Византия

«Конечно», — благодарно умолк магистр.

Окинув по очереди взглядом магистра и консула, епарх взял свёрток, развязал его, сломал печать, развернул тяжёлый пергамент и начал читать, скользя губами по словам, пока он просматривал документ. «Это очень интересно», — заметил он, закончив. «В самом деле, очень интересно».

Не дожидаясь вопроса, Никос схватил пергамент и начал читать. «Это от губернатора», — заметил он, продолжая читать.

«Похоже, так оно и есть», — задумчиво произнес Никифор, глядя на магистра и консула с выражением откровенного скептицизма.

«Он просит нас присоединиться к нему в Севастии», — продолжил Никос. «Он говорит, что ходят слухи о…» — он резко оборвал себя, взглянув на епарха. «Это дело крайней срочности», — неуверенно закончил он.

«Видимо, — согласился епарх, всё ещё не отрывая взгляда от стоявших перед ним двоих. — Когда пришло это сообщение?» — спросил он.

«Только сегодня утром, — заявил магистр. — Я пришёл к вам сразу же, как только прибыл Пселлон».

«Понятно», — глаза епарха сузились. «То есть вы знали содержание этого послания, да?»

«Ни в коем случае, епарх!» — магистр чуть не взвизгнул от такого намёка. «Но я знал, что это важно — Пселлон мне об этом рассказал».

Консул Пселлон энергично кивнул. «Это пришло прямо из рук самого губернатора», — подтвердил он.

«О, конечно, так и есть», — кисло согласился епарх. «И всё же, не зная ничего о послании, кроме его важности, вы шли день и ночь, чтобы доставить его мне».

«Конечно, епарх», — ответил Пселлон.

«Сколько человек путешествовало с вами?»

Пселлон замешкался; его взгляд метнулся к магистру, который смотрел прямо перед собой.

«Ну же!» — резко сказал епарх. «Вопрос совершенно прост. Сколько человек путешествовало с вами?»

«Еще четверо», — неуверенно ответил Пселлон.

«Понимаю. Можете идти оба». Никифор презрительным жестом отпустил Сергия и Пселлона и смотрел им вслед, пока они не вышли из комнаты. «Что вы скажете об этом?» — спросил епарх Никоса, когда они ушли.

«Думаю, мне повезло, что меня задержали», — ответил комес. «Поскольку я готов, дополнительных мер почти не требуется. Мы можем покинуть город к полудню. Я всё организую».

«Я полагаю, ваш ответ означает, что вы верите в подлинность этого сообщения?»

«Конечно», — сказал Никос, — «я думаю, можно с уверенностью сказать, что экзарх Гонорий стремится только к благу империи».

«В этом я не сомневаюсь, — согласился епарх, — никаких сомнений, если это написал Гонорий».

«Не вижу причин сомневаться в достоверности документа, — кротко сказал комэс. — Он написан рукой губернатора и, в конце концов, скреплен его печатью».

«Да, это так. Я вижу, что это так». Епарх, с выражением сомнения и недоумения на лице, медленно сел в кресло.

«А теперь, если позволите, я сделаю необходимые приготовления. Полагаю, мы хотим, чтобы датчане сопровождали нас?»

«Да, да», — ответил Никифор, его взгляд был пуст; его мысли были явно заняты другим. «Непременно устройте всё».

Никос скрылся в трёх шагах, даже не взглянув в мою сторону, хотя, должно быть, знал, что я всё это время был рядом. Эпарх сидел в кресле, уставившись на сложенный пополам пергамент, словно это был предмет, который он никогда раньше не видел. Поскольку рядом никого не было, я подошёл к нему.

«Епарх? Могу ли я вам чем-нибудь помочь?»

«Гонорий посылает весть о предательстве, — рассеянно объявил он. — Он говорит, что мы должны прийти к нему».

Поскольку епарх был глубоко рассеян, я набрался смелости и спросил: «Могу ли я увидеть послание?»

«Если хочешь», — сказал он. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы передать мне книгу, но наблюдал за мной, пока я читал.

