Весенние ветры

Глава 36

Зара внимательно оглядывала комнату: эта по сравнению с их пристанищем в Дорге была куда меньше. Большую часть её занимала кровать, старинная, под балдахином. Помимо неё был ещё комод и стул. Ванная комната наличествовала, но совсем крошечная, с умывальником и зеркалом. Принять ванну можно было за ширмой.

— Что осталось, — пожал плечами Эрш, проведя пальцем по пыльному комоду. — Скоро должна состояться церемония инициации очередного члена клана Джарх, подданные съехались на праздник.

— А мы туда тоже пойдём? — сеньорита Рандрин прошла в ванную и умылась. Присутствие Нубара уже не стесняло её в таких мелочах. Вот уже второй месяц, как он фактически является единственным её собеседником. Нет, периодически она болтала с отцом и Бланш, но первый часто занят даже вечерами и ограничивается лишь расспросами о здоровье и советами по поведению в незнакомой стране, а сеньора Мавери зациклена на дочери. Радует то, что Бланш начала снова бывать в свете и может пересказать последние новости. Больше всего её волнует беременность Бель Сеговей. Кстати, пару раз девушка с ней говорила. Уж кто-кто, а Бель осталась прежней! Быть может, они когда-то и подружатся, через пару лет. Во всяком случае, герцогиня Сеговей не собиралась замыкаться в своём домашнем мирке, а по-прежнему живо интересовалась как политикой, так и столичной жизнью.

— Безусловно. Развлечётесь, забудете ненадолго о работе. Вы же молодая девушка, а я заставляю Вас вечно думать о серьёзных вещах. Только осторожно: здесь есть маги. Все вольные, часто самоучки, но от этого они не становятся менее опасными. Так что никаких заклинаний, разве что в целях самообороны.

Сеньорита Рандрин заметно повеселела при мысли о танцах. Пригладив волосы, она поинтересовалась, существуют ли какие-нибудь правила, регламентирующие форму одежды гостей. Нубар ответил, что нет. Местные женщины будут в парадных платьях, она тоже может одеть что-нибудь в этом роде, тратиться ни на что не нужно.

— Только перед торжеством не забудьте представиться супруге главы клана. Зовут её Меисель. Меисель Лорри Джарх.

— А разве мой муж не должен…? — она вопросительно глянула на начальника.

— Проводить Вас до дворца Джархов — да, попросить об аудиенции — тоже. А вот отношения с местной 'чёрной вдовой' будете выстраивать сами. Постарайтесь быть милой, обходительной, добродушной, с мировоззрением девушки лет семнадцати.

Тогда рекомендации графа удивили Зару, но в дальнейшем она поняла, что они оправданы.

Фагх — самый крупный город клана Джарх, отличался от Дорги, хотя мог похвастаться той же сомнительной чистотой. Он с трёх сторон окаймлял каплевидное озеро, на островах которого был разбит пейзажный парк и оранжерея. Острова были собственностью клана, но один из последних правителей милостиво превратил их в общественные, запретив только посещение оранжереи без уплаты небольшого взноса в казну. Нововведение приносило неплохую прибыль: молодожёны любили Фагх и его редкостные цветы.

Неподалёку находились знаменитые пороги с гротами наяд (самих наяд там отродясь не было, а нечисть периодически появлялась, что не мешало ежегодному притоку любопытствующих), поэтому иностранцев в Фогхе было гораздо больше, чем в Дорге. Местные жители с удовольствием за умеренную плату рассказывали о городе, возили к порогам и пугали душераздирающими романтическими легендами о девственницах, вампирах, драконах, оборотнях и могучих бескорыстных героях.

Во дворец Джархов нужно было подниматься по изогнутой дугой известняковой лестнице, украшенной аляповатыми вазонами. Проходя мимо одного из них, Зара ощутила стойкий привкус магии. Решив проверить свою догадку, она подошла ближе и коснулась пальцами пунцовеющих бутонов — так и есть, иллюзия. Вернее, цветы есть, но они давно уже пожухли. Да и пора — уже октябрь.

'Работа местных магов, — молчаливо пояснил Эрш. — А вот и один из них. Лёгок на помине!'.

Навстречу ним спускались двое: мужчина в застёгнутой наглухо бежевой куртке, судя по наличию короткого меча — дворянин, и другой в тёмной мантии, которую носили в Антории вольные волшебники. На шее покачивалась в такт шагам восьмиконечная звезда.

— Зара, тот, что справа, — советник. Едва заметно улыбнитесь ему, желательно одними глазами. Да чему я Вас учу, Вы и сами умеете! Он — Ваша цель в этом дрянном городишке. Напоминаю: Ваша задача увлечь его собой и заманить на свидание. Ночное. Не меньше, чем на пару часов. Как, мне всё равно.

— А маг? — девушка внимательно, но стараясь не привлекать к себе внимания, окинула взглядом высокую тощую фигуру волшебника. — Он не помешает?

