Византия - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Стивен Рэй Лоухед (ч. 10)

Будь я поэтом на месте халифа, я уверен, что сам сад послужил бы источником вдохновения для многих великих произведений; он казался точным отражением того, что, должно быть, имел в виду Бог, создавая Эдем. Ни листок, ни почка, ни ветка, ни травинка не были лишними; каждое растение и каждое дерево были образцом своего рода, пребывая в полной гармонии с каждым другим растением и деревом. Но халиф, вместо того чтобы наслаждаться безмятежностью своего прекрасного окружения, выглядел скучающим и несчастным; он сидел, сгорбившись, на подушках, словно его сбросили с большой высоты.

При нашем приближении аль-Мутамид вышел из оцепенения и сел, моргая. «Табатабаи!» — воскликнул он. «Вот вы где! Как вы смеете заставлять меня так ждать!»

«Успокойся, почтенный», — с преувеличенным терпением успокоил визирь. «Амир Садик прибыл. Он хочет поговорить с вашим высочеством». Он поклонился и жестом пригласил эмира вперёд. «Я оставлю вас обсудить ваши дела наедине».

«Конечно, Табатабаи, пожалуйста, оставайтесь», — быстро предложил амир. «Если халиф не возражает, то и я тоже».

«Пусть остаётся», — раздражённо пробормотал халиф. Он повернул голову и окинул меня критическим взглядом. «Кто этот человек? Чего он хочет?»

«Да пребудет с вами мир Аллаха, великий халиф. С любезного разрешения халифа, представляю вашему высочеству моего советника. Его зовут Айдан. Он недавно присоединился к моему семейству».

«Он не араб», — отметил аль-Мутамид.

«Нет, Ваше Величество», — спокойно ответил Садик, — «он родом из Эрландаха — морского острова далеко на западе».

«Я никогда не слышал об этом месте», — проворчал халиф, и на его лице промелькнуло сомнение. «Слышал ли я, Табатабаи? Слышал ли я когда-нибудь об этом месте?»

«Конечно, нет, Ваше Высочество», — ответил визирь.

«А!» — торжествующе воскликнул халиф. «Видите! Видите!» Он поднял край своей мантии и высморкался. «Знаешь, сюда приходят ангелы». Он неопределённо указал на сад. Руки у халифы были длинными, а пальцы тонкими — черта, странно не соответствовавшая такому тучному человеку.

«Айдан пришёл сюда, чтобы помочь нам в отношениях с императором», — продолжил эмир. Казалось, его ничуть не смутило возмутительное поведение своего начальника.

Халифа снова повернулся ко мне. «Да неужели?» Он посмотрел на меня, прищурившись. «Император Запада — христианин», — сообщил он. «Ты тоже христианин?»

Я не знал, что ответить и стоит ли вообще, но Садик показал, что мне следует ответить. «Да», — ответил я. «То есть, был, но теперь уже нет».

Аль-Мутамид серьёзно кивнул. «Говорят, император любит лошадей».

«Полагаю, это правда», — подтвердил я. «Я видел некоторых его лошадей».

"Сколько?"

«Ваше величество?»

«Сколько лошадей вы видели?»

«Шесть, я полагаю».

«Шесть!» — взревел аль-Мутамид; от его смеха затряслись листья на соседних ветвях. «Шесть! Ты слышал, Табатабаи? У императора всего шесть лошадей! У меня шесть тысяч!» Внезапно халиф заподозрил неладное. «Где ты научился так говорить?»

«В доме лорда Садика меня обучал превосходный учитель — молодой человек по имени Махмуд».

«Он и не араб», — устало заметил аль-Мутамид. Он зевнул, уже теряя интерес к происходящему.

«Нет, Ваше Высочество», — согласился Садик, — «Махмуд — египтянин».

«Ага, — глубокомысленно кивнул халиф, — это многое объясняет». Покачавшись набок, он протяжно и звучно пукнул и спросил: «Чего ты хочешь, Садик? Зачем ты здесь?»

«Мы пришли просить вас о благосклонности, Ваше Величество», — ответил он. «У Эйдана есть друзья, которые не по своей вине попали в рабство. Я убеждён, что их следует немедленно освободить и позволить им вернуться в свои земли на западе».

«Если мы освободим всех рабов, — заметил аль-Мутамид, подняв длинный палец, — некому будет выполнять работу. Кто же будет её выполнять, Табатабаи?»

Визирь быстро вышел вперёд. «Я не верю, что эмир предлагает вам освободить всех рабов. Вы согласны, господин Садик?»

«Ни в коем случае, визирь», — сказал он. «Только те, кого знает Эйдан».

«Шесть!» — вдруг воскликнул аль-Мутамид. «Пусть это будет столько же, сколько у императора!»

«Хорошо, — быстро согласился визирь, — мы отпустим по одному рабу на каждую лошадь императора. Я напишу указ, не так ли, ваше величество?» Не дожидаясь ответа, Табатабаи подошёл к столу и опустился на колени. Взяв квадратный лист пергамента, он обмакнул перо в чернильницу и начал писать.

Но выживших было больше шести. Выйдя вперёд, я попытался возразить. «Прошу прощения…» – начал я, но замолчал, когда Садик быстрым взмахом руки предостерёг меня. Халифа выжидающе посмотрел на меня. «Простите, – пробурчал я, – я просто хотел выразить свою благодарность за вашу достойную восхищения щедрость. Уверен, что те, кого освободят, будут вечно обязаны вашему состраданию, – я сделал паузу, – что касается остальных, они, несомненно, останутся на службе, пусть и с меньшей благодарностью».

Садик нахмурился. Очевидно, я зашёл слишком далеко, чтобы не подобало подобающему мужчине в моём шатком положении. Какое мне дело до вежливости? Больше всего я надеялся, что Вазир Табатабаи понял мой намёк. Но даже если и понял, то виду не подал.

Халифа демонстративно фыркнул. «Я пишу стихотворение», — беззаботно сообщил он нам. «Оно о долге человека перед Богом».

«Какое почтение, Ваше Высочество», — сказал Садик. «Без сомнения, это будет весьма поучительно. Я с нетерпением жду его завершения».

«Молитва — это долг», — сказал халиф и замолчал. «Не могу понять, почему». Его лицо исказила внезапная паника. «Почему это, Табатабаи?»

«Молитва свидетельствует о преданности души своему создателю», — рассеянно ответил визирь. Его перо ещё какое-то время скользило по пергаменту, затем он остановился, посмотрел на написанное, надул щёки, подул на него и откинулся назад. «Требуется королевская печать, Ваше Величество. Хотите, я сделаю это за вас?»

Халифа поморщился и нетерпеливо махнул рукой в сторону визиря. Табатабаи встал и удалился, сказав: «Я буду ждать тебя во дворе, Амир Садик. Ты найдешь меня там, когда закончишь свои дела».

Визирь удалился, оставив нас прощаться с халифой. Лорд Садик сделал несколько дельных замечаний общего и приятного характера, после чего мы приготовились к отъезду. Как раз когда мы благодарили халифа за его милосердие и прощались с ним, этот дурачок поднял руки и разразился песнопением.

«Аллах — свет небес и земли!» — воскликнул халиф громким, надтреснутым голосом. «Его свет подобен столбу, на котором стоит светильник в стеклянном сосуде, сияющий, как звёзды, и сверкающий, как жемчужина, зажжённый от благословенной оливы — ни с востока, ни с запада, — чьё благоухающее масло светит, хотя огонь его не касается. Свет над светом! Бог ведёт к своему свету, кого пожелает, и приводит притчи для назидания людей. Аллах мудр во всём; его знание безгранично!»

С этими словами халиф опустил руки, снова откинулся на подушки и закрыл глаза. Садик низко поклонился. «Спасибо, что напомнили, Ваше Величество», — сказал он. «Да хранит вас Бог, халиф».

«Фрукты», — сонно пробормотал халиф. «Должно быть, у нас есть фрукты. Я вижу здесь чаши с ними».

Взглянув на меня, Садик повёл нас из сада обратно через зал во двор, где теперь ждали наши лошади, напоённые во время аудиенции. Как только мы оказались вне зоны слышимости халифа, я заговорил. «Выживших было больше шести», — указал я и спросил: «Что нам делать с остальными?»

«Будьте спокойны», — спокойно ответил Садик. «Табатабаи всё приведёт в порядок».

«Но он не знает», — возразил я.

«Всё было под контролем», — настаивал Садик. «Ты мог всё испортить своим неуклюжим вмешательством». Затем он смягчился и сказал: «Ты зря волнуешься. Верь, Эйдан».

Вазир Табатабаи ждал нас во дворе. Пергамент был завёрнут в шёлк и перевязан отрезком того же материала. Он протянул мне свиток со словами: «Да ускорит Аллах, Мудрый и Милосердный, возвращение твоих друзей на свободу. Это великий дар, который ты получил сегодня».

Не желая показаться неблагодарным, я всё же счёл необходимым лично убедиться, что всё в порядке. «Спасибо, визирь», — сказал я и принялся развязывать пергамент. Развернув свиток, я взял его в руки и внимательно рассмотрел изящный текст.

«Это королевская печать аль-Мутамида», — сказал Табатабаи, указывая на красный тиснёный знак. «Вы читаете по-арабски?»

«Увы, нет», — согласился я. Протянув ему свиток, я спросил: «Пожалуйста?»

«Конечно», — надменно улыбнулся он. «Там говорится: „Да будет известно, что Халифа аль-Мутамид, Защитник правоверных, постановил, что податель этого сообщения должен добиться немедленного освобождения некоторых известных ему рабов. Любой, кто осмелится воспрепятствовать исполнению этого указа или вмешаться в него, совершит государственную измену и, таким образом, навлечет на себя всю меру гнева Халифы“». Он закончил читать и поднял глаза. «Полагаю, это заслуживает вашего одобрения?»

«Действительно, это всё, о чём я мог просить. Ещё раз благодарю вас, Вазир Табатабаи».

«Не благодарите меня», — многозначительно сказал визирь, протягивая мне свиток. «Слава аль-Мутамиду, и слава Аллаху, что халиф сегодня был в здравом уме. Всё могло быть иначе». Он поклонился, коснувшись лба в знак уважения к амиру, затем повернулся и ушёл.

«Вазир Табатабаи служит халифату, а не халифу», — сообщил мне Садик, когда мы снова сели на коней и выехали из ворот дворца. «Никто лучше нас не знает, как сдерживать королевскую ярость». Лицо эмира, казалось, омрачилось, когда он говорил, но я не мог угадать его чувства. «Во всяком случае, я знал, что визирь сделает указ полезным и двусмысленным».

«Я снова в долгу перед вашей рассудительностью и проницательностью. Я отплачу вам, если смогу».

Он покачал головой. «В этом нет необходимости. Мне только жаль, что вам пришлось видеть халифу в его немощи, но другого выхода не было. Тем не менее, как сказал визирь, это был один из лучших его дней. Аль-Мутамид был известен тем, что раздевался перед гостями и испражнялся, или приходил в ненасытную ярость и требовал, чтобы всех его слуг посадили на раскалённые добела пики». Повернувшись в седле, он сказал: «Ни на мгновение не верьте, что Абу Ахмад обладает хоть какими-то качествами своего брата. Хвала Аллаху! Ум Абу остер, как клинок на его боку; он и философ, и принц. Восемьдесят тысяч человек служат под его началом, и у каждого из них была лишь одна мысль: умереть во славу Бога и Абу».

«Людям повезло, что у халифа есть такой брат», — заметил я. Амир лишь кивнул. Он больше ничего не сказал, пока мы не спешились во дворе его дворца. «Сегодняшняя ночь, — объявил он, одним плавным движением спрыгивая с седла, — наша последняя ночь в Джафарии. Вы будете есть за моим столом. Я пришлю Казимейна, чтобы он привел вас в назначенное время».

«Как пожелаете, лорд Садик», — ответил я, пытаясь подражать его кошачьей грации.

«А теперь извините меня, — сказал он. — У меня три жены, и перед каждой из них я несу особую ответственность. Нас не будет много дней, поэтому я должен сделать всё возможное, чтобы исполнить свои супружеские обязанности, как того требует Аллах».

«Конечно, — ответил я, — было бы грехом оставить несделанным то, что, во имя долга, необходимо сделать».

«Хотя ты ещё не женат, я знал, что ты поймёшь». Я смотрел ему вслед, завидуя его чувству долга.

Пока многочисленные слуги эмира трудились над подготовкой к путешествию, я провёл остаток дня, размышляя о том, что сказать Казимейн. Увы, услышав знакомые шаги в коридоре за моей комнатой, я так и не смог приблизиться к пониманию того, что сказать. Вид её лица, сияющего от счастья, когда она вошла в комнату, лишь усложнял и без того суровую задачу.

Она пересекла комнату двумя быстрыми шагами и кинулась ко мне в объятия, опрокинув меня на кровать. Она поцеловала меня раз, другой, третий – и я сбился со счёта, утопая в её всеобъемлющих объятиях. Остановившись, чтобы перевести дух, она взяла моё лицо в ладони и посмотрела на меня, и свет её счастья ослепительным лучом озарил комнату, освещая её глаза.

«Я ждала тебя весь день!» — сказала она, прижавшись подбородком к моей груди и глядя мне в лицо. «Слуги сказали, что ты пошёл к халифе».

«Мы сделали это», — сказал я ей. «Я пошёл, чтобы добиться свободы для своих друзей». Какие же глубокие и тёмные были её глаза.

«Вы добились успеха?» — спросила она.

«Более успешно, чем я мог надеяться», — ответил я, проведя кончиком пальца по изгибу ее губ.

«Ты не доволен?»

«Но я очень доволен», сказал я.

«Ты, кажется, недоволен. Ты, кажется, несчастен». Она снова поцеловала меня. «Сегодняшний банкет тебя подбодрит», — сказала она. «Здесь всего лишь семья амира, так что мы можем посидеть вместе».

«Казимайн…» — сказал я, приложив руку к её щеке. Слова застряли у меня в горле.

Она обеспокоенно нахмурила брови. «Что тебя беспокоит?»

«Вы, наверное, видели подготовку...»

«Да, эмир снова уезжает. Говорят, он едет в Византию».

«Да, — сказал я ей, — и я пойду с ним».

Свет в её глазах погас, словно от холодного ветра. Тоска окутала её, словно плащ. «Зачем тебе уходить?»

«Прости меня, дорогая», — сказал я, протягивая к ней руку. Она отстранилась.

"Почему?"

«Это была цена за свободу моих друзей», — сказал я и добавил: «и за мою собственную».

«И вы на это согласились?»

«Я бы согласился на всё. Да, я сказал ему, что пойду».

«Лорд Садик поступил неправильно, обращаясь с тобой так бессердечно», — она вскочила. «Я сейчас же пойду к нему и дам ему понять, что так поступать нельзя».

