Византия

Я ответил, что мы обсуждаем, как лучше всего осуществить этот платеж, и попросил несколько минут для принятия решения. Я сказал королю: «Они требуют ответа, ярл Харальд. Что ты собираешься делать?»

Он стоял, парализованный нерешительностью, глядя на городские стены, которые, казалось, возвышались над нами, словно высокая горная гряда, преграждая путь. Через несколько мгновений стража возобновила атаку на корпус корабля.

Он выкрикивал слова о том, что мы прогневляем императора и что отказ платить грозит увеличить налог. Я сказал об этом королю.

«Ах!» — в отчаянии воскликнул король. «Человек не может думать при таком шуме. Сколько?» — крикнул он. «Сколько нужно, чтобы их прогнать?»

Снова перегнувшись через перила, я спросил, сколько требуется. «Четыреста пятьдесят номисми», — ответил охранник. «По сто на каждое малое судно и по сто пятьдесят на большое».

Харальд неохотно согласился и дал мне серебряную монету, которую вытащил из-за пояса. «Спроси его, сколько она стоит», — приказал король и позвал одного из своих карларов, чтобы тот принёс кошелёк из сундука с сокровищами.

Я подошёл к перилам и поднял монету. «Мы готовы заплатить налог прямо сейчас», — сказал я. «Скажите, пожалуйста, сколько стоит эта серебряная монета?»

Квестор многозначительно закатил глаза и ответил: «Я поднимусь на борт вашего корабля». С этими словами он и двое его людей, которым помогали другие люди в лодке, поднялись на борт и вскоре предстали перед королём варваров.

«Монету», — потребовал сборщик налогов, протягивая руку, — «отдай ее мне».

Вложив монету в его протянутую руку, я сказал: «Человек, которого вы видите перед собой, — Харальд, король датчан Скании. Он пришёл засвидетельствовать своё почтение императору.

Портовый стражник хмыкнул, словно эта информация ничего ему не говорила. «Он может платить императору сколько угодно, — ответил стражник, разглядывая серебро в руке, — но сначала он должен заплатить квестору». Подняв монету, он сказал: «Этот серебряный денарий стоит десять номисов».

Я отсчитал двадцать монет, которые дал мне Харальд, и повернулся к королю. «Мы заплатили двести, — сказал я ему, — нам нужно заплатить ещё двести пятьдесят».

Харальд, нахмурившись, высыпал оставшиеся монеты на ладонь, пересчитал их и приказал принести другой кошель; из него он вынул ещё семь монет и отдал их мне. Морские Волки смотрели, изумлённые и в ужасе от того, что их король даёт серебро этому выскочке.

Когда я отсчитал еще двадцать пять динариев и отдал их сборщику налогов, он сказал: «Еще два».

«Ещё двое?» — подумал я. «Я что, неправильно их посчитал?»

«Нет, ты правильно посчитал». Он протянул мне монету. «Это, — сказал он, — за то, что заставил меня ждать». Затем, взяв ещё одну монету, добавил: «А это за то, что устроил беспорядок в порту».

«Приношу свои самые искренние извинения», — ответил я. «Мы не знали обычаев этого места».

«Теперь знаешь», — ответил квестор, убирая монеты в кошелёк. Затем, засунув руку в мешочек на поясе, он вытащил тонкий медный диск. «Прибей его к носу», — приказал он. «Это будет означать, что ты заплатил налог».

Одним взмахом руки он повернулся и, с помощью двух своих людей, начал спускаться через перила. Взглянув на диск с рельефным изображением корабля под парусами, я спросил: «Пожалуйста, я хотел бы знать, когда нам нужно будет платить снова».

«Вы можете свободно заходить в гавань до конца года», — ответил сборщик налогов, не оглядываясь. «Если вернётесь в Константинополь после этого, вам придётся заплатить снова».

Сообщив эту информацию королю, Харальд свирепо нахмурился и заявил, что к концу года намерен вернуться в свой дворец, наслаждаясь богатствами, добытыми при разграблении Миклагарда. Он поклялся, что разграбление начнётся без дальнейших промедлений.

Схватив меня за руку, король приблизил своё потное лицо к моему. «А ты, Бритый, — прорычал он, и в его голосе слышалась угроза, — приведёшь нас к ближайшей сокровищнице».

27

Чтобы ограбить сокровищницу, необходимо было войти в город и найти её. Обсуждались различные способы реализации этой стратегии, и в конце концов было решено, что, чтобы не вызывать подозрений у населения, только три или четыре воина должны сойти на берег и найти лучшие места для атаки. Кроме того, было решено, что, поскольку я один, пусть и плохо, говорил на местном языке, я должен возглавить высадочный отряд.

Как ни странно, мысль о том, чтобы ступить на землю Византии, не слишком меня встревожила. Шок от прибытия на место смерти быстро утих, уступив место смирению с неизбежным. Я чувствовал, будто меня влекут за собой события, слишком сложные для понимания и слишком мощные, чтобы им сопротивляться. Я был листком, подхваченным бурей, пером, брошенным в бушующее море. Мне оставалось только переждать бурю.

Я молил Отца Небесного, чтобы Он сделал со мной то, что Он пожелает. Я также молил, чтобы мне каким-то образом удалось избежать помощи королю Харальду в его гнусном замысле воровства и резни. Пройдя через все испытания, чтобы остаться добрым монахом, достойным Селе Де, я не желал начинать преступную жизнь сейчас, так близко к Судному Престолу. Гораздо лучше, твёрдо решил я, умереть, противясь Харальду, чем приблизиться к Небесному Престолу, пропитанному грехом, с кровью невинных на руках.

Мне пришло в голову, что именно так я и умру – с мечом короля у горла в наказание за отказ сойти с ним на берег. Эта мысль породила не страх, а отчаяние, ибо это казалось жестоко и бессмысленно окончить жизнь. Слава Богу, моё отчаяние было недолгим. Ярл Харальд счёл разведывательную службу ниже своего достоинства, предпочтя остаться на корабле в ожидании нашего возвращения. «Трое моих карларов послужат мне в этом», – сказал он и сосредоточился на выборе тех, кто отправится.

Он позвал человека, предложившего заплатить портовый налог, – его звали Хнефи, – и король доверился его проницательности; Харальд также призвал воина по имени Орм Рыжий, который, помимо того, что искусно владел мечом и копьём, был лёгким и скрытным. Король уже собирался выбрать третьего члена отряда, когда я предположил, что нам было бы полезно иметь хотя бы одного воина, которого я знаю и которому доверяю, чтобы он мог поговорить с остальными в случае необходимости.

Терпение Харальда снова лопнуло, и он спросил, знаю ли я такого человека. Я ответил, что знаю, и назвал Гуннара. «Хорошо, — импульсивно согласился ярл, — пусть Гуннар Вархаммер пойдёт с тобой».

Итак, мы вчетвером перебрались через борт драккара и сели в одну из многочисленных лодок, всё ещё боровшихся за нашу помощь. Спустившись в лодку, я сказал лодочнику, что мы желаем высадиться у ближайших городских ворот.

«Мудрый выбор, друг мой, — любезно сказал лодочник. — Отдыхай и ни о чём не беспокойся. Скоро будешь на месте. Меня зовут Дидим Писидийский, и я к твоим услугам. Ты сделал правильный выбор, ведь это лучшая лодка во всей Византии. Молюсь Богу, чтобы твоя мудрость была вознаграждена сторицей».

«Благодарю тебя, друг Дидим», — ответил я и признался, что, поскольку мы ничего не знаем о Константинополе, мы будем благодарны за любые советы, которые он сможет нам предложить.

«Ах, вы самый счастливый человек на свете, — ответил лодочник, — ведь вы находитесь рядом с тем, для кого этот город — Сад Наслаждения. Вы можете полностью довериться мне. Я обязательно дам вам наилучшие советы, какие только можно пожелать, не волнуйтесь».

В этот момент Хнефи и Орм спрыгнули в лодку. Орм, сочтя своим долгом указать мне место, грубо оттолкнул меня в сторону. Пошатнувшись в маленькой лодке, я ударился о борт. «Ни слова!» — предупредил он. «Я слежу за тобой».

Гуннар, подойдя к ним сзади, заступился за меня, сказав: «Оставь его в покое, Орм. Он раб короля, а не твой».

«Передай этому человеку, чтобы он отвез нас к ближайшим воротам», — приказал Хнефи, устраиваясь на дне лодки.

«Я уже это сделал», — ответил я. «Именно этим я и занимался, когда Орм меня ударил».

Хнефи коротко кивнул. «Теперь я вождь», — сказал он. «Ты будешь делать то, что я скажу». Он указал на наблюдавшего Дидимуса и сказал: «А теперь скажи этому никчёмному человеку, чтобы он занимался своим делом, иначе мы выпотрошим его, как рыбу».

Я сказал Дидимусу: «Мы готовы продолжить, если вы позволите».

«С удовольствием», — ответил лодочник, отталкиваясь руками от драккара. «Сядьте, друзья мои, и ни о чём не беспокойтесь. Это лучшая лодка во всей Византии». Он взял длинное весло на корме и, стоя, положив ногу на скамью, стал махать им взад-вперёд. Лодка повернулась и отплыла от драккара.

Наблюдавшие за нами с поручней кричали, чтобы мы не уносили все сокровища, а оставили им немного добычи. Орм ответил, высморкавшись, а Хнефи сказал, что им лучше посвятить время осмотру оружия, чем переживать о нас.

Гуннар устроился рядом со мной, у изогнутого борта лодки. «Почему ты выбрал меня?» — спросил он.

«Я подумал, что было бы полезно иметь рядом кого-то, кому я мог бы доверять». Поскольку он не ответил, я спросил: «Почему? Ты бы предпочёл остаться, Гуннар?»

«Нет», — ответил он, пожав плечами, — «это меня не касается». Он на мгновение окинул взглядом город, а затем искоса взглянул на меня. «Я думал, у тебя другая причина».

«Тихо!» — рявкнул Орм и пнул меня носком ботинка.

«Орм, — сказал Хнефи, — я здесь главный. Если ты не помнишь этого, я оставлю тебя в лодке, пока мы идём искать сокровище».

Орм заворчал, достал нож и принялся полировать лезвие о штаны. Мне же Хнефи сказал: «Держи рот на замке. Когда я захочу, чтобы ты заговорил, я скажу».

Я обратил внимание на город, который с каждым гребком весла Дидима становился всё ближе. С воды Константинополь был почти не виден – лишь там, где возвышались холмы, я заметил город за стенами. Однако эти стены были особенно впечатляющими. Кирпич и камень, чередующиеся рядами, были использованы для создания высокой и прочной ограды, украшенной характерной красно-белой полосой, что делало её непохожей ни на одну другую стену, которую я когда-либо видел. Вдоль стены двигались люди – возможно, городская стража, хотя я был слишком далеко, чтобы сказать наверняка. Тут и там я видел верхушки деревьев – несколько сосен и голые ветви других, потерявших листья.

Море подходило к самому основанию стены, оставляя лишь очень узкую дамбу, которая служила разнообразным набором каменных и деревянных причалов, больших и маленьких, новых и старых; вокруг каждого из них теснились корабли, словно поросята, толпящиеся у свиноматки.

И какие корабли! Я видел двух- и трёхмачтовые суда, а некоторые и с несколькими палубами. Паруса были такими разноцветными, что я быстро сбился со счёта, а грузы на кораблях были ещё разнообразнее. Я видел бесчисленные мешки и сундуки, бочки, кувшины и корзины. Конечно, если бы лодка могла переправить что-то через море, оно нашлось бы в городе Константина.

«Дидимус» извилистым курсом пробирался сквозь запруженную гавань; мы шли вдоль бесконечной набережной, уворачиваясь от больших судов и выискивая место для высадки. По мере приближения к причалам я ощутил вонь. Вода стала грязной от мусора, экскрементов и всякого рода отбросов, потому что помои постоянно выбрасывались за борт в залив. Эти отвратительные сточные воды создавали вонь, столь же сильную, как любая, с которой мне доводилось сталкиваться.

Однако наш лодочник, казалось, не возражал; он работал веслом, улыбаясь и напевая, указывая на какие-нибудь ориентиры, когда ему это приходило в голову. Орм и Хнефи смотрели на него с лёгким подозрением и необоснованным презрением, и держали рты на замке, словно боясь раскрыть гнусный замысел короля.

Когда мы наконец уткнулись в каменные ступени, ведущие к причалу перед огромными воротами, я обрадовался, оставив позади вонь залива. Я обернулся поблагодарить лодочника, но вспомнил предостережение Хнефи и послушно прикусил язык. Орм сошёл с лодки, а Гуннар последовал за ним, оба, казалось, не замечая Дидимуса, который звал нас и протягивал руку для оплаты.

Хнефи, не обращая внимания на лодочника, сказал: «Пойдем, Бритый, ты пойдешь впереди нас. Я не хочу, чтобы ты скрылся из виду».

«Простите меня, ярл, — ответил я, — но мы должны ему заплатить».

Варвар бесстрастно посмотрел на лодочника и сказал: «Нет». Хнефи повернулся спиной и вышел из лодки, не сказав больше ни слова, не оставив мне иного выбора, кроме как поспешить за ним.

«Пожалуйста! Пожалуйста, друзья мои, — проблеял Дидимус. — Я служил вам верой и правдой. Вы должны заплатить мне сейчас же! Друзья мои! Пожалуйста! Послушайте меня, вы должны заплатить сейчас же! Десять номисми! Всего десять!»

Я задержался на ступеньках достаточно долго, чтобы сказать: «Извини, Дидимус. Я бы заплатил тебе, но у меня ничего нет».

Видя, что ему не заплатят, Дидим начал осыпать нас проклятиями и звать портовую стражу, чтобы она нас избила. Я взбежал по лестнице, и его крики «Воры! Воры!» жгли мне уши.

Трое датчан ждали меня наверху лестницы. «Это было неправильно», — пожаловался я Хнефи. «Надо было ему заплатить».

Хнефи просто отвернулся.

«Он мог бы нам помочь, — настаивал я. — Теперь он зовёт охранников, чтобы те пришли и избили нас. Мы должны ему что-нибудь дать».

Я почувствовал боль от удара Орма по зубам ещё до того, как осознал, что он поднял руку. «Делай, что велено, раб», — сказал он, сильно толкнув меня. Я упал на каменные ступени и чуть не упал в воду, но Гуннар схватил меня за руку и не дал скатиться за край.