— Любовные дела сановников его не интересуют. Вот если обнаружите при нём дар, то тогда да, пристальный интерес обеспечен. Зара, он не первый и не последний маг, которого мы встретим во дворце: насколько мне известно, глава клана держит сразу троих. По силам они примерно равны Вам, может, немного превосходят.

Мужчины поравнялись с ними. Хорошенькая молодая женщина не осталась незамеченной: оба оценивающе взглянули на неё. Сеньорита Рандрин сделала вид, что смутилась, но, отворачиваясь, улыбнулась краешками губ. Суйлимцы никак не отреагировали, прошли мимо.

Меисель Лорри Джарх не зря называли 'чёрной вдовой': по слухам она отправила в могилу двух своих предыдущих мужей. Первым был дворцовый распорядитель, за него девушку ещё в совсем юном возрасте (обычная практика для Суйлима) выдали родители. Разумеется, прелестница его не любила и, будучи от природы одарённой как умственно, так и внешне, сумела завести себе любовника — главу клана. Со временем муж стал мешать, а Меисель не терпелось стать первой дамой Фагха, и как-то вечером супруг заснул и не проснулся. Яд был подобран так мастерски, что, подействовав через два часа после ужина, за ночь полностью растворился в организме.

Выйдя замуж за любовника, Меисель через четыре года снова овдовела. Супруг её отличался страстью к выпивке, да и был уже не молод, так что его смерть списали на естественные причины. В завещании бездетный правитель отписал управление кланом обожаемой супруге. Теперь Меисель стала ценным товаром, за который боролись все родственники покойного мужского пола. Повезло племяннику, сумевшему очаровать молодую вдову. Может статься, не без помощи магии или приворотного зелья. Так или иначе, союз был заключён, и чета Джарх прожила вместе без малого двадцать лет, произведя на свет четверых детей. Инициация одного из них, второго сына, должна была состояться на днях.

Меисель Лорри Джарх сидела на веранде внутреннего сада в окружении придворных дам и младшей дочери, очаровательной кудрявой малышки лет пяти, и просматривала почту. Высокая, худая, с чёрными, как смоль, волосами, она и сейчас была хороша, хотя супруге главы клана Джарх уже перевалило за сорок. Тонкие, цепкие, как у паука, пальцы унизывала россыпь колец. Только одно с бриллиантом, остальные — простые, серебряные, со скромной змейкой узора.

Заре эта женщина не понравилась, напомнила фрегойку.

Нубар Эрш препоручил свою 'супругу' заботам старшей придворной дамы и в сопровождении дворцового распорядителя направился к главе клана, засвидетельствовать тому своё почтение. При дворе Джарх действовало правило: мужчина, если он не член семьи, не может находиться в покоях первой дамы Фагха без её письменного или устного соизволения. Таковое Меисель никогда не давала незнакомцам.

Присев в реверансе перед брюнеткой, утопающей в мягких подушках, сеньорита Рандрин представилась. Супруга главы клана неожиданно приветливо улыбнулась и попросила одну из дам освободить для Лерель Канре место подле неё. Начались традиционные расспросы о путешествии, родных, муже.

Кажется, сеньорита Рандрин произвела на Меисель благоприятное впечатление, и она даже пригласила её с супругом на будущую церемонию. Зара была довольна: именно этого она и добивалась, изображая очаровательную 'белую и пушистую' анторийку. Видимо, 'чёрная вдова' опасалась конкуренток с таким же нравом, как она сама.

Когда Меисель отпустила её от себя, сеньорита Рандрин не ушла, предпочтя присесть в уголке, стараясь вникнуть в хитросплетения этого маленького двора. Женские разговоры, сплетни, перемывание косточек — идеальный способ узнать нужную дипломату информацию. В первую очередь её интересовал советник, его роль, привычки, связи и, разумеется, политика, проводимая кланов. Немного, но удалось узнать: советник недавно расстался с очередной пассией и теперь находился в поисках новой. Что ж, это облегчает задачу.

С Нубаром Эршем девушка встретилась в холле, за время ожидания успев досконально изучить каждую щербинку на полу. Судя по всему, встреча начальника с мужской половиной четы хозяев дворца прошла успешно.

— Лерель, хочешь взглянуть на гроты? — неожиданно предложил Эрш, протягивая Заре накидку.

Сеньорита Рандрин удивлённо посмотрела на него. Зачем? У него назначена там какая-то встреча, или там любит гулять советник?

— Просто так, — мысленно разрешил её сомнения начальник. — Сегодня хорошая погода, до гротов миль пять, не больше. Считайте, что сегодня у Вас выходной. Если хотите, поезжайте с Ирвином.

— Думаю, Ирвину, как и Вам, будет интереснее в городе. Я прекрасно доберусь сама.

— И речи быть не может! Я не оставлю наследницу Антории одну в неизвестно как настроенной к нам стране. Тут ведь даже не Дорга, желающие расправиться с конкурентами всегда найдутся. Да, я именно о магах. Да и вообще, это неприлично.

— Хорошо, — согласилась девушка, — только потом не жалуйтесь!

Нубар усмехнулся и помог подчинённой сесть в седло.

Пообедав в городе, они поехали к гротам.