«Нет, Казимейн», — я встал и протянул ей руку. «Нет. Должно быть так. Эмиру нужно быть с ним в Византии, и нужда такова, что он в любом случае взял бы меня с собой. Я сделал всё, что мог».

«Было неправильно заставлять тебя выбирать!» — настаивала она.

«У меня есть и другие причины, — признался я, — мои собственные причины пойти туда».

«Причины, которые ко мне не относятся», — с обвинением заявила она.

«Да», — ответил я. «Знаю, это трудно. Но я доволен».

«Ну, я не такая!» — резко сказала она. Её нижняя губа задрожала, а в глазах заблестели непролитые слёзы.

Я придвинулся ближе и обнял её; она прижалась головой к моему плечу, и мы долго стояли, обнявшись. «Прости меня, Казимейн», — прошептал я, гладя её длинные волосы. «Хотел бы я, чтобы всё было иначе».

«Если ты идёшь, то и я пойду». Она сразу же прониклась этой идеей. «Я пойду с тобой. Мы будем вместе, и ты покажешь мне город, и…»

«Нет, любовь моя». Мне было больно разбивать её так быстро вспыхнувшую надежду. «Это слишком опасно».

«Для меня это слишком опасно, но не для тебя?»

«Я бы вообще не пошёл, если бы меня не вынуждала нужда, — ответил я. — Будь моя воля, я бы остался здесь с тобой навсегда».

Она сбросила мои руки со своих плеч и отошла, печально глядя на меня. Когда она заговорила, её голос был тихим, почти надломленным. «Если ты уйдёшь, я знаю, что больше никогда тебя не увижу».

«Я вернусь», — настаивал я, но мои слова не могли скрыть её скорбь. «Я вернусь».

Ужин в тот вечер должен был стать праздничным, с песнями, танцами и музыкой. Лорд Садик возлежал на подушках во главе длинного низкого стола в окружении своих жён, которые угощали его изысканными блюдами с разнообразных тарелок, блюд и чаш, которые слуги с кухни непрерывным потоком доставляли в банкетный зал.

Я обедал с Фейсалом и несколькими ближайшими друзьями эмира; напротив нас сидели женщины, которых, поскольку это был праздничный ужин, пригласили поесть за столом с мужчинами, а не в женских покоях. Разговор был лёгким и вежливым, все вокруг смеялись. Было очевидно, что все наслаждались прощальным банкетом. Для меня же пир был скорее испытанием: сидеть напротив Казимейн, зная, как она несчастна, терпеть её молчаливые упреки и не иметь возможности ни ободрить её, ни облегчить её горе, ни даже объясниться.

Еда была обильной и роскошной, приготовленной так, чтобы усладить все чувства; и всё же, несмотря на всю радость, которую она мне доставила, она, казалось, была пеплом во рту. Музыка, звучавшая тихо и тихо во время еды и ставшая ещё более живой, когда мы закончили и откинулись на спинки, чтобы посмотреть на танцоров, казалась бесконечной и раздражающей.

Обычно я наслаждался бы ужином и музыкой, смакуя странную инаковость вкусов и звуков, но в своём подавленном настроении я лишь становился раздражённым и беспокойным. Мне хотелось вырваться из комнаты и провести последние мгновения с Казимаином наедине. Мне хотелось обнять её, любить её. Мне хотелось чувствовать мягкость её кожи, ощущать её тёплую и податливую плоть в своих объятиях. Мне хотелось сказать ей… Увы, мне так много хотелось ей сказать, что я не мог думать. Мой разум тревожно кружился; мысли кружились, как листья в буре, и я не мог обрести покоя.

А затем, когда трапеза была закончена и последние танцоры ушли, женщины встали из-за стола и исчезли за дверью в дальнем конце комнаты.

Я попыталась последовать за ними, но Фейсал положил мне руку на плечо. «Они идут в гарем, — добродушно сообщил он мне, — куда не допускаются ни одни мужчины, даже луноглазые влюблённые».

«Но я должен поговорить с Казимейном», — настаивал я.

Он пожал плечами. «Завтра ты с ней поговоришь».

Завтра будет слишком поздно, подумал я и последовал за женщинами из комнаты. Они пересекли освещённый факелами двор и скрылись за высокой дверью. Стражник гарема почтительно склонил голову при моём приближении, но не сделал ни малейшего движения, чтобы отойти в сторону. «Я хочу поговорить с Казимаином», — сказал я ему.

«Подождите здесь, пожалуйста», — сказал он мягким, почти женским голосом. Охранник вернулся через несколько мгновений и сказал, что Казимайан не желает со мной разговаривать.

«Ты сказала ей, кто хотел ее увидеть?» — спросил я.

«Я ей рассказал», — ответил стражник. «Принцесса Казимейн выразила своё безмерное сожаление и пожелала своему будущему мужу спокойной ночи».

«Но я…» — начал я, но потом понял, что всё равно не знаю, что ей сказать. Я вернулся в банкетный зал и тяжело опустился на стул.

«Послушайтесь моего совета и съешьте что-нибудь», — посоветовал Фейсал. «Путь будет тяжёлым, и такой еды нам по пути не найти. Ешьте! Наслаждайтесь».

Но я больше ничего не мог есть и сидел, наблюдая за окружающим весельем, охваченный тревогой и сожалением. Когда эмир наконец удалился в свои покои, и мы могли остаться или уйти, я покинул продолжающееся празднество и отправился в свою комнату, где провёл беспокойную, бессонную ночь.

Слабый рассветный свет застал меня плохо отдохнувшим и на пределе сил. Услышав шаги в коридоре, я тут же встал и понял, что всю ночь ждал этого звука. Но в комнату вошёл не Казимейн – появился неизвестный слуга и поставил знакомый поднос на деревянную подставку. Слуга спросил, не нужно ли мне ещё чего-нибудь, и ушёл. Не обращая внимания на еду, я оделся и стоял, глядя в вентиляционное отверстие, наблюдая, как Джафария оживает под водянистыми лучами солнца. Я подумал о том, чтобы найти Казимейн, и, хотя мне не разрешали войти в гарим, подумал, что, возможно, стоит хотя бы передать ей, чтобы она встретила меня во дворе.

Я только что решился на этот план, как снова услышал шаги в коридоре. Думая, что Казимин всё-таки пришёл, я с ожиданием обернулся. Появился юный слуга, и моё сердце дрогнуло. «Прошу вас, господин», — сказал он, быстро поклонившись, почти незаметно. — «Я должен сказать, что лошади готовы».

Я поблагодарил мальчика и, в последний раз окинув взглядом свою маленькую каморку, взял пергаментный свиток и аккуратно спрятал его во внутреннюю складку мантии. Затем я прошёл по коридору, спустился по лестнице, прошёл через зал и вышел во двор, где меня ждали оседланные лошади.

Для ускорения амир решил, что с нами будет не более десяти рафиков; амир, Фейсал и я довели число до тринадцати. Столько же, сколько было монахов, начавших злополучное паломничество, с грустью подумал я, и это показалось мне досадным совпадением. Я мог бы молиться, чтобы это паломничество оказалось более успешным, чем предыдущее, но я знал, что Бог всё равно не внемлет ни единому слову. Поэтому я берег дыхание для дыхания.

Эмир приказал оседлать для меня красивого серого коня, и я подошёл к конюху, державшему вожжи, и заговорил с ним так же, как Садик. Якин тряхнула головой и потёрлась носом о мою шею, давая понять, что помнит меня.

«Ты ей нравишься».

Я быстро обернулся. «Казимайн! Я надеялся увидеть тебя до того, как мы уйдём. Я боялся...»

«Что? Что я отпущу своего почти-мужа, не попрощавшись с ним?» Она подошла ближе, и я увидел, что она отбросила свою печаль и теперь смирилась с необходимостью моего ухода. Более того, она казалась бодрой и решительной – словно намеревалась извлечь максимум пользы из моего отсутствия.

«Я бы отдал все, чтобы остаться с тобой», — сказал я ей.

«Знаю», — улыбнулась она. «Я буду скучать по тебе, пока мы в разлуке, но наша радость от новой встречи будет только больше».

«И я буду скучать по тебе, Казимейн». Мне не терпелось обнять её и поцеловать, но этого не случилось; это опозорило бы её среди народа. Мне пришлось довольствоваться лишь тем, что я смотрел на неё и запечатлел её лицо в своей памяти.

Ей стало не по себе под моим взглядом, и она опустила глаза на руки, где держала небольшой шёлковый свёрток. «Подарок для тебя», — сказала она. Я поблагодарил её и спросил, что это, собираясь открыть. «Нет», — сказала она, положив тёплую руку на мою. «Не открывай сейчас. Позже, когда будешь далеко отсюда, тогда открой и подумай обо мне».

«Очень хорошо». Я засунул свёрток за пояс. «Казимайн, я…» Теперь был мой шанс, но я обнаружил, что подготовлен не лучше, чем прежде; слова покинули меня. «Прости, Казимайн. Я бы хотел, чтобы всё было иначе, очень хотел бы».

«Я знаю», — сказала она.

В этот момент из дворца появился лорд Садик. Фейсал подал знак рафикам, которые сели на коней и поскакали к воротам. Затем он крикнул мне: «Садись! Мы идём!»

«Прощай, Казимейн», — неловко сказала я. «Я люблю тебя».

Она поднесла руку к губам и, поцеловав кончики пальцев, прижала их к моим губам. «С Богом, любимый», — прошептала она. «Я буду молиться за нас обоих каждый день, пока мы снова не будем вместе».

Она резко повернулась и поспешила прочь. Проскочив между колоннами, она исчезла. Фейсал снова позвал, и я, сел в седло и последовал за ним. Мы ехали по ещё пустынным улицам Джафарии, в прохладном воздухе, где ещё теплились тени. Амир ехал во главе колонны, Фейсал вёл трёх вьючных мулов позади, а я – рядом с ним.

Мы в мгновение ока миновали городские ворота и двинулись по главной дороге, тянувшейся вдоль реки Тигр, которая в это время года представляла собой лишь мутный ручей, сильно пересохший между скалистыми берегами. Камень в этом районе был бледно-розовым, и этот цвет впитался в землю, придавая пыль и почве красноватый оттенок. Чем дальше мы удалялись от города, тем безлюднее становились окружающие холмы. Вскоре мы оставили далеко позади несколько отдаленных поселений с их розовыми лачугами из потрескавшейся глины и крошечными, тщательно обработанными полями.

Мы ехали всё утро, лишь ненадолго останавливаясь, чтобы напоить лошадей. Я никогда не ездил так далеко и вскоре начал чувствовать боль в ногах. Фейсал заметил моё горе. «Через несколько дней ты почувствуешь себя рождённым для седла». Он рассмеялся, увидев мою гримасу, и сказал: «Не волнуйся, друг. Мы отдохнём в дневную жару».

Солнце к тому времени уже так припекало, что я решил, что место отдыха, о котором он говорил, должно быть где-то недалеко. Но, поскольку Садик не собирался останавливаться, я спросил Фейсала, не думает ли он, что эмир забыл. «Он не забыл, не волнуйтесь», — засмеялся он. «Видишь деревья?» Он прищурился, глядя далеко вперёд, на пыльную зелёную рощицу среди бледно-розовых скал. «Мы можем укрыться там».

Конечно, мы могли бы укрыться там, но не сделали этого. Добравшись до места, мы поехали дальше. Я с тоской оглянулся, а Фейсал рассмеялся и указал на ещё одну рощу деревьев на горизонте. Увы, мы проехали и их, и ещё одну, прежде чем эмир наконец повернул своего коня к желанной тени тамарисковой рощи.

Как только кобыла остановилась, я спрыгнул с седла и только тогда понял, как мне всё болело. Я едва мог устоять на ногах и не мог сделать ни шагу, не морщась. «Сначала мы напоим лошадей», — сказал Фейсал; он говорил ласково, но смысл был вполне ясен. Я поковылял за ним, ведя Якин к берегу реки, где она могла напиться вволю. Затем мы расседлали лошадей и привязали их к длинным привязям под деревьями, чтобы они могли пастись, чем попадётся.

Только тогда мы освежились, вернувшись к реке немного выше по течению от того места, где пили лошади. Там мы опустились на колени на влажную землю, плеснули себе на голову, набрали в рот воды и снова выплюнули. Вода была слишком мутной для питья, но она увлажнила нам рот. Мы утолили жажду из бурдюков, которые несли мулы. А затем устроились под деревьями отдохнуть.

Рафики тихо переговаривались между собой, а я лежал, в полудрёме, прислушиваясь к их гулу – словно к ленивому жужжанию насекомых в тени деревьев. Я не помню, чтобы спал; более того, кажется, я вообще не закрывал глаз. Я просто прислонился спиной к дереву, глядя сквозь затенённую листву на бледно-голубое небо, как вдруг увидел, как разверзлись небеса и показался огромный золотой город.

Я хотел было закричать, чтобы и другие увидели это чудо, но язык мой прилип к нёбу, и я не мог произнести ни звука, и в немом изумлении смотрел, как ослепительный город медленно спускается с неба. Великолепное место сияло и сияло, превосходя любой земной свет, и это дало мне понять, что я вижу сам Небесный Град.

Словно в подтверждение этого предположения, раздался звук, подобный шуму океана в самый разгар шторма: глубокий, гулкий рёв величественной и безграничной силы, голос, способный потрясти основания земли. Вой ветра нарастал, пока не заполнил весь мир; мои внутренности вибрировали от этого звука, и мне казалось, что земля, на которой я лежал, вот-вот разрушится подо мной и утечёт, как вода. Странно, но никто, казалось, не замечал ни ужасного грохота, ни резких, ярких лучей света, струящихся повсюду.

Я пытался встать, бежать, но потерял контроль над конечностями и не мог пошевелиться. Я мог лишь смотреть, заворожённый, как жители Небесного Града в белых одеждах устремились к земле на пронзительных стрелах ангелов света, стремясь к земле, щедро одарённые милостью и заступничеством. Звук, который я слышал, был звуком непрерывного взмаха их крыльев, когда они стремительно падали вниз.

Я недоумевал, как же этот звук мог не быть слышен людям? Ведь могучий рёв ветра пронизывал весь мир и заполнял небеса. Он казался более весомым, чем любое сотворённое существо, и более прочным – словно огромная колонна, поддерживающая саму суть мира.

Один из небесных слуг летел ко мне, обрушиваясь с неба, словно молния. Возвышаясь над деревом, где я возлежал, его лицо сияло, словно солнце, он смотрел на меня с ужасающей строгостью. «Доколе?» — спросил он, сотрясая листья на ветвях силой своего требования.

Казалось, он ждал ответа, но я оставался немой перед ним, не в силах открыть рот. Когда я не ответил, он снова воскликнул: «Доколе, о человек?»

Я не понял вопроса. Возможно, он почувствовал моё замешательство или услышал мои мысли, потому что, взглянув на меня сверху вниз, сказал: «Доколе, Неверный, ты будешь оскорблять небеса своим высокомерием?»