Я поднялся на ноги и последовал за ними по лестнице. Мы направились к стене. Датчане двигались осторожно, держа руки на рукоятях мечей. Остановившись у входа в город, Хнефи повернулся ко мне и сказал: «Иди первым. Мы последуем за тобой».

Ворота представляли собой огромную двойную деревянную дверь, обитую железом. Через них проходило множество людей, многие из которых были нагружены разной ношей: одни толкали небольшие двухколёсные тележки, другие тянули повозки, но большинство несли на спинах тюки. Над воротами висел красный треугольник ткани с вышитым белым символом; я не узнал этот символ и не мог понять, что он означает.

Мы присоединились к толпе, двигавшейся через ворота, и достигли входа, где нас окликнул человек в зелёном плаще, круглой чёрной шерстяной шапке и с коротким латунным прутом в руках. «Диска!» — без энтузиазма воскликнул он и нетерпеливо протянул руку.

«Прости меня, господин, — сказал я, — я не знаю, чего ты от нас хочешь».

Он бросил на меня усталый взгляд, затем взглянул на варваров. Если их вид и встревожил его, он хорошо скрыл свой страх. Заметив мой рабский ошейник, он спросил: «Кто из этих людей твой господин?»

«Он есть», — я указал на Хнефи.

«Скажи своему господину, что варварам необходимо получить разрешение на въезд от префекта юстиции».

«Я ему передам», — ответил я. «Не могли бы вы быть так любезны подсказать мне, где можно найти префекта юстиции?»

Подавив зевок, он поднял латунный стержень и указал на палатку, установленную в тени ворот. «Вон там».

Я поблагодарил мужчину и пересказал «Морским Волкам» его слова. Мы подошли к кабинке и увидели невысокого лысого человека, сидевшего в мягком кресле у стола, на котором лежали весы и куча маленьких медных дисков. Я постоял перед ним немного, не привлекая его внимания, которое, казалось, было полностью поглощено коричневым пятном на его зелёных штанах, которое он почёсывал длинным ногтем.

«Если позволите», сказал я, «нам велели получить разрешение на вход».

«Тен номисми», — сказал он, не поднимая глаз.

Повернувшись к Хнефи, я перевёл слова префекта. Хнефи неодобрительно хмыкнул и пошёл прочь. Орм и Гуннар помедлили, пожали плечами и последовали за ним. Это вызвало немедленный ответ.

Префект поднял взгляд, увидел, что варвары входят в город, и громко крикнул: «Стой!». Он вскочил на ноги и побежал за Хнефи. «Ты должен заплатить!» — крикнул лысый. «Тен номисми!» Он потряс одним из маленьких медных дисков перед лицом Морского Волка.

Хнефи схватил мужчину за руку и забрал у него диск. Он заткнул медь за пояс и продолжил путь. Мужчина недоверчиво посмотрел на него, а затем начал кричать: «Охрана! Охрана!»

Не обращая внимания на крики, Морские Волки пошли дальше, и я последовал за ними. Мы не прошли и десяти шагов, как нас остановили восемь стражников в красных плащах, внезапно возникших на нашем пути. Каждый был в бронзовом шлеме и держал короткое, толстое копье. Их предводитель нёс бронзовый жезл, похожий на жезл начальника порта, только вместо шара на конце жезла была львиная голова.

«Стой», — сказал передовой стражник — молодой человек, едва начавший бриться, но тем не менее державшийся с видом спокойной власти.

«Они не заплатили!» — завизжал старик. «Они не заплатили за диск!»

Стражник посмотрел на варваров, а затем на меня. Выбрав меня как человека, который с большей вероятностью ответит, он спросил: «Это правда?»

«Прошу прощения», — сказал я. «Мы только что прибыли в ваш город и ничего не знаем о здешних обычаях. Возможно, по незнанию мы…»

«Заплати ему», — сказал он, отмахнувшись от моих объяснений.

«Десять номисми», — сказал префект, постукивая по раскрытой ладони.

Обращаясь к Хнефи, я сказал: «Они говорят, что мы должны заплатить за медный диск – это наше разрешение войти в город. Без него они возьмут нас в плен и бросят в яму для заложников». Я не знал, насколько верно последнее утверждение, но подумал, что оно может передать ситуацию так, чтобы он лучше понял.

«Если мы заплатим, — спросил Хнефи, — то станем свободными?»

"Да."

Нахмурившись, он полез в сумку на поясе и достал серебряный динарий, который протянул мне. Я отдал его префекту, который от раздражения надул щеки. «У тебя больше ничего нет?» — спросил он.

«Пожалуйста», — сказал я, — «я не понимаю. Разве этого недостаточно?»

Прежде чем префект успел ответить, молодой гвардеец ответил: «Это слишком много». Указывая на монету, он сказал: «Серебряный динарий стоит сто номисми». Префекту он сказал: «Смотри, дай им взамен положенную сумму».

Взглянув на охранника, лысый мужчина что-то проворчал, схватил меня за рукав и сказал: «Иди сюда».

Он потянул меня за собой обратно к кабинке, где демонстративно положил монету на весы и отрегулировал вес. Наконец, удовлетворившись весом нашего серебра, он сунул руку под кабинку и достал кожаный мешочек, полный монет – бронзовых, медных, серебряных и золотых – и начал пересчитывать бронзовые и медные монеты, которые я брал в руки. Бронзовые монеты были помечены греческими буквами: некоторые – «Е», некоторые – «К», другие – «М» и «I». Эти буквы, как я предположил, обозначали определённую ценность монет; но он считал их так быстро, что я не мог понять, какую именно.

Морские Волки, всегда зоркие в деловых вопросах, с интересом наблюдали за этой операцией. Когда префект закончил, Хнефи заставил меня отдать ему деньги. «Сначала десять, а теперь сто, — заметил он, — похоже, наши серебряные монеты чудесным образом растут в цене. Ярл Харальд, наверное, об этом услышит».

Я подумал о всем серебре, которое мы отдали портовому охраннику, но решил промолчать. Орму, однако, напоминания не понадобились. «И, думаю, капитану порта тоже».

Затем префект закона отсчитал ещё два диска и отдал их Орму и Гуннару. Когда я протянул руку за одним, он покачал головой. «Это только для варваров», — пояснил он и добавил, что диск даёт им право входить в город столько раз, сколько им захочется, до конца года. «Но, — едко предупредил он, — они должны использовать только Магнауру. Все остальные врата им запрещены».

«Понимаю», — сказал я ему. «Но скажите, пожалуйста, где находятся эти Магнаврские ворота?»

Лысый посмотрел на меня с отвращением. «Вот!» — рявкнул он, махнув рукой в сторону двери позади нас. «Вот через эти ворота вам и нужно пройти. Убирайтесь отсюда!»

Затем он отпустил нас коротким жестом и снова уселся в кресло. Мы продолжили путь, быстро пробираясь мимо стражников. Купив свободу Византии, варвары жаждали узнать, насколько далеко простирается эта свобода.

28

Не успели мы вырваться из ворот, как заблудились – однако мы осознали это лишь гораздо позже, потому что бродили по узким извилистым улочкам, бродя туда, куда нас заводило любопытство, в поисках главной сокровищницы города. То, что на корабле казалось простым и очевидным, быстро оказалось невероятно сложным, когда мы стояли посреди дороги, где, словно бурлящий прилив, толпились люди. Наши первые попытки собраться с мыслями вызвали гневные крики с требованием уступить дорогу.

«Вперёд! Вперёд!» — крикнул проходивший мимо стражник. «Здесь нельзя останавливаться. Вперёд!»

«Он говорит, что нам нужно двигаться дальше», — сказал я датчанам.

«Куда же нам идти?» — подумал Гуннар.

«Давайте последуем за этим человеком», — предложил Орм, указывая на толстяка, волочащего за собой длинный пурпурный плащ. «Он наверняка приведёт нас к сокровищнице».

«Я лидер, — напомнил ему Хнефи. — Я говорю, что мы пойдём другим путём».

Так мы и шли, углубляясь в город, пока не вышли на широкую улицу, вдоль которой тянулись дома, несравненные ни по размерам, ни по стоимости строительства. Это были настоящие дворцы.

«Вот видишь!» — гордо воскликнул Хнефи. «Я знаю, как найти сокровища. Следуй за мной!»

Жадные Морские Волки смело шагали, громко заявляя, какой дворец следует ограбить первым и какой, по их мнению, содержит больше всего богатств. Решение, как оказалось, было нелёгким, ибо каждый дом, который мы видели, казался величественным, намного превосходящим всё, что мы когда-либо видели, и у каждого жилища Морские Волки стояли на улице, глядя на внушительное здание и торжественно клясясь, что перед ними, несомненно, находится главная сокровищница города. И они были счастливы этой мыслью, пока мы не подошли к следующему.

Одна улица была застроена особняками в два и три этажа высотой, и там, где стены нижнего этажа были из гладкого кирпича, за исключением двери, стены верхних этажей могли похвастаться вентиляционными отверстиями, закрытыми стеклом. Я никогда раньше не видел стеклянных вентиляционных отверстий, но вот они. И на каждом доме на улице! Многие из особняков, если это были особняки, имели витиеватые резные двери и расписные перемычки; одно или два из этих строений могли похвастаться резными статуями, прикрепленными к цоколям рядом с ветровыми отверстиями. Многие были увенчаны черепичными крышами на скате, но у более величественных жилищ были плоские крыши, с которых виднелась зеленая листва. Я слышал, что богатые римляне так делали, но никогда раньше не сталкивался с таким богатством. Как будто этого было недостаточно, почти у каждого дома была еще одна неизвестная мне особенность: продолжение верхнего этажа, нависающее над улицей. Эти выступы — многие из них были весьма внушительными — были облицованы деревянными экранами, которые, как я полагаю, можно было открывать, чтобы впустить прохладный вечерний воздух в верхние комнаты.

Что в городе размером с Константинополь столько особняков и дворцов, было вполне ожидаемо. Но их были десятки… сотни! Я шёл, оцепенев от недоверия. Я не мог постичь такое богатство и не мог представить, откуда оно взялось.

Датчане были вне себя от восторга. Они постоянно спорили о том, в каком дворце больше всего сокровищ и какой из них следует разграбить в первую очередь. Орм предлагал смело ворваться в любой из них или во все сразу и просто забрать всё ценное, что попадётся под руку. Хнефи считал, что король Харальд сам захочет решить, какой дом грабить.

«Но ярла Харальда здесь нет», — пожаловался Орм, его расчеты, как всегда, были неопровержимы.

«Тогда мы дождёмся его прибытия». Хнефи был твёрдо намерен не вызывать излишних подозрений у жителей города. Он рассуждал так: если мы начнём вламываться в каждый дом, который увидим, это насторожит людей, и они, безусловно, будут настороже, когда мы вернёмся с налётом. «Наша задача — искать и узнать, где спрятано самое ценное сокровище», — заявил он. «Мы можем прийти и забрать его завтра».

Орм принял это с некоторой неохотой, сказав: «Я все равно думаю, что нам следует взять что-нибудь с собой и показать королю».

Гуннар согласился с Хнефи и признал, что нам не поздоровится, если мы вызовем гнев народа. Единственный из датчан, он, казалось, был устрашен величием города, но постепенно затихал, словно с радостью бы скрылся в тени.

Итак, мы продолжали бродить туда-сюда, разглядывая дома и наблюдая за людьми. В этой части города мы видели мало жителей, а те, кого мы встречали, казалось, спешили по своим делам с неприличной поспешностью. Возможно, вид варваров их напугал, не могу сказать.

Тем не менее, я достаточно повидал жителей, чтобы составить мнение, что константинопольцы во всех отношениях были расой средней: не слишком высокими и не слишком низкими; не слишком смуглыми и не слишком светлыми; лицом они не были ни уродливыми, ни особенно светлыми. Они казались крепкого телосложения, с короткими сильными конечностями и компактными телами – скорее выносливыми, чем грубыми, скорее выносливыми, чем изящными.

Женщины, по-видимому, предпочитали носить длинные волосы, закручивая пряди в локоны; мужчины же носили густые бороды, которые натирали маслом и искусно завивали. Их одежда, по большей части, состояла из простого плаща, накинутого поверх длинного сиарка (накидки), с объемными штанами у мужчин и платья у женщин. Ткань этих одежд была простой, светлой, а не темной, и украшенной брошами и другими украшениями. И все, мужчины и женщины, казалось, необычайно любили шляпы.

Я никогда не видел народа, столь помешанного на шляпах, как жители Византии. Каждый, кто мог позволить себе хотя бы самый скромный головной убор, носил что-нибудь на голове, будь то кусок плотной шерстяной ткани, свёрнутый в козырёк, или соломенные пряди, сплетённые в виде зонтика и завязанные тряпками. Многие из этих шляп, казалось, были официально одобрены и носились как символ власти. Другие, казалось, следовали неким правилам, смысл которых мне был непонятен.

Мы шли, оцепенев от раздумий, таращась на все вокруг, пока Гуннар не прошипел: «Слушайте!»

Морские Волки остановились, как один, и затаили дыхание, прислушиваясь. «Что такое?» — спросил Орм через мгновение.

«Похоже, это животное», — заметил Хнефи. «Огромное».

«Нет», — сказал Гуннар. «Это люди».

«Их, должно быть, очень много», — согласился Орм.

«Битва!» — крикнул Хнефи. «Сюда! Скорее!»

Они побежали на звук, сжимая оружие в руках, в надежде захватить добычу. Я поспешил за ними, чтобы не отставать. Улица перед нами расширилась, и я увидел движение и краски в свете за ней.

И вот я оказался на рыночной площади – самом большом, самом оживлённом и шумном рынке, который я когда-либо видел. Он был полон толп людей, и все они орали во весь голос. Торговцы стояли под богато ткаными навесами, расхваливая достоинства своих товаров всем и каждому, зазывая покупателей на шести языках, в то время как потенциальные покупатели медленно проходили мимо, разглядывая каждый товар и торгуясь с неугасимым пылом. Странная битва, но всё же своего рода сражение. Разнообразные звуки торговли сливались воедино, создавая тот чудовищный грохот, который мы слышали.

