Вирус для богов

Глава 9 Последствия ошибки владыки Канота

Мрачной штормовой тучей летела Великая Выбирающая на восток, туда, где океанские волны бьются о вертикальные, почти полуторакилометровые неприступные скалы плато ураганов. Идеально плоское вулканическое плато высоченной, совершенно гладкой гранитной стеной нависало над южной границей великого леса, образуя одну из стен горного цирка, ограничивающего великое «зелёное море» с трёх сторон. На востоке лес заканчивался крутым скальным уступом, ниспадающим в океан бурь.

Именно эти отвесные скалы привлекли внимание Харвинга, ведь в их толще находился древний пещерный город — резиденция владык небесного народа. Эта сеть пещер простиралась глубоко под землей и занимала территорию, сравнимую с небольшим городком.

Протяженность пещер была настолько огромной, что никто даже не пытался подсчитать точное количество залов и галерей. На Зардасте не существовало картографии, да и оставлять потенциальному врагу графическое описание всех ходов и галерей было бы неразумно с точки зрения безопасности. По сути, эта обширная сеть пещер представляла собой целый подземный мир со своими уникальными особенностями и законами.

Тысячелетия обособленного существования в недрах литосферы сформировали особый уклад жизни, который имел как свои достоинства, так и недостатки. Живущие здесь разумные существа тщательно оберегали свой мир от посторонних глаз. Местоположение выходов наружу держалось в строжайшей тайне, и любое нарушение этих правил считалось самым страшным преступлением и строго каралось.

В городе было несколько выходов: к лесу, к морю, на поверхность плато и в узкий каньон, который образовывался трещиной в вулканической породе. Каждый выход был скрыт магическим полем, искусно маскирующим его, и охранялся бдительной стражей. Преодолеть барьер мог лишь тот, кто обладал специальными магическими знаниями.

Эти меры предосторожности были не только необходимы для защиты города от нежелательного проникновения, но и имели жизненно важное значение, когда судьба всего мира находилась под угрозой.

В пещерном городе было множество тайн. Лишь немногие избранные знали о существовании нескольких секретных ходов, доступ к которым открывал сам правитель. О том, что находится в этих загадочных залах, ходило множество слухов. Некоторые говорили о несметных богатствах, таких как россыпи драгоценных камней и золота. Другие утверждали, что в дальних коридорах томится мифическое чудовище, жившее во времена праотцов. А третьи верили, что там законсервированы механизмы древних сангов.

Значительную часть пещер занимал великолепный дворец, высеченный в скале. Слава о великом искусстве древних, создавших эти шедевры зодчества, распространилась далеко за пределы плато. Даже ходили слухи о том, что при строительстве использовались технологии, заимствованные у далёких инопланетных цивилизаций.

О древних мастерах слагались красивые легенды, но никто никогда не видел самих представителей подземного народа. Местные жители называли их сангами.

Согласно древним мифам, санги успешно противостояли звёздным захватчикам. В течение целого столетия им удавалось сдерживать их натиск. Однако, когда нечеру изменили тактику, начав использовать Касание, чаша весов склонилась не в сторону защитников Зардаста.

Видя бессилие народов планеты перед внедрением чужого разума, оставшиеся санги покинули поверхность Зардаста, уйдя в глубины океана. Они оставили нынешним владельцам пещерного города великолепие дворцовых залов, своды которых поддерживались множеством колонн, инкрустированных светящимися кристаллами.

Всё в этом дворце говорило о высоком уровне технического развития древних строителей. Поражало качество обработки камня. Стены и колонны были отполированы до блеска, а бесчисленные залы обеспечивались притоком свежего воздуха, который имел постоянную комфортную температуру.

Система скрытых каналов и труб обеспечивала весь город чистой водой. Горячая вода для бань подавалась дозировано из геотермальных источников в специальный бассейн, где смешивалась с родниковой водой, приобретая комфортную для мытья температуру.

Отдельно был продуман сток нечистот, поэтому в пещерах не было затхлого запаха. Для обеззараживания и дезодорирования сточных каналов применялась зелёная жижа из перетёртых листьев эвкалипта, служившая отличным антисептиком и дезодорантом.

Глядя на всё это великолепие, легко было поверить в магические способности древних зодчих. Ходили слухи, что Предтече известно о подводных городах древнего народа, и, возможно, их тайна скрыта от мира до тех пор, пока они вновь не будут призваны для спасения планеты.