Сообщение было лаконичным и высокопарным, указывая на то, что халиф планировал воспользоваться завершением мирного совета для возобновления военных действий между арабами и Византией. Поскольку подробности этого предательства были слишком конфиденциальными, чтобы сообщать их через гонца, наместник попросил епарха немедленно прибыть к нему в Севастию и предложил отправиться с телохранителем.

«Вы человек с некоторым опытом в письменном слове, — сказал Никифор, когда я закончил. — Можете ли вы рассказать мне что-нибудь о человеке, который это написал?»

Шрифт был греческий, написанный размашистым, уверенным почерком; каждая буква была аккуратно и ровно начертана, разве что немного мелковата. «Я бы сказал, что этот человек был писцом, — рискнул я предположить, — возможно, монахом. Он пишет разборчиво, слова хорошо подобраны. Неужели это действительно почерк губернатора?»

«Да, это так, — ответил Никифор. — И это меня больше всего беспокоит».

«Тогда я не понимаю, епарх».

«Видите ли, я знаю Гонория. Мы вместе служили в Галлии, а потом, недолго, в Эфесе давным-давно», — признался он. «Не думаю, что Никос или кто-либо ещё в Трапезунде знает об этом, и я никому не говорил с тех пор, как приехал сюда. Но я скорее отрежу себе язык, чем признаюсь, что он написал это письмо».

«Посмотрите!» — сказал он с нарастающим волнением. «Приветствие неправильное. Мы с Гонорием старые друзья. Он знал, что я приеду, знал, что я остановлюсь в его доме. И всё же он передаёт это не мне, а через магистра. Более того, он обращается ко мне не как к человеку, которого знает уже сорок лет, а только по титулу, словно я всего лишь чиновник императора, которого он никогда не встречал».

Теперь я начал понимать, что тревожило епарха, и согласился, что это действительно казалось странным. Формулировки письма были чопорно-формальными, чёткими, но отстранёнными. «Вы подозреваете подделку?»

Он покачал головой. «Нет, это он написал. Но я не могу поверить, что он написал это мне».

«Возможно, он не хотел предавать вашу дружбу, если письмо затеряется».

«Возможно, — тон епарха давал понять, что он думал иначе. — Мне кажется, это письмо мало что выдаёт».

«Вы предполагаете, что существует другая причина отправки подобного сообщения, — заключил я. — Что это может быть?»

«Вот о чём я и спрашиваю себя», — сказал он, медленно покачав головой. Он поднялся со стула, не притронувшись к еде. «Боюсь, нам пора собираться в путь, Эйдан», — сказал он, пересекая двор. «Пожалуйста, сообщите Харальду».

«А как же письмо?» — спросил я, указывая на пергамент, все еще лежащий на столе.

Неправильно поняв мой вопрос, епарх ответил: «Без сомнения, все прояснится, как только мы прибудем в Севастию».

Он покинул двор и вернулся в свою комнату. Поскольку вокруг никого не было, я поднял письмо и снова его осмотрел. Оно выглядело ничуть не более и не менее странным, чем прежде; я подумал, что оно всё-таки может быть подлинным. Аккуратно сложив его, я снова завязал чёрную ленту и спрятал документ под плащом, намереваясь вернуть его епарху. Затем я поспешил найти Харальда и сообщить ему о неожиданной перемене в наших планах.

43

Ворота Трапезунда были распахнуты настежь, и перед нами простиралась дорога. Было чуть больше полудня, солнце ярко светило в небе поздней зимы; воздух был прохладным, но солнце грело наши лица и спины. Дорога в Себастию была хорошо проезжей, но с глубокими колеями из-за дождей и недавнего наплыва посетителей ярмарки.

Никос ехал верхом, а епарх – в закрытой повозке, запряжённой парой лошадей; ещё три повозки и упряжки везли провизию. Морские волки, всего более сотни, шли двумя длинными колоннами по обе стороны повозок, с копьями и топорами в руках и щитами за спиной.