Затянутые в водоворот, датчане, спотыкаясь, вышли вперёд, всё ещё крепко держа оружие. Я не успел сделать и полудюжины шагов, как мои глаза наполнились слезами, и я начал чихать. Прямо передо мной находился прилавок со специями, подобных которым я никогда не встречал: тёмно-красными и пыльно-жёлтыми, чёрными, оранжевыми, бледно-зелёными и белыми. Эти таинственные специи были сложены в пирамиды небрежного изобилия: коричневые горки порошка, пахнущие, как я узнал позже, переперчённой мёдовой корицей; чёрные, очень острые колосья – гвоздика; три-четыре вида перца, жёлтая куркума, землистого цвета горки тмина и кориандра, ярко-красный перец чили, измельчённый до малинового цвета, золотистые горошины молотого миндаля и маленькие круглые, цвета камня, бобы, называемые нутом. Смешанные ароматы создавали настолько сильный, резкий аромат, что я не мог его разглядеть, и мне пришлось поторопиться.

Рядом с торговцем специями находился первый из множества прилавков, торгующих зеленью. Я остановился и окинул взглядом длинную вереницу прилавков с овощами всех видов поднебесной: лук-порей, репчатый лук, чеснок, чечевица, маленькие красные штучки, называемые капсикумом, огурцы, зелёные пальцеобразные штуки, называемые бамией, капуста, любой из дюжины видов фасоли, кабачков и дынь. И это было не всё. На самом деле, это была даже малая часть того, что я видел. Казалось, будто весь мир прислал свои товары на этот рынок: всё, от золота и серебра до соли и перца, живых животных и египетской кожи, македонской керамики и сирийского вина, магических зелий и святых икон, благословлённых епископом Антиохийским. Если кто-то мог себе это представить, то на рынке кто-то этим торговал.

Один торговец продавал только оливки – пятнадцать или двадцать разных сортов! Это поразило меня больше всего, что я видел раньше. Конечно, я не мог отличить одну оливку от другой в темноте; я даже никогда раньше не видел оливок. Но, глядя на чаши с оливками – зелёными, чёрными, фиолетовыми и другими – мне пришло в голову, что любая цивилизация, способная так подробно заниматься таким маленьким и незначительным фруктом, должна обладать невообразимыми силами.

Двадцать видов оливок! Подумать только!

Ни один король Ирландии, каким бы могущественным или богатым он ни был, никогда не видел, не говоря уже о том, чтобы пробовать, ни одной оливки. Одна только перевозка опустошила бы почти все силы и ресурсы Ирландии. Однако здесь, в Византии, даже нищие могли есть оливки, выращенные на самых отдалённых окраинах империи. Как, спрашивал я себя, можно измерить такое достижение? На это у меня не было ответа.

Незнакомый с такой непринужденной демонстрацией богатства, рынок для меня был не столько местом торговли, сколько откровением великолепия, непревзойденного во всём, что я знал. Спустя несколько мгновений я уже ничего не мог понять; и хотя я продолжал идти по рынку, разглядывая всё, что предлагалось, мой разум просто отказывался в это верить.

Когда мы проходили мимо ларька, где продавались латунные чаши, кубки и другие мелкие предметы, торговец вдруг крикнул по-датски: «Эй! Эй! Идите сюда, друзья мои!»

Морские Волки остановились и уставились на мужчину. «Этот человек — датчанин!» — сказал Орм.

«Тогда он не похож ни на одного датчанина, которого я когда-либо встречал», — заметил Гуннар.

«Он такой, я тебе говорю», — настаивал Орм, который повернулся и начал быстро говорить с мужчиной, но тот лишь улыбнулся и развел руками, пожав плечами.

«Гуннар прав, — решил Хнефи, — этот человек не датчанин».

Испытывая отвращение к тому, что они сочли жалкой уловкой, Морские Волки гордо удалились. Но торговец медными изделиями был не последним, кто приветствовал варваров на их родном языке: пока мы проходили мимо тесно стоящих прилавков, другие торговцы окликали нас на датском. Сначала настороженно, а затем с восторгом, этот простой трюк, повторявшийся так часто, вскоре поразил Морских Волков почти так же сильно, как и выставленное богатство. Они постоянно останавливались, чтобы завязать разговор с продавцами, который не выходил далеко за рамки первых приветственных слов продавца, прежде чем перейти на греческий, иногда на латынь или какой-то другой язык.

Голод одолел нас, пока мы бродили среди роскошных прилавков. Орм громко жаловался, что от вида такого изобилия еды у него кружится голова. Гуннар сказал, что таким дерзким грабителям, как мы, нужна еда, чтобы поддерживать остроту ума и силы. Хнефи предположил, что эта еда нам не пойдёт на пользу; мы, непривычные к ней, можем заболеть. Орм и Гуннар так яростно протестовали, что Хнефи наконец сдался. Гораздо лучше иметь боль в животе, сказал он, чем слушать, как другие писают и жалуются на голод.

Хнефи решил, что нам не следует есть ничего более необычного, чем солёная рыба; остальные согласились, и мы отправились на поиски одного из торговцев рыбой, которых мы видели ранее. Однако, пока мы искали, мы наткнулись на человека, стоявшего у жаровни с раскалёнными углями, на которых он жарил длинные полоски мяса, нанизанные на длинные деревянные шампуры. Мясо шипело от жара, распространяя аромат, от которого слюнки текли.

Орм вдохнул и замер на месте. Они с Гуннаром стояли бок о бок, заворожённые видом и ароматом шипящего мяса. Мужчина, чьё лицо пылало от жара углей, заметил, что тот заинтересовался его товаром, и крикнул: «Эйя! Эйя!»

«Сколько?» — спросил Хнефи, указывая на шампуры.

Мужчина покачал головой.

«Сколько?» — спросил Хнефи, говоря громче.

Мужчина лишь широко улыбнулся и пожал плечами. «Прости меня, друг. Я не понимаю», — сказал он по-гречески.

«Он спрашивает, сколько стоит один из вертелов, которые у вас там жарятся», — сказал я мужчине.

«Ага!» — рассмеялся он. «Перед нами учёный раб. Добро пожаловать в город Великого Константина, друг мой».

«Откуда вы знаете, что мы недавно прибыли?» — спросил я.

Мужчина снова рассмеялся и сказал, что все остальные в мире прекрасно знают, что шампуры стоят две номисми. «Сколько тебе, друг?»

«Четыре», — ответил я и попросил Хнефи дать ему восемь маленьких латунных монет.

Когда деньги были пересчитаны, продавец разрешил нам выбрать себе шампуры. Датчане уплетали мясо залпом и требовали добавки, которую продавец с радостью дал за восемь монет. Взяв мясные палочки, мы продолжили путь по лабиринту рыночных прилавков, пережёвывая мясо с палочек и оглядываясь вокруг. Датчане двигались словно во сне.

Проходя мимо ряда лавок, торгующих благовониями и духами, мы остановились, увидев женщину царственной красоты, которую несли по рынку в кресле на шестах. Четверо рабов несли кресло, а пятый нес круглый зонтик из жёсткой ткани, прикреплённый к тонкой трости. Женщина – несомненно, королева – была одета в платье из мерцающего синего шёлка; её волосы были искусно завиты и собраны в высокую причёску на изящной голове, а раскрашенное лицо оставалось бесстрастным, когда она смотрела на всё, что было внизу.

«Морские волки» решили проследить за ней и посмотреть, куда она пойдёт, надеясь отметить это место, чтобы потом вернуться и разграбить его. Поэтому мы последовали за носильщиками стульев с рынка, когда они направились по одной из многочисленных улиц, расходящихся от площади.

Дорога была узкой и тёмной, дома стояли так плотно, что на улицу почти не проникал солнечный или небесный свет. Люди сновали туда-сюда или стояли, сбившись в кучки, переговариваясь; некоторые бросали на нас взгляды, когда мы проходили мимо, но большинство игнорировало. Видимо, вид диких варваров, бродящих по улицам, был для них не в новинку, хотя в тот день мы не видели других Морских Волков.

Здания здесь были более скромной постройки, с крутыми крышами, а фасады были куда менее богатыми, чем те, что мы видели раньше. Стекла было мало, и статуй не было. Сама тропинка была немощёной, за исключением узкой полоски плоского камня посередине. Мы пошли дальше и наконец добрались до места пересечения двух дорог. Улицу на этом перекрёстке заполонили повозки и носильщики, и всё вокруг было настолько суматошным, что мы быстро потеряли из виду королеву и её трон. Мы остановились посреди перекрёстка и пытались решить, куда идти. Решив вернуться в более богатый район, который мы видели раньше, Хнефи выбрал правую дорогу, хотя она была темнее и ещё уже предыдущей.

Мы прошли всего лишь дюжину шагов, как вдруг с грохотом распахнулась низкая, широкая дверь в стене, и навстречу порыву горячего воздуха вылетела деревянная телега, которую толкали двое мужчин, раздетых до пояса и обливающихся потом. Телега была полна свежеиспечённого хлеба, и запах из открытой двери заставил нас замереть.

«Брод!» — крикнул Орм, бросившись за мужчинами. Он догнал телегу, остановил её и выхватил буханку из груды наваленных в телеге. Мужчины закричали на него, выхватили буханку и поспешили дальше, крича на ходу.

Увидев, как поживает Орм, Хнефи повернулся ко мне. «Принеси нам немного хлеба», — сказал он и отправил меня за телегой.

Я догнал мужчин и пошёл с ними в ногу. «Если позволите, — сказал я, — мы хотели бы купить немного вашего хлеба».

«Нет! Не продаётся!» — раздражённо крикнул один из пекарей.

«У нас есть деньги», — сказал я.

«Это невозможно», — сказал другой пекарь. «Это тематический хлеб».

«Простите, я не понимаю».

«Тематический хлеб!» — повторил первый пекарь. «Тематический хлеб — хлеб для солдат. Нам нельзя продавать на улицах. Из-за тебя у нас будут проблемы. Уходи».

«Извините, — ответил я. — Но мы голодны. Может быть, вы подскажете, где можно купить такой хлеб?»

«Фу!» — пробормотал первый пекарь, отталкивая его.

Но другой мужчина помолчал достаточно долго, чтобы сказать: «Попробуйте вон там». Он указал на открытую дверь чуть дальше по улице.

Я крикнул им спасибо и вернулся туда, где меня ждали датчане. «Говорят, там можно купить хлеб». Я показал ему дом, на который указал пекарь. Мы направились к месту, и Хнефи вытащил из кошелька горсть монет, выбрал одну маленькую с буквой «К» и протянул мне. «Купи нам», — приказал он.

С сомнением отнесясь к крошечной монете, я пообещал сделать всё возможное и вошёл в тёмный дверной проём. Внутри было тепло и освещёно лишь огнём из огромной печи. Крупный толстяк в кожаном фартуке и худой мальчишка подбрасывали в огонь дрова. На полу рядом с ними возвышалась небольшая горка ещё тёплых буханок из печи.

Я поздоровался с ними и объяснил, что хочу купить хлеба. Мужчина вытер руки о кожаный фартук и протянул руку за монетой. «Всё?» — спросил он.

«Да», — сказал я.

Он пожал плечами, наклонился к стопке ещё тёплых буханок, выбрал три и протянул мне. Я с благодарностью взял их, после чего он выбрал ещё три и дал их мне. Я снова поблагодарил его и получил ещё три буханки. Эти буханки были небольшими, но девяти мне хватило, чтобы наполнить руки. Я поблагодарил его за щедрость, и он положил ещё две буханки поверх остальных и попрощался со мной.

Шатаясь, я вернулся на улицу и присоединился к изумлённым «Морским волкам». «Всё это, — удивился Хнефи, — всего за одну монету?»

«Да, — сказал я ему. — Я больше не мог нести».

«Здесь мы можем жить как короли», — заметил Орм. С этими словами датчане взяли по три буханки хлеба, оставив мне две, что было более чем достаточно. Мы радостно пошли дальше, отрывая куски хлеба и съедая их на ходу.

Слабое тепло дня начало меркнуть по мере того, как солнце садилось всё ниже, а ночные облака сгущались. Улицы затенялись, а небо приобретало бледно-лиловый оттенок. Хнефи забеспокоился, что нам пора возвращаться на корабль, чтобы рассказать о том, что мы узнали о городе. Только когда мы повернули назад и попытались вернуться, мы поняли, в каком затруднительном положении оказались: мы забрели так далеко и таким кружным путём, что вскоре всё это оказалось совершенно бесполезным.

«Спроси дорогу в гавань», — приказал Хнефи. Мы остановились на мощёной площадке возле скопления лавок, торгующих тканями и крашеной шерстью. От этой небольшой площади отходили две улицы: одна, ведущая вверх, казалось бы, на запад, а другая — вниз, на север. Ни одна из них, похоже, не вела в гавань, которая, как мы полагали, находилась где-то к югу, хотя это было не совсем точно, поскольку Гуннар считал, что она непременно должна быть на востоке, а Орм был убеждён, что она идёт прямо на запад.

«Спроси этого человека», — приказал Хнефи, указывая на старика, спешащего мимо со связкой хвороста на спине.

Я подошёл к мужчине и позвал его. «Прошу прощения, отец, — сказал я, — я надеялся, что вы подскажете мне дорогу в гавань».

Старик взглянул на меня и, не останавливаясь, сказал: «Следуй за своим носом».

«Странные слова», — заметил Хнефи, когда я ему рассказал. «Тебе стоит переспросить».

Я обратился к другому прохожему, и он посоветовал мне подняться наверх. Хотя мы и спешили, к тому времени, как мы достигли вершины холма, небо уже начало темнеть, и мы увидели ещё одну площадь, окружённую несколькими большими зданиями, с видом на город с востока и юга. «Эй!» — крикнул Орм, указывая на восток. — «Гуннар был прав. Вот и гавань».

Гуннар ничего не ответил, и когда я повернулся к нему, то увидел, что его внимание полностью поглощено большим белым строением позади нас. «Смотри», — сказал он, указывая на крышу.

Я увидел, куда он указывает, и моё сердце ёкнуло. На вершине крыши, сверкая в последних лучах заходящего солнца, возвышался золотой крест, и это привлекло внимание Гуннара.

Меня тут же охватило непреодолимое желание бежать туда и броситься на колени перед алтарём. Я стоял, глядя на крест, и думал: наконец-то я пришёл. Я пересёк много океанов, чтобы оказаться здесь, и вот я здесь. Я подумал, что должен рассказать кому-нибудь о паломничестве. Братья-священники в Константинополе должны знать об этом; я должен им рассказать.

