя целовать свою шею и открытую декольте часть груди.

Постепенно платье немного сползло, обнажая плечи. На одном из них красовался свежий синяк, который Эрш тут же убрал лёгким прикосновением руки. Видимо, тепло магии привело Зару в чувство, заставило трезво взглянуть на ситуацию. Она поправила платье и мягко упёрлась ему в грудь ладонью:

— Спасибо, Вы пытались меня успокоить, у Вас получилось. Но остальное… Вы играете, обманываете, как ту женщину сегодня, изображаете то, чего не испытываете. Наверное, прочитали мои мысли, узнали о моей порочной слабости…

— Вы так любовь называете? — он смотрел ей прямо в глаза. Помолчал и добавил: — Что ж, не буду портить Вам настроение. Комната в полном Вашем распоряжении вплоть до отъезда в Анторию. Если что-то понадобиться, я у Ирвина.

Зара нервно сжала пальцы и непроизвольно сделала шаг к нему. Протянула руку и отдёрнула, напомнив себе о том, каких правил в общении с женщинами придерживается Нубар Эрш.

— Не беспокойтесь, я с первого раза понимаю слово 'нет', но вот с оценкой происходящего Вы ошиблись. Зара, как по-Вашему, я бы стал развлекаться с наследницей престола, дочерью Рэнальда Рандрина, к тому же э-эрри? Заодно и узнаю, что на самом деле обо мне думают подчинённые.

Она не знала и не желала думать об этом. Пусть он ловелас, пусть это всего лишь ничего не значащая интрижка — что угодно, но ей хотелось вновь оказаться в его объятиях. Видимо, всем женщинам свойственно время от времени терять голову.

Зара сама обняла Эрша, ласково провела пальцами по шее и прошептала:

— Мне всё равно.

Он снова поцеловал её первым, зарываясь руками в волосы, скользя по спине. Прикосновения были то лёгкими, едва заметными, то ощутимыми, постепенно перемещаясь всё ниже.

Окончательно перестав себя контролировать, Зара прижалась к нему так тесно, как могла, сплетая его пальцы со своими. Поцелуи стали жарче, а по телу расползалось тепло.

Не глядя, расстегнув и отбросив в сторону ожерелье, она позволила развернуть себя спиной к себе и учащённо дышала, непроизвольно выгибаясь в его руках.

Платье, шурша, упало на пол. Извернувшись, Зара снова впилась губами в губы начальника. Пальцы, сбиваясь, расстегивали его рубашку.

— Точно не передумаете, не станете жалеть? — на мгновенье прервав череду поцелуев, спросил Эрш. Одна рука замерла на её крестце, другая лежала на корсаже.

Зара покачала головой, скользнув пальцами под его рубашку. То ли она выдавала желаемое за действительное, то ли он действительно реагировал на прикосновение её рук, губ и языка. Зара и сама не ожидала от себя такой смелости, таких откровенных ласк, о которых она даже не слышала. Видимо, это было заложено на уровне инстинктов.

Меллон всегда напрягался, боялся проявлений её бешеной страсти, а Эршу они нравились.

Бастион корсета давно пал, её грудь, живот и бёдра стали добычей победителя, который перенёс её на кровать.

Зара была готова полностью капитулировать и кусала губы, чтобы сдержать стоны. 'Эйфейя, если мне уже так хорошо, что же будет потом?' — думала она, выгибаясь под его руками и ощущая себя такой же развратной, как та демоница, любовница местного правителя.

На мгновенье промелькнул страх, что ему не понравится, ведь её некому было научить разным хитростям. С Меллоном у них всегда было просто и незатейливо, а тут… Зара и не знала, что можно так делать и получать от этого удовольствие.

За то, что последовало после прелюдии, ей было стыдно. Вернее, за своё непристойное поведение. Наверное, все постояльцы гостиницы уже в курсе, чем они здесь занимаются. Но не стонать она не могла.