Хотя Никос продолжал настаивать, что нам не нужно так много телохранителей, епарх решил взять с собой самую многочисленную гвардию из своего распоряжения. Оставив лишь необходимое количество людей для охраны кораблей, Харальд, обрадованный перемене обстановки, собрал настоящую армию, чтобы сопроводить нас в Севастию. С нами были и другие: довольно много торговцев и купцов, приехавших на языческую ярмарку, – сочтя возможность бесплатного использования вооружённого телохранителя слишком ценной, чтобы её упускать, – решили вернуться на несколько дней раньше, значительно пополнив наши ряды. Таким образом, нас стало около двухсот человек, а то и больше.

Первые два дня погода стояла хорошая: ясная и ясная, небо безоблачное. Третий день выдался серым, моросил мелкий, но неприятный дождь, подгоняемый резким северным ветром. Морские волки, казалось, не обращали внимания на холод и сырость, время от времени распевая песни и переговариваясь громкими, хриплыми голосами. Сами повозки громыхали, под громкие стоны и крики возниц, иногда на дороге, чаще за её пределами, потому что колеи часто становились слишком сложными для лошадей.

Я держался позади ярла Харальда, который шёл рядом с повозкой эпарха. Толар и Торкель остались с кораблями, но Гуннара выбрали, чтобы он пошёл с нами. Он иногда шёл со мной, и мы разговаривали. Болтовня, хоть и пустяковая, разгоняла скуку, но мало помогала отвлечься от холода. Я привык к мягкой зимней погоде, и ледяная сырость пробирала до костей, заставляя дрожать, несмотря на плащ и мантию.

Мы шли от рассвета до полудня, а затем остановились на отдых и еду в месте, где дорогу пересекала река. Река, в это время года всего лишь мутный ручеёк, поздней весной, как говорили, превращалась в бурный поток и в конце концов впадала в Тигр далеко на юге. За рекой дорога раздваивалась. Феодосиополь находился в двух днях пути к востоку, а Себастия – в четырёх или пяти днях пути к югу и западу.

Поев и отдохнув, мы перешли ручей вброд и продолжили путь. Маленькие пастушьи деревни становились всё реже и дальше друг от друга, местность постепенно становилась всё более неровной; холмы становились круче, долины – глубже. Маленькие деревья и редкая трава уступали место скалам и колючим кустарникам самых разных видов. Ветер начал свистеть и стонать, обдувая голые скалистые склоны, издавая холодный, одинокий звук. Путешественники, столь воодушевлённые в первые дни, погрузились в молчание и меланхолию.

Следующий день был ещё хуже. Дождь превратился в унылый, моросящий дождь и продолжался весь день. Я закутался в промокший плащ и подумал о тёплом и безопасном месте скриптория, пылающего в красном пламени торфяного костра. Ах, мой крест!

Конец дня застал нас в узкой лощине между двумя крутыми холмами. Только что преодолев один трудный подъём и ещё не готовые к следующему, мы остановились, чтобы разбить лагерь, благодарные хотя бы за передышку от ветра. Земля была каменистой и неровной, и, за исключением нескольких маленьких, потрёпанных сосенок, была лишена всякой растительности. С одной стороны дороги отвесно возвышался каменный утёс; с другой – узкий, глубокий овраг, в котором протекал ручей, начинавший быстро течь из-за недавнего дождя.

Дров не было, а того немногого топлива, что у нас было, хватило лишь на ужин, поэтому мы провели холодную ночь, прижавшись к скале, где дождь не мог нас так легко достать. Перед рассветом я проснулся от того, что мне на шею капала вода, стекавшая прямо со скалы. Я встал, спотыкаясь, добежал до повозки епарха и заполз под неё.

Я думаю, именно это меня и спасло.

Едва я снова закрыл глаза, как услышал звук, похожий на треск корней дерева в земле. Я прислушался на мгновение, и он раздался снова, но откуда-то, откуда я не мог определить. Затем я услышал раскатистый звук, похожий на гром, но ближе и резче. Я открыл глаза. Звук мгновенно превратился в громкий грохот, и тяжёлые предметы начали падать вниз, сотрясая саму землю.

В тусклом полумраке пасмурного рассвета я видел, как движется отвесная скала: камни и камни падают, скользят, рушатся, рушатся на нас. Я ещё сильнее заполз под повозку, подтянул ноги и съёжился за толстым колесом как раз в тот момент, когда огромный камень ударил повозку сзади и отбросил её в сторону.