Великая Выбирающая приближалась к одному из потайных входов в пещерный город. Этот вход был ей хорошо известен, так как она была активной участницей совета Предтечи — вершителя судеб всего живого на планете. Когда-то многочисленная раса харвингов населяла земли за плато ураганов, их владения простирались до самой южной оконечности единственного суперконтинента.

Мощные крылья позволяли им успешно бороться с сильными океанскими ветрами, а мускулистое львиное тело в сочетании со «стальными» когтями делало их непревзойденными охотниками. Однако ценили крылатую расу вовсе не за умение выслеживать добычу.

Харвинги обладали невероятной ментальной силой, которая позволяла им проникать в самые глубокие уголки сознания любого живого существа. Эти существа были сильными телепатами и могли передавать свои мысли на большие расстояния.

Обладая безграничной мудростью, харвинги превосходили любой разум в этом необычном мире. Они никогда не использовали свои ментальные способности во зло. Наоборот, часто выступали в роли справедливых судей и помогали примирять конфликтующие стороны, используя свою невероятную способность видеть истину.

Их мудрость была известна повсюду, и они пользовались большим уважением. К их мнению прислушивались, а их требования исполнялись беспрекословно. Ослушаться харвинга считалось тяжким грехом, ведь считалось, что через них исходит вселенская мудрость, переданная праотцами.

Однако, обладая высокоразвитым интеллектом, харвинги стали главной целью инопланетных захватчиков. В скором времени многочисленная раса была почти полностью уничтожена. Великая Выбирающая иногда думала, что она последняя представительница своего уникального вида. По крайней мере, она уже давно не ощущала ментальное присутствие своих сородичей.

Второе слово в её имени говорило о том, что она была удостоена великой чести великим советом Предтечи — выбирать особые геомагнитные зоны, где могли селиться племена. Эти места силы, обладающие особой энергией, защищали от проникновения сознания нечеру. Сама планета словно оберегала своих детей, её магнетизм препятствовал переносу чужого сознания в мозг жертвы. Благодаря этому феномену, несколько племён смогли остаться в безопасности от инопланетных захватчиков.

Великий лес и плато находились в зоне чрезвычайно сильной магнитной аномалии. Корабли нечеру не приближались к этим землям, так как их высокотехнологичные сканеры были бессильны здесь. Кроме того, одамвинги и другие формы разумной жизни, населявшие эти территории, не рассматривались нечеру в качестве аватаров. Однако они также не представляли большой угрозы для их планов по колонизации планеты.

Хотя планета накрыла эти места защитным магнитным полем, небесный народ не забывал о мерах предосторожности. Ни один сканер пришельцев не мог проникнуть сквозь эфирную завесу, скрывающую вход в святая святых крылатых людей — пещерный город. С виду обычная гранитная порода, но тот, кто обладает особой магией, мог видеть ворота, скрытые за ней.

Здесь жила элита небесного народа. Осанка, манеры и одежда обитателей пещер заметно отличались от уже знакомых нам жителей леса. Длительное пребывание вне лучей светила придавало их коже необычайную бледность, что среди одамвингов считалось признаком благородного происхождения. Жители пещерного города хоть и признавали одамвингов леса своими сородичами, на практике старались с ними общаться как можно реже.

Их движения были изящными и плавными, а речи, на мой взгляд, слишком витиеватыми. Одежды, сшитые из высококачественных тканей, подчеркивали их принадлежность к правящей касте. Нити, из которых была изготовлена материя, содержали фосфоресцирующие волокна, и в полумраке залов одежда светилась, создавая ощущение загадочности.

Пещерный город освещался уникальными кристаллами, помещенными в хрустальные лампы. Количество светильников варьировалось в зависимости от назначения помещений. Залы дворца были хорошо освещены, в то время как в галереях и менее важных комнатах царил полумрак. Светящаяся одежда горожан в условиях низкой освещенности была весьма кстати. По уровню освещения можно было судить о значимости места или статусе его обитателей, поэтому обладатели светящихся накидок и платьев, без сомнения, принадлежали к знати или чиновникам высшего уровня.

В пещерном городе строго соблюдалась субординация. Каждый знал своё место и был уверен, что его усердие в службе непременно приведёт его к самым освещённым залам дворца.