Они действительно были красивы, целая система неглубоких сводчатых пещер. В тех, в которые проникал солнечный свет, росли, цепляясь за камни, бледно-зелёные растения, такие тонкие, что, кажется, их могло переломить пополам дыхание. Их покрывали такие же нежные хрупкие мелкие голубенькие цветы. Несмотря на скромные размеры, они божественно пахли. Местные умельцы умудрялись делать из них эфирное масло, которое продавали за баснословные деньги.

Но Заре больше понравилось в гроте с источником. Вода в нём была изумительно чистая и вкусная. Не удержавшись, она подставила под струи ладонь и напилась из горсти.

Вечером девушка отправилась гулять в общественный сад. Она деялась, что советник совершает там ежедневный моцион. Увязавшийся вместе с ней Ирвин, рассказывал о нравах местных жителей, не забывая посматривать по сторонам на предмет потенциальной опасности. Он успел изучить расположение общественных зданий, планировку улиц, даже проверил, можно ли в случае опасности покинуть гостиницу через окна, минуя лестницу. Оказалось, что можно, даже не пользуясь магией: дерево, верёвка и крыша конюшни идеально подходили для спешного бегства. Впрочем, Ирвин надеялся, что до него не дойдёт.

Зара уже не надеялась на успех затеи и собиралась повернуть обратно, когда наконец увидела того, кого искала. Советник шёл навстречу ей в компании какого-то молодого мужчины, судя по всему, его секретаря: тот постоянно кивал и молчал, изредка делая пометки карандашом в небольшой книжице. Шагах в десяти от сеньориты Рандрин он раскланялся, и советник остался один.

Жестом оборвав на полуслове и отослав Ирвина, девушка приняла задумчивый вид и кокетливо опустила ресницы.

Старый проверенный трюк сработал: суйлимец наклонился, чтобы поднять будто случайно оброненный дамой платок. За это Зара одарила его лучезарной улыбкой и, словно смутившись, быстро отвела взгляд в сторону.

Они разошлись.

Сеньорита Рандрин обернулась через плечо и так, чтобы не видела жертва, усмехнулась: их глаза встретились. Интересно, сможет уйти или вернётся и окликнет её?

Зара шла нарочито медленно, делая вид, что любуется красотами озера. Одинокая печальная красавица.

Наблюдавший за ней Ирвин мысленно констатировал, что все женщины — прирождённые притворщицы и вертихвостки. Она так запросто флиртует с первым встречным, так умело разыгрывает интерес! Если бы он не знал, что Зара Рандрин выполняет задание начальника, то подумал бы, что суйлимец ей всерьёз понравился.

— Сеньора, постойте!

Девушка праздновала победу: клюнул! Не прошло и десяти минут. Но Зара собиралась разыгрывать неприступную скромницу, поэтому сделала вид, что не слышит его.

Советник догнал её возле мостика через искусственный ручей и попытался взять за руку — Зара отдёрнула её, возмущённо пробормотав: 'Что Вам угодно, сеньор?'.

Поведение было выбрано правильно: суйлимец не ушёл, а попытался продолжить разговор. Он попытался выяснить, как зовут прекрасную незнакомку, та проигнорировала его вопрос, деланно испуганно позвав: 'Ирвин!'.

Но Ирвин знал, что на такие призывы реагировать не следует, — это часть игры.

Советник поспешил успокоить девушку, заверив, что не причинит ей зла. Окинув её внимательным взором, он сделал предположение, что девушка иностранка. Зара это подтвердила. Затем суйлимец вспомнил, что уже видел её, сеньорита Рандрин не стала отпираться. Она вела себя уже более расковано, хотя имени своего по-прежнему не назвала.

Выждав условленное время, Ирвин показался в створе аллеи. Заметив его, испуганно прошептав: 'Извините, сеньор, мне пора!', соблазнительница упорхнула.

Девушка должна оставаться загадкой, это привлекает мужчин. Пусть он верит, что понравился незнакомке и строит предположения, кто она и кто тот человек, которого она испугалась.

Церемония инициации (проще говоря, смены статуса с ребёнка на полноправного члена клана), как и всякое подобное мероприятие, делилась на три части: сакральную, торжественную и праздничную. Гости присутствовали только при последних двух, первая же проходила в узком семейном кругу. В святилище бога мать передавала руку ребёнка отцу, как бы символизируя то, что отныне он ей не подчиняется, а тот, в свою очередь, представлял клановому покровителю его нового верного слугу. Детали церемонии разнились, могли быть как бескровными, так и сопровождаться ритуальными порезами над чашей с виной или и вовсе требовать от юноши прохождения какого-либо испытания. Таковым для второго сына Меисель Джарх стал собственноручно убитый им дикий кабан — более, чем достаточно, чтобы доказать, что ты мужчина. Юноше на тот момент было шестнадцать.