Мужчины, попавшие под оползень, проснулись с криками ужаса и тревоги, когда на них обрушились камни. Однако многие были раздавлены во сне, так и не узнав, что их убило.

Падение прекратилось почти сразу же, как и началось. Последние камни с грохотом упали на землю, и всё стихло, наступила гробовая тишина.

Тишина сменилась стонами раненых. Я выполз из укрытия повозки и увидел, что основание скалы было полностью разрушено оползнем. Я медленно встал и вгляделся в мрак пыльного воздуха; вокруг меня лежали бесформенные кучи обломков камня.

Я осторожно двинулся вперёд, высматривая людей, которым я мог бы помочь. Я сделал два шага и услышал высоко над собой стук падающих камней. Опасаясь, что камнепад начался снова, я поднял взгляд и вместо этого увидел фигуру, быстро отступающую от края обрыва. В тот же миг я скорее почувствовал, чем услышал, резкое движение и отскочил в сторону, когда мимо процокала лошадь. Кто-то сидел в седле, и это был Никос. Он пролетел мимо меня, словно зловещий ветер, и скрылся в пыли и мраке позади.

Времени на размышления не было, потому что я услышал громкий крик, на который тут же ответил рёв множества людей, или так мне показалось. Я обернулся и увидел толпы людей, бегущих вниз по крутому склону перед нами.

Лагерь медленно ожил. Появился епарх. Я подбежал к нему. Он пристально посмотрел на меня в тусклом свете. «Где Никос?» — сердито спросил он.

«Я видел, как он уезжал», — ответил я, указывая назад. «На нас нападают!»

Откуда ни возьмись, появился король Харальд с длинным топором в руке, запрыгнул на ближайшую повозку и заревел, призывая к битве. Через несколько мгновений Морские Волки, хотя и гораздо меньше, чем прежде, бежали повсюду, кричали и призывали своих братьев по оружию подняться на битву.

Тускло сверкая оружием, воины бросились в бой, едва первые враги достигли лагеря. Звон стали о сталь и крики сражающихся наполнили долину и эхом разнеслись по ущелью. У меня не было оружия – и я бы не знал, что делать, если бы оно было – но я решил остаться с епархом Никифором и защитить его, если смогу. Это оказалось нелёгкой задачей, поскольку он настоял на том, чтобы броситься прямо в гущу боя, чтобы оказать помощь.

«Сюда! Сюда!» — крикнул я, оттаскивая его от трудящихся перед нами. Указав на повозку с припасами неподалёку, я сказал: «Оттуда лучше видно». Поспешив к повозке, я остановился, чтобы помочь епарху забраться в ящик, а затем сам поднялся. Мы стояли вместе и наблюдали за этой ужасной схваткой.

Враги не были крупными, по крайней мере, против Морских Волков, но их было много, и они были одеты в тёмные плащи и тюрбаны, что делало их трудноразличимыми в предрассветном свете. Тем не менее, в первые отчаянные мгновения битвы казалось, что превосходящая сила и боевое мастерство датчан одержат верх. Ибо Морские Волки плечом к плечу выполняли свою суровую задачу, каждый защищая незащищённый фланг соседа, отбрасывая наступающего врага всё дальше и дальше, шаг за шагом.

«Видишь, епарх! — воскликнул я. — Их гонят!»

Эпарх, зорко смотревший во мраке, ничего не сказал, но вцепился в бока повозки и уставился на ужасающий боевой танец перед нами.

Я тщетно искал Гуннара; я нигде его не видел и боялся, что он мог оказаться среди погибших во время оползня.

Датчане издали пронзительный боевой клич, и я понял, почему их называли волками. Звук был жутким, вселяя страх в сердца и ослабляя даже самую стойкую волю. Ярл Харальд был бесстрашен, стоя в первых рядах, его топор махал с отточенной и смертоносной точностью. Люди падали перед ним – одни вопили в агонии, другие падали безмолвно, но все с поразительной быстротой. Лезвие топора вонзалось глубоко, его аппетит был ненасытен.