Подняв сияющую руку, он широко взмахнул ею, и я увидел всё огромное воинство небесное, расположившееся вокруг нас, со своими конями и огненными колесницами. Я не мог вынести этого зрелища и вынужден был закрыть глаза, чтобы они не сгорели дотла в моём черепе.

«Помни», — пропел ангел, — «всякая плоть — трава».

Открыв глаза, я взглянул снова; но колесницы и их сияющие пассажиры исчезли, как и небесный посланник, говоривший со мной.

Я снова мог двигаться, и мой рот был свободен. Я огляделся и с изумлением увидел, что всё было точно так же, как и прежде. Никто не подал ни малейшего знака, что что-то видел или слышал. Воины всё ещё сидели и разговаривали, лошади всё ещё щипали сухую траву. Ничего не изменилось. Я прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Конечно, жара и солнце в сочетании вызвали сон наяву.

Так я себе и поверил. К тому времени, как мы собрались с духом, чтобы продолжить путь, я убедил себя, что ничего не видел и не слышал – лишь мимолетный плод моего воображения. Если бы там было что-то необычное… конечно, остальные тоже бы это увидели и услышали.

Эта напряжённая уверенность не покидала меня до конца дня, и я постепенно выкинул этот случай из головы. Последующие дни слились воедино, перетекая один в другой, словно осколки льда на солнце, неотличимые друг от друга. Мы ехали, отдыхали, ели, спали и снова вставали. К концу каждого дня изрезанная цепь гор постепенно приближалась к северу. Через пять дней мы свернули с реки и двинулись на северо-восток, к подножию ближнего хребта. «Там шахты», — сказал мне Садик, указывая на расщелину на одном из больших утёсов. «Чтобы добраться до них, нам нужно пройти через этот перевал».

«А далеко ли?» — спросил я, и предвкушение нарастало. «Сколько дней?»

«Возможно, четыре». Амир на мгновение задумался. «Да, четыре, если всё пройдёт хорошо».

«А сколько еще до шахты?»

«Еще один день — горные тропы очень плохие».

Словно желая скорее достичь нашей цели, он двинулся дальше с новой силой, ускорив шаг. Когда мы наконец остановились на ночлег, уже далеко заходило солнце. Я был настолько измучен и охвачен острыми болями в ногах, бёдрах и спине, что почти не съел рагу, приготовленного Фейсалом на ужин, и быстро удалился, безмолвно мучаясь, чтобы залечить свои боли.

Однако сон оказался неуловимым, и я лежал, усталый и без сна, глядя на звёзды, медленно кружащие по небесному своду. Без солнца, которое могло бы его раскалить, воздух становился всё прохладнее, и я плотнее закутался в плащ, прислушиваясь к тихому стрекотанию насекомых вдоль реки. В конце концов, я задремал и закрыл глаза.

Казалось, мои веки едва успели соприкоснуться, как из темноты раздался голос. «Встань, Эйдан!» — прошептал голос. «Следуй за мной».

Я проснулся, сел и увидел быстро удаляющуюся фигуру в белом. «Фейсал!» — прошипел я, не желая разбудить спящих вокруг. «Подождите!»

Он остановился, услышав мой голос, но не обернулся. Я с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, поспешил за ним. Что он делает, будит людей среди ночи?

Я не успел сделать и трёх-четырёх шагов, как он двинулся дальше, предоставив мне возможность следовать за ним как можно быстрее. «Фейсал!» — крикнул я, стараясь говорить тише. «Подожди!»

Он провёл меня немного вдоль берега реки к месту, где тамарисковая роща редела; здесь он остановился, чтобы подождать. Я ковылял изо всех сил по каменистой земле, и с каждым мучительным шагом моё терпение быстро сменялось раздражением. К тому времени, как я присоединился к нему, я был справедливо раздражён тем, что мне пришлось бежать за ним в темноте.

«Ну?» — резко спросил я. «Что такого важного ты решил вытащить меня из сна?»

Он не подал виду, что услышал меня, и продолжал смотреть на реку. «Фейсал, — сказал я громче, — что с тобой?»

При этих словах он повернулся, и я увидел перед собой лицо дорогого мне покойного епископа Кадока.

Кадок сердито посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей. «Я разочарован тобой, Эйдан», — едко сказал он. «Разочарован до крайности — и испытываю отвращение».

Его круглое лицо исказилось от хмурого выражения, добрый епископ цокнул языком от раздражения. «Ты хоть представляешь, какие беды приносит твоё непослушание? Бездна зияет перед тобой, мальчик. Просыпайся!»

«Епископ Кадок, — сказал я, и моё раздражение растворилось в странности встречи, — как вы здесь оказались? Я видел, как вас убили».

«Да, это действительно великий дар… и только посмотри, что ты им сделал», — прорычал он, хмурясь и осуждая. «Неужели я мог бы стоять в стороне и смотреть, как ты уничтожаешь всё, что было достигнуто ради тебя с момента твоего рождения и до сих пор?» Он возмущенно посмотрел на меня. «Ну? Что ты можешь сказать в своё оправдание?»

Не в силах придумать подходящий ответ, я просто смотрел на видение передо мной. Это был епископ Кадок, без сомнения. И всё же, хотя черты лица были те же, он излучал здоровье и жизненную силу, превосходящие все, что я знал; конечно, он казался живее многих живых людей, и глаза, смотревшие на меня с таким неодобрением, не содержали в себе ничего потустороннего, но были острыми, как обоюдоострые клинки. Его простая монашеская мантия была не белой, как я предположил, а сделанной из мягко мерцающего материала, который слабо освещал его лицо и руки – нечто большее, чем лунный свет, хотя и похожее, – отчего казалось, будто он стоит в отражённом свете.

Из любопытства я протянул руку, чтобы потрогать его – проверить, действительно ли он такой плотный, каким кажется. «Нет!» – Он предостерегающе взмахнул рукой. – «Это запрещено». Указав на ближайший камень, он сказал: «А теперь садись и слушай меня».

Я упрямо стоял. «Я не...»

«Сидеть!» — скомандовал он, и я сел. Уперев кулаки в бока, епископ Ценнанус-на-Риг сердито посмотрел на меня. «Ваша упрямая гордыня поставила паломничество на грань провала».

«Я!» — закричал я, вскакивая. «Я ничего не сделал!»

«Сядь и слушай!» — строго приказал епископ. «Ночь скоро кончится, и мне пора возвращаться».

"Где?"

Не обращая внимания на вопрос, он сказал: «Отбрось свою проклятую гордыню, брат. Смирись перед Богом, покайся и проси прощения, пока ещё есть время». Он помолчал, и черты его лица смягчились. Мы словно были двумя монахами, беседующими при лунном свете, где старший священник отчитывает своего непокорного младшего.

«Посмотрите на себя! Погрязли в высокомерии и жалости к себе, утонули в сомнениях — и всё из-за пустякового разочарования и мелких огорчений, связанных с неопределённостью. Что вы вообще понимаете?»

«Бог покинул меня, — пробормотал я, — а не наоборот».

«О да, — ехидно сказал он, — твоя драгоценная мечта. Это было великое благо, дарованное тебе, но ты его отверг. Теперь я вижу, что ты относишься ко всем своим дарам одинаково: с одним лишь презрением».

«Дар!» — сказал я. «Мне суждено было умереть в Византии — что это за дар?»

Призрак закатил глаза от раздражения. «Ты не всегда был таким тупым, упаси тебя Бог. Многие люди – люди проницательные, умные – многое бы отдали, чтобы узнать, где они умрут».

Я не мог поверить своим ушам. Я недоверчиво смотрел на мягко светящуюся фигуру епископа.

«О, это великое благо, — пробормотал я презрительно. — Я отправился в Византию, веря, что умру, но готов был принять мученичество во имя Христа. Да, я был готов к смерти, но ничего не произошло — ничего».

«И поэтому ты был разочарован», — насмешливо произнесло видение епископа тоном человека, привыкшего увещевать тупоголовых учеников. Я ничего не ответил, лишь угрюмо посмотрел в ответ. Кадок нахмурился и глубоко вздохнул. «Возможно, если бы ты глубже задумался о смысле своего сна…»

«Какая теперь разница? Всё кончено».

«Говорю тебе правду, Эйдан Мак Кайннех, — заявил он с серьезным недовольством, — ты меня злишь».

«Я с ума сошёл, — подумал я. — Вот я спорю с призраком покойника посреди ночи. Должно быть, я схожу с ума — сначала ангелы, теперь духи усопших. Что дальше?»

«Это то, что ты пришел мне сказать?» — кисло спросил я.

«Нет, сынок, — сказал он, смягчившись. — Я пришёл предупредить тебя и ободрить». Он серьёзно наклонился ко мне. «Берегись: тебя ждёт великая опасность. Силы в высших сферах жаждут твоей гибели. Продолжай свой путь, и бездна поглотит тебя».

«Это обнадеживает», — пробормотал я.

«Это было предупреждение», — резко ответил мертвый епископ. «Но я говорю тебе: радуйся, брат; скоро конец пути, и награда ждет тебя. Пребудь!»

С этими словами он начал отходить от меня – я говорю «отходить», потому что, хотя он и не пошевелил ногой, я почувствовал движение, и он начал исчезать из виду, быстро уменьшаясь, словно отступая на огромное расстояние. «Запомни: всякая плоть – трава!» – крикнул он, и его голос затихал. «Смотри на добычу!»

«Подождите!» — закричал я, снова вскакивая.

Его слова донеслись до меня, теперь уже очень слабо и далеко: «Всякая плоть — трава, брат Эйдан. Гонка скоро закончится. Прощай…»

Кадок исчез из виду, и я, содрогнувшись, очнулся и огляделся. В лагере было тихо и спокойно, люди спали. Низко на западе ярко светила луна, но на востоке небо было розовым от рассвета. Я стоял какое-то время, пытаясь понять, что со мной произошло. Это был сон, решил я. Что же ещё это могло быть? Однако, в отличие от других моих снов, этот заставил меня встать и пойти во сне; раньше я никогда так не делал.

Мне было не по себе, стоя в темноте в одиночестве и разговаривая сам с собой, поэтому я прокрался обратно к своему месту под деревом, завернулся в плащ и попытался заснуть. Вскоре после этого рассвет разбудил остальных. Мы позавтракали остатками вчерашнего ужина, оседлали лошадей и поехали дальше.

Странные события предыдущего дня повергли меня в задумчивое настроение. Я ехал рядом с Фейсалом, как и прежде, но мысли мои были где-то далеко, поглощены всем, что я видел и слышал. Снова и снова я возвращался к одним и тем же словам: «Всякая плоть – трава». Так сказал мне ангел, и епископ Кадок тоже. Меня это находило странным утешением: по крайней мере, мои призрачные гости соглашались друг с другом.

Сами слова были из Священного Писания; я переписал достаточно псалмов, чтобы хотя бы это понять. А пророки часто сравнивали человека и его дни с эфемерной травой, которая зеленеет на рассвете, а потом опаляется всепоглощающим солнечным огнём и уносится пустынным ветром.

Я думал об этом, пока ехал, и думал также о том, как давно я не размышлял о Священном Писании. Когда-то это было всю мою жизнь, а теперь подобные мысли стали редкими и крайне редкими. Меня охватила меланхолия, и я задумался, что ещё я могу вспомнить.

Мои усилия были немедленно вознаграждены: «Всякий человек – как трава, и вся красота его – как цвет полевой». Это было сказано одним из пророков, кажется, Исайей. А потом было ещё одно из Псалмов: «Ты, Господи Боже, погружаешь людей в сон смертный; они – как трава, которая появляется утром, а к вечеру бывает сухой и увядшей».

Как только я начал читать, всплыли другие фрагменты Писания. Я нашёл это умственное упражнение слегка занимательным – по крайней мере, оно скрашивало монотонность поездки. Они вянут быстрее травы – такова участь тех, кто забывает Господа. Конечно, я переписывал это раз или два, но, как ни напрягал свой бедный мозг, никак не мог вспомнить источник. Однако послание было достаточно ясным; оно заставило меня задуматься, не забыл ли я Господа. Нет, утверждал я, Бог забыл меня.

Из потаенных глубин памяти всплыл еще один стих: Кто ты, что боишься смертных людей, которые есть трава, что забываешь Господа, Творца твоего, распростершего небеса и основавшего землю?

Вопрос прозвучал так прямо и убедительно, что я обернулся в седле, чтобы посмотреть, не заговорил ли Фейсал. Но он ехал, опустив голову под солнцем, и глаза его были закрыты; некоторые другие тоже дремали в седле. Было ясно, что никто не обращал на меня внимания.

И снова вопрос зазвучал в моём сознании с настойчивостью, которая, казалось, требовала ответа: кто я такой, чтобы бояться смертных и забывать своего Создателя? Страх ли привёл к забвению? Возможно, но это казалось более вероятным, чем забвение? Возможно, но это казалось более вероятным, что забвение привело к страху. Более того, вопрос подразумевал глупость страха перед простыми смертными, когда только Создатель Неба и Земли обладал властью над душой. Очевидно, если страх – это монета, то Бог – казначей, требующий платы.

О, но не страх охватил меня: я не боялся, я был в гневе! Я отдал всё Богу, а Он отверг мой дар. Он бросил меня, лишил меня своей направляющей руки и бросил на произвол судьбы в мире, не знающем ни милосердия, ни справедливости.

Словно в ответ на это замечание, мне на ум пришёл ещё один отрывок из Писания: «Не негодуйте на злодеев и не завидуйте делающим неправду, ибо они, как трава, скоро засохнут и завянут». Этот отрывок я знал; он был из Псалмов. Так я снова вернулся к тому же месту. Но что значили эти разговоры о плоти, траве, страхе и забвении – что всё это значило?

Когда палящее солнце достигло вершины своего восхождения, мы остановились отдохнуть. Я напился воды и лёг под терновником – последние деревья остались далеко позади, и единственным, что давало тень или укрытие на суровых, сухих холмах, был жёсткий низкий кустарник с мелкими кожистыми листьями и короткими острыми шипами. Я пытался заснуть, но земля была твёрдой и неровной, и мысли постоянно возвращались к вопросам, которые занимали меня всё утро.

Из фрагментов, выброшенных моим взволнованным духом, следовало, что я позволил разочарованию превратиться в горечь и сомнения, которые, в свою очередь, разъели мою веру. Возможно, это было правдой. Но у меня было полное право на горечь! В конце концов, Бог меня покинул. Сколько ещё я был обязан хранить верность Богу, которому больше всё равно?

Я изо всех сил старался оставить эту тему позади, но вопросы терзали меня весь день. Не находя покоя, я заговорил с Фейсалом. «Как ты думаешь, что лучше, — спросил я, когда мы ехали по разбитой дороге, поднимаясь в холмы, — знать свою смерть или оставаться в неведении?»