Внутренняя жизнь была организована чётко и повторялась изо дня в день на протяжении столетий. Однажды написанная инструкция, созданная далёкими предками, неукоснительно выполнялась и по сей день.

При должном старании и рвении простой воин мог стать привилегированным вельможей. Всё зависело от желания и характера работника. Иного пути не было — абсолютно изолированное общество не имело бы шансов на выживание без идеального, непререкаемого порядка.

Общество пещерного города представляло собой ярко выраженную военную монархию, где династическое наследование власти обеспечивалось копьями и дротиками воинов. Военная среда сама по себе представляла династию и время от времени выбрасывала на верхнюю ступень иерархической лестницы своего представителя. Так или иначе все владыки небесного народа были отменными воинами и служили эталоном доблести и отваги.

Не являлся исключением и нынешний правитель Канот. Он, будучи командующим небесного войска, пришёл к власти после смерти прежнего владыки, не имевшего прямых наследников. Канот являл собой образец воина — харизматичный лидер пользовался заслуженной любовью подданных, однако как монарх был недальновидным. Будучи человеком сильной воли, возможно, желая казаться значимее, окружил себя заведомо слабыми и безынициативными командирами. Да, на фоне бледного окружения его величие сияло как небесное светило, но отсутствие рядом вельмож, способных самостоятельно принимать важные решения, не способствовало процветанию государства.

Приходилось владыке самолично обеспечивать контроль за всеми процессами, происходящими в его владениях. Конечно же, способностей любого одарённого вундеркинда не хватило бы, чтобы охватить своим вниманием целый мир, поэтому частенько случались сбои в работе столетиями отточённого механизма. Всё чаще жители оставались без калорийной пищи, или целители запаздывали с заготовкой целебных трав, а ткачам не хватало шерсти и растительных волокон для изготовления тканей. Все эти сбои, разумеется, были следствием неумелого управления экономикой города. Не было людей, способных управлять огромным хозяйством, оттого признаки упадка проступали всё явственней.

Виной всему была близорукая политика владыки. Пытаясь всё сделать собственноручно, конечно же, из лучших побуждений, владыка Канот привёл население города на грань возникновения бунта. Нет, всё внешне выглядело чинно, но в глазах жителей пещерного города всё чаще можно было заметить оттенки недовольства участившимися случаями накладок. Многие понимали, что выскочка, пусть даже и талантливый военачальник, волею судьбы вознесённый к вершинам власти, и есть причина всех их бед.

Два сына владыки были молоды и откровенно изнежены. Да и какими им быть при столь всеобъемлющем отце? Вот и случись что с Канотом, судьба расы летающих людей оказалась бы в руках не способного к управлению государством несовершеннолетнего юнца, а достойного регента среди окружения владыки не было.

Осмуну, формально имеющему право на престол, было достаточно лишь посеять семена раздора в почву, уже подготовленную неумелым правлением Канота, чтобы ростки бунта тут же проросли. В подземном царстве зрело недовольство, и племянник Осмун намеревался воспользоваться этой ситуацией, чтобы сместить своего венценосного дядю.

Великая Выбирающая считала, что такое развитие событий вполне возможно. Мечты о власти сына пиир, владыки Канота, были не беспочвенны. С этими мрачными мыслями Великая пересекла магический барьер. Небесный народ почитал харвинга как члена высшего совета Предтечи и существо с высокоорганизованным разумом. Стража врат без лишних вопросов сопроводила Великую ко дворцу.

После официальной встречи и торжественного ужина, подобающего рангу высочайшей гостьи, Великая Выбирающая и Владыка Канот уединились в тихом зале для важных переговоров. Учитывая обстоятельства, по которым член совета Предтечи оказалась в пещерном городе, а также непростой характер небесного владыки, предстоял непростой разговор. Мудрая покровительница всех свободных народов Зардаста осторожно начала беседу:

— Слышала, что несравненная юная Нау носит под сердцем ещё одного наследника, да будет благосклонно к ней небо! Пусть будут ветра под её молодыми крыльями всегда попутными. Скажи, Владыка, кто из птенцов твоих готов укрыть крылом своим небесный народ? Хорошо ли его обучают твои воины?