По мере того, как первый пыл битвы утихал, становилось всё более очевидным, что датчане численно превосходили противника даже сильнее, чем я предполагал. Возможно, прибывало всё больше и больше врагов – возможно, в бой вступали резервы, придержанные в первой атаке, – поскольку численность замаскированных врагов, похоже, росла.

Медленно и мучительно ход битвы развернулся против нас. Мы с епархом стояли в повозке и с нарастающим ужасом наблюдали, как «Морские волки» затоплялись и поглощались всё усиливающимся приливом.

«Помолись за них, священник!» — воскликнул Никифор, хватая меня за руку. «Помолись за всех нас!»

Увы, я не мог. Бог оставил меня, и я знал, что мои молитвы упадут, словно бесплодное семя, на твёрдую почву каменного сердца Божьего. Несмотря на всю пользу моих молитв, у меня было бы больше шансов спасти нас всех, если бы я взял копьё, и я прекрасно понимал, каким жалким воином я буду.

Однако меня от дальнейших размышлений о своей никчёмности избавило внезапное появление воина с мрачным лицом, размахивающего окровавленным боевым молотом. «Что ты делаешь?» — крикнул воин. «Убирайся оттуда!»

Меня сдернули с ног, вытащили из повозки, а затем швырнули на землю, где я извивался, пытаясь вырваться. Епарха, брыкающегося от ударов, тоже вытащили из повозки и, едва ли менее мягко, бросили рядом со мной.

«Аэддан!» — крикнул Гуннар. — «Ты убьёшься, если будешь стоять вот так». Прежде чем я успел что-либо сказать, он запихнул нас с епархом под повозку. «Залезай туда, — строго приказал он, — и оставайся, пока я не вернусь за тобой».

Он снова исчез, прежде чем я успел сказать ему хоть слово. Епарх спросил: «Что он сказал?»

«Он сказал, чтобы мы не показывались на глаза, пока он не вернется».

«Но я отсюда ничего не вижу», — пожаловался епарх. Он ещё пару мгновений терпел позор нашего положения, и когда с линии фронта раздался громкий крик, Никифор выскочил из-под повозки с криком: «Я не позволю, чтобы меня видели прячущимся трусом!»

Я побежал за ним, схватил его и потащил обратно к повозке. Мы больше не лезли под неё, но стояли рядом, наблюдая за битвой. Однако то, что мы увидели, наполнило наши рты желчью. Датчан повсюду теснили. Ряды противника всё больше разрастались, и им грозила полная подавленность.

Прямо на наших глазах раздался ещё один громкий крик, и тёмный враг хлынул, как один, отбросив защитников на десять шагов. Ещё один крик, ещё один рывок, и передовая шеренга прогнулась и обрушилась. Сопротивление было сломлено, и наша оборона оказалась под угрозой неминуемого сокрушения.

Харальд был хитрым военачальником; он не позволил бы так легко себя окружить. Осознав опасность, он заревел и начал призывать к отступлению. Викинги отступили и вскоре уже шли по дороге. Гуннар побежал к нам. «Битва проиграна», — сказал он, тяжело дыша. «Мы должны бежать, пока можем. Сюда. Вперёд!»

С этими словами он развернул меня и начал толкать перед собой. «Сюда!» — крикнул я епарху. «Он нас защитит!»

Мы бежали обратно по дороге, мимо обломков камней, которые теперь обозначали могилы датчан, купцов и их семей, спасавшихся бегством. Уцелевшие торговцы, видя, как меняется ход боя, уже бежали вверх по холму; я видел их перед собой, согбенных под бременем, которое они пытались спасти.

Первые торговцы добрались до вершины холма и бросились бежать. Видя, как они убегают, мы все бросились бежать ещё быстрее, чтобы спастись.

Увы и горе! Этому не суждено было сбыться.

Едва убегающие торговцы скрылись из виду, как снова появились, летя вниз по склону и крича всем, чтобы те повернули назад. Не понимая смысла их криков, мы прошли ещё несколько шагов. Через два удара сердца перед нами