Не раздумывая, я направился к церкви. Увы, я не успел сделать и трёх шагов, как Хнефи грубо схватил меня за руку. «Стой здесь!» — прорычал он.

Орм неправильно понял значение интереса Гуннара. «Это не золото», — сказал он.

«Скорее всего, латунь», — добавил Хнефи. «Не стоит её брать».

Игнорируя их, Гуннар сказал: «Это его знак, как ты и сказал, Эддан».

«Да, это церковь», — сказал я Гуннару. «Место, где поклоняются Господу Христу».

Мы были так заняты, когда большие двустворчатые двери распахнулись. Из церкви раздался колокольный звон, и из неё вышла процессия священников со свечами и полотняными хоругвями на шестах. Облачённые в длинные тёмные одежды, они вышли на улицу, распевая псалом медленным, волнообразным напевом. Их тонзура была латинской, в отличие от моей; однако их одежда была похожа на ту, что носят западные монахи, но более богато украшена. У некоторых священников на шее были длинные шёлковые шарфы – орарии – расшитые золотыми нитями крестами; рукава их одежд были длинными и тоже с богатым узором.

Возглавлял процессию епископ с посохом, увенчанным орлиной головой, и в митре. За ним следовали два монаха в белых ризах: один из них нес большой деревянный крест, а другой – изображение Христа, написанное на плоской деревянной доске. На картине был изображён пригвождённый к кресту Иисус, с возведённым к небу взором, молящим о милосердии к тем, кто его распял.

Звуки священнических голосов, вознесённых в пении, наполнили меня редкой радостью. Казалось, прошло полжизни с тех пор, как я слышал пение псалмов, хотя пение было на греческом. И всё же я почувствовал, как меня пронзила дрожь при знакомых словах: «Хвалите Бога в вышних, все люди! Хвалите Господа Воинств, все создания на земле!»

Гуннар приблизил свою голову к моей. «Это он!» — прошептал он. «Это тот Повешенный Бог, о котором ты нам рассказывал. Это тот самый, а?»

Я сказал ему, что это тот же самый бог, и что крест стал знаком Христа.

«Даже в Миклагарде?» — подумал Гуннар. «Как такое возможно?»

«Он повсюду, — ответил я. — И везде он одинаков».

«Значит, это правда», — заключил он, весьма впечатлённый. «Всё, что вы о нём сказали, правда».

Орм, услышав это, решил поделиться с нами своими обширными познаниями в религиозных вопросах. «Ты ошибаешься, Гуннар», — прямо заявил он. «Не позволяй этому Бритому сбить тебя с толку. Это был, конечно же, какой-то другой бог, ибо как один и тот же бог может находиться в двух местах одновременно?»

«Не может быть двух таких богов», — утверждал Гуннар. «Аэддан сказал, что римляне повесили его на кресте. Вот он, а вот и крест».

«Римляне убивают всех на кресте, — ответил Орм, наслаждаясь своим выдающимся интеллектом. — Не все же они станут богами».

Хнефи потерял терпение от этих разговоров. «Бритые спускаются с холма», — сказал он, указывая на процессию жрецов. «Мы последуем за ними — возможно, они приведут нас к гавани».

Священники двигались медленно, и мы следовали за ними на небольшом расстоянии, держа их в поле зрения при свете свечей. По дороге я задумался, как бы мне поговорить с этими священниками. В конце концов, мы были братьями во Христе, и, проделав весь этот путь, мне казалось важным каким-то образом заявить о себе руководству церкви. И тут меня осенило, что, возможно, каким-то священническим путём они узнали о моих братьях. При этой мысли моё сердце забилось чуть чаще.

Мы следовали за процессией вниз по длинному склону, мимо домов, чьи верхние вентиляционные отверстия светились изнутри тёплым жёлтым светом; мы прошли мимо ещё одной рыночной площади, теперь пустовавшей, если не считать нескольких бездомных собак, дерующихся за объедки. В одном месте мы прошли вдоль действительно огромного акведука, вдоль стен которого теснились грубые шалаши, сделанные, судя по всему, из выброшенных досок и мусора, сваленных кое-как. Перед ними некоторые из этих людей сидели, сгорбившись, у небольших костров, готовя еду на ветках. Они молча смотрели на нас, пока мы проходили.

К тому времени, как священники прибыли к месту назначения, звёзды уже ярко сияли на небе: это была ещё одна церковь, чуть больше предыдущей, с круглой крышей и рядами стеклянных окошков высоко в стенах. Свет свечей мерцал на стекле, маня меня внутрь. Меня пронзила острая тоска, и мне захотелось войти и послушать вечернюю мессу. Просто оказаться среди себе подобных было бы блаженством. Но Морские Волки уже учуяли запах гавани и не хотели задерживаться, чтобы впустить меня внутрь.

«Может быть, мне стоит спросить у кого-нибудь дорогу к кораблям», — предложил я Хнефи, хотя чувствовал сырой рыбный запах воды. «Я мог бы зайти в церковь и поговорить с одним из священников. Может быть, кто-нибудь из них сможет нас провести, и тогда мы не заблудимся».

«Нет», — ответил Хнефи, направляясь по другой тёмной улице. «Теперь я могу найти гавань. По этой дороге».

«Но уже темнеет. Мы можем заблудиться».

Он хмыкнул в ответ. «Иди сюда, раб», — сказал Орм, подходя ко мне сзади и подталкивая вперёд.

«Оставьте его в покое», — сказал Гуннар за меня. А мне он добавил: «Идите, Аэддан, не злите их. Думаю, ярл Харальд будет недоволен, когда узнает, как мы пережили этот день».

Безошибочный нюх Хнефи привёл нас к гавани. Городские ворота были закрыты, но у небольшой двери стояли четыре стражника, и, по предъявлении наших медных дисков, нас пропустили. Залив был тёмным и спокойным; вода мерцала отблесками костров и фонарей с кораблей, стоявших на якоре. Однако лодки исчезли. Мы ходили взад и вперёд по набережной в поисках лодки, которая могла бы доставить нас на корабль, но нигде не было видно ни одной.

«Нам придется плыть», — заявил Хнефи.

«Но мы не знаем, какой корабль наш, — заметил Орм. — Мы не можем доплыть до каждого корабля в заливе».

Они принялись обсуждать, как лучше действовать, когда Гуннар сказал: «Слушайте! Кто-то звонит».

Из воды раздался голос. Подойдя к краю причала, мы посмотрели вниз и увидели одинокую лодку с человеком на корме, держащим на шесте небольшой фонарь. Я узнал это запрокинутое лицо.

Увидев нас, он снова окликнул меня, и я ответил: «Приветствую, Дидимус. Ты нас помнишь?»

«Я помню всех, мой друг. Особенно тех, кто не платит».

«Это было очень жаль», — ответил я. «Мне очень жаль. Но, возможно, теперь мы в лучшем расположении духа. Вы не отвезёте нас обратно на наш корабль?»

Хнефи втиснулся рядом со мной. «Что он говорит?»

«Он говорит, что будет очень рад принять нас обратно, если мы ему заплатим».

«Сколько?» — с подозрением спросил Хнефи.

«Двадцать номисми», — ответил Дидимус, когда я его спросил.

«Две монеты», — сообщил я Хнефи. «Но мы должны заплатить, прежде чем он нас примет».

«Это лучше, чем плавать», — с надеждой заметил Орм.

«Эй, — согласился Хнефи. — Передай ему, что мы заплатим. Одну монету сейчас и одну, когда прибудем на корабль».

«Тогда поднимайся на крыльцо», — сказал Дидимус, когда я передал ему предложение датчанина.

Мы подошли к ступеням, где нас встретил Дидимус с лодкой. Хнефи вытащил из кошелька пять или шесть бронзовых монет. Выбрав две, он отдал их мне и велел заплатить лодочнику.

«Хнефи сказал, что я должен отдать тебе одну сейчас», — сказал я Дидимусу, вложив монету в его протянутую руку. «Я должен отдать тебе другую, когда мы прибудем».

Подняв монету на свет, он увидел отметку «К» и сказал: «Но это слишком много».

«Я уверена, он хочет, чтобы ты его получил», — солгала я. «Он благодарит тебя за ожидание».

«Да будет Бог милостив к тебе, мой друг», — сказал лодочник, пряча монету.

Мы забрались в лодку и устроились, как и прежде. Морские Волки молчали, но Дидимус, довольный наградой, захотел поговорить. «Я знал, что увижу тебя снова», — сказал он. «Твой первый день в Городе Золота — как ты провёл?»

«Это очень большой город», — ответил я.

«Хотя, возможно, больше латуни, чем золота».

«Возможно», — согласился я. «Ты что, целый день ждал нашего возвращения?»

«Не весь день», — ответил лодочник, улыбаясь своей находчивости. «Но я знал, что рано или поздно ты вернёшься на свой корабль, не волнуйся. Поэтому я наблюдал за воротами, пока они не закрылись».

Работая длинным веслом быстрыми и ловкими взмахами, лодочник быстро подвёл нас к ладье. Хнефи окликнул тех, кто был на борту; некоторые из них перегнулись через борт, чтобы вытащить нас. Пока остальные забирались в ладью, я отдал Дидимусу вторую часть платы. «Да вознаградит Бог твоё терпение и упорство», — сказал я ему.

Поднеся монету к свету фонаря, он широко улыбнулся от удовольствия. «Друг мой, — радостно ответил Дидимус, — он уже это сделал, не волнуйся».

Я поднял руки, и меня подтянули к борту корабля и перекинули через перила. «До завтра, мои друзья-варвары», — крикнул Дидимус, когда я повернулся к разгневанному королю.

29

Ярл Харальд Бычий Рёв, король датчан Скании, не мог понять, почему его заставили весь день стоять на борту корабля, пока мы бродили по городу, тратя его монеты. Неужели так сложно, громыхал он, найти сокровище? Под шипение и мерцание факелов он стоял, скрестив руки на груди, и, хмурясь, требовал разгадки этой тайны. Мы с Гуннаром молчали перед его кипящим гневом, пока Хнефи и Орм пытались объяснить.

«Это очень трудно, ярл Харальд, — сказал Хнефи. — Этот Миклагард гораздо больше, чем мы думали. Найти сокровищницу непросто».

«Но найти питейное заведение не так уж и сложно, а?»

«Мы не нашли питейного заведения, ярл, — ответил Орм. — Мы нашли только вино».

«Итак! Ты пил вино», — грозно прорычал король.

«Нет, ярл», — быстро вмешался Хнефи. «Мы искали главную сокровищницу, как ты нам и повелел. Мы видели очень многое, в том числе множество прекрасных жилищ. Я уверен, что в них много добычи».

Харальду понравилось, как это звучит, поэтому Орм приукрасил. «Это правда, ярл Харальд. Таких домов сотни, а может, и тысячи. Сокровищ, что они хранят, больше, чем мы могли бы увезти, даже если бы у нас было десять кораблей».

«Ты видел это сокровище?» — спросил король. «Ты видел столько золота и серебра?»

«Нет, ярл Харальд, — ответил Орм, — мы не видели ни золота, ни серебра. Но эти жилища, несомненно, — чертоги королей».

«Залы королей!» — усмехнулся Харальд. «Сотни и тысячи, говоришь. Но я спрашиваю тебя: как же так получается, что в Миклагарде столько королей?»

«Возможно, не все они короли, — рассудительно предположил Хнефи, — но они богатые люди. Ибо кто ещё может построить такие дворцы?»

Король хмуро посмотрел на своих разведчиков и подергал кончики усов, раздумывая, что делать. Наконец, повернувшись к Гуннару и мне, он спросил: «Ну? Что вы скажете на это?»

«Всё как тебе и говорили Хнефи и Орм, ярл Харальд, — ответил Гуннар. — Дворцов было так много, что и не сосчитать, и в некоторых из них наверняка хранятся сокровища, достойные разграбления».

«Некоторые из них, эйя», — хрипло проворчал король, соглашаясь. «Вероятно, так и происходит. Что же ещё?»

«Мы не пили ни масла, ни даже вина, — сказал Гуннар, — хотя съели немного хлеба и мяса, жаренного на гриле. Кроме того, мы увидели рынок, по сравнению с которым Йомсбург и Киев кажутся свинарниками».

«Вот это я хотел бы увидеть», — пробормотал Харальд.

«Воистину, этот Миклагард — величайший город из всех, когда-либо известных», — с энтузиазмом заявил Орм. «Он не похож ни на один другой на этой земле».

Король мрачно посмотрел на воина, предпочтя более правдоподобный рассказ Гуннара. Снова повернувшись к Гуннару, он сказал: «Даже я, не входивший в город, вижу, что это большое поселение. Много ли солдат охраняет ворота?»

«Ярл, здесь столько людей всех мастей, сколько я никогда прежде не видел в одном месте, и у каждых ворот стражники: по крайней мере восемь, и я не сомневаюсь, что в других местах их гораздо больше».

«Если это так, то как вам удалось туда попасть?»

«Нам пришлось заплатить за вход в город». С этими словами Гуннар достал подаренный ему медный диск. Король взял его и внимательно осмотрел.

«Это стоило десять номисми», — объяснил Гуннар.

«И это ещё одна вещь, которую тебе следует знать, — внезапно сказал Хнефи. — Так уж получилось, что серебряные монеты, которые мы носим с собой, стоят сто номисми, а не десять».

Король переключился с Хнефи на Гуннара, ожидая подтверждения. «Это правда, ярл», — ответил Гуннар. «Нам сказали об этом у ворот. Спроси Бритого; он говорил им именно об этом».

Лицо Харальда сжалось, словно кулак, когда чудовищность совершенного против него преступления стала очевидной. «Это правда?» — спросил он хриплым от сдерживаемой ярости голосом.

«Да, господин», — ответил я ему и пересказал то, что мне рассказали солдат у ворот и префект закона.

«Я прибью голову вора к мачте, — прорычал король. — Я, Харальд Бычий Рёв, даю эту клятву».

Все мысли о грабеже быстро забылись, когда обсуждение переключилось на то, как королю лучше всего отомстить бесчестному начальнику порта. Вскоре родился грубый, но эффективный план, который Морские Волки с легкостью осуществили. В честь своего гнусного замысла король раздал ол, и все напились досыта. Я же не пил с ними, а присел под носом драконьей головы и наблюдал, как варвары подбадривают себя щедрыми порциями эля.