Чета Канре благополучно устроилась в середине толпы, внимавшей традиционной речи главы клана. Церемония в святилище уже состоялась, свидетели с радостью публично описали храбрость, проявленную юношей на охоте, так что Джарх мог смело представить этого жгучего брюнета со взглядом волчонка как своего полноправного сына, наделив его голосом в решении политических вопросов. Юноша получил второе имя, и отныне к нему нужно было обращаться 'сахт'. В анторийском не было аналогов этому слову, обозначавшему принадлежность к семье верхушки правящего клана, это было что-то между 'Вашей светлостью' и 'Вашим высочеством'.

После торжественной части, завершившейся троекратной славой рода Фагх и родителей молодого человека, гости перешли в банкетный зал, где были накрыты столы.

Дворцовый распорядитель рассадил приглашённых в соответствии с заранее утверждённым списком, учитывая не только их происхождение, но и отношения с правящей четой. Заре и её фиктивному мужу повезло оказаться за вторым по счёту столом в непосредственной близости от правящей верхушки — сказалось благоприятное впечатление, произведённое на Меисель. Тут были совершенно другие яства, нежели, к примеру, за десятым столом, другое обращение, другие разговоры.

Между первой и второй переменой девушка поняла, почему Нубар Эрш так настаивал на том, чтобы она скрывала свой характер: 'чёрная вдова' с упоением отомстила чересчур самоуверенной и дерзкой родственнице мужа, посмевшей вести себя с ней на равных. В одночасье девушка лишилась права бывать во дворце и была с позором выставлена за дверь. Меисель Лорри Джарх не терпела конкуренток и придерживалась правила, что при дворе Фагха есть место только для одной симпатичной стервы — неё самой. Всех остальных она безжалостно истребляла, травила, лишала положения и выдавала замуж за простолюдинов. Исключения не делалось даже для иностранцев: стоило какой-нибудь новобрачной, проводившей медовый месяц в землях клана Джарх проявить характер, косо взглянуть на местную 'королеву', как её безо всяких объяснений выдворяли из города.

После небольшого перерыва начались танцы.

Проворные официанты разносили среди гостей кубки с местными спиртными напитками. Шампанского в Фагхе не было, поэтому приходилось довольствоваться местными винами. Самым вкусным сеньорите Рандрин показался соломенный напиток с лёгким осадком и приятным медовым привкусом. Он на удивление легко пился, оставляя после себя приятное терпкое послевкусие. Немного крепче обычного вина, но крепость эта совершенно не чувствовалась, а будто даже придавала лёгкости. Не занятая работой, просто наблюдая за пёстрым двором Джарха и стараясь не попадаться на глаза местным магам, девушка пригубила не один кубок этого божественного нектара.

Нубар Эрш, протанцевав с ней два первых танца и кратко сообщивший о мыслительных процессах в головах магов (всё спокойно, анторийцы их не заинтересовали), убедившись, что герцогине ничего не угрожает, оставил её развлекаться самостоятельно. Его самого заинтересовала какая-то суйлимка, правда, ненадолго, потому что политику он любил больше, чем женщин. Проследив за ним взглядом, Зара убедилась, что начальник намерен провести ближайший час за игрой в карты с представителями местной правящей элиты. Безусловно, за столом может завязаться интересный разговор, полезный для Антории.

Девушка танцевала, веселилась, пила, ела мороженое и не замечала, как летит время. С кавалерами проблем не возникало, так что сидеть у стеночки не приходилось. К слову, стулья там по большей части пустовали: мужчин в зале оказалось больше, чем женщин.

Материализовавшийся неизвестно откуда советник тоже удостоился чести пройтись по паркету с незнакомкой из парка и в этот раз оказался намного удачливее. Анторийка улыбалась, вела себя расковано, даже строила ему глазки, по большому секрету призналась, что замужем, и даже назвала своё имя — Лерель. После того, как он принёс ей ещё кубок мадэ, девушка совсем растаяла и согласилась принять его ухаживания.

Ощущая себя самой прекрасной, желанной и неповторимой, Зара продолжила кокетничать со всеми более-менее привлекательными мужчинами, потом заметила в дальнем конце зала 'мужа' и послала ему 'воздушный поцелуй'. Ей в голову вдруг пришло острое желание подойти к нему, прижаться к груди и уткнуться носом в подбородок. Захотелось, чтобы он тоже обнял её, провёл рукой по щеке и больше никуда не уходил до конца вечера. Решив осуществить свой план, Зара начала пробираться сквозь вальсирующие пары, готова была окликнуть графа по имени, но вовремя остановилась, сообразив, что чуть не выдала его — с языка готова было сорваться вовсе не 'Алоис'.

Покраснев и мысленно обозвав себя идиоткой, Зара присела на стул, пытаясь понять, откуда в её голове взялись такие фривольные мысли. В довершении ко всему зачесались губы, а память воскресила сцену поцелуя на приёме в Дорге. Во всех подробностях, со всеми ощущениями. Вот бы и в этот раз он подошёл и…

'Неужели опять?!' — мысленно ужаснулась сеньорита Рандрин, отгоняя от себя навязчивые видения. Щёки налились пунцовым румянцем, но воображение по-прежнему не сдавалось.