— Видно, мудрость твоя под стать имени твоему, Великая! — ответил ей владыка Канот. — Читаешь ты разум мой, как скрижали древними писанные. Ошибся я в своих ожиданиях, видимо. Нет в глазах моих отпрысков искорки, способной зажечь пламень в сердцах народа моего, и всё реже касаются их руки боевых луков. Давно не пополнялись их колчаны стрелами, а у дротиков не тупилось остриё и не трещало древко. Всё более они охочие на девок глазеть, и тела их украшены не шрамами, а камнями да златом, — сокрушался владыка.

— Мне не пристало, владыка, судить о твоих делах, но ты сам знаешь, как мы связаны, — произнесла гостья. — Помнишь ли ты клятвы, данные тобой у священных костров? Ты и твой народ нужны нашему миру, поэтому не сердись на мои слова, хотя они и будут резкими, но правдивыми.

Недавно я видела сына твоей почтенной пиир, — перешла к главной теме Великая. — Твой несчастный брат назвал его Осмуном. Он могуч телом и характером схож с дядей. Дерзок и деятелен, твой племянник молод и горяч, но воспитывался вдали от мудрых учителей твоего народа, владыка. Этот юноша сошёлся с нашими врагами. Некий человек из лесного племени слышал его беседу с храмовым жрецом, — сделала акцент на последнем слове Вика.

Твой родич замыслил что-то плохое против тебя. Пока ты в одиночку тянешь лямку, взвалив на себя судьбу небесного народа, твой племянник плетет сети заговора. Двадцать лет минуло с тех пор, как ты отдалил от себя верных боевых товарищей, которые могли бы подставить плечо в трудный час, — Великая Выбирающая говорила горькие, но правдивые слова. — Эти люди, облачённые в светящиеся платья, не помогут тебе с мудрым советом. Блеск злата ослепляет их, и они не лягут костьми за тебя в годину смуты. Позабыв своё племя, они с лёгкостью перейдут в стан врага, если жрецы посулят им больше благ и почестей, — пытаясь больнее надавить на душевную рану, продолжала Вика.

Вспомни, Канот, как могучи были твои крылья, как туго натянут был твой боевой лук, разивший без промаха врагов твоих. Готов ли ты исполнить клятву свою?

— Ты же знаешь, мудрейшая, что моё слово крепче этих стен. Неужели ты сомневаешься в моей верности? — Канот с трудом сдержал ярость, осознавая, что харвинг говорит правду. — Ты скажешь, что я давно не вёл войн и прячусь в норе, как крыса. Но годы не сделали мои мускулы слабее, а в сердце моём не угасло пламя ненависти к шайке воров, крадущих тела людей Зардаста! Я и сам понимаю, что наделал глупых ошибок. Я был воином, а мудрым владыкой, к стыду моему, не стал — не моё это место, мне тесны чертоги дворца, я тоскую по ветрам морским, по грохоту волн и ярости, текущей по жилам во время битвы, — то ли жаловался, то ли оправдывался владыка.

— Рада слышать речи воина, прямые и честные, как копьё! — поддержала старинного друга Великая. — Есть у меня задумка, которая может сработать. Помнится, у Хартона — благородного царя сахтмийского — дочь на выданье. Молода и красива — младшая дочь прекраснейшей из дочерей земли сахтмийской — царицы Нурии. Она рождена двумя годами ранее старшего птенца твоего. Их брак ещё более сблизит ваши народы. Сахтмийские воины сильны, и их крылья не хуже ваших борются с морскими ветрами, — Вика поняла, что попала в точку, и продолжила. — Пошли с посольством своего сына в морскую столицу Сахтмии, учиться ратному делу и полётам морским. Ты поразишь несколько целей одним выстрелом: и союзника получишь могучего, и наследника своего воспитаешь в духе великих царей, и дочерью ласковой станет тебе невестка. Пусть твой сын передаст Хартону, чтобы готовил войско, готовое к назначенному часу выступить к пещерам святых костров. А в том, что два юных сердца воспылают чувством друг к другу, у меня сомнений нет, — почти убедила владыку Вика.

— Ты права, я и сам хотел отправить сына подальше от его избалованных друзей, — Канот с радостью ухватился за дельное предложение. — Возможно, это поможет ему избавиться от заблуждений, и он вернётся домой уже настоящим мужественным воином, готовым защищать наш народ.

— Так и будет, владыка, — подтвердила Великая Выбирающая. — А теперь слушай внимательно, потому что от того, насколько хорошо сработают твои воины, будет зависеть успех нашего общего дела — того, о чём мы говорили за кострами Предтечи.