Вскоре после восхода солнца гавань Хормиздаса пришла в движение, и один из «Морских волков» взобрался на мачту, расположившись на самой вершине, чтобы высматривать корабли, которые могли бы войти в гавань. Но на горизонте кораблей не было, поэтому он снова спустился, и мы стали ждать. Через некоторое время Харальд снова приказал ему подняться, и поиски повторились, но с не большим успехом, чем прежде.

После третьего обыска король сказал: «Мы больше не будем ждать». Затем он приказал поднять якорь, и датчане, работая веслами, направили ладью Харальда к одному из ближайших судов, отмеченных королём. Они вели судно очень скрытно, создавая впечатление, будто оно дрейфует само по себе. Они сделали это, чтобы не вызвать подозрений, ибо их замысел был злобным и жестоким.

Когда мы подошли достаточно близко к соседнему кораблю, они бросили железные багры, чтобы закрепить судно, после чего шесть «Морских волков» прыгнули на палубу захваченного судна и, используя специально зажженные для этого случая головни, немедленно подожгли его парус.

К счастью, на борту другого корабля было мало людей: купец, лоцман и большая часть команды накануне отправились в город с товарами. Однако пламя и дым разбудили оставшихся членов команды. Они поднялись и увидели, что их парус горит, а судно захвачено варварами. Значительно уступая в численности, чужеземцы не собирались сопротивляться и не оказывали никакого сопротивления. Они просто сели на палубу и доверились своей судьбе.

Это порадовало Харальда, ведь он не хотел терять людей. Горящий парус испускал чёрный дым, что ещё больше порадовало короля. «Эй!» — крикнул он. — «Смотрите! Они идут! Отвязывайте канаты!»

Как и ожидал король, портовая стража, услышав о пожаре, поспешно бросилась на место происшествия и успела увидеть, как «Морские волки» возвращаются на свой корабль и отчаливают от другого. Заметив, что портовая стража идёт им на помощь, команда горящего судна вскочила и начала вызывать сторожевой катер, чтобы остановить бегство варваров.

Харальд сделал вид, что пытается повернуть корабль, словно спасаясь бегством, но его легко настигла лодка портовой стражи. Они подошли к нему, крича на «Морских волков» и потрясая копьями.

«Бритый!» — воскликнул Харальд. «Что они говорят?»

«Они говорят, что нужно немедленно остановиться или встретиться с военным флотом императора».

Король Морских Волков улыбнулся и сказал: «Тогда, полагаю, нам пора остановиться». Он приказал Торкелю взяться за весла, а затем громовым голосом крикнул своим людям: «Приготовиться к абордажу!» Мне же он сказал: «Передай нашему другу-вору, что мы останавливаемся».

Заняв место у поручня, я обратился к капитану порта, стоявшему на носу судна. «Мы останавливаемся», — сказал я ему. «Король разрешит взять на абордаж свой корабль».

«Тогда отойдите подальше», — сердито ответил квестор. Движением руки он подал знак своим людям взобраться на борт корабля. Всего стражников было восемь, каждый из которых был вооружён копьём и коротким мечом с широким лезвием.

Когда все поднялись на палубу, капитан порта важно подошел к Харальду и потребовал объяснить, почему он напал на другую лодку, на что король Харальд, как только я перевел вопрос, спокойно ответил: «Меня раздражает их вид».

«Разве вы не знаете, что оскорблять корабль в императорской гавани — преступление?» — спросил квестор.

Я передал слова этого человека, и Харальд ответил: «А считается ли преступлением в императорской гавани красть чужое серебро?»

«Конечно, — ответил охранник. — Вы утверждаете, что они пытались украсть ваше серебро?»

«Нет, — признался Харальд, — это не воры, это вы украли моё серебро». Едва он успел произнести эти слова, как вся толпа варваров с ужасающим криком поднялась и бросилась на стражников. Схватка была короткой, и Морским Волкам удалось разоружить своих уступавших противников без особых усилий и кровопролития.

Затем, схватив квестора, Харальд швырнул вора на палубу и наступил ему ногой на шею. Гвардейцы содрогнулись, видя такое обращение с их господином, но их обезоружили и держали в железной хватке датчан, воспламенённых праведным гневом, и они ничего не могли сделать.

Квестор кричал и метался, требуя освобождения. Ярл Харальд, босой ногой которого он как раз и раздавил шею чиновника, не обращая внимания на шум, потребовал свой меч. Клинок появился и был вложен в его протянутую руку.

«Что это?» — прохрипел квестор с палубы корабля. «Что?..» — жалостно взывая ко мне, пленник пронзительно закричал: «Скажи ему, ах!..надо немедленно освободить нас... гнев императора! Скажи ему!»

Король указал мне, что я должен передать слова пленника; я убедил Харальда освободить горло, чтобы негодяй мог говорить, а затем повторил угрозу квестора. Харальд рассмеялся. «Отлично! Давно я не убивал воров. С удовольствием расскажу его господину, почему я это сделал». С этими словами он поднял меч.

«Подождите!» — закричал извивающийся пленник.

«Скажи ему, чтобы он лежал смирно, — приказал Харальд, — иначе это будет нечистый удар».

«Что? Что?» — выдохнул квестор.

«Он говорит, что лучше лежать неподвижно, иначе удар будет неточным».

«Скажите ему, что это была ошибка, — крикнул квестор. — Передайте ему, что я всё верну».

«Слишком поздно, — сказал я ему. — Король Харальд решил отомстить тебе за то, как ты его вчера обманул. Деньги его больше не волнуют».

«Тогда чего же он хочет?»

«Он хочет пригвоздить твою голову к мачте этого корабля, — ответил я. — И я верю, что он сделает именно это».

Харальд убрал ногу с шеи квестора и приставил острие отточенного меча к мягкой коже; нежная кожа раздвинулась, и несколько крупных капель крови стекли по шее обреченного и упали на палубу.

«Он знает, кто я?» — закричал пленник.

«Он считает, что ты тот человек, который выставил его дураком перед его людьми и украл его серебро», — ответил я.

«Ты совершаешь ошибку!» — заныл пленник.

Харальд поставил ногу на спину мужчины и поднял меч над головой, готовясь нанести удар.

«Нет! Нет!» — закричал квестор. «Подождите! Выслушайте меня! Я важный человек, богатый человек. Вы можете выкупить меня!»

«Что он скажет теперь?» — подумал Харальд, прищурившись и оценивая, куда упадет клинок.

«Он говорит, что он довольно важный человек, и что вы можете рассмотреть возможность его задержания с целью получения выкупа».

Харальд приподнял бровь. «Кто заплатит?»

Я передал вопрос короля пленнику, и тот ответил: «Император! Я человек императора, и он заплатит за моё освобождение». Слёзы текли по опухшему, красному лицу негодяя, и от него исходил запах страха, словно резкие духи.

Король Харальд внимательно слушал, пока я переводил слова сборщика налогов, и обдумывал новую возможность, представленную ему. «Сколько?»

«Король хочет знать, какой выкуп он может ожидать», — сказал я квестору, который теперь так сильно вспотел, что ручейки пота образовали лужу под его головой.

«Вдвое больше того, что я у него взял», — сказал пленник.

Король Харальд решительно покачал головой, когда я передал ему слова начальника порта. «Передай этому невежде, что у меня есть рабы, которые стоят дороже. К тому же, я заберу всё серебро, которое смогу унести, когда разграблю город. Нет, — сказал он, упуская возможность, — я увешу его голову на своей мачте, и это будет предупреждением всем, кто вздумает украсть серебро Харальда Бычьего Рёва».

Я сказал об этом квестору гавани Гормиздас, который захлебнулся от ярости и разочарования. «Это невозможно! Вы понимаете, что я говорю? Ни один варвар никогда не грабил этот город. Вы все будете убиты прежде, чем переступите порог. Немедленно освободите нас, и я попрошу императора о помиловании».

«Лучше моли о пощаде для своих людей», — сказал я ему. «Ибо, если этот датчанин не услышит более веских доводов, чем те, что ты назвал, ты и все твои люди погибнем прежде, чем флот императора успеет поднять весло». Люди квестора беспокойно заёрзали и бормотали проклятия своему начальнику. Однако я видел, что моя речь не слишком убедительна, поэтому добавил: «Поверь мне, я говорю правду. Я раб, и я всё равно умру в этом городе. Моя жизнь в руках Божьих; я доволен. Но ты… ты можешь спасти себя и жизни своих людей».

Начальник порта зажмурился. «Император заплатит, говорю тебе! Он даст тебе всё, что ты попросишь. Пощади меня!»

Я пересказал Харальду слова этого отчаявшегося человека и добавил: «Подумайте только, ярл, сам император платит дань Харальду, королю датчан, — это было бы чудом, не правда ли?»

На лице короля появилась улыбка, и он согласился, что да, было бы замечательно, если бы император поклонился ему, держа в руках выкуп. Он сразу же принял решение. «Я сделаю это».

Убрав ногу с шеи квестора, он рывком поднял квестора на ноги, сорвал с него пояс и сапоги, снял с пальца кольцо. Затем он забрал его шлем из конского хвоста и жезл с бронзовым набалдашником, символизирующий его должность. Все эти предметы были завязаны в красный плащ квестора, после чего король приказал, если он не вернется до заката солнца, перерезать пленникам горло, прибить головы к мачте и сбросить их тела в гавань. Затем он выбрал двенадцать человек, которые должны были сопровождать его на берег. Хнефи, Орм и Гуннар, сошедшие на берег накануне, и я, как переводчик, были впереди десантного отряда. Пока король готовился к отплытию, я обратился к квестору: «Правда ли, что ты отвечаешь перед императором?»

«Это правда», — угрюмо пробормотал он.

«Тогда молись, чтобы император счел твою жизнь достойной спасения».

30

Харальд ликовал в своём триумфе. Сама мысль о том, чтобы угодить императору, радовала его; она в равной степени отвечала и чувству справедливости Харальда, и его тщеславию, ведь он воображал, что, поймав одного из приближенных императора на воровстве, он получит власть над великим правителем, который будет обязан исправить несправедливость.

То, что Харальд и его Морские Волки прибыли в Константинополь с единственной целью – ограбить императора и как можно больше его подданных, – деталь, которая никак не укладывалась в голове варвара. Тем не менее, датчане обладали сильным, пусть и своеобразным, чувством чести; я уже видел его наглядные примеры. По правде говоря, я понятия не имел, к чему приведёт этот поступок, но считал, что если он предотвратит кровопролитие, то будет неплохо.

Морской король приказал трем своим кораблям подойти поближе и защитить драконий корабль на случай, если кто-то попытается вмешаться; он привел людей с других кораблей, чтобы те помогли присматривать за заложниками, и поручил своим «Морским волкам» вооружиться для битвы и ожидать его возвращения с предельной бдительностью.

«Я иду взыскать долг чести», — провозгласил Харальд, собираясь уходить. «Так я стану первым королём датчан, получившим дань от императора Миклагарда». Воистину, этот человек был опьянён высокомерием.

Король, облачившись в лучшие одежды, занял место в лодке квестора и приказал своим людям грести. «Морские волки» быстро прогнали нашу лодку через переполненную гавань, и вскоре мы причалили к ступеням под Магнавскими воротами и прошли через этот огромный портал. Наша миссия едва не провалилась ещё до того, как мы ступили в город, ибо, увидев варваров, префект закона вскочил из-за стола и потребовал показать нам наши дискусы. Харальд, направлявшийся за выкупом, не был расположен платить за привилегию войти в город и отказался.

Когда король продолжил свой путь, префект позвал стражу, крича: «Остановите их! Остановите их!», пока не появились привратники с оружием наготове и не преградили нам путь копьями. Харальд собирался сразиться с ними, но, увидев молодого стражника, который помог нам накануне, я умолял короля сдержать его, пока я объясню ситуацию этому чиновнику.

«Итак, это снова вы», — сказал охранник. «Я думал, вы вчера научились хорошим манерам».

«На этот раз все серьезнее», — сказал я и как можно быстрее сообщил ему, что квестор и его люди взяты в заложники.

«Вы можете это доказать?» — спросил он. Я жестом попросил Гуннара принести свёрток; под бдительным оком короля он развязал его и позволил стражнику заглянуть внутрь. Увидев вещи начальника порта, он сказал: «Итак, вы его забрали. Не хотите ли рассказать мне, зачем вы это сделали?»

«Это дело только императора», — ответил я. Имея некоторый опыт жизни в городе, я решил, что лучший способ завоевать расположение императора — это как можно меньше говорить с другими, ведь люди по природе любопытны и любят, когда тайна разрешается.

«Аэддан!» — прогремел Харальд, который, как я заметил, быстро терял терпение из-за пустяковых ограничений, которые город умудрился ему навязать. Я поклонился королю и попросил дать мне возможность договориться о безопасном проходе во дворец императора, прося лишь о роскоши нескольких минут. Король хрипловато хмыкнул, одобряя этот план, поэтому, ещё раз поклонившись моему господину-варвару, я повернулся к страже.

«Король теряет терпение. Он задумал получить выкуп за квестора и его людей; для этого он намерен немедленно встретиться с императором».

«У вас ничего не получится, — сообщил мне стражник. — Дворцовая стража не пропустит вас на территорию дворца. Если вы попытаетесь прорваться силой, вас убьют».

«Пожалуйста, помогите нам», — сказал я.

«Я!» — запротестовал он. «Это не моё дело».

Если вы не поможете нам, квестор и восемь его людей умрут ещё до заката. Харальд Бычий Рёв постановил, что головы пленников украсят его мачту, если он не вернётся с выкупом; у него есть четыре корабля с воинами, готовыми совершить это гнусное деяние. Хотя ваши солдаты могут попытаться предотвратить это, с обеих сторон прольётся много крови, а начальник порта всё равно умрёт.

«Вот так оно и есть», – сказал он, внимательно оглядывая варваров. Он на мгновение задумался. «Квестор Антоний – болван, возомнивший себя патриархом», – наконец сказал он. «Я готов предположить, что у вас есть веские основания взять его в плен. Тем не менее, вы должны знать, что он пользуется определённым влиянием среди власть имущих, и если вы сыграли неудачно, то окажетесь в цепях – или в гораздо худшем положении – за свои хлопоты». Прежде чем я успел возразить, что у нас было достаточно поводов для нашего безрассудного поступка, он поднял руку. «Промолчите. Это, как вы говорите, дело только императора. Но я советую вам, как друг, если вы надеетесь завоевать расположение императора, вы должны принести ему залог».