Обдумав вопрос некоторое время, он ответил: «Обе позиции имеют много преимуществ».

«Это не ответ-»

«Позвольте мне закончить», — ответил он. «Мне кажется, что человеку свойственно не знать о своей кончине, пока его не постигнет несчастье. Поэтому я убеждён, что Аллах предопределил это ради нашего блага».

«Тем не менее, — допустил я, — если бы у вас был выбор, что бы вы выбрали?»

Он задумался на мгновение, а затем спросил: «Возможно ли, что это произойдет со мной?»

«Полагаю, что нет, но...»

«Тогда ответ не требуется».

«Ваше уклонение от ответа на вопрос предполагает, что вы считаете такое знание проклятием, а не благом».

«Я этого не говорил, — возразил Фейсал. — Вы неверно истолковываете мои слова».

«Вы ничего не сказали, — заметил я. — Как я мог неправильно это истолковать?»

Мы говорили так какое-то время, в конце концов потеряв интерес к бессмысленному разговору. Позже, когда мужчины разбивали лагерь на ночь, я оказался рядом с Садиком, который оглядывал долину, по которой мы прошли сегодня. Заходящее солнце освещало скалы и окрашивало тени в фиолетовый цвет; далеко на юге небо в сумерках было розовым. «Надвигается буря», — сказал Садик, глядя на южное небо.

«Хорошо, небольшой дождь будет весьма кстати».

«В это время года дождя нет», — ответил амир. «Ветер».

«Значит, песчаная буря». При этой мысли у меня екнуло сердце.

«Да, песчаная буря. Если Бог даст, она может пройти на восток». Он оторвался от неба и посмотрел на меня тем же суровым взглядом. «Фейсал сказал мне, что вы говорите о смерти».

«Верно», — согласился я и рассказал ему, о чём мы говорили. Казалось, его заинтересовал этот вопрос, поэтому я спросил, считает ли он благом узнать о своей смерти?

«Конечно», — ответил он без колебаний.

Это меня заинтриговало. «Почему?» — спросил я и признался, что не вижу никакой пользы.

«Вот тут ты ошибаешься. Человек, обладая такими знаниями, мог бы совершить великие дела».

«Свободен?» — удивился я, употребив это слово. «Почему ты говоришь „свободен“? Мне кажется, такое знание — ужасное бремя».

«Для некоторых это, возможно, ужасно», — согласился эмир. «Для других это было бы освобождением. Если бы человек знал заранее свою смерть, он бы знал и все места, где смерть не сможет его захватить. Таким образом, он был бы свободен от всякого страха и мог бы делать всё, что ему заблагорассудится». Его речь наполнилась энергией. «Подумать только! Этот человек был бы героем в битве, бросая вызов любой опасности, сражаясь с исключительным мужеством, потому что в глубине души знал, что его невозможно убить».

«Что же произойдет, — настаивал я, — когда этот человек наконец придет в место, назначенное ему для встречи со смертью?»

«Ага, — ответил Садик, снова обратив взгляд на долину, — когда он придёт туда, он тоже не будет испытывать страха, потому что он как следует подготовится к этой встрече. Страх рождается из неопределённости. Где есть полная уверенность, там нет страха».

Как человек, живший с таким знанием, я нашёл этот ход рассуждений неубедительным. Уверенность, по моему опыту, лишь усложняла ситуацию, а не облегчала её.

Я всё ещё размышлял над словами Садика, когда он резко поднялся. «Йа'Аллах!» — тихо сказал он.

Подняв взгляд, я увидел, что он смотрит вниз, в долину, не отрывая взгляда от места, где тропа начинала свой долгий и мучительный подъём к мысу, на котором мы сейчас сидели. «Что ты видишь?» — спросил я, проследив за его взглядом.

Но Садик уже спешил прочь. Он крикнул через плечо: «За нами следят!»

Всё ещё глядя на место, указанное Садиком, я уловил едва заметное движение на дне долины: одинокая фигура, бледная, как пустыня, медленно шла по тропе в сумерках. Я напряг зрение, чтобы разглядеть больше, и с трудом смог различить силуэт лошади, идущей позади фигуры. Очень скоро тени скроют их обоих из виду.

«Назад!» — приказал Садик, и я отошёл от смотровой площадки, недоумевая, как Садик мог заметить преследователя. Даже после того, как мне показали, куда смотреть, одинокую фигуру было практически невозможно разглядеть. Тогда мне пришло в голову, что эмир увидел её, потому что знал, что она там, искал её, и, вероятно, искал уже какое-то время.

Спрятавшись среди обрушившихся камней по обе стороны тропы, мы устроились в ожидании – и ждали долго, но преследователь так и не появился. Спустя какое-то время Садик покинул своё укрытие и снова прокрался на мыс, где, лёжа на животе, на мгновение задержал взгляд на долине, прежде чем вернуться и позвать нас с места.

«Наш друг разбил лагерь на ночь», — сказал он. «Путешествовать одному — жалкое дело; думаю, нам нужно уговорить его присоединиться к нашему костру». Амир выбрал четырёх рафиков для выполнения этой задачи. «Идите тихо, — предупредил он, — ибо мы не хотим вселять в нашего гостя нечестивый страх».

Четверо отправились в долину пешком, оставив остальных разбивать лагерь. Пока Фейсал и остальные занимались своими делами, сине-чёрная полоса сумерек на небе становилась всё ярче, и засияли звёзды. К тому времени, как группа приветствия вернулась вместе с нашим одиноким преследователем, уже совсем стемнело.

Они внезапно вынырнули из ночи, появившись в круге света от нашего костра: двое воинов возглавляли атаку, третий шёл позади, а четвёртый вёл лошадь и осла. Мы замолчали, когда они появились; Садик встал. «Я рад, что тебя удалось уговорить присоединиться к нам», — сказал он, обращаясь к фигуре, всё ещё остававшейся в темноте.

Я вгляделся в полумрак за светом костра и увидел стройную фигуру, с головы до ног закутанную в бледное одеяние.

«Подойди, друг, — пригласил Садик. — Присядь с нами, согрейся у нашего огня и раздели с нами нашу еду».

Фигура стояла молча, но не сделала ни единого движения, чтобы принять приглашение Садика. Воины тоже не двинулись с места, но держались скованно, словно боясь или смущаясь стоять слишком близко к незнакомцу.

«Пожалуйста», — настаивал амир, и его тон становился всё твёрже. «Моё следующее обращение может вам не очень понравиться».

Опустив капюшон, незнакомец шагнул в круг света.

«Казимайн!» — закричал я, вскакивая на ноги.

«Ах, Казимейн», — вздохнул Садик, устало качая головой.

Я подошёл к ней и хотел обнять, но среди детей Аллаха считается грехом, когда мужчина и женщина прикасаются друг к другу, поэтому я нерешительно стоял перед ней, чувствуя на себе пристальные взгляды и неизбежное недовольство лорда Садика. «Казимайн?» — прошептал я, умоляя объясниться.

Она взглянула на меня, её тёмные глаза выражали непокорность; казалось, она собиралась заговорить, но передумала, прошла мимо меня и села у огня. Садик пристально смотрел на свою родственницу, и на его смуглом лице боролись раздражение и досада. Досада победила. «Тебе не следовало приходить», — наконец сказал он.

Казимейн, не обращая ни малейшего внимания, протянула руки к огню. Без сомнения, она предвидела эту встречу и уже подготовилась. «Можно подумать, что ты не рад меня видеть, дядя», — заметила она мягким и нежным голосом.

«Это было глупо». Амир нахмурился. Он отпустил людей и сел, поджав под себя ноги. Он положил руки на колени. «В горах есть злодеи. Тебя могли убить, — он сделал паузу, — или ещё хуже».

Казимейн подняла голову и посмотрела на него с царственным презрением. «Я всегда была на виду у эмира», — холодно ответила она. «Неужели у него такая короткая рука, что он не смог меня защитить?»

«Ты все это время прятался?» — подумал я.

«Огонь тёплый», — сказала она, поднося руки к огню. «Это роскошь, которую я себе не позволяла». Она взглянула на меня, и на её губах мелькнула едва заметная тень высокомерной улыбки. «Если бы эмир знал, он бы отправил меня домой».

«Эмир отправит тебя домой!» — твердо заявил Садик.

Казимейн вежливо склонила голову. «Если таково твоё решение, мой родственник, я не буду возражать».

«Тебе не следовало приходить, — снова сказал Садик. — Ни одна моя дочь никогда бы так не поступила».

«Без сомнения, твои нерожденные дочери ведут себя лучше, чем я», — ответил Казимайин.

«Ваше неповиновение постыдно и недостойно», — голос эмира становился напряжённым от разочарования.

«Простите, дядя, — ответил Казимай, — но я не верю, что вы запретили мне путешествовать. Чем я вас ослушался?»

«Должен ли я предвидеть все возможные варианты?» — воскликнул Садик. Схватив маленькую палочку, он сломал её и бросил в огонь. «Эта дерзость недопустима. Ты немедленно вернёшься в Джафарию».

Казимейн поднялась. «Если таков твой приказ». Она повернулась, словно собираясь уйти прямо сейчас.

«Йа'Аллах!» — пробормотал Садик. «Верблюды не такие сварливые». Он посмотрел на меня, нахмурился и сказал: «Оставайся, Казимейн. Сегодня вечером никто никуда не едет. Завтра будет достаточно скоро».

«Как пожелаешь, господин», — Казимейн вернулась на свое место у огня, являя собой воплощение кротости и покорности.

«Завтра на рассвете, — заявил Садик, — вас отвезут обратно в Самарру, где вам самое место».

«Я понимаю», — сказала она.

Мы втроём какое-то время сидели в напряжённом молчании. Вопрос был решён, и говорить больше было не о чем. Садик посмотрел на меня, затем на Казимаина, и снова на меня; он резко встал и ушёл, приказав одному из мужчин позаботиться о лошади и осле Казимаина.

Это было максимально возможное уединение, поэтому я не терял ни минуты. Я наклонился ближе и прошептал: «Казимайн, зачем ты пришёл?»

«Тебе нужно спрашивать, любовь моя?» — она смотрела в огонь, боясь, что кто-нибудь увидит, как она разговаривает со мной, и обидится.

«Лорд Садик прав, это было очень опасно. Вы могли пострадать».

«Ты тоже собираешься на меня сердиться?» — спросила она, слегка нахмурив брови.

«Ни в коем случае, любовь моя, я...»

«Я думал, вы будете рады меня видеть».

«Я больше, чем могу сказать, но вы пошли на ужасный риск».

Покачав головой, она сказала: «Возможно, но я думаю, стоит увидеть тебя снова».

Наконец она повернула ко мне лицо; отблески огня на её коже заставили моё сердце растаять от тоски. Мне хотелось обнять её и целовать вечно, но я не мог даже прикоснуться к её руке. Я чуть не извивался от желания.

«Я знала, — продолжила она, — что если ты уедешь из Самарры, я больше никогда тебя не увижу. Я решила поехать с тобой».

«А теперь тебе придется вернуться».

«Именно это сказал лорд Садик», — согласилась она, но то, как она это сказала, заставило меня задуматься.

Четыре дня спустя мы прибыли к огромным деревянным воротам рабского лагеря, где находились серебряные рудники халифа. Да, и Казимейн всё ещё оставалась с нами, потому что утром, когда эмир отдал приказ о её возвращении, она почтительно заметила, что если её дядя действительно заботится о её безопасности, он позволит ей продолжить путь, поскольку остаться с ним и его телохранителями, несомненно, безопаснее, чем возвращаться в одиночку или с эскортом всего из двух-трёх человек. Амир возразил, что отправит половину своих людей, и получил ответ, что это предложение кажется излишне безрассудным, поскольку поставит под угрозу предприятие амира.

«С другой стороны, — заметил Казимайан, — хотя я мало знаю о ваших целях, я убежден, что бывают моменты, когда присутствие женщины может иметь значительную ценность».

Хотя Садик не был в этом уверен, Фейсал полностью согласился. «Это правда, господин мой амир», — сказал он. «Сам Пророк, да благословит его Аллах и приветствует, часто радовался помощи своей жены и родственниц, как хорошо известно».

В конце концов Садик позволил себя уговорить – надо сказать, вопреки здравому смыслу – позволить племяннице продолжать путь. «Но только до тех пор, пока не будут приняты все необходимые меры для твоей отправки домой», – поклялся он. Казимейн, конечно же, покорно согласилась с этим, как и со всеми его желаниями.

Хотя солнце всё ещё припекало, мы оставили жару низин позади и поднялись на более прохладные вершины холмов, постепенно поднимаясь к горам. Время от времени мы чувствовали на лицах освежающий ветерок и спали спокойнее по ночам. День за днём мы шли по извилистой тропе в горы, достигнув рудника через четыре дня после того, как покинули долину.

Конечно, мне не терпелось освободить моих друзей. С того момента, как ещё вдали мы увидели побелённые балки ворот – лишь едва различимый проблеск в полуденном солнце – все мои мысли были заняты освобождением пленников. И теперь, когда мы стояли перед самими воротами, распахнутыми настежь, словно насмехаясь над свободой, в которой были лишены обитатели замка, я едва сдерживался, чтобы не спрыгнуть с седла и не броситься к жилищу надсмотрщика, чтобы приказать ему снять с них цепи и освободить их.

Садик мудро предостерёг от столь опрометчивого поведения. «Возможно, вы позволите мне оказать вам услугу», — предложил он. «Главный надсмотрщик может отказать в просьбе бывшего раба. Однако, я думаю, ему будет не так-то просто мне отказать».

Пока он говорил, во мне вскипала тошнотворная ненависть. Я снова ощутил боль угнетения в костях и боль от ударов плети; я ощутил дрожь разочарования от вынужденной слабости, изнеможение тела и души, пробуждающуюся смерть рабства. Мне не хотелось ничего, кроме как заставить тех, кто вершил эту несправедливость, страдать так же, как страдал я.

«Благодарю вас, господин Садик, — сказал я, выпрямляясь в седле, — но я поговорю с ним сам».

«Конечно, — ответил амир, — я оставляю выбор за вами. Однако я готов помочь вам, если ваши усилия не принесут желаемого результата». Он пристально посмотрел на меня, пытаясь понять глубину моих намерений. Затем, с видом человека, уходящего от опасного задания, он позвал Фейсала и трёх своих рафиков сопровождать меня. «Возьмите с собой Бару, Мусу и Надра, — сказал он, — и присматривайте за Айданом так же, как присматривали бы за мной».

Довольный этой подготовкой, Садик спешился, чтобы дождаться моего возвращения, сказав: «Будь мудр, мой друг, как мудр Аллах».

Я взглянул на Казимейна, который одарил меня ободряющей улыбкой, прежде чем снова накинуть вуаль. Затем, повернувшись в седле, я поднял поводья и снова проехал сквозь ненавистные врата, чувствуя, как в моём сердце медленно разгорается праведный гнев. Сегодня, подумал я, начнётся возмездие. Да будет так.

Мы пробирались по узкой тропинке сквозь тесно сгрудившиеся жилища к выжженной солнцем глиняной площадке перед побеленным домом надсмотрщика. Не снимая седла, я подал знак Фейсалу позвать человека, что он и сделал, громко позвав.

Весть о нашем прибытии, как я полагаю, уже дошла до надсмотрщика, как только мы достигли ворот, потому что он появился в дверях дома и, прежде чем выйти, замер на мгновение, глядя на нас. Я видел, как в темноте неподвижно стояла его голова в белом тюрбане, глядя на нежданных гостей.

Фейсал снова позвал, и надсмотрщик, моргая, вышел на солнце. «Приветствую во имя Святого», — сказал он. «Что вы здесь делаете?»

Не снизойдя до коня, я обратился к нему с седла: «Я пришёл добиться освобождения рабов».

Не думаю, что он меня вообще узнал, но я его запомнил: это был тот самый надсмотрщик шахты, которого Дугал нечаянно ударил и который руководил нашими пытками. Теперь он стоял на солнце, прищурив свои маленькие свиные глазки, пытаясь сообразить, как можно обернуть это неожиданное требование себе на пользу. Морщины на его загорелом лице сложились в проницательное выражение. «Кто ты такой, чтобы так со мной говорить?»

«Меня зовут Айдан мак Кайннех, — сказал я ему. — Я советник Джамаля Садика, эмира Самарры».

Он напрягся, услышав это имя, – воспоминания о том, как люди амира обошлись с его предшественником, всё ещё терзали его. «У амира здесь нет власти», – заявил он. «Кто выдвигает такое требование?»

«Защитник правоверных, Халифа аль-Мутамид», — ответил я.

Главный надсмотрщик лукавил: «У тебя есть доказательства, я полагаю?»

Взяв указ халифа, я передал его Фейсалу, который, наклонившись с седла, протянул его надсмотрщику, который развязал шёлковую ленту и осторожно развернул пергамент. «Вы, полагаю, умеете читать?»

Он нахмурился, просматривая документ. Через мгновение он опустил указ и уставился на меня; на этот раз он, казалось, нашёл что-то знакомое в моём лице, но явно не мог вспомнить, где видел меня раньше.

«Спустись со своего высокого насеста, мой друг, — сказал он, — и давай обсудим этот вопрос лицом к лицу».

Глядя на него свысока, я почувствовал отвращение. Боже, как я его презирал. О, он был мерзким созданием.

«Нам не о чем говорить, — ответил я. — Я назову вам имена тех, кого нужно освободить, и вы их освободите».

Его лицо сжалось, словно кулак. «Имена здесь ничего не значат», — ответил он с видом превосходства. Это было правдой, и мне следовало бы это запомнить. Решив, что он мне помешал, он позволил себе самодовольную ухмылку.

«Это не имеет значения», — холодно ответил я. «Вы соберете рабов, а я выберу из них тех, кто мне нужен».

«Всех рабов?» — прошипел он, словно закипающий котёл. «Но ведь здесь сотни рабов, разбросанных по этим холмам. Чтобы собрать их всех, потребуется целый день».

«Тогда я предлагаю вам начать немедленно».

«Я потеряю дневную зарплату!» — закричал он. «Приходите завтра», — предложил он. «Приходите на рассвете, и вы увидите их до того, как они начнут работать».

«Вы отказываете посланнику халифа?»

«Вы торопитесь, — сказал он. — Должен вам сказать, что ваш вопрос очень сложен. Нужно рассмотреть множество вопросов». Его страдальческое выражение лица смягчилось. «Нет нужды упоминать имя халифа; это дело, касающееся нас двоих».

«Точно мои мысли».

«Видя, что вы меня понимаете, — сказал он елейным и вкрадчивым голосом, — я полагаю, мы можем достичь справедливого соглашения». Он потёр кончики пальцев правой руки о ладонь левой.

«Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь», — сказал я ему голосом, полным ненависти. Приложив руку к украшенному драгоценностями дайгеару на поясе, я сказал: «Немедленно собери рабов, иначе потеряй свой никчемный язык».

Обращаясь к Фейсалу, я сказал: «Я подожду в доме надсмотрщика. Проследи, чтобы этот сукин сын выполнил то, что от него требуется».

«А если я откажусь?» — спросил надсмотрщик, и на его лице снова появилась высокомерная усмешка.

«Если он откажется, — сказал я Фейсалу, — убей его».

Надсмотрщик разинул рот, не понимая, говорю ли я серьёзно; он открыл рот, чтобы возразить, но решил поберечь силы и поспешил начать собирать рабов. Пока Фейсал и один из рафиков сопровождали надсмотрщика, я спешился, привязал лошадь к позорному столбу и пошёл в дом надсмотрщика ждать его возвращения.

Внутри было полумрак, низкие и широкие вентиляционные отверстия были закрыты от солнца. Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидел комнату, полную беспорядка и грязи. Мелкая красно-коричневая пыль, которая была повсюду в шахтах, заносилась ветром и никогда не выметалась обратно; она липла ко всему и затвердевала в тех местах, где он обычно ходил.

В жилище стоял едкий дым; вонь впитывалась в ковры и подушки на полу. «Гашиш», — презрительно пробормотал один из воинов и указал на небольшую железную жаровню, наполненную пеплом, которая стояла рядом с большой засаленной кожаной подушкой. Здесь и проводил ночи главный надсмотрщик, вдыхая крепкие пары одурманивающего растения. Мне не хотелось сидеть в этой лачуге, поэтому я стоял, и рафик стоял рядом со мной, презрительно глядя на человека, чью жизнь можно было прочитать в этом неряшливом беспорядке.

Я подумал о друзьях и подумал, что они скажут, увидев, что я вернулся, чтобы освободить их. Неужели они решили, что я забыл о них? Неужели они вообразили, что я бросил их? Или надежда ещё теплилась в их сердцах? Когда наступил этот день и они восстали, чтобы вновь взяться за орудия своих мучений, осознали ли они, насколько близко их освобождение? Чувствовали ли они близость своей свободы уже сейчас?

Откуда-то с вершины холма раздался звон железа, и через некоторое время первые рабы хлынули вниз по тропинкам к своим привычным местам вдоль границы залитой солнцем площади перед домом надсмотрщика. Я наблюдал за ними, выискивая среди рядов знакомые лица, но никого не увидел. Тревожная мысль промелькнула в моей голове: что, если они мертвы? Что, если я слишком долго медлил, и все они пали от жестокого труда и плетей? Что, если никто из них не выжил, чтобы я мог освободиться? Я никогда об этом не задумывался, но теперь задумался; и если бы я думал, что это принесет хоть какую-то пользу, я бы молился, чтобы Бог поддержал их и сохранил до сего дня.

Я ждал. Всё больше и больше рабов прибывало на площадь. Они видели лошадей, привязанных к столбу во дворе – где в таких случаях кто-то из них приносил образцовое жертвоприношение – и гадали, какие новые пытки им предстоит испытать.

Толпа рабов медленно собиралась. Я стоял в дверях, всматриваясь в толпу, и уже начал опасаться, что не найду никого знакомого, как вдруг увидел ярла Харальда. Он был на голову выше всех вокруг, что должно было облегчить его поиск. Но потом я понял, почему не заметил его раньше: он изменился. Его пышная грива огненно-рыжих волос и борода теперь превратились в спутанную, изъеденную молью массу; широкие плечи сгорбились, он стоял сгорбившись, согнувшись набок, словно поддерживая искалеченную конечность. Серый, некогда гордый лорд смотрел в землю, не поднимая глаз.

С невыносимым страхом я обшаривал ряды и, к своему ужасу, нашёл тех, кого должен был узнать раньше. Одного за другим – и каждый был ещё более жалким, чем предыдущий – я узнавал их. Я не мог смотреть на них и отвернулся во внезапном паническом сомнении, думая: «Я напрасно пришёл. Мне следовало оставить их на произвол судьбы. Спасения быть не может; освобождение пришло слишком поздно».

Наконец, главный надсмотрщик вернулся и нерешительно замер в центре двора. Фейсал оставил его в компании воина по имени Надр и направился к дому. «Рабы в сборе», — доложил Фейсал.

Я поблагодарил его и сказал: «Хотел бы я освободить их всех. Как вы думаете, щедрость халифа распространится так далеко?»

«Они ждут», — сказал он.

Я кивнул. «Они больше не будут ждать. Для немногих счастливчиков плен закончился».

Выйдя из дома надсмотрщика на яркий солнечный свет, я не сразу смог как следует разглядеть. Солнце прожигало сквозь тонкую ткань моего одеяния, и я всем сердцем сочувствовал тем, кто стоял обнажённым под палящими лучами. По крайней мере, в шахтах было темно и прохладно. Теперь я заставлял их гореть в доменной печи дневного зноя.

Фейсал взглянул на меня краем глаза, прищурившись, но я отмахнулся от его беспокойства. «Давайте покончим с этим», — пробормотал я, снова шагнув вперёд.

Не зная, с чего начать, я сначала подошёл к месту, где стоял Харальд, и указал на него. Варвар даже не взглянул в мою сторону. «Приведите его сюда», — приказал я ближайшему стражнику, который грубо схватил Харальда за руку и рывком выдернул его с места. «Осторожнее!» — строго сказал я стражнику. «Он король».

Датчанин побрел вперёд, его ножные кандалы гремели по земле; он остановился передо мной, ни разу не подняв головы. «Я вернулся», — сказал я ему. «Я пришёл за тобой».

При этих словах он впервые поднял голову. Бледными, водянистыми глазами он посмотрел на меня, но не узнал. Сердце у меня упало.

«Ярл Харальд, — сказал я, — это Эйдан. Ты меня не помнишь?»

В его тусклом взгляде сверкнул свет, которого я никогда раньше не видел – за пределами простого узнавания или осознания; за пределами обычной надежды или радости. Свет, который был не чем иным, как самой жизнью, пробуждающейся в человеческой душе. Сознание в его глубочайшей и чистой форме зажглось в этой искре света и засияло в улыбке, медленно расползавшейся по лицу Харальда Булл-Рёха.

«Эйдан, Богослов», — выдохнул он. И больше ничего не мог сказать из-за слёз, душивших его голос. Он поднял дрожащую руку, словно собираясь погладить меня по лицу. Я схватил его руку и крепко сжал.

«Стой спокойно, брат», — сказал я ему. «Мы скоро покинем это место». Снова взглянув на толпу, я спросил: «Сколько ещё живо?»

«Думаю, все», — ответил он, кивнув.

«Где они? Я их не вижу».

В ответ хитрый датчанин поднёс руки ко рту, набрал воздуха и издал пронзительный рёв. Я вспомнил, что это был боевой клич морского разбойника, теперь ослабленный и надрывный. Он снова издал его, а затем воскликнул: «Эй! Эйдан вернулся! Идёмте, ребята, мы идём домой!»

Эхо крика Харальда замерло в тишине. Я наблюдал за собравшимися рядами, когда из-под оцепеневших рабов выходили истощенные остатки стаи Морского Волка. Мой дух содрогнулся при виде их, ковыляющих вперед – кто парами, кто поодиночке, но все они тащили свои кандалы. В стороне ко мне ковылял один бедняга, его нетерпение казалось жалким из-за неуверенной походки. Его последние шаги были неверными, и он, пошатываясь, упал головой вперед в пыль. Я наклонился, чтобы поднять его, и увидел изможденное лицо Гуннара.

«Аэддан», — сказал он, и слёзы ручьём полились из его глаз. «Аэддан, слава Богу, ты наконец пришёл. Я знал, что ты вернёшься. Я знал, что ты не оставишь нас умирать здесь».

Я помог ему подняться и прижал к себе. «Гуннар, — сказал я, — прости меня, брат. Мне следовало прийти раньше, прости меня».

«Как мне простить тебя?» — удивление сделало его черты похожими на детские. «Ты вернулся. Я знал, что ты вернёшься. Я никогда не сомневался».

Я посмотрел на других рабов, медленно направлявшихся к нам. «Где Дугал?» — спросил я. «Я его не вижу». Меня снова охватила паника. Неужели я опоздал? Дугал! Где ты, брат? «Где бритты?»

В тот же миг я услышал крик со двора. Я обернулся и увидел, как сквозь толпу пробирается внушительная фигура моего лучшего друга и брата. Он сильно изменился, но всё же я узнал его, как самого себя. «Дугал!» — воскликнул я и поспешил ему навстречу.

Увидев меня, он полуобернулся, помахал кому-то позади себя и пошёл дальше. Мы встретились посреди двора перед позорным столбом, где мы виделись в последний раз и где епископ Кадок принял смерть вместо меня. «Дугал!» — воскликнул я, и мои глаза наполнились слезами. «Ты жив, Дугал?»

«Именно так, Дана», — прошептал он, разминая руками мои плечи. «Да».

В этот момент рядом с нами появился Фейсал. «Нам лучше действовать быстро», — напомнил он мне. «Рабы и их хозяева начинают волноваться».

Я спросил Дугала: «Живы ли еще бритты?»

«Так и есть», — сказал он и повернулся к рабам, наблюдавшим за происходящим. Их волнение с каждой минутой нарастало. Они уже не были такими безразличными, и по выражению их лиц я понял, что они начали понимать, что сегодня казни не будет. Но вид незнакомцев, выбирающих рабов, казалось бы, наобум, смутил и взволновал их.

«Бринах! Ддеви!» — крикнул Дугал, и из толпы, пошатываясь, выделились две сутулые фигуры. Я бы и за тысячу лет не узнал в них тех людей, которыми они когда-то были. Волосы Бринаха были седыми, он ходил сутулясь, а молодой Ддеви лишился глаза. Волосы и бороды обоих, как и у всех остальных, были грязными, спутанными, кишащими вшами.

Я взял их за руки и обнял. «Братья, — сказал я, — я пришёл за вами».

Бринах улыбнулся; зубы его потемнели, а дёсны воспалились. «Вся хвала Христу, нашему Господу и Искупителю! Его замыслы не должны быть разрушены».

От его слов у меня перевернулось сердце. Мне хотелось крикнуть ему: «Христос! Как ты смеешь благодарить это чудовище! Если бы всё было предоставлено Богу, шахты забрали бы твои гниющие кости. Теперь тебя освобождает Эйдан, а не Христос!»

Но я проглотил желчь и сказал: «Мы уходим отсюда. Ты можешь идти?»

«Если понадобится, я выползу на свободу», — сказал он, и его губы расплылись в улыбке. От яростной улыбки кожа на губах лопнула и начала кровоточить.

«Пойдем, Ддеви, настал день нашего освобождения. Мы покидаем наше заточение». С нежностью матери, склонившейся над больным ребенком, старший монах взял младшего за руку и повел его прочь. Именно тогда я понял, что Ддеви потерял не только глаз.

Некоторые рабы по другую сторону двора начали кричать на меня. Я не мог понять, чего они хотят, да и знать не хотел. Моей единственной мыслью было как можно скорее сбежать с добычей. «Мы должны идти», — сказал Фейсал настойчивым голосом, но с настороженным взглядом. «Ждать дольше — значит искушать дьявола».

Задержавшись лишь на мгновение, чтобы ещё раз убедиться, что никто из моих друзей не отстал, я насчитал восемнадцать Морских Волков и трёх Кельтов. Я сказал Фейсалу: «Садитесь на тех, кто не может идти». Он поспешил прочь, выкрикивая приказы Баре и Надру.

Главный надсмотрщик, стоявший в стороне, выжидая удобного момента, теперь рванулся вперёд. «Возьмите моих рабов, — возмутился он, потрясая кулаком в воздухе. — Что вы мне дадите за них?»

Повернувшись к нему, я сказал: «Вы читали указ. В нем ничего не говорится об оплате».

«Вы не можете забрать моих рабов!» — жаловался он. «Мне нужно заплатить!»

Игнорируя его, я обратился к Фейсалу: «Все готовы?»

«Ведите», — ответил он. «Мы последуем». Он оглядел стражников, которые выглядели угрюмыми и недовольными. Некоторые беспокойно заёрзали на своих местах, словно взвешивая последствия перехода на сторону надсмотрщика.

«Сюда!» — крикнул я, подняв руку и шагнув вперёд. Я сделал всего два шага, и меня остановил ярл Харальд, который взял меня за рукав и сказал: «Мы пока не можем уйти».

«Не можешь уйти?» Я уставился на него. «Что ты имеешь в виду?»

Он украдкой взглянул на надсмотрщика, который всё ещё размахивал руками, возмущаясь нашим равнодушием. Приложив губы к моему уху, Харальд коротко прошептал мне на ухо.

«Что?» — недоверчиво спросил я. «Ты же не серьёзно».

Он торжественно кивнул. «Мы не знали, что вы вернётесь сегодня», — сказал он.

«Извините, — сказал я ему ровным голосом. — Времени нет».

Сложив руки на груди, король торжественно покачал головой. «Нет».

Фейсал, видя мою нерешительность, поспешил ко мне. «Нам пора».

«Осталось решить одно небольшое дело», — пробормотал я, пристально глядя на короля, который оставался непреклонным.

Фейсал попытался возразить, но затем взглянул на датского короля, и лицо его застыло в упрямом хмуром тоне. «Решай скорее, друг мой», — смягчился он. «Боюсь, твой указ не надолго задержит этого жадного человека».

Я посмотрел на надсмотрщика, который теперь настойчиво жестикулировал нескольким своим стражникам, чтобы те присоединились к нему. Оставалось лишь схватить льва за бороду, так сказать. «Пойдем со мной, — приказал я Фейсалу, — и приведи двух воинов».

Я направился прямо к разгневанному надсмотрщику и посмотрел ему прямо в лицо. «Мы уходим, — объявил я, — но не раньше, чем с нас снимут цепи и мы заберём кости наших братьев».

«Кости!» — вскрикнул он в недоумении. «Ничего не было сказано о костях!»

«Послушай меня хорошенько», — мрачно сказал я ему, когда Фейсал и два Рафика подошли и встали позади меня. «Твоя никчемная жизнь висит на волоске над пропастью, но выслушай меня, и ты еще можешь спасти себя».

Хозяин рабов затих, ворча и ругаясь.

«Я был здесь рабом», — начал я. «В тот день, когда я покинул это место, меня и двух моих друзей должны были казнить». Медленное осознание промелькнуло на мясистом лице мужчины. «Фейсал остановил казнь, но не раньше, чем ты убил старика, который отдал себя за меня. Помнишь?»

Выражение, похожее на страх, промелькнуло на загорелом лице надсмотрщика. Да, теперь он всё вспомнил.

"Ответьте мне!"

Его взгляд метнулся к двум воинам, чьи руки потянулись к рукоятям мечей. «Возможно», — допустил он.

«Этот человек был священником Божьим, — сказал я. — Он был святым человеком и моим другом. Я не позволю, чтобы его кости оставались в этом проклятом месте. Поэтому мы заберём их с собой». Надсмотрщик изумлённо посмотрел на него, но не возразил. «Тогда скажите мне, где захоронено его тело».

«Мы не хороним рабов, — самодовольно сообщил мне надсмотрщик. — Мы бросаем их трупы собакам».

«Если так», — ответил я, надеясь, что мой голос упал до уничтожающего шёпота, — «ты должен молиться тому богу, который тебя услышит, чтобы мы нашли его останки». Я позволил ему представить худшее. «Покажи мне, где бросили его тело».

Надсмотрщик указал на одного из охранников: «Этот знает. Он тебе покажет».

Обращаясь к Фейсалу, я сказал: «Проследи, чтобы с ног сняли кандалы, а затем отведи надсмотрщика в его дом и жди там с ним, пока я не вернусь».

Как только первые рабы освободились от ножных цепей, мы отправились в путь: Харальд, Брюнах, Гуннар, Хнефи, не менее шести других Морских Волков, стражник и я. Когда двор скрылся из виду, я взял Харальда за руку: «Мы не будем торопиться, но тебе нужно поторопиться». Я рассказал ему о своих намерениях и приказал сделать то же самое. «Понял?»

Кивнув, ярл и его люди заковыляли вверх по длинному склону в сторону рудников, ступая тяжёлой, покачивающейся походкой; они отвыкли так свободно передвигать ноги. Стражник подозрительно наблюдал за ними. «Куда они идут?» — спросил он.

«Покажи нам, где ты спрятал тело моего друга», — приказал я.

Охранник указал на отступающих датчан и приготовился повторить свое требование.

«Сейчас!» — сказал я ему. «Мне надоела твоя дерзость».

Охранник стиснул зубы, развернулся и повёл нас в противоположном направлении. Мы дошли до места за поселением, и он показал мне небольшой овраг, больше похожий на сухую канаву, заросшую жёсткими кустиками пустынного терновника и кривыми, чахлыми кактусами. Судя по черепкам керамики и зловонию, я догадался, что мусор сбрасывают вниз по склону. «Там», — пробормотал охранник, кивнув подбородком.

«Мы начнём поиски», — сказал я ему. «Принеси нам халат».

Когда стражник неторопливо удалился, я рассказал Бринаху о своих намерениях. Он похвалил мою предусмотрительность, сказав: «Ах, человек по сердцу моему. Да будет вознаграждено ваше милосердие вовек». Затем, подняв свою косматую голову, он сказал: «И Иосиф взял клятву с сынов Израилевых и сказал: „Бог непременно придет вам на помощь, и вы должны вынести мои кости из этого места“». И сыновья Иосифа взяли его кости и вынесли их из Египта.

«Спущусь и посмотрю, что найду», — сказал я ему и оставил его читать Священное Писание на краю оврага. Я осторожно спускался по крутому склону, скользя по последним ступенькам. Нашёл сломанную палку и начал шарить ею среди мусора, черепков и овечьего помёта. Костей было много — в основном животных, но были и человеческие.

И тут, наполовину скрытый под кучей навоза и сморщенного мусора, я мельком увидел комок выгоревшей на солнце ткани, и моё сердце замерло. Ткань была грубой ткани, из которой делали монашескую мантию. Я соскреб мусор, и обнаружил характерную выпуклость. Присев на корточки, я поднял клочок сброшенной одежды и увидел выцветший череп епископа Кадока. Кость была белой там, где её обжигало солнце, но коричневой там, где она лежала в грязи; на нижней стороне всё ещё цеплялись куски запёкшейся плоти, сухой и чёрной.

Отложив череп в сторону, я ещё немного поковырял его и обнаружил длинную кость ноги и одно изогнутое ребро. Кое-где я нашёл и другие кости: руку без кисти, бугристый тазовый таз, ещё несколько рёбер.

«Эйдан?» — раздался крик с края оврага. «Ты что-нибудь нашёл?»

«Да», — ответил я и рассказал ему о том, что мне удалось выяснить.

Не знаю, чего я ожидал; Кадока разрубили надвое, куски небрежно скинули в яму, а труп терзали собаки. Без сомнения, куски тела доброго епископа были разбросаны по всему рву.

«Хотите, чтобы я спустился сейчас?» — позвал сверху Бринах.

«Нет, брат, я думаю, мы больше ничего не найдем».

«Самое необходимое — это череп», — сказал мне Бринах. «И кости ног. У вас две кости ног?»

«Только один», — ответил я.

«Ах, как жаль», — вздохнул Бринах. «Всё же, это прекрасный жест. Бог улыбается даже сейчас».

Я спустился дальше по оврагу и нашёл нечто, похожее на лопатку. Но я её не взял, потому что она была грубо обглодана и покрыта следами от зубов – как собачьих, так и более мелких и острых, подходящих для челюстей грызуна. Пока я рылся среди камней и мусора, вернулся охранник-раб, и я приказал ему присоединиться ко мне и принести одежду, за которой его послали. Он пришёл неохотно, волоча за собой длинный бледно-жёлтый халат, похожий на тот, который арабы носят во время путешествий для защиты от солнца и пыли.

Взяв плащ, я расстелил его на камнях и переложил на него кости. Бринах немного спустился по склону, чтобы наблюдать за мной. Когда я закончил, он поднял руки и громко продекламировал: «Когда я умру, похороните меня там, где погребён человек Божий; положите мои кости рядом с его костями». Опустив руки, он сказал: «Это из Книги Царств. Благодаря тебе, Эйдан, мы вернём нашего усопшего брата в его возлюбленную землю и похороним его, как подобает».

Я ничего не ответил, стыдясь своей истинной цели и жалея, что не подумал об этом сам по себе. Я посмотрел на скудное подношение – жалкое напоминание о существовании великого человека. Без сомнения, более тщательные поиски дали бы больше, но меня всё больше беспокоило, что мы уже слишком долго отсутствовали. Поэтому я сложил плащ поверх скудного клада, собрал концы и осторожно вскинул узел на спину. Я поднялся на вершину оврага и вместе с Бринахом и стражей вернулся туда, где, по моему приказу, нас ждал Харальд и его люди.

Никого не было видно.

«Мне не следовало отпускать их одних», — раздраженно пробормотал я. Я видел, как мерцающая надежда на свободу, такая близкая, что можно было услышать шорох её золотых крыльев, начинает угасать. Оставалось только ждать; опустив вязанку костей на землю, мы стояли под палящим солнцем, взбивая ногами пыль. Раб-охранник, уже испытывая сильное подозрение, держался чуть в стороне, наблюдая за каждым движением.

«Эти люди — датчане», — заметил Брюнах.

«Так оно и есть», — вздохнул я.

«То же самое, что унесло тебя той ночью?»

«Почти так, что разницы никакой», — ответил я, надеясь избавить себя от долгих объяснений.

Но Бринах лишь задумчиво кивнул. «Арабы, которые были с тобой, — продолжил он, — были здесь в тот день, когда убили Кадока. Они тебя забрали».

«Верно». Я взглянул на британского монаха, который прижимал руку ко лбу, защищая глаза от солнца; его, казалось, не волновало, что его единственная надежда на свободу тает с каждой каплей пота, скатывающейся по его шее.

«Кто они?» — спросил он. «А ты кто такой, что они должны были тебя спасти?»

Я отвёл взгляд, не желая никого обидеть, но и не желая рассказывать эту слишком длинную историю прямо сейчас. «Это не одно мгновение», — ответил я. «Возможно, позже, когда смогу как следует объяснить».

Он принял это с благодарностью. «Воистину, пути Господни неисповедимы, и помыслы Его сердца неисповедимы», — заявил он. «И это факт».

Тогда Бог наверняка должен быть арабом, подумал я. Или старшим братом императора Византии.

Брюнах, обретя голос, видимо, стремился его использовать. «Куда делись датчане?» — спросил он.

Меня избавил от необходимости придумывать ответ звук, похожий на звук свиной резни. Он, казалось, доносился с холма, со стороны шахт. Мы все трое, как один, обернулись на звук. «Что бы это могло быть?» — подумал Бринах.

Шум усилился, и в поле зрения появилась колонна «Морских волков», маршировавших неровным двойным строем. Между каждой парой был перекинут увесистый узел, похожий на тот, что содержал кости епископа, только больше и, очевидно, гораздо тяжелее. Они с трудом спускались из шахт, волоча свою тяжёлую ношу, и пели на ходу.

«Тебе обязательно было это слушать?» — спросил Бринах.

«Не часто».

"Слава Богу."

«Эй!» — крикнул Харальд, хромая к нам. Колонна остановилась, и люди чуть не упали на свои тюки. «Мы готовы отправиться в путь, — сказал он, задыхаясь от напряжения, — и не оглянемся назад».

Бринах пристально смотрел на меня, пока я отвечал на языке Харальда. «Я понятия не имел, что их будет так много, иначе бы не согласился», — сказал я без энтузиазма. Всякая надежда на то, что мы уйдём безнаказанно, покинула меня. Главный надсмотрщик, конечно же, не отпустит нас, увидев, сколько Морские Волки намерены унести с собой. А поскольку мы не могли избежать пересечения двора, оставалось только действовать нагло. «Если вы готовы, то следуйте за мной».

Мы с Брюнахом подхватили наш узелок, и за нами выстроилась странная процессия, пока мы медленно спускались по склону во двор, где нас ждали остальные.

Надсмотрщик, который к этому времени уже преодолел страх перед указом халифа, выскочил из дома, как только мы вошли во двор. «Что это? Что это?» — закричал он, размахивая руками.

«Я уже говорил вам, — ледяным тоном ответил я. — Мы выносим кости епископа Кадока».

Его прищуренные глаза сузились до узких щёлок, пока он пересчитывал все тюки на земле. «Столько костей?» — простонал он. «Это невозможно».

Фейсал, Надр, Бара и Муса заняли места позади меня. Собравшиеся рабы смотрели на меня, снова оживляясь. «Что он говорит?» — тревожно прошипел Бринах.

Вместо ответа я наклонился и развязал узел, который несли мы с Бринахом. Вытащив череп, я встал и поднес его к его лицу. «Взгляни на лицо того, кто погиб от твоей руки», — сказал я ему. «Смотри внимательно, Угнетатель, и помни. Его кровь будет свидетельствовать против тебя в Судный День».

Надсмотрщик побледнел, и я продолжил блефовать. Протянув руку к тюкам «Морских волков», я заявил: «А также кровь всех тех, кто страдал от плетей и умер по вашему желанию, – все они восстанут в Судный день и осудят вас перед Аллахом, Праведным Судьёй».

Надсмотрщик осмелился возразить, но я остановил его прежде, чем он успел произнести хоть слово. «Задержите нас сейчас, и вы никогда не увидите рая».

«Убирайтесь!» — крикнул он, уже разозлённый. Подозвав к себе нескольких стражников, он сказал: «Их вид оскорбляет меня. Проследите, чтобы они немедленно ушли!»

Полагаю, он принял этот облик, чтобы сохранить остатки достоинства, но ему не стоило беспокоиться, что мы злоупотребим гостеприимством. Никто не жаждал уйти так нетерпеливо, как тот, кто стоял перед ним в тот момент.

Вернув череп на место, я аккуратно завязал свёрток и жестом пригласил Дугала подойти и нести его, а затем приказал Ддеви и нескольким другим сесть на пять лошадей вместе с таким количеством свёртков, сколько они могли унести. Затем, развернувшись, я повёл свой потрёпанный отряд викингов и монахов со двора, словно пророк Моисей, сопровождающий Избранных из Египта. Поняв, что мы уходим, рабы, наблюдавшие за нами, подняли шум; как только мы достигли улицы, ведущей к воротам, они хлынули за нами, умоляя – и требуя – включить их в наше число. Внезапно надсмотрщик и его стражники начали бороться, чтобы их не затоптали в толпе.

Поспешив как можно быстрее, мы двинулись по единственной узкой улочке поселения к воротам, опередив приближающуюся толпу. Позади нас я услышал голос надсмотрщика, отдающего приказ немедленно закрыть ворота.

«Фейсал!» — крикнул я, перекрывая нарастающий шум. Он бросился ко мне. «Беги вперёд и держи ворота. Если они сейчас их закроют, мы никогда не выберемся на свободу. Скорее!»

Он побежал, взяв с собой двух воинов; остальные остались, чтобы охранять наше отступление, если смогут. Я крикнул Харальду и Дугалу: «К воротам, люди! Скорее!»

«Мы спешим так быстро, как только можем», — ответил Дугал, протискиваясь мимо; он буквально тащил за собой бедного Бринаха, который, казалось, не имел ни малейшего представления о нашем затруднительном положении.

«Боже, помоги нам!» — сказал Брюнах, призывая божественную помощь и вмешательство ради нас.

«Поберегите силы», — прорычал я. «Бог нас покончил. Это мы должны спасаться сами!»

Он замолчал, уставившись на меня. Я подтолкнул его. «Иди! Иди! Не стой тут и не пялься, мужик. Беги!»

Датчанам не нужно было уговаривать. Таща свои тюки, они продвигались сквозь пыль, опустив головы, потея и кряхтя от усилий. Я подгонял их криками, указывая вперёд на ворота, где Фейсал яростно жестикулировал. Я взглянул и увидел, как огромные балки медленно закрываются.

Отверстие было в ста шагах от того места, где я стоял. Обернувшись, я посмотрел туда, где последние из Морских Волков пробирались к свободе. Нам никогда не выбраться!

«Сбросьте свои тяготы!» — крикнул я. «Бегите! Спасайтесь!»

Никто не обратил на это ни малейшего внимания. Упрямые датчане опустили головы и продолжали упорствовать. Если ворота не будут удержаны, они будут отрезаны; закрывшись, я почти не надеялся, что они откроются снова – ни для меня, ни для эмира, ни для кого-либо ещё.

Я бросился туда, где Фейсал сражался с охранниками. «Мы больше не можем сдерживаться!» — крикнул он.

Огромные балки продолжали смыкаться. Я рванулся вперёд, изо всех сил толкнул одну из огромных поперечин, но не смог даже остановить её неизбежное движение. «Помогите!» — крикнул я. Бара и Муса бросились мне на помощь, и мы отчаянно пытались замедлить смыкание, пока Фейсал снова и снова уговаривал привратников. Тем временем ворота, стонувшие под собственной тяжестью, продолжали двигаться вперёд.

Дугал первым добрался до прохода; неся вязанку костей, он поспешил вперёд, увлекая за собой Бринаха. Тем временем Фейсал, видя, что его усилия напрасны из-за привратников, побежал к нам, присоединяясь к нам, добавляя свои силы. Но всё равно это было бесполезно: наши ноги скользили в пыли. Ворота скрежетали впереди, медленнее, но так же неумолимо, как и прежде.

Мы не могли это остановить.

Несколько первых Морских Волков поспешили с пустыми руками сквозь всё более сужающийся портал. Они были свободны!

Но один взгляд через плечо, и моё сердце ёкнуло. Харальд и оставшиеся датчане, героически сражавшиеся под тяжестью своих тюков, были всё ещё слишком, слишком далеко. Более того, бешеная толпа рабов, несмотря на кандалы и ножные цепи, настигала их сзади.

«Бросайте мешки!» — крикнул я. «Спасайтесь!»

«Морские волки» ответили на это, не сбросив свою ношу, а приложив ещё больше усилий. Я видел, как один из них споткнулся и упал, потянув за собой напарника и сбив с ног двух других. Тем, кто шёл следом, каким-то образом удалось избежать падения в кучу, но этот случай замедлил их всех.

Я взглянул на ворота и увидел, что проход теперь был всего в два человека. И первый из обезумевших рабов почти добрался до последней пары отставших датчан.

«Ворота закрываются!» — кричал я снова и снова. «Беги!»

Как и прежде, мои мольбы не были услышаны.

Я услышал голос рядом с собой и, обернувшись, увидел Дугала, прислонившегося к воротам. Он оставил свою ношу по ту сторону и вернулся, чтобы помочь остановить ворота.

«Дугал!» — крикнул я. «Освободи себя, мужик! Давай! Давай!»

Он лишь поморщился и сосредоточил все свои силы на безнадежной задаче.

Неужели никто не сделает то, что я им скажу? – подумал я. «Иди, Дугал! Спасайся!»

Проём был достаточно широк, чтобы проскочить одному человеку. Очень скоро он полностью закроется, а первый из датчан всё ещё будет в пятидесяти шагах от ворот.

Kyrie eleison! — пробормотал я сквозь зубы. — Боже, помоги нам!

Признаюсь, это было скорее проклятие, чем молитва; это был всего лишь последний вздох утопающего. Но, о чудо! стонущая палуба резко остановилась.

Я взглянул и увидел Амира Садика верхом на коне, прямо за воротами, с верёвкой от седла, привязанной к поперечине ворот. Конь встал на дыбы, верёвка натянулась.

Появился Харальд Бычий Рёв, пот лил с него, словно дождь. Бросив свой узел, он крикнул своим людям: «Подбодри!», чуть ли не выталкивая их на свободу.

Ворота застонали и содрогались, верхушки их высоких балок дрожали.

Мы удерживали огромную дверь, пока Харальд проталкивал своих людей через пролом. Первые из бегущих рабов догнали последних Морских Волков и настигли их. Не обращая внимания ни на что другое, они бросились на дверь, заклинив проём и перекрыв путь к бегству.

С рёвом Харальд ринулся в бой, хватая рабов и расталкивая их направо и налево. Он расчищал узкий проход, одновременно выталкивая своих людей на свободу.

«Йа'Аллах!» — воскликнул Фейсал, и сухожилия на его шее и руках вздулись, словно верёвки. — «Мы больше не сможем это выдержать!»

«Эй!» — заорал Харальд. «Мы свободны! Скорее!»

Я взглянул и увидел Харальда и двух других датчан, широко раскинувших руки, чтобы держать для нас ворота. Приближающаяся толпа приближалась.

Повернувшись к Фейсалу и остальным, я воскликнул: «Свершилось! Они свободны!»

Мне пришлось повторить это по-ирландски для Дугала, но второй подталкивать никого не потребовалось. В одно мгновение мы все нырнули в узкую щель. Фейсал, Бара и Муса протиснулись мимо «Морских волков» и вышли. Но как только мы с Дугалом достигли щели, ворота с хриплым вздохом двинулись вперёд. Датчане, не в силах больше сдерживаться, отступили.

Бревна захлопнулись с душераздирающим грохотом.

Не успели мы остановиться, как огромные ворота отскочили и снова распахнулись. Оттолкнув Дугала, я бросился в проём. Я приземлился лицом в пыль по ту сторону. За мной ворота снова с грохотом захлопнулись.

Садик, конь которого всё ещё натягивал верёвку, крикнул предупреждение. Я услышал треск, похожий на удар кнута, и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как верёвка отскочила в воздухе. Лошадь Садика, потеряв равновесие от резкого рывка верёвки, упала навзничь. Амир, не в силах вылезти из седла, оказался прижат к земле, когда конь перевернулся через него.

Едва коснувшись земли, я бросился к нему. Я схватил поводья и рванул изо всех сил, одной лишь силой воли подняв диковатое, бьющееся в такт движению животное. Конь встал на ноги и, дернувшись, встал, тряся головой и гривой.

«Амир!» — крикнул я, отбросив поводья. Я подскочил к нему, но Садик не двинулся с места.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Черный от греха тот дом,

Еще чернее там люди,

Я белый лебедь,

Король над ними.

Я пойду во имя Бога,

По образу оленя, по образу медведя,

В образе змея, в образе короля,

Подражая моему Царю, я пойду.

Трое, защищающие меня и помогающие мне,

Три на каждом шагу помогали мне.

Амир лежал как мёртвый, с полуоткрытыми глазами. Воздух был сдавлен, и он был без сознания. Двое его рафиков, которые также устанавливали верёвки у ворот, бросились мне на помощь. «Осторожно! Осторожно!» — сказал я им, и мы вместе перевернули его на бок. В награду за это мы услышали долгий, прерывистый вздох, когда воздух наполнил лёгкие амира. Он закашлялся, застонал и снова начал дышать.

Из-за высоких ворот доносились вопли несчастных, не успевших вовремя выбраться. Крики переросли в крики ужаса, когда стоявших у ворот прижало к ним множеством напиравших сзади.

Фейсал бросился мне на помощь. Лошадь Казимейн помчалась туда, где мы склонились над эмиром; соскользнув с седла, она бросилась к своему родственнику. Она схватила его за руку и начала быстро тереть её, пытаясь разбудить. Наклонившись к его уху, она тихо прошептала дрожащим от тревоги голосом:

Я не разобрал, что она сказала, но через мгновение амир пошевелился и попытался поднять голову. Казимин велел ему успокоиться. «Всё готово», — сказал я ему. «Мы свободны».

«Вы можете встать, господин?» — спросил Фейсал.

Эмир огляделся, словно пытаясь понять, кто говорит. Тут он пришел в себя, кивнул, и мы с Фейсалом помогли ему подняться. Он покачнулся, словно у него голова закружилась, но, когда мы попытались его поддержать, возразил. «Ничего страшного, пройдёт», — сказал он, качая головой, словно пытаясь прочистить мозги. «Где моя лошадь?»

Фейсал подобрал животное и подвёл его к своему господину. Когда Садик взобрался в седло, массивные ворота позади нас затряслись и затряслись. У меня сжался желудок, когда я услышал глухой треск человеческих тел, разбивающихся о преграду: рабы в отчаянии бросались на неподатливую древесину. Это был ужасный звук, и я надеюсь, что больше никогда его не услышу. Но им ничего нельзя было сделать, и мы не были уверены в собственной безопасности, пока не отошли далеко от этого места.

«Нам нельзя здесь задерживаться», — сказал Фейсал, осторожно оглядываясь через плечо.

«Ведите путь», — приказал Садик. «Мы с Рафиком последуем за вами». Он подозвал своих воинов и поспешно выстроился фалангой, чтобы прикрыть наш отход. Фейсал тем временем быстро увёл нас. Мы поспешили за ним, как могли пробираясь по тропе, пока не добрались до места, которое было совсем не видно из ворот, где нас ждали вьючные лошади и припасы. Там мы остановились, чтобы собраться и лучше организовать отход.

«Главный надсмотрщик обвинит тебя в том, что ты подстрекал его рабов к бунту», — сказал амир, сидя на коне и наблюдая, как бывшие пленники хромают к нам. «Я и не подозревал, что у тебя так много друзей».

На самом деле, их было на несколько десятков больше, чем я намеревался освободить, потому что те, кто прорвался через ворота, теперь направлялись туда, где мы ждали. «Прошу прощения, лорд Садик, — начал я, — они все…»

Но эмир отмахнулся от моих объяснений. «Этого бы не случилось, если бы рабовладелец соблюдал порядок. Мы найдём способ с ними справиться», — сказал он, а затем бросил взгляд в сторону датчан, которые, потея и задыхаясь, стояли вокруг тюков, которые они, рискуя всем, вынесли из плена. «Кажется, ваши «Морские волки» раздобыли кое-какие пожитки, пока трудились на халифу», — заметил Садик.

Ярл Харальд заметил оценивающий взгляд эмира и прекрасно понял, что за ним скрывается. Он наклонился к узлу, лежавшему между его ног, и развязал узлы. Брюнах и Дугал, перекинув свой узел через плечо, подошли ко мне. Мы все смотрели, как Харальд раздвинул складки, открыв массу тусклых, бесформенных глыб камня, бледных и водянистых.

«Серебро!» — воскликнул Бринах. «Господи помилуй! Они рисковали жизнью ради серебра?»

«Для датчан серебро дороже жизни», — объяснил я. «Они рискуют всем ради него, когда уплывают за пределы дома. К тому же, — добавил я, разглядывая мешки, — «это настоящее изобилие серебра».

Подобрав один из бесцветных кусков, Харальд смело направился к лошади эмира и отдал кусок Садику, который взял его в руку, взвесил и, многозначительно кивнул, передал его обратно датчанину.

«Похоже, эмир одобряет, — заметил я Харальду. — Морские Волки сохранят свои сокровища».

В этот момент рабы, протиснувшиеся сквозь щель в эти последние мгновения смятения, увидели нас и бросились вперёд, умоляя позволить им идти вместе с нами. Они жалобно ныли: «Не бросайте нас! Мы умрём в пустыне! Будьте милосердны! Возьмите нас с собой!»

Садик и Фейсал спешно провели совет, после чего Фейсал вернулся, чтобы обратиться к ним. «Лорд Садик тронут вашими мольбами. В обмен на ваше обещание оставить нас в покое мы доставим вас в безопасности до дороги Амида, но не дальше».

Конечно, все с готовностью согласились, и, после того как всем дали воды и еды, мы двинулись двумя длинными колоннами. Садик и Казимейн возглавляли путь, за ними ехал Ддеви на моём коне, а Бринах шёл рядом с ним – Ддеви был не в состоянии идти пешком, и ему нужна была помощь, чтобы держать седло. Мы с Дугалом шли за ними, неся кости епископа, а затем шли Морские Волки, разделив свою массу сокровищ на множество более мелких тюков и равномерно распределив вес между всеми восемнадцатью. За ними шли вьючные животные с припасами, за ними – остальные рабы; замыкал их конный рафик эмира.

Какой же длинной и медленной была наша цепочка! И она становилась всё длиннее и двигалась всё медленнее по мере того, как день клонился к вечеру. Мы разбили лагерь рано; солнце ещё не село, когда мы остановились, и мы прошли совсем немного. Но недавно освобождённые пленники не могли идти дальше. И всё же мы были вдали от ненавистных рудников, и долина маняще простиралась перед нами.

Эмир разбил лагерь немного в стороне от остальных и лёг спать почти сразу после ужина, сказав, что, по его мнению, перегрелся на солнце. Мне не терпелось узнать, как поживают мои друзья, и я рассказал об этом Казимейн, которая сказала: «Иди, дорогая. Возобнови вашу дружбу. Вам будет что рассказать друг другу». Она повернулась к Садику, который, несмотря на ещё тёплые сумерки, лежал, закутавшись в халат, у небольшого костра. «Я бы немного посидела с амиром», — сказала она.

Итак, я направился к месту, где монахи разбили лагерь среди больших гладких плоских камней у тропы. Дугал и Бринах, измученные, откинулись на камнях, а Ддеви, сгорбившись, сидел под ними, расставив ноги, и мирно подбрасывал веточки и пучки сухой травы в маленький костерок.

Усевшись на широкий выступ камня, я сказал: «Ну что ж, Дугал, а я-то думал, что ты уже перестал меня ждать».

«Эйдан, приятель», — сказал Дугал с лёгким укором в голосе, слегка приподняв голову, — «посмотри на себя. Откуда нам было знать, что это ты, а не сам принц Саразина?»

«А кто еще придет за тобой?»

«О, как приятно было увидеть, как ты смело и отважно шагаешь вперед», — заметил он, перекатываясь на локте. «Откуда у тебя этот нож, Дана?»

Вытащив клинок из-за пояса, я протянул его ему. «Он называется кади», — объяснил я. «Мне его дал амир».

Дугал провёл пальцами по украшенному драгоценными камнями оружию, издавая одобрительные звуки. «Ты видел это, Брин?» — спросил он, взмахнув сверкающим клинком в воздухе. «Если бы у меня был такой дайгеар, я бы, возможно, сам нас спас. Ах да, но, полагаю, ты поставил надсмотрщика на место; так оно и вышло».

Ддеви тихонько рассмеялся, но это был первый признак того, что он хоть что-то осознаёт. Я посмотрел на Бринаха, который сказал: «О, иногда он немного приходит в себя. Возможно, он сможет восстановиться». Его взгляд переместился с молодого монаха на меня. «Я всё ещё удивляюсь, как ты оказался среди этих арабов».

«Это легко сказать», — ответил я и рассказал о своем пребывании в Трапезунде с епархом и о засаде по дороге в Севастию, которая привела к моему рабству на рудниках.

«С нами произошло то же самое», — заметил Брюнах.

«Эйдан считает, что это не было несчастным случаем», — сообщил ему Дугал и продолжил излагать Бринаху мое предположение о том, что придворный императора лично подстроил постигшие нас бедствия.

«Но этого не может быть», — возразил Бринах. «Никос был нам другом; у него не было причин предавать нас или желать нам зла». Он медленно покачал головой. «Я уверен, он просто пытался помочь. Священная книга была без переплёта, и он…»

«Книга!» По какой-то причине я совершенно забыл о священной книге Колума Силле и оставил ее дома.

«Успокойся, Эйдан», — сказал Дугал. «Он всё ещё у нас». Он указал на Ддеви, лениво игравшего с огнём.

«Ддеви», — мягко сказал Бринах, — «Встань и покажи нам книгу».

Не подавая виду, что услышал, немой молодой монах поднялся со своего места и повернулся к нам. Присмотревшись, я разглядел квадратную форму камбутты под его рваной мантией. Взяв обеими руками за край своей одежды, он приподнял её, открыв кожаную сумку, ремни которой висели у него на шее и через плечо; книга же висела у него на груди.

Я подавила искушение попросить его вытащить книгу из сумки, открыть её и ещё раз просмотреть страницы; но сейчас было не время и не место. «Спасибо, Ддеви», — сказал Бринах и снова сел, снова настолько далеко от нас, насколько позволяли его разбитые мысли.

«Кадок дал ему её, когда мы стояли во дворе в тот день», — объяснил Бринах; я хорошо знал, о каком дне он говорил. «Бедный Ддеви с тех пор ни с кем не проронил ни слова. Я уверен, что тем немногим оставшимся у него остроумием он обязан этой книге».

«Он хранит книгу, — заметил Дугал, — а книга хранит его».

«Мы должны были сделать новую обложку, — посетовал Брайнах, — но теперь этого не произойдет».

«В Константинополе достаточно серебряных дел мастеров, — заметил я. — А зачем вам вообще пришло в голову ехать в Трапезунд?»

«Разве я сказал, что мы направляемся в Трапезунд?» — подумал Брюнах.

«Нет, мне Дугал сказал», — ответил я, вспомнив наш короткий разговор на рудниках. «Он сказал, что ты хочешь поехать туда, чтобы сделать новый кумтач для книги».

«Ну, — согласился Бринах, — конечно, мы бы зашли в гавань Трапезунда. Но мы направлялись в Севастию; Кадок хотел увидеться с губернатором».

Холодок пробежал по моим рёбрам. «Что ты сказал?» Хотя я слышал его совершенно отчётливо, я заставил его повторить слово в слово. «Ты уверен, что Кадок хотел видеть губернатора?»

«Да, так и было», — ответил Бринах. «Кажется, они уже встречались, когда этот Гонорий был прокуратором в Галлии».

«А это было до того, как стало известно об этом желании, или после того, как Никос заинтересовался и захотел вам помочь?» — спросил я.

Хитрый британец на мгновение задержал на мне взгляд. «Ага, я вижу, к чему ты клонишь, брат, но ты ошибаешься», — с удовлетворением ответил он. «Я точно знаю, что это путешествие было идеей Кадока. Он собирался отправиться в путь ещё до того, как кто-либо увидел Никоса. Поскольку мы всё равно направлялись в Севастию, епископ просто спросил, не найдётся ли там кого-нибудь, кто мог бы помочь нам восстановить книгу».

«Ты был с ними, когда они говорили?» — спросил я, повысив голос до требовательного. «Ты слышал, как Кадок это сказал?»

«Да, и я это сделал», — твёрдо ответил Бринах. «И поэтому я знаю, что ты ошибаешься, думая о Никосе плохо. Он пытался нам помочь».

Несмотря на его настойчивость, мои подозрения оставались; но нападки на Брюнах ничего не дали бы, поэтому я пока отложил это дело. На первый взгляд, его объяснение казалось достаточно логичным: Никос не посылал монахов в Трапезунд; Кадок намеревался отправиться туда до того, как Никос вмешался. Тем не менее, меня это не устраивало.

Разговор зашёл о предстоящих трудностях, и, когда ночь вокруг нас сгустилась, из сумерек появился Гуннар и сообщил, что Харальд спрашивает меня. Немного неловко оглядываясь на бриттов, он сказал: «Ярл Харальд хотел бы поговорить с тобой, Аэддан. Если ты не против».

«Конечно, Гуннар».

«Я знаю, что ты предпочел бы остаться со своими братьями», — с сомнением сказал он.

«Нет, нет, — ответил я, вставая. — Мне следовало прийти к вам раньше. Давайте поговорим с ним». Поскольку монахи отказались присоединиться к нам, я пожелал им спокойной ночи и прошёл с Гуннаром небольшое расстояние до лагеря Морского Волка.

Там я нашёл людей, распростертых на земле там, где они упали, измученные дневными трудами. Конечно, я и раньше видел датчан в подобных обстоятельствах, но на этот раз, по крайней мере, они не выпили ни капли спиртного. Я с жалостью смотрел на их некогда крепкие тела, теперь изможденные скудной пищей и изнурительным трудом.

Харальд прислонился к скале, запрокинув голову и закрыв глаза. Однако при моём приближении он встрепенулся и попытался встать. «Нет, ярл, будь спокоен», — сказал я. «Пожалуйста, сядь и отдохни».

Но он не послушался. Вместо этого он, шатаясь, поднялся на ноги и обнял меня, как одного из своих карларов. Более того, он позвал остальных и велел им тоже встать, но лишь один или двое решились на это. «Ах, Аэддан», – прошептал он и улыбнулся, обняв меня за плечи. Его лицо было загорелым, изможденным и морщинистым, а глаза потускнели от усталости, но в его голосе, когда он громко призвал всех к себе, всё ещё слышалось что-то от прежнего рёва: «Смотрите, все вы, датчане!» – крикнул он. «Это наш добрый друг. Мы свободны сегодня ночью, потому что он не хочет видеть, как мы спускаемся в яму насмерть».

Это не вызвало ни малейшего зевка у Морских Волков, которые могли бы это услышать. Повернувшись ко мне, король Харальд сказал: «Мне бы хотелось, чтобы у нас было море масла, чтобы выпить за твоё здоровье. Но послушай меня, Аэддан. Я, Харальд Бычий Рёв, даю обет: половину серебра, которое мы добыли, я отдаю тебе. Ибо без тебя мы всё ещё были бы рабами, и наше богатство не принесло бы нам никакой пользы».

«Ты слишком щедр, ярл Харальд». Это порадовало его, и он улыбнулся. «Как ни странно, я не могу принять ни грамма твоего серебра». Это порадовало его ещё больше. «То, что я сделал, я сделал по собственным причинам. Твоя свобода — вот единственная награда, которую я ищу, и я её получил».

«Ты хорошо говоришь, — сказал Харальд, — но я был бы меньше короля, если бы не наградил тебя. Поскольку ты не берёшь серебра, я поручаю тебе назвать то, чего ты больше всего желаешь, и, используя всю имеющуюся у меня силу, я добуду это для тебя».

Мы сели вместе, и впервые я почувствовал себя равным в его обществе. Однако это чувство длилось недолго: вскоре утомлённый ярл, зевнув, свалился на бок и уснул. Я же, оставив Морских Волков почивать на лаврах, незаметно прокрался к огню эмира и устроился у него на кровати.

Хотя мы планировали выступить на следующий день, вместо этого мы отдохнули. Бывшие рабы истратили все силы во время побега и последующего перехода, и мало кто был в состоянии возобновить усилия. Нам бы стоило отдохнуть и на следующий день, но Фейсал, сопоставляя наше возросшее число с быстро тающим запасом провизии, предположил, что если мы не продвинемся хоть немного, то вскоре столкнёмся с голодом. «А так, — сказал он, — нам нужно идти в Амиду и пополнить запасы».

Это означало задержку, что не понравилось Амиру Садику, но другого выбора не было. Поэтому, не торопясь, мы спустились по длинной извилистой тропе к дну долины, часто отдыхая. На следующий день мы двинулись на запад, к дороге Амида.

Итак, выйдя на дорогу два дня спустя, мы повернули не на север, в Трапезунд, а на юг, в Амиду. Несмотря на то, что эмир больше не заботился о них, многие из бывших пленников предпочли остаться поблизости, чтобы путешествовать под защитой рафика. Некоторые, однако, не обременённые подобными опасениями, покинули нас, как только мы вышли на дорогу, стремясь поскорее добраться до города.

Хотя бывшие пленники не могли идти быстро и на большие расстояния, мы всё же продвигались быстрее, чем прежде. Более того, в последующие дни я заметил общее улучшение состояния всех недавно освобождённых, как бриттов, так и датчан: они двигались легче, и их силы росли с каждым днём. Конечно, это были сильные люди, пережившие рудники. Даже Ддеви, казалось, пришёл в себя, словно мало-помалу вспомнив, кем он был.

Конечно, я видел Казимейна каждый день, но, поскольку вокруг нас постоянно было так много людей, нам редко удавалось поговорить друг с другом, да и те были слишком короткими. Мы довольствовались понимающими взглядами и торопливыми ласками: этого было недостаточно, чтобы удовлетворить мужчину, но это всё, что у нас было.

Затем, рано утром, когда нам предстояло войти в Амиду, она подошла ко мне. Мужчины сворачивали лагерь и седлали лошадей, другие готовили еду. Я обернулся, улыбаясь, когда Казимейн поспешил к тому месту, где я стоял, разговаривая с Дугалом; один взгляд на её сжатые челюсти – и я прервал свою болтовню. Слегка отстранив её, я сказал: «Ты сейчас лопнешь».

«Эмир сказал, что я должна остаться в Амиде», — сказала она мне дрожащим голосом. «Он намерен нанять людей, чтобы сопроводить меня обратно в Джафарию».

Это застало меня врасплох, и прежде чем я успел придумать, что сказать, она крепко схватила меня за руку и сказала: «Он не должен этого делать, Эйдан».

«Он боится за твою безопасность», — пробормотал я без уверенности.

«И я боюсь за него!» — резко бросила она. Поняв моё замешательство, она наклонила голову ко мне и тихо, чтобы не было слышно, доверительно проговорила: «Он нездоров».

Я отстранился. «Нездоров?» Взглянув на него, где он сидел, разжевывая хлеб, который дал ему Фейсал, я сказал: «Мне кажется, он в полном здравии».

Казимейн отмахнулась от моего замечания. «Он хочет казаться именно таким», — сказала она. «Он начал спать слишком долго и слишком крепко. Он не просыпается так быстро».

«Это не повод для беспокойства», — предположил я. «Он устал, мы все устали. Вымотались. Несомненно, нам всем было бы лучше, если бы мы отдохнули денёк».

Гладкий лоб Казимейн нахмурился. «Ты не слушаешь!» — сказала она. «Пожалуйста, Эйдан, сделай что-нибудь. Он не должен меня оставлять».

«Я поговорю с ним, — пообещал я. — Если ты этого хочешь».

Я быстро понял, что это было неправильно, поскольку она в ярости ушла и больше не захотела со мной разговаривать.

Добравшись до Амиды к вечеру, эмир приказал поставить свой шатер неподалёку от поселения и запретил Морским Волкам покидать лагерь. Харальд и его люди были разочарованы, но когда Фейсал объяснил, что во всей Амиде нет ни масла, ни даже вина, датчане перенесли своё разочарование гораздо мужественнее. «Возможно, оно и к лучшему, — заметил Гуннар со стоической выдержкой. — Это позволит нам отвезти домой в Карин больше серебра».

С этими словами Морские Волки принялись за очищение: они вымылись, сбрили спутанные бороды, подстригли волосы и сменили грязные тряпки на простые накидки, которые им предоставил эмир. Закончив, они обрели большую часть своей прежней развязности.

Бритты, у которых не было серебра, о котором стоило бы беспокоиться, также не хотели идти в город. «Ноги моей не будет в этом проклятом месте», — поклялся Дугал.

«У тебя нет кошелька, — заметил я. — Поэтому тебе нечего бояться».

«Ха!» — издевался Дугал. «Думаешь, я дал бы работорговцам шанс схватить меня и снова продать? Никогда этого не сделаю».

Возможно, Дугал был ближе к истине, чем думал. В любом случае, я был готов остаться в лагере с остальными и дождаться возвращения амира, но Казимайна настояла, чтобы я пошёл. «Ты должен поговорить с лордом Садиком!» — настаивала она.