Полуприкрыв глаза, ощущая себя такой счастливой, тонущей в жаре, расползавшемся внизу живота, закинув согнутые ноги на поясницу Эршу, вторя ритму его движений, она хотела, чтобы это никогда не кончалось.

Зара не знала, сколько это продолжалось: она полностью потеряла счёт времени, полностью растворившись в мужчине, — зато точно могла сказать, что это именно то, чего она когда-то хотела от первого любовника. Тогда ей всё время чего-то не хватало — теперь этого было в избытке.

Лёжа на боку спиной к нему, всё же ощущая отголоски новых, не испытываемых раньше ощущений, она радовалась, что он не видит её лица. Теперь Заре было стыдно, безумно стыдно, после того, как она ему отдалась, она точно не сможет смотреть ему в глаза.

— Всё-таки жалеете, — с грустью произнёс Эрш и провёл рукой по её волосам. — Значит, я был изначально прав. Не следует портить Вам жизнь подобными воспоминаниями, я же вижу, они Вам неприятны. Если хотите, я могу стереть их. Процесс довольно болезненный, но я попытаюсь сделать всё аккуратно. Можно обойтись и без заклинания подчинения. Разумеется, со своей стороны я поклянусь, что никогда не напомню Вам об этой ночи и никому о ней не расскажу. Поклянусь именем Менакела: этот обет нельзя нарушить.

— Нет, не надо! — испуганно возразила Зара и обернулась к нему. — Не надо ни в чём клясться, не надо ничего стирать, я не хочу! Это несправедливо… — собравшись духом, она договорила: — несправедливо лишать меня воспоминаний о самом лучшем моменте моей жизни.

— Иллайя… — со вздохом, он притянул её к себе, уткнувшись лицом в волосы. — Вы по-прежнему не хотите ничего мне сказать, или для этого обязательно нужен мадэ? Зара, я же вижу, а теперь знаю, что у Вас ко мне чувства… Только, видит Эвноя, не понимаю, зачем я Вам нужен? Я же Вам в отцы гожусь…

Поцеловав за ушком, Эрш отпустил девушку. Та села, стыдливо прикрываясь скомканной простынёй, не сводя взгляда с начальника. То есть как, в отцы? Ему же…

— Зара, маги умеют скрывать свой возраст, — рассмеялся Эрш. Он ни испытывал ни малейшего стеснения под её взглядом. А Зара, не в силах ничего с собой поделать, скользила глазами по его телу. — Я в два раза Вас старше, даже немного больше. Мне пятьдесят два года. Не спорю, выгляжу моложе, — усмехнулся Эрш.

— А должность…

— Внешней политикой Антории заведую неполных двенадцать лет. Ещё вопросы будут?

— Да. Что означает слово 'иллайя'? Это чьё-то имя? Вы меня так и…словом, в конце назвали, — щёки налились румянцем, при воспоминании о том, что она сама говорила. Приличная девушка такого бесстыдства себе не позволит. Зато результат того стоил.

Эрш внезапно стал серьёзным, тоже сел и медлил с ответом. Было темно, Зара не видела его глаз, зато чувствовала, что он нервничает.

— А разве Вас никогда так не называли? — издалека начал начальник. — Странно, если нет. Например, тот маг из Департамента магической обороны.

Она отрицательно покачала головой. Чего же он так боится, что это за страшное слово, и причём тут Меллон?

Молчание затянулось. Эрш нервно теребил край смятой подушки, а потом и вовсе отвернулся, занявшись построением охранного заклинания. Но Зара не собиралась сдаваться и терпеливо ждала.

— Это на гертском, я вырос неподалёку от границы с Гертом, поэтому этот язык для меня, как родной. Такой же красивый, но гораздо более выразительный, чем эльфийский… Хорошо, я скажу, раз уж вырвалось. 'Иллайя' — 'та единственная, которую люблю, которая постоянно в моих мыслях'. В анторийском нет понятия, чтобы точнее передать весь смысл этого слова. Предупреждая вопрос: нет, так не называют любую женщину, с которой провёл ночь, даже любовницу.