«Не понимаю, — признался я. — Что это за поручительство?»

«Это знак, — сказал он, — знак доброй воли, данный, чтобы указать на высокий ранг вашего господина и передать важность вашей просьбы».

«Зачем нам такой знак?» — спросил я. «Перстень, жезл и шлем квестора кажутся достаточным доказательством его важности. А Харальд, как вы видите, — настоящий король в своём роде. Его положение не подлежит сомнению».

«То, что вы говорите, конечно, правда», — согласился стражник. «Но квестор Антоний хорошо известен и уважаем при дворе. Вы ни то, ни другое. Если вы предстанете перед императором — что, предупреждаю вас, крайне маловероятно — и потребуете выкуп за начальника порта его величества, вы охотнее всего добьётесь своего дела, если покажете себя богатыми и влиятельными людьми, согласно обычаям этого города. Лучше всего это достигается предоставлением поручительства».

«Но мы держим в заложниках капитана порта и его людей», — заметил я.

«Да, и чем меньше об этом говорить, тем лучше, — посоветовал стражник, — если вы надеетесь увидеть императора».

Я начал понимать. «Тогда чем больше ценность предмета, данного в качестве поручительства, тем больше вера в наше слово».

«Именно», согласился охранник.

«А если император не спасет своего человека?» — подумал я.

«Тогда да поможет вам Бог, — заключил гвардеец, — и да поможет Бог начальнику порта».

Я стоял, обескураженный необходимостью получить выкуп у императора. И, словно настаивая на своём, стражник добавил: «Не испытывай терпение императора, друг мой. Тюрьма — наименьшее наказание, ожидающее ложного обвинителя». Он помолчал, с сомнением глядя на меня. «Да, риск есть. Тем не менее, именно так в Константинополе ведутся подобные дела. Я подумал, что тебе следует знать».

Я посмотрел охраннику в глаза. «Зачем ты мне это рассказываешь? Зачем ты помогаешь нам против своего же соотечественника?»

Стражник понизил голос, но не отрывал от меня взгляда. «Скажем так, в отличие от многих в этом городе, меня волнуют такие вещи, как честность и справедливость».

«Друг, — спросил я, — как тебя зовут?»

«Меня зовут Джастин, — сказал стражник. — Я — глава схолариев Магнавских ворот. Если вы хотите продолжить расследование, я проведу вас ко двору императора, хотя, как я уже сказал, сомнительно, что вас туда примут».

«Тогда мы предоставим это в руки Божьи», — сказал я ему.

"Аминь."

Я подошёл к Харальду, который злился, что его заставили стоять и ждать, пока более слабые люди болтали. «Ну?» — потребовал он. «Говори! Что он сказал?»

Этот человек — начальник стражи, и он сказал, что проведёт нас ко двору императора. Но нас предупредили: нам придётся плохо, если вы не принесёте с собой знак, подтверждающий ваш ранг и важность вашего дела, — что-нибудь, что докажет вашу надёжность.

«Доказательства! В качестве доказательства я представлю голову вора!» — заявил король.

«Нет, ярл Харальд, — сказал я, — так не пойдёт». И я, как мог, объяснил стратегию, предложенную мне Юстином, включая то, что, вероятно, произойдёт, если император будет недоволен нашим требованием о выкупе. Внезапно озарённый, я высказал замечание, что, возможно, если император не склонен выкупать своего слугу, его всё же можно убедить возместить ущерб за кражу и вернуть серебро.

Король задумчиво нахмурил брови, когда, окруженный ошеломляющими городскими формальностями, он, казалось, был более склонен рассмотреть возможность простого возмещения. «Мне кажется, — заметил я, — нам нечего бояться, поскольку мы уверены в истинности наших требований».

Король колебался. То, что началось как простое взыскание долга чести, быстро переросло в юридическую тяжбу, которую он больше не понимал.

«Ярл Харальд, — сказал Гуннар, поднимая голос, — ты бы предпочёл, чтобы какой-нибудь другой король первым стал датчанином, чтобы получить дань из рук императора? Думаю, тебе стоит об этом подумать». Он помолчал, позволяя королю почувствовать, как ускользает его награда, а затем добавил: «Сделай, как советует Аэддан, и об этом будут рассказывать во всех залах Данланда. Ты обретёшь большую славу, чем Эрик Волосатые Штаны. Думаю, это стоит всего серебра Миклагарда».

«Я сделаю это!» — воскликнул Харальд, мгновенно приняв решение. Обернувшись к Хнефи, он сказал: «Возьми с собой четырёх человек и принеси сундук с сокровищами с корабля».

Если бы я мыслил яснее, я бы понял, что это значит. Увы, я был так занят тем, чтобы наш корабль забот успешно прошёл сквозь бурное море, что значение слов Харальда ускользнуло от меня.

Я сказал Джастину, что король посылает людей обратно на корабль, чтобы принести необходимое поручительство, и он сказал: «Тогда пойдём. Я оставлю несколько человек, чтобы сопровождать варваров, когда они вернутся. Дворец недалеко; мы будем ждать их там».

Затем начальник Магнаврских ворот назначил нескольких своих гвардейцев сопровождать людей Харальда к ладье, а оттуда – к дворцу императора. Затем он жестом велел остальным следовать за ним, и таким образом наша странная компания прошла в город, не передав ни одного номисми. Мы с Джастином шли вместе во главе шествия, возглавляя процессию гордых, охваченных благоговением варваров, а позади шёл их эскорт из солдат. Как и сказал Джастин, дворец императора находился недалеко от того места, где мы вошли, хотя и в противоположном направлении от того, по которому мы шли накануне, поэтому я ничего не узнал из того, что видел раньше.

Король Харальд, с величественным, хотя и слегка растерянным видом, шествовал по улицам Константинополя, словно завоеватель, под впечатлением от всего увиденного. Голова его мотала из стороны в сторону, но рот был крепко сжат – в отличие от остальных Морских Волков, которые громко восклицали при каждом новом чуде, встречавшемся им взглядом. Прекрасные большие дома вызывали множество догадок о богатстве, содержавшемся внутри, а первый взгляд на амфитеатр вызвал возгласы удивления и восторга – к немалому удовольствию жителей Константинополя, многие из которых останавливались, чтобы посмотреть на нашу любопытную компанию.

Если бы кто-нибудь знал, о чём говорят варвары, думаю, они бы не так развеселились. Морские Волки были поражены видом такого богатства и горячо обсуждали, как лучше всего заполучить его себе: стоит ли сразу убить владельцев или просто забрать ценности и убить только тех, кто окажет сопротивление; стоит ли сжигать отдельные дома или предать огню весь город… Я был искренне рад, что зрители, так восхищавшиеся зрелищем, ничего не поняли из того, что сказали Морские Волки.

Когда мы увидели стены дворца, разговор зашёл о стратегии разграбления столь внушительного сооружения. Сложность, с точки зрения варваров, заключалась в том, что дворец представлял собой не отдельный дом или жилище, а скопление построек, разбросанных внутри окружённого стеной комплекса – город в городе. Преобладало мнение, что его следует разграбить, как любое другое поселение: устроить пожар и перебить жителей, спасающихся от огня. Варвары могли бы грабить это место в своё удовольствие, если бы солдаты не вмешивались. Морские Волки понятия не имели, сколько солдат у императора, но, судя по виду стражников у ворот, они считали, что их превосходство в силе и росте более чем достаточно для любого количества более низкорослых и легковооружённых защитников. Довольно беззаботный вид нашего небольшого эскорта стражников в красных плащах ничуть не утихомирил алчность варваров.

Любопытно, что по мере приближения к дворцу дома становились всё более грубыми и хаотичными по своей конструкции. На смену роскошным и просторным виллам богачей постепенно приходили жилища более скромных форм, каждое из которых было ещё более грубым, пока в самой тени дворцовых стен жилища не превратились в хижины: куски дерева, прислонённые к стене и прикрытые ветками и тряпками. По всей длине стены, в обе стороны, возвышались эти жалкие строения, вокруг которых роились орды грязных нищих.

Прежде чем мы успели осознать, что происходит, нас окружила бурлящая масса грязных, оборванных людей, молящих о подаянии. Некоторые из этих негодяев размахивали перед нашими лицами иссохшими конечностями или обрубками, другие обнажали гнойные раны. Варвары, хотя и неотёсанные, были потрясены нищетой этой вонючей толпы и яростно набрасывались на нас, когда кто-то из нищих подходил слишком близко. Стражники, привыкшие к зловонию и шуму, взяли на себя инициативу и оттеснили напирающую толпу щитами и древками копий. Наконец мы добрались до ворот, где нас встретил отряд стражников в синих плащах, которые, едва взглянув на варваров, обнажили оружие и бросились на нас с копьями.

«Стой!» — крикнул начальник охраны. «Стой, иначе убьёшься!»

Датчане, увидев опущенные копья, ринулись вперёд, готовые к бою, и в этот момент наш эскорт гвардейцев присоединился к своим соотечественникам. Юстин, повысив голос, перекрыл грохот щитов, крикнул: «Схолары Тит! Пропустите нас! Эти люди со мной — я сопровождаю их на аудиенцию к императору».

Охранник по имени Титус подал своим людям сигнал прекратить атаку и сказал: «Объясните, что это за процессия».

«Мы находимся с дипломатической миссией, имеющей первостепенное значение».

Глядя на варваров, Тит сказал: «Я не могу этого допустить».

«Послушайте», — сказал Джастин, подходя ближе. «Жизни в опасности. Квестор гавани Хормиздас поручил нам это», — солгал он. «Мы должны действовать немедленно». Затем он жестом велел мне принести свёрток, который я взял у Гуннара и передал ему. Развязав плащ, Джастин раскрыл его, чтобы товарищ мог его осмотреть. «Я надеюсь разрешить инцидент без кровопролития».

Тит перебрал вещи в тюке. «У них есть оружие», — твёрдо ответил он. «Я не могу позволить варварам пройти за ворота с оружием. Это моя голова, и я считаю её наивысшей ценностью».

Повернувшись ко мне, Джастин спросил: «Ваш король должен согласиться оставить свое оружие».

Жестом пригласив Харальда присоединиться к нам, я быстро объяснил ему условия входа. Он нахмурился и угрожающе покачал головой, сказав: «Нет. Я не пойду туда безоружным. Мы лучше спалим его дотла. Так им и скажи».

Обращаясь к Джастину, я сказал: «Лорд Харальд спрашивает, какие гарантии вы даете в том, что на него не нападут, если он и его люди сложат оружие».

Юстин, заметив, как Харальд вздернул подбородок, повернулся к другому стражнику. Они какое-то время непринуждённо беседовали, а затем Юстин жестом пригласил меня присоединиться к ним. «Мой друг Тит просит сообщить вашему королю, что на территории дворца влияние и переговоры заменили грубую силу. Мы здесь не варвары. Если король желает вести переговоры с императором, он должен сложить оружие и действовать мирно».

Я рассказал об этом Харальду, который на мгновение задумался и задался вопросом: «Не ловушка ли это?»

«Не думаю, ярл Харальд, — ответил я. — В любом случае, квестор всё ещё остаётся у тебя в заложниках — его жизнь и жизнь его людей остаются в твоих руках, независимо от того, с мечом ты или без. Я искренне считаю, что ты должен повиноваться этим стражникам, если хочешь увидеть императора и получить свой долг чести».

«Я сделаю это», — ответил король, сразу приняв решение.

«Хорошо, — сказал Тит, когда я передал ему слова короля. — Передай ему, чтобы он продолжал».

Харальд приказал датчанам сдать свои топоры, мечи и молоты солдатам на хранение, что они и выполнили без особого ворчания и подозрения. Однако я заметил, что маленькие ножи, которые все Морские Волки носят при себе – за поясом или в сапогах – не значились среди переданных на хранение вещей. Затем Юстин сообщил Титу о предполагаемом прибытии поручителя. После этого схоларей Тит подал знак привратникам, которые отошли в сторону и открыли большую дверь, позволив нам быстро пройти, оставив позади шум и толпу.

Оказавшись за стенами, мы оказались в огромном саду, расположенном в конце длинной, обсаженной деревьями дорожки. Высокие стены делили территорию дворца на несколько более мелких участков, так что, куда ни глянь, взгляд упирался в пустое пространство той или иной стены. Над стенами то тут, то там возвышались ветви деревьев и округлые вершины куполов, многие из которых были увенчаны крестами.

Местность плавно поднималась, поскольку императорский дворец располагался на вершине холма, возвышающегося над Мраморным морем, мерцающим тускло-голубым на юге. Под предводительством Юстина наша разношёрстная компания – теперь состоявшая из восьми варваров, девяти стражников, Юстина, Тита и меня – двинулась по тропинке к другой стене, в которой были проделаны ворота, достаточно большие, чтобы всадники могли проехать по четыре человека в ряд; более того, над этим огромным порталом был возведён целый дом, где жили стражники и сторожа.

Пройдя через этот портал, мы попали в другой сад с несколькими мраморными дорожками, обсаженными деревьями. По всему внутреннему комплексу хаотично разбросаны были скопления зданий: кухни, склады, жилые помещения разных типов и несколько больших часовен. Здания были построены в основном из камня – из высококачественного цветного мрамора, добытого в карьерах по всей империи, – и в большинстве из них были широкие вентиляционные отверстия, закрытые прозрачным стеклом, и не только стеклом, но и цветной плиткой синего и зелёного цвета, прикреплённой к верхним частям, так что в косых лучах солнца верхние этажи этих жилищ сверкали, словно драгоценные камни.

Шесть красивых вороных лошадей паслись на травянистой лужайке, без привязи и без присмотра. Когда я заметил это, Джастин лишь ответил, что император, бывший конюх, любил своих лошадей.

«Несомненно, сами небеса коснулись этого места своей славой», – подумал я. Великолепие этих мест было предметом зависти всего мира, и я с трудом мог поверить, что хожу по ним.