Не выдержав, Зара встала и снова отыскала глазами Нубара Эрша. Сердце колотилось так, что, казалось, мешало дышать. Лёгкий туман в голове обволакивал мысли, притуплял все чувства, кроме одного — желания оказаться рядом со своим начальником и позволить себе выйти за рамки официальных отношений.

Когда он обнимает её, пусть и ради игры, это так приятно… И так беспокоился за неё в Дорге, за это нужно вознаградить.

Девушка до крови закусила губу, тихо пробормотала проклятие и пожелание 'той крашеной суке навсегда распрощаться со своей гривой', взяла с подноса ещё один кубок мадэ и залпом осушила. Мир немного утратил свою реальность, подёрнулся лёгкой дымкой, зато притупилась боль от того, что граф улыбался другой женщине. И держал её за руку. Впрочем, если эта особа приблизиться, то девушка с удовольствием вопьётся ногтями в её личико. Зара злорадно улыбнулась, представив царапины на холёных щёчках.

Зал, танцующие пары всё больше и больше утрачивали реальность. Голову окончательно заполонила ватная истома, восприятие притупилось, а голоса слились во что-то нечленораздельное. Забыв о суйлимке, которая, к слову, уже отошла от Эрша, сеньорита Рандрин медленно дошла до ближайшего стула и села, тут же ощутив свинцовую тяжесть, разлившуюся по всему телу. Веки сами собой закрывались, и лишь усилием воли Зара удерживая их открытыми.

Сами собой вспомнились события пятилетней давности, ещё до государственного переворота, когда существовал Консулат. Погожий солнечный день, отец взял её во Дворец заседаний, чтобы помочь добыть Королевский свиток. Она по указке подходит к своему будущему начальнику, не знает, что сказать, и тот поднимает на неё глаза… Какие же удивительные у него глаза! Пусть не такие яркие и переменчивые, как у неё, но особенные. Мягкий, обволакивающий взгляд…

— Ну и красавица! — раздался ироничный голос 'бога', которого сейчас девушка представляла. — Лерель, ты меня слышишь? Давай руку, пойдём.

— Я никуда не пойду, я хочу танцевать. С тобой, — Зара, покачиваясь, встала, но, не удержав равновесия, едва не рухнула на пол.

— Где тебя носило весь вечер? — обиженно поджав губы, она смотрела на приближающегося графа. — Я так соскучилась, а ты меня бросил… И улыбался той твари, ты всем улыбаешься, а на меня даже не смотришь. Ты меня не любишь, да? Я тебе совсем не нужна? Ты только скажи, я уйду…Милый, мне так тоскливо без тебя, так неприятно видеть, как ты вечно с другими.

Остатки разума подсказали сеньорите Рандрин, что стоит остановиться, но она не могла, продолжая прилюдно жаловаться на холодность мужа, на его неласковость и горькую долю молчаливо сносить все измены.

— Тихо, солнышко, успокойся, дома поговорим. Ты права, мне не следовала оставлять тебя одну, — Эрш подхватил её под руку, и, извинившись перед невольными слушателями этого спектакля, потянул упирающуюся девушку к выходу.

— Так, Зара, сколько мадэ Вы выпили? — раздался в её голове укоризненный голос графа. — Вы вообще думали, когда брали его? Он же крепче граппы, мужчину с ног легко свалить сможет, не то, что Вас. Никаких Вам больше танцев, в гостиницу и спать! Мне ещё думать, что завтра с Вашим похмельем делать.

Пристыженная девушка кивала. Она с трудом стояла на ногах, плохо ориентировалась в пространстве, поэтому на верхней ступеньке лестницы начальник со вздохом взял её на руки, констатировав, что передвигаться сама в таком состоянии подчинённая не способна. А Зара была и рада — прижалась к нему, смущённо улыбаясь, обхватила руками за шею и уткнулась лицом в плечо. Постепенно одна ладонь сползла ниже, девушка решилась робко засунуть пальцы за воротник, погладить по спине, аккуратно коснуться кончиком носа подбородка…

— Зара, спите уж лучше! Я все Ваши поползновения чувствую.

— И больше ничего? — она сама не знала, как вопрос сорвался с языка. Липкий страх потом выступил на висках в ожидании ответа.

Но Эрш промолчал, предпочёл не развивать тему.

Пока добирались до гостиницы, Зара успела задремать, но потом проснулась, вновь почувствовав его руки. Нёс сам, хотя мог поручить Ирвину. Последний, к слову, не удержался от пары едких комментариев. Начальник его резко одёрнул, посоветовав как-нибудь самому взглянуть на себя в зеркало после дружеской попойки. Ирвин, кажется, обиделся и ушёл.

Вопреки предположениям, граф притащил свою ношу вовсе не на кровать, а в ванную.

— Выглядите Вы сейчас отменно, любая нечисть позавидует! — покачал головой он. — Голову наклоните и постарайтесь не упасть.