— Но это означает… — Зара не верила своим ушам. Если он не лжёт, если это правда…

— Я никогда не лгу своим подчинённым, если хотите, проверьте, — Эрш встал и подошёл к окну, будто прислушиваясь. Девушка с замиранием сердца ожидала продолжения разговора.

— Было бы что-то выпить, точно выпил, — усмехнулся глава Департамента иностранных дел, присел на кровать рядом с Зарой и взял её руки в свои. — Но не первой же Вам признаваться, право слово! Так что давайте я начну. Ваш начальник, Зара Рэнальд Рандрин, умудрился влюбиться. Да-да, в ту самую женщину, которая сидит сейчас рядом с ним.

— И это означает, что Вы меня по приезду уволите.

— Нет. За что? — он обнял её, щекоча за ухом. — Этот вариант моим сводом правил не предусмотрен. Раз это не интрижка, а отношения… Хотя, может, Вы и не хотите их продолжать?

— Хочу, — она уютно устроилась у него на плече. — Потому что я тоже Вас люблю.

Эрш ничего не ответил, поцеловав, а потом обещал, что у них тоже будет конфетно-цветочный период, с которого обычно начинают влюблённые. 'А мы с Вами начали с того, чем заканчивают, — с постели', - пошутил он и лукаво предложил повторить. Зара не отказалась, вновь ощутив под щекой тепло простыней.

В этот раз было даже ещё лучше, потому что можно было полностью расслабиться и не думать ни о чём, кроме друг друга.

Утро Зара встретила в объятиях любимого человека, но на этот раз её никто не пытался убить, а Эрш не спешил спешно скрыться из виду. Он спал, устроив её голову на своей груди.

Было так тепло и мягко, что не хотелось вставать, но надо было. У страстной ночи бывают последствия, необходимо предпринять кое-какие меры. Кажется, у неё в сумке кое-что есть, но средство ненадёжное, нужно сходить к местному лекарю, купить пару вещей.

Сняв халат со спинки стула и накинув на голое тело, Зара проскользнула в ванную, на пороге обернувшись и бросив ласковый взгляд на спящего. А ведь поздно уже, Эрш всегда просыпался рано. Но сегодня можно, она его будить не станет и Ирвину не даст.

Ирвин… Краска залила лицо. Он же, наверняка, всё слышал и теперь начнёт отпускать двусмысленные шуточки. И в департаменте все узнают…

— Не узнают, — сонно пробормотал Эрш, переворачиваясь на бок. — Я заклинание против подслушивания успел поставить. Доброе утро!

Ответив на приветствие, Зара поблагодарила любимого за заботу о своей репутации и скрылась в ванной. Когда она вернулась, начальник лежал, подперев голову рукой, и смотрел на неё.

— У тебя сейчас очень красивые глаза. Те, которые настоящие. Такой необычный оттенок, буквально лучатся светом. Значит, счастлива. Зара, надеюсь, Вы не против, что мы перешли на 'ты'? На людях, конечно, придётся соблюдать приличия, надеюсь, ты сможешь? Не хочу, чтобы на тебя косо смотрели, и увольнять тоже не хочу. Так что на работе я всё ещё 'сеньор Эрш', - рассмеялся он. — Иди сюда!

Зара подошла, наклонилась, чтобы поцеловать, и со смехом повалилась на кровать рядом с ним, не противясь его желанию покрыть поцелуями шею.

— Спасибо за прошлую ночь, — отпустив, прошептал Эрш. — А теперь приводи себя в порядок, у меня есть для тебя дело. Ты вчера сетовала, что дипломат из тебя никудышный. Вот и докажешь мне обратное. Уверен, ты со всем прекрасно справишься.