Внутри этого внутреннего двора находилось не менее четырёх дворцов и трёх дополнительных часовен. По дороге Джастин объяснил мне, о каких именно. «Это Октагон, — сказал он, указывая на одно из строений, — личные покои императора. А вон там, — он указал на другой внушительный дворец, — Пантеон, где жили императрица и придворные дамы. А вот и дворец Дафны, а рядом с ним — церковь Святого Стефана».

«Что это?» — спросил я, указывая на большое каменное здание с высокой трехкупольной крышей из красной глиняной черепицы, возвышавшейся над верхушками деревьев.

«Дворец Триконха», — ответил стражник. «Это новый государственный тронный зал; его построил Феофил. Но император предпочитает старый тронный зал в зале Хризотриклиния». Он указал на ещё одно огромное здание из жёлтого камня. «Мы идём в старый тронный зал».

«А что там, за той высокой стеной?» — поинтересовался я, указывая за тронный зал.

Джастин улыбнулся: «Это, друг мой, ипподром. Если ты доживёшь до этого дня, сможешь увидеть там скачки. Император, как я уже говорил, любит лошадей, а значит, и скачки».

Ярл Харальд, насторожившись в нашем разговоре, зарычал на меня и потребовал, чтобы я либо переводил, либо молчал. Я сказал ему, что Юстин рассказывает мне о любви императора к скачкам. Он фыркнул, сказав: «Лошади стоят дорого и слишком много едят».

Разнообразие прекрасных зданий и садов поражало воображение. Один только внутренний двор во много раз превосходил всё аббатство в Келлсе, и, столкнувшись с таким количеством стен и построек, я быстро потерял всякое чувство направления. Мы шли всё дальше и дальше, проходя через ворота и двери – одни за другими, без счёта, – и я начал замечать деталь, которая раньше ускользала от моего внимания: Большой дворец, скрытый от блеска, разрушался.

Несмотря на богатство, территория была утомлена – словно под налётом роскоши здания были старыми, усталыми и печальными; яркий огонь их былого великолепия теперь угас, оставив лишь сияние. Тропинка под нашими ногами была вымощена белым мрамором, но дорогой камень выцвел и потрескался; сквозь трещины пробивались пучки травы. Бронзовые кресты на часовнях были тускло-зелёными, а не золотыми, а на красочных фасадах отсутствовала значительная часть плитки. Несколько деревьев вдоль тропинки погибли.

Тут и там, словно пытаясь скрыть обветшалый вид, на деревянных лесах трудились каменщики, восстанавливая повреждённые участки одних зданий и обновляя фасады и крыши других. И действительно, когда я прислушивался, то главным звуком, который доносился до моего уха, был стук молотка по зубилу.

Мраморная дорожка закончилась у большого квадратного здания из бледно-жёлтого камня, поддерживавшего огромный купол, окружённый двумя куполами поменьше. Два дерева росли по обе стороны арочного дверного проёма, отбрасывая бледно-голубые тени в слабом осеннем свете на мощёный двор. Прямо перед дверью стоял каменный водосточный желоб в форме чаши, и здесь мы остановились.

«Передай своему царю, что он может выбрать двух человек, которые пойдут с нами», — сказал Тит и указал остальным ждать у входа вместе с солдатами. «Когда остальные прибудут с поручителем, один из моих людей предупредит нас».

Я передал эти указания королю, и он выбрал Хнефи и Гуннара в сопровождении, а остальным приказал атаковать и сжечь дворец, если раздастся боевой клич. Они поклялись исполнить это и растянулись на траве в ожидании.

Джастин, глядя на меня, сказал: «Вы уверены, что хотите продолжить? Вы многое потеряете, если продолжите».

Я взглянул на короля Харальда, который быстро оправился от изумления. Скоро он снова будет подсчитывать размер своей обиды, пролив кровь. «Мы тоже многое приобретём», — сказал я. «Мы последуем, куда бы ни вела дорога».

«Он ведёт сюда», — ответил он, указывая на массивный центральный проём глубоко под высокими каменными арками. «За этой дверью бьётся сердце империи».

31

Войдя в проём, Тит постучал в дверь своим бронзовым жезлом. Через мгновение внутри большой двери открылась ещё одна, поменьше, и оттуда выглянул привратник. «Схоларей Тит, начальник стражи Буколеонских ворот, — сказал он. — Я веду послов к императору».

Привратник посмотрел на варваров, пожал плечами и открыл дверь; Титус жестом пригласил нас следовать за ним, и мы вошли в мощёный камнем двор, окружённый высокими стенами со всех четырёх сторон. На стенах росли густые виноградные лозы, листья которых пожелтели и начали опадать. Ветерок кружил на площади, шурша сухими листьями по мощёному камнем двору. Этот звук придавал месту унылый и безлюдный вид.

Привратник запер за нами дверь и подвёл нас к другой, в одной из стен. Эта дверь тоже была деревянной, но крепко окованной толстыми железными полосами шириной с ладонь и усеянной большими бронзовыми гвоздями. По обе стороны двери стояли стражники в синих плащах с длинными копьями, разглядывая нас со скучающим любопытством. Привратник взялся за железное кольцо и толкнул одну из больших панелей; отступив в сторону, он показал, что нам можно идти.

Выполнив обещанное, Тит предоставил нас нашей судьбе. «Я вернусь к воротам и пришлю поручителя, когда он прибудет», — сказал он Джастину и ушёл.

Комната, в которую мы вошли, была огромной. Свет проникал через четыре круглых вентиляционных отверстия наверху, освещая четыре большие картины: одну с изображением Святого Петра, одну с изображением Святого Павла и две другие, изображавшие королевских особ – судя по их пурпурным одеяниям – одну мужчину, другую женщину: императора и императрицу, как я предположил, хотя не мог сказать, кем они были. Стены были бледно-красного цвета, а полы – из белого мрамора.

За исключением низких скамеек, стоявших вдоль северной и южной стен, комната была почти без мебели, но не пустовала: вокруг стояло довольно много мужчин в разных одеждах. Некоторые тихо переговаривались, другие просто смотрели. Они смотрели на нас острыми, неприветливыми взглядами. У некоторых был изможденный, отчаянный вид людей, проведших долгие годы в плену; другие казались хитрыми и расчётливыми, оценивая нашу потенциальную ценность. Однако вид трёх варваров и измученного путешествием монаха с гвардейцем их не взволновал, и они быстро вернулись к своим делам.

Несмотря на свои размеры, комната была душной, воздух тяжёлым, спертым и слегка кисловатым. Если у амбиций есть запах, подумал я, то я его чувствую.

В центре этой прихожей стояли две огромные бронзовые двери, высотой в два человеческих роста, покрытые изображениями всадников, следующих за охотой. В центре каждой двери висело огромное бронзовое кольцо, под которым стоял человек, несущий на шесте двусторонний топор. К рукоятям топоров были прикреплены красные конские хвосты, а эти стражники несли на плечах небольшие круглые щиты и носили красные безрукавки с широкими черными поясами. Их волосы были обриты на голове, за исключением одного пучка, свисавшего на виски. Лица, которые они являли миру, были поистине свирепыми, и все, кто разговаривал в этой комнате, подвергались их беспощадному взору.

Поймав мой взгляд, Джастин сказал: «Это фарганцы — часть телохранителей императора».

Он только что закончил говорить, как к нам подошёл человек с восковой табличкой и стилосом в руках. Он презрительно взглянул на меня и на варваров, а затем повернулся к начальнику стражи. «Кто эти люди и что они здесь делают?»

«Этот человек — король в своем роде, и он пришел просить аудиенции у императора».

«Император сегодня никому не дает аудиенции», — ответил напыщенный человек.

«При всем уважении, префект, в порту возникли проблемы».

«Эта проблема, — фыркнул префект, — требует внимания императора? Я бы подумал, что это скорее дело императорской гвардии».

«Они взяли в заложники квестора гавани Гормиздаса и его людей, — ответил Джастин. — Любое вмешательство стражи приведёт к гибели всех. Поскольку я всего лишь схоласт, у меня нет полномочий подвергать опасности жизнь квестора. Но если вы, префект, хотите взять на себя решение этого вопроса, я преклоняюсь перед вашим превосходством».

Чиновник, собиравшийся что-то записать на табличке, поднял глаза и взглянул на Джастина; его голова резко повернулась, и он посмотрел на варваров. Взвесив все шансы, он тут же принял решение. «Страж!» — крикнул он.

Двое фарганцев прыгнули вперёд по крику префекта. Харальд отдал приказ, и Морские Волки выхватили ножи и приготовились отразить атаку. Придворные поблизости вскинули руки и в сильном волнении разбежались.

«Стой!» — крикнул Джастин. Схватив меня за плечо, он крикнул: «Заставьте их остановиться! Скажите им, что это ошибка!» Он крикнул префекту: «Вы что, хотите, чтобы нас всех убили? Отзовите их!»

Бросившись к Харальду, я сказал: «Подожди! Подожди! Это ошибка! Вложи свой клинок, ярл Харальд».

«Я же говорил тебе, что они не шутят!» — раздраженно прошипел Джастин. «Ради бога, приятель, пусть император с ними разберётся».

Префект, казалось, передумал после своего поспешного поступка. Он произнес одно слово, и фарганцы успокоились; они снова подняли топоры, и опасность миновала.

Возбуждённо отряхивая полы мантии, префект огляделся вокруг, словно хозяин, заставший своих слуг за ссорой. «Я цитирую вас, схоласты. Вы знаете, как правильно поступать», — едко сообщил он Джастину. «Мне не нужно напоминать вам, что официальные протоколы существуют именно для таких случаев. Предлагаю вам немедленно убраться отсюда и забрать варваров с собой».

«Да, префект. А что с квестором?»

Опустив глаза к табличке, мужчина вдавил стило в мягкий воск. «Как я уже говорил вам, император никого не принимает. Он готовит посольство в Трапезунд и проведёт ближайшие несколько дней в обществе своих советников. Все придворные дела приостановлены. Поэтому я предлагаю вам обратиться с вашими вопросами к магистру оффициорум».

«Полагаю, магистр находится во Фракии, — заметил Джастин. — Насколько я понимаю, его возвращение в город ожидается не раньше Христовой мессы».

«Ничего не поделаешь», — ответил префект, ловко водя стилусом по воску. «В любом случае, это лучшее, что я могу порекомендовать». Взглянув на меня, а затем на датчан, он добавил: «Это даст им время помыться и одеться как следует».

Я передал слова префекта Харальду, который лишь проворчал: «Не буду ждать». С этими словами он шагнул вперёд и достал из-за пояса золотую монету.

Взяв табличку, он вдавил золотую монету в мягкий воск. Префект посмотрел на деньги и на Харальда, затем провёл длинными пальцами по монете. Когда пальцы чиновника сомкнулись на золоте, король схватил его за запястье и крепко сжал. Префект испуганно вскрикнул и выронил стилос. Харальд спокойно указал на вход.

«Я думаю, он хочет сейчас увидеть императора», — заметил Джастин.

Фарганские телохранители снова бросились на защиту префекта, но тот взмахнул свободной рукой, отгоняя их. «Во имя Христа, просто откройте двери!»

Двое стражников отошли в сторону и потянули за бронзовые кольца; двери распахнулись, и Харальд отпустил руку чиновника. Префект провёл нас в небольшую застеклённую комнату, вестибюль, где нас тут же встретил человек в длинной белой мантии с тонким серебряным жезлом в руке – магистр сакрум, как его называли. Высокий, седой и худой, с изрытым от страха лицом, он сурово посмотрел на нас. Обращаясь к префекту, он спросил: «Что означает это неподобающее вторжение?»

«В гавани Хормиздаса произошли беспорядки, — ответил префект. — Эти люди виноваты. Требуется вмешательство императора».

Магистр скривился, словно учуял что-то дурное. «Вы не заговорите, пока к вам не обратятся», — провозгласил он, обращаясь к неотесанным посетителям, — «и тогда ваши ответы будут максимально лаконичными. Обращаясь к императору, вы можете называть его официальным титулом — басилевс или суверенный господин, любой из этих титулов приемлем. Принято отводить глаза, когда вы не разговариваете с ним. Понятно?»

Харальд обратился ко мне за разъяснениями, и я передал королю правила магистра. К моему великому изумлению, он расплылся в широкой улыбке, изучая византийские правила. С проникновенным «Эй!» он хлопнул ничего не подозревающего магистра по спине своей огромной лапой.

Придворный, однако, сохранял суровое достоинство и, не сказав больше ни слова, провел нас в императорский зал. Мы вышли из вестибюля в комнату, не имевшую себе равных в мире: высокое и широкое, пространство под потолочным куполом было огромным и наполнено светом десяти тысяч свечей. Стены, полы и колонны были из мрамора насыщенного оттенка, отполированного до такой гладкости, что их поверхности отражали, словно зеркальные озера. Блеск золота встречал взгляд повсюду: золото было вплетено в ткани одежд, в мозаику, покрывающую стены; вся мебель и убранство комнаты были золотыми – подсвечники, сундуки, стулья, столы, чаши, кувшины и урны – даже сам трон. Вся комната была окутана медовым блеском этого драгоценнейшего металла.

Что сказать о чуде этого зала и его прославленном обитателе? В центре обширной комнаты на многоярусном возвышении восседал золотой трон, покрытый золотой тканью. Три ступени, вырезанные из порфира, как мне сказали, отполированные до зеркальной гладкости, вели к возвышению, а на самой верхней ступени стояла скамеечка для ног императора. Само царское сиденье – скорее кушетка, чем трон, с двойной спинкой и достаточно большое, чтобы на нём с комфортом разместились два крупных человека, – располагалось прямо под огромным центральным куполом. В апсиде купола находилось самое большое изображение, которое я когда-либо видел – мозаичное изображение Воскресшего Христа, сияющего славой, а под Его ногами – греческая надпись «Царь царей».

Вокруг трона, сбившись в ряды, стояла целая толпа людей — придворных разных мастей, как я решил; почти все были одеты в зеленое, белое или черное, за исключением тех, кто стоял ближе всего к трону и был фарганцем, который, подобно воинам, стоявшим на страже у двери, держал в руках секиры и щиты.

При первых же наших шагах послышался шум порывистого ветра, и мгновение спустя воздух наполнился изысканнейшей музыкой. Она была похожа на музыку свирелей, флейт и всех порывов ветра, которые я когда-либо слышал. И на гром, да, и на всё, что поёт под небесами. Ничего подобного я никогда не слышал и никогда больше не услышу. Это был, я думаю, звук небесного величия, донесённый до земного уха, и казалось, что он исходит из огромного золотого ларца, стоявшего немного позади и сбоку от трона.