Зара взвизгнула от холодной воды, но она более-менее привела её в чувство. Осознав, что напилась, как завсегдатаи на сельском празднике, сеньорита Рандрин покраснела до кончиков ушей и, пробормотав несвязные извинения, поспешно потянулась за куском мыла. Оно выскользнуло из рук, девушка нагнулась, чтобы его поднять, но потеряла координацию движений и непременно рухнула бы на пол, если бы не Нубар. Он, одной рукой обхватив её за талию, другой налил воды в таз и с помощью магии, не решаясь отпустить подопечную, водрузил мыло на место.

Кое-как умывшись, девушка поблагодарила графа, заявив, что дальше прекрасно справится сама, но он её не слушал. Отнёс на кровать, усадил и аккуратно снял украшения:

— Не знаю, где Вы их храните, положу Вам под подушку. Теперь давайте разберёмся с Вашей прической, потому что с ней Вы, во-первых, нормально не выспитесь, а, во-вторых, на утро волосы вообще не расчешите.

— Я сама могу вытащить шпильки, не насколько я беспомощна.

— Ну-ну. Давайте, а я посмотрю.

Девушка подняла руку, нащупала одну из шпилек, но никак не могла её ухватить: пальцы раз за разом промахивались. Неужели она настолько пьяна?

Зато его пальцы легко находили и вытаскивали заколки, складывая их горкой на стуле. Такие тёплые, такие ловкие… Когда он наклонился, чтобы поправить подушку, Зара не удержалась и, обняв за шею, повалив на себя, поцеловала в губы. Поцеловала так, что и сама не ожидала, — крепко, настойчиво, с какой-то животной страстью, несильно прокусив губу.

— Так, Зара, хватит! Вспомните договор: никаких личных отношений, — Эрш с трудом высвободился из её объятий и встал, поправляя ворот рубашки. — Сегодня я ночую у Ирвина, комната в Вашем полном распоряжении.

— Нет, не уходите! — ухватив за руки, сеньорита Рандрин жалобно уставилась ему в глаза. — Я больше не буду, обещаю! Просто… Я некрасивая, да? Стерва, неумеха, не в Вашем вкусе? Почему?

— Что почему? — он озадаченно посмотрел на неё. — Зара, Вы просто перебрали, со всеми бывает. Ложитесь спать.

— Я не хочу спать одна! — вырвалось у неё. Девушка попыталась ещё раз поцеловать его, но Эрш благоразумно отошёл в сторону. — Почему Вы не хотите, чем я хуже Бьянки Тхора?

— Зара, запомните раз и навсегда: я не завожу ни романов, ни интрижек с подчинёнными. Что до Вас, то Вы очень привлекательная девушка, может, Вы даже мне нравитесь…

— Как подчинённая?

— Как женщина.

— Тогда я ничего не понимаю, — она подползла к нему и, воспользовавшись моментом, прижалась. Вопреки опасениям, не оттолкнул, сел рядом, позволив обнять себя, даже провёл рукой по волосам, распутывая пряди. Сеньорита Рандрин дышала ему в шею, осмелев, даже поцеловала за ухом, но по реакции начальника поняла, что продолжать не следует.

Эрш не понимал, как объяснить ей, тем более в таком виде, что всё это несерьёзно: то, что она говорит и делает. Виной всему мадэ, богатое воображение, наследственность и игра в любящую супругу. Да назавтра Зара ни о чём не вспомнит, а, если вспомнит, будет извиняться за свои слова и поведение. Позволь он что-нибудь сейчас, первая же обвинит его, станет жалеть… Да и низко это, пользоваться слабостями пьяной женщины.

А вести себя отныне нужно осторожнее, чтобы не влюбилась. Он давно уже заметил, что иногда Зара ведёт себя странно, но не придавал значения, списывая на хорошую актёрскую игру, а теперь задумался.

Да, она ему нравится, да, он с радостью мог ответить на её поцелуй — но чем это кончится? Сеньорита Рандрин — не та девушка, с которой можно завести интрижку, оскорбительно по отношению к ней, да и самому не хочется. Вовсе не из страха перед королём: в конце концов, Её светлость — взрослая девочка, чтобы решать, с кем ей спать. Если на то пошло, то самой Зары Рандрин ему следует опасаться гораздо больше, чем её отца: она вспыльчивая э-эрри, а это сочетание смертельно опасно. Всё это может аукнуться через много лет, когда она взойдёт на престол. Зара, поддавшись чувствам, не станет думать о благе Антории, её гораздо больше будет волновать то, что кто-то когда-то посмел её бросить. И как ей потом ни объясняй, что сразу предупреждал о несерьёзности отношений, слушать не станет.

Существует, конечно, вероятность, что девушка просто хочет развлечься, как её родитель, тоже влюблявшийся десять раз на недели и на одну ночь. Что ж, тогда, если она будет сознавать, что делает (не пьяном же виде!), то может быть. Хотя он бы предпочёл этого не делать: даже ради дочери короля не стоит нарушать собственные жизненные правила. В департаменте много хорошеньких сотрудниц, многие не прочь познакомиться с ним поближе, но, заняв пост начальника, Эрш игнорировал их томные взгляды. С другими — да, со своими — нет, для общего же блага. На работе должна быть только работа.

Вот если бы кто-то покусился на жизнь, честь или здоровье сеньориты Рандрин — убил бы, не раздумывая. Впрочем, один уже поплатился. Нубар сам не ожидал от себя такой реакции, такой ненависти по отношению к тому суйлимцу. Выходит, ему тоже нужно быть осторожнее, всё это слишком напоминает симптомы влюблённости, а это лишнее, не хотелось бы терять по собственной глупости и несдержанности перспективную магиню.

— Всё, успокоились? Тогда давайте я Вас уложу.

— А потом Вы уйдёте? — печально спросила сеньорита Рандрин, размыкая объятия. Вздохнув, девушка мысленно призналась себе в двух вещах: сегодня она перебрала и, кажется, влюбилась в Нубара Эрша. Пусть мысли и путались, зато чувства выползли наружу. Подняла голову, заметила кровь на его губе. — Простите, оно само получилось, я не хотела…

Эрш промолчал, стёр следы страстного поцелуя и, присев на корточки возле кровати, расшнуровал её ботинки. Зара улыбкой поблагодарила его и, поддавшись усталости, смешанной с алкоголем, откинулась на одеяло. Её бережно приподняли и начали расстегивать крючки на платье.

Учащённо задышав, девушка непроизвольно слегка изогнулась в его руках и приоткрыла глаза. Мысли, как на подбор, были все неприличного содержания.

— Даже не думайте! — отрезвил её начальник. — Просто я не хочу, чтобы Вы безнадёжно испортили парадное платье. Корсаж ослабите сами, я к нему даже не прикоснусь.

— А я и не позволю! — в ней заговорило чувство собственного достоинства. Вырвавшись, она велела ему отвернуться и стянула платье. Помучавшись, сумела кое-как ослабить корсаж и, даже не успев залезть под одеяло, провалилась в сон.

Утро принесло с собой похмелье и чувство стыда. Если бы могла, девушка провалилась сквозь землю. События прошлого вечера не забылись, а, наоборот, обрели кристальную чистоту. Во-первых, она до гномьей матери всего наговорила Нубару Эршу, фактически предлагала себя в любовницы. Во-вторых, кажется, действительно влюбилась, хотя прекрасно знала, что он неподходящая кандидатура, да ещё начальник. В-третьих, поцеловала, да ещё как! Она Меллона так не целовала, а тут что-то нашло, что, ответь Нубар на поцелуй, отдалась бы, не задумываясь. В-четвёртых, он её раздевал и укладывал под одеяло. Страшно представить, в каком виде она заснула.

Слава Эйфейе, начальника хотя бы в комнате не было, хотя он, вопреки обещанию, и ночевал здесь. И, кажется, на постели — об этом свидетельствовала смятая вторая подушка.

В который раз за сегодняшнее утро девушка покраснела: так вот что она обнимала! Всё, точно лучше стать невидимкой.

Держась рукой за голову, она потянулась к оставленной на полу бутылке и прямо из горла выпила треть её содержимого — слабого вина. Стало немного лучше, но виски по-прежнему были налиты свинцом.

Зара со стоном откинулась на подушки и закрыла глаза: даже рассеянный дневной свет отдавался болью.

Что-то холодное и прохладное легло ей на лоб — мокрое полотенце. А потом — вот блаженство! — великодушный человек начал массировать ей виски, прогоняя эту проклятую тошноту.

— Видят боги, мне так стыдно! — пробормотала девушка, боясь открыть глаза. Он, наверняка, сердится, сейчас отругает за безнравственное поведение. Хотя, похмелье — само по себе, достаточное наказание.

— Забыли. Мало ли, что сделаешь после стольких кубков мадэ. Только больше не пейте незнакомых напитков, хорошо?

Зара попыталась представить, насколько отвратительна была вчера. Самой стало противно.

— Хватит, сеньорита Рандрин, перестаньте себя бичевать! Практически любой в своей жизни напивался. Если хотите, чтобы Ваш позор не казался Вам таким уж страшным, я расскажу, как мы отмечали выпуск из школы? — Эрш рассмеялся и, убрав полотенце, положил ей руку на лоб. — Сеньору Граппу, наверное, до сих пор в страшном сне сниться!

— Я не верю, что Вы могли сделать что-то такое, что…

— Ещё как мог! Да ещё в тёплой дружеской компании. Мы, трое друзей (кто именно, неважно, а то уважать их перестанете), протащили в пансион два ящика граппы… Да, Зара, два, и да, мы это всё выпили. Полагаю, представили, какими мы встречали утро после оглашения результатов итоговых экзаменов? Но это ещё ладно, нам ведь ещё приспичило развлечься. А у магов иногда очень специфическое чувство юмора. Мы, уже изрядно навеселе, заверяю, намного хуже Вас вчера, подловили одного паренька в коридоре, затащили в экзаменационный зал…

— Но там же магический замок! — напомнила девушка. А перед глазами уже стояла картина дружеской попойки.

— Зара, юным нетрезвым волшебникам, которым некуда девать свою силу, ничего не стоит его взломать. К тому же на старших курсах мы отлично справлялись с подобными вещами, так что замков для нас не существовало. Итак, затащили мы отчаянно упирающегося Мервина в зал, превратили в нетопыря (с помощью иллюзии, разумеется), заставили летать под потолком и петь куплеты на тёмном наречии. Мервин родился со слабым даром, учился плохо, да и сам был толстым, но вредным мальчишкой, вечно ябедничал. Так что повод поиздеваться над ним у нас был, а помешать нам он не мог. Мервин пел, пока не осип. Замолчать он боялся: сами знаете, даже простенькие боевые болезненны, а мы тогда уже владели тем же арсеналом, что и Вы. И беззастенчиво им пользовались. Когда Мервин на надоел… Словом, не знаю, кто наутро громче кричал: нашедшая его сеньора Аллис или пунцовый от стыда выпускник, живописно парящий под потолком.

Не выдержав, сеньорита Рандрин захихикала: картинка вырисовывалась забавная. Нечего сказать, выпускники хорошо повеселились!

— Надеюсь, не станете распространяться в департаменте об этой истории?

Зара кивнула и снова рассмеялась, представив поющего псевдо вурдалака под потолком. В её время уже так не развлекались.

Видя, что ей стало лучше, Нубар нагнулся, отставил початую бутылку подальше, чтобы ненароком не разбить, и, присев на край кровати, поинтересовался:

— Как дела с советником?

— Очевидно, хорошо. Кажется, я встретиться с ним согласилась, только вот не помню, где. Сеньор Эрш, а можно ещё два вопроса по поводу вчерашнего? — девушка открыла глаза и испуганно взглянула на него. Нет, не сердится, настроен доброжелательно, даже едва заметно улыбается, подбадривая. Будто ничего и не произошло. — Я… я очень вчера… по отношению к Вам?

— Домогались? Немного. Дальше пары поцелуев не зашли. Не беспокойтесь, я Вам это до конца жизни в укор ставить не буду. А второй вопрос?

Зара покраснела и не решилась его задать. Да и как, когда он такой нескромный, не спросишь ли прямым текстом, где он ночевал, и обнимала ли она его во сне?

Но озвучивать вслух его не потребовалось: Эрш прочитал её мысли и ответил, что действительно спал на другой половине кровати, потому что идти и будить Ирвина уже не было сил. И да, обнимала:

— Вам что-то приснилось, заметались по кровати, потом перебрались на мою половину и успокоились. А свидание с советником у Вас в четыре часа дня у входа в оранжерею. Сейчас полдень, так что вставайте, приводите себя в порядок. Служанку позвать?

Подумав, девушка согласилась: с трясущимися руками она не сможет застегнуть крючки. Вспомнила, что на ней только нижнее платье, а юбка задралась, поспешно завернулась в одеяло.

Посоветовав съесть на завтрак куриный бульон и выпить пару чашек чая с имбирём и ромашкой, начальник ушёл, попросив взять с собой Ирвина и напомнив, что главная цель игры — выманить суйлимца на ночное свидание.

К четырём часам по полудню Зара выглядела сносно, с помощью косметики скорректировав цвет лица и 'мешки под глазами'. Идти никуда не хотелось, хотелось отлежаться до вечера, но работа есть работа.

Советника она заметила ещё издали, бросила на него мимолётный приветливый взгляд и попросила Ирвина вернуться через четверть часа.

Приняв принесённый суйлимцем букет, девушка рядом с ним, но не позволяя взять себя под локоток, направилась вглубь парка. Краем уха вслушиваясь в комплименты, которыми осыпал её спутник, Зара наблюдала за прохожими. Показалось или нет, но за деревьями мелькнула мантия мага.

Советник был настойчив и самоуверен, полагая, что ни одна женщина не устоит перед его обаянием, деньгами и положением в обществе. Он пел о любви с первого взгляда, искренне сожалея, что дама его сердца уже замужем, но намекая, что, раз брак между ними невозможен, он согласен довольствоваться ролью возлюбленного. Последнее следовало расшифровать так: Вы замужем, но это не мешает Вам навестить мою спальню.

Зара рассеянно кивала, мечтая, чтобы поток его речей иссяк. Позволила поцеловать себе руку, притворно зарделась и заговорила о нерушимости супружеских клятв. Ресницы полуопущены, дыхание неровное, будто от переполняющих её чувств.

Она играла в любовь и думала о Нубаре Эрше. Это помогало исполнять роль естественнее, вносило в игру яркие краски, облегчало поиск нужных фраз. Девушка просто представила, что перед ней другой человек, и именно ему фактически объяснилась в зарождающейся любви — недомолвками, жестами, взглядами, вздохами.

Суйлимец поверил и, узнав, что баронет Канре ненадолго уедет из Фагха в начале следующей недели, пригласил очаровательную стыдливую Лерель в свой загородный дом, поспешив добавить, что тогда в нём будут гостить и его замужняя сестра с семьёй. Девушка обещала подумать и, с притворным ужасом прошептав: 'Эйфейя, это слуга мужа!', стремительно упорхнула прочь.