Я мог бы узнать больше об источнике этой великолепной музыки, но мой взор был устремлён только на трон и восседающего на нём человека. Ибо, занимая одну сторону широкого трона и открыто глядя на нас, стоял император Василий, облачённый в тёмно-фиолетовые одежды, которые сверкали и переливались на свету.

Великолепие комнаты и окружавшее меня великолепие внезапно заставили меня осознать свою внешность. Опустив взгляд, я смущённо заметил, что мой некогда прекрасный плащ был испачкан и порван; мантия была грязной и изношенной по краям. Подняв руку к голове, я почувствовал, что волосы отросли и тонзуру нужно обновить, а борода спутанная и неопрятная; на шее висел железный ошейник. Короче говоря, я был больше похож на одного из нищих, роящихся у стен Большого дворца, чем на посланника Ирландской церкви. Но я не был посланником. По правде говоря, я был тем, кем казался: рабом.

Вот так я и прибыл к императору: не в белом одеянии и плаще перегрина, а в изношенных с дороги лохмотьях и рабском ошейнике; не в окружении братьев-монахов, а в компании грубых варваров; не под предводительством блаженного епископа Кадока, а рядом с языческим датским королем; не с бесценным даром, а торгуясь за заложника.

Ах, тщеславие! Бог, которому нет места гордыне, позаботился о том, чтобы я оставался скромным перед его наместником на Земле.

Подняв глаза, я увидел перед собой лицо самого могущественного человека в мире, и это было лицо умной обезьяны. Прежде чем я успел как следует осмыслить увиденное, магистр сакрум поднял свой жезл и с силой ударил им об пол.

В тот же миг золотой трон начал подниматься в воздух. Да поможет мне Майкл Вэлиант, я говорю правду! Трон, похожий на римский походный стул, только больше и сделанный из золота, просто поднялся в воздух и завис перед нами, словно поднятый великолепной мелодией, исходящей из этого золотого органа, как они его называли.

Прежде чем я успел постичь замысел этого чуда, магистр в белом снова ударил жезлом по полу и сделал плоское движение ладонью. Джастин опустился на колени и растянулся на полу лицом вниз. Я последовал примеру стражника, но варвары рядом со мной продолжали стоять, не обращая внимания на оскорбление, которое они нанесли. Музыка нарастала, а затем стихла. Я затаил дыхание – сам не знаю почему.

Следующий голос, который я услышал, принадлежал самому императору. «Кто нарушает спокойствие этого заседания таким неприличным грохотом?» — спросил он; голос его был ровным и глубоким и доносился откуда-то с высоты.

К моему ужасу, Джастин прошептал: «Вот твой шанс, Эйдан. Скажи ему, кто ты».

Быстро поднявшись на ноги, я расправил плечи, сглотнул и ответил: «Господин и император, вы видите перед собой ярла Харальда Бычьего Рева, короля датчан Скании, вместе с его рабом и двумя из его многочисленных воинов».

Мое приветствие было встречено тихим смехом, но он быстро стих, когда император пробормотал: «Тишина!»

«Базилевс, похоже, они добились своего хитростью», — сказал магистр священный, стремясь оправдаться, но не показаться безответственным.

«Похоже, так оно и есть». Оглядев варваров, император сказал: «Король может подойти. Мы поговорим с ним лицом к лицу».

Чиновник щелкнул жезлом и жестом пригласил короля явиться на вызов. Я подошёл к Харальду. «Он хочет поговорить с тобой», — сказал я ему, и мы вместе вышли вперёд.

Парящий трон медленно опустился к своему основанию, и перед нами восседал император Василий, невысокий лысый человек; смуглой, как и его македонские соотечественники, кожей, короткими конечностями и плотным телосложением конника. Глаза у него были тёмные и быстрые, а руки, покоящиеся на подлокотниках трона, с пальцами, опущенными под тяжестью патриархальных колец, – маленькие и аккуратные.

«Во имя Христа, Владыки Небес, мы приветствуем тебя, повелитель датчан», — сказал он, протягивая украшенную драгоценностями руку Харальду, державшемуся с королевским достоинством.

Джастин коснулся моего плеча, давая понять, что я должен передать королю слова императора, что я и сделал, и добавил: «Он хочет, чтобы ты поцеловал ему руку. Это знак дружбы».

«Нет!» — ответил Харальд. «Не буду». Затем он велел мне спросить императора, выкупит ли он жизнь своего воровского слуги сейчас или увидит, как его обезглавленное тело будет брошено в гавань.

«Что он говорит?» — спросил меня император. «Ты можешь говорить за него».

«Владыка и император, — быстро ответил я, — Харальд Бычий Рев, ярл Дании и Скании, сожалеет, что не может заключить с вами дружбу, пока не изложит цель своей миссии».

«Да будет так», — ответил Василий, сразу же приступая к делу. Он говорил приветливо, но его манера общения дала мне понять, что больше не стоит тратить время на любезности с грубыми варварами. «В чём суть его беспокойства?»

«Он хочет знать, что ты здесь делаешь», — сказал я Харальду.

«Тогда скажи ему, — сердито приказал король. — Передай ему, что мы предлагаем ему шанс искупить вину за его вороватую работу капитана порта».

«Император и господин, — начал я, — король хочет сообщить, что взял в заложники квестора Антония и его людей и теперь ждёт вашего предложения о выкупе за их жизни». Я сказал это и рассказал, как по прибытии в Константинополь квестор нас сразу же обманул. «Мой господин Харальд захватил начальника порта и хотел отрубить ему голову вместе с головами его людей, — объяснил я, — но квестор сказал нам, что император непременно заплатит большую награду за сохранение его жизни. Поэтому мой господин Харальд, ярл датчан из Скании, требует выкупа за императора».

Базиль ничего не ответил; его лицо, конечно же, не выражало никаких эмоций, поэтому я жестом велел Гуннару снова принести свёрток. Я положил его на пол, развязал и расстелил красный плащ. Там, на всеобщее обозрение, лежали шлем квестора, жезл власти и чиновничий перстень. Император слегка наклонился вперёд, прищурился, глядя на всё это, а затем, взволнованно фыркая, откинулся назад.

«Где квестор Антоний?»

«Он ждет на борту корабля лорда Харальда, басилевса, вместе со своими людьми».

Слегка повернув голову, Василий пригласил префекта присоединиться к процессу. Магистр поспешил позвать префекта, который приблизился к трону. Обращаясь ко мне, император сказал: «Передай королю, что я посылаю этого человека за квестором. Он должен отпустить его к префекту, чтобы мы могли решить этот вопрос». Затем он приказал Юстину сопровождать префекта.

Передав слова императора, Харальд запротестовал. «Нет!» — проревел он. «Император должен заплатить выкуп, если он желает освобождения своего человека. Это всем понятно», — добавил он.

Итак, я объяснил василевсу, что люди Харальда не отпустят пленника, пока не получат от ярла известие о выплате выкупа. Конечно, я говорил смелее, чем чувствовал, и отступил назад, чтобы посмотреть, что будет дальше.

Однако басилевс не выказал своего недовольства, а лишь кивнул и велел префекту принести ему чашу с одного из столов. Чиновник так и сделал, принеся красивую золотую чашу и поставив её перед троном. «Передай её королю», — сказал Василевс, и префект передал чашу в руки варварского владыки.

Довольный тяжестью и мастерством чаши, Харальд дал своё согласие. Подозвав Хнефи, он поручил ему отправиться к префекту и привести квестора. «Передай карлару, что выкуп уплачен», — сказал Харальд, а затем прошептал: «Но не отпускай людей вора — эта чаша не купит им жизни». Все трое тут же ушли, после чего магистр вернул нас в приёмную, чтобы мы ждали вместе с остальными, задержанными по воле императора.

Пока мы ждали, появился Тит с четырьмя варварами, которых Харальд послал за поручителем. Прибывшие были полны восхищения всеми богатствами, увиденными ими по пути, и хотели узнать, сколько император даёт за жизнь квестора. «Трудно сказать», — с сожалением признал Харальд, пряча свои золотые сокровища под плащом. «В этом месте всё непросто, я думаю».

Наконец магистр вернулся за нами. Мы вошли в тронный зал и увидели Юстина и квестора, стоящих перед императором. «Квестор Антоний, — серьёзно произнёс император, когда мы вернулись на свои места, — мы слышали о некоторых ваших недавних действиях. Хотите ли вы что-нибудь сказать по этому поводу?»

«Владыка, — тут же ответил Антоний, и в его голосе, как и в выражении лица, звучал чистый вызов, — эти люди совершили серьёзную ошибку. Не имея никаких знаний о константинопольской валюте, они ошибочно рассчитали стоимость своих монет и поэтому считают себя обманутыми».

«Разумное объяснение», — кротко ответил император. Он поджал губы, словно в задумчивости, сцепил пальцы рук и поднёс их к подбородку. Через мгновение он снова заговорил, обратившись с вопросом к Харальду: «Портовый налог платится серебром. Есть ли у вас другие монеты, подобные тем, что вы доставили квестору Антонию?»

«Да», — ответил Харальд, говоря через меня. Достав мешочек, который он носил за поясом, он открыл его и высыпал на руку несколько серебряных денариев.

Он передал их императору, который, быстро оглядев их, выбрал одну, заметив: «Они не были отчеканены в Константинополе, но мы полагаем, что такие монеты имеются в изобилии здесь и в других местах». Показав монету Харальду, он спросил: «Какова её стоимость?»

«Сто твоих номисов», — ответил датский король, когда я объяснил вопрос.

«Кто тебе это сказал?» — кротко спросил император.

«Этот человек». Я передал слова короля, и Харальд указал на Юстина. «В самом деле, если бы не помощь схолаев, не сомневаюсь, пролилась бы кровь и погибли бы люди». Последнее я добавил от себя, считая важным, чтобы роль Юстина была достойной.

Император лишь кивнул и продолжил осмотр. Подняв серебряную монету, Василий спросил: «Что скажешь, квестор Антоний? Назови мне стоимость этой монеты».

«Сто номисмов, басилевс», — сухо ответил квестор.

«Итак, — улыбнулся Василий. — Мы решили вопрос о стоимости». Обращаясь к начальнику порта, он сказал: «Король Харальд Сканийский предъявил тебе иск, Антоний. Он говорит, что ты насчитал всего десять номисмов за динарий. Так ли это?»

«Великий василевс, — ответил квестор, — это не так. Такая ошибка невозможна. Варвар, конечно, ошибается».

Бэзил поджал губы. «Тогда виноват только король».

«Господин и император, — ответил квестор, приняв более рассудительный тон, — я не говорю, что это вина кого-либо. Более того, я считаю, что никто не виноват. Я говорю лишь о том, что обычаи Византии могут показаться новичку запутанными. Я уже объяснял ему это, но он предпочитает думать иначе».

«Вот так», – сказал император, размахивая руками, словно удовлетворившись тем, что наконец-то проник в суть тайны. «Простая ошибка в расчётах. Поскольку никакого вреда не было причинено, мы рады разрешить дело здесь и отпустить вас, пожелав вам всего самого доброго». Он помолчал, наблюдая за действием своих слов. «Мы прощаем вам невежество, как прощаем нарушение нашего покоя. Верните чашу, и мы больше не будем говорить об этом. Что скажете?»

Лицо Харальда потемнело, когда я передал ему слова начальника порта и объяснил слова императора. «При всём уважении, ярл Харальд, — сказал я, — он даёт вам возможность отозвать жалобу, не навлекая на себя гнев империи. Похоже, решение было не в вашу пользу».

«Расскажи ему о жетоне», — приказал Харальд.

«Господин и суверен, — сказал я, чувствуя, как меня охватывает тревога, — король принес залог, который он хотел бы предоставить вам в качестве гарантии в связи со своей жалобой».

Это оживило интерес императора.

«В приемной ждут варвары, басилевс», — вызвался префект. «Распорядиться, чтобы их впустили?»

«Конечно, префект, — сказал император. — Похоже, нас будут заполонять варвары, пока этот вопрос не будет решён».

Некоторые придворные вежливо рассмеялись, и префект поспешил позвать оставшихся датчан. Через несколько мгновений бронзовые двери открылись, и из вестибюля вышли четыре Морских Волка, двое из которых несли остроконечный сундук с сокровищами. Я увидел сундук, и моё сердце забилось чаще. Датчане подошли к Харальду и положили сокровище к его ногам.

«Ну и что?» — нетерпеливо спросил император.

«Базилевс, — сказал я, с трудом оторвав взгляд от остроконечного ящика, — король Харальд заверил тебя в своей чести в этом деле».

«Неужели?» Легким движением руки Базиль призвал магистра, который открыл крышку ларца и, да поможет мне Иисусе, обнаружил серебряный кумтах. Конечно, Харальд принесёт его как залог веры и честности. Книга исчезла, но священный переплёт всё же нашёл дорогу к императору. Ох, но я бы не стал доставлять её таким способом.

Чиновник опустился на колени, снял бесценный покров с места и, всё ещё стоя на коленях, положил его к ногам императора. Василий наклонился вперёд, позволяя императорскому взору остановиться на изысканном серебряном узоре и драгоценных камнях покрова. Затем Харальд шагнул вперёд и поставил золотую императорскую чашу рядом с серебряным кумтахом. «Мы видим, что ты очень ценишь своё слово, король датчан».

Квестор недоверчиво смотрел на сокровище, и мне показалось, что он вот-вот отречётся от своей версии событий. Но момент ускользнул, и начальник порта крепко замолчал.

«Магистр», – позвал император, подозвав к себе чиновника. Он что-то прошептал ему на ухо, после чего тот кивнул и вышел из комнаты, пятясь назад. «Теперь мы можем узнать истину», – заявил Василий и, подумав, добавил: «Как будет угодно Богу».

32

Император Василий приказал играть музыку, и чудесный орган, который мы слышали при входе, снова заиграл. Мы ждали, вслушиваясь в божественные звуки этого необыкновенного инструмента. Датчане забеспокоились; не привыкшие проводить столько времени без криков, пьянства и драк, они переминались с ноги на ногу с нарастающим волнением. «Долго ли нам придётся стоять здесь вот так?» — громко спросил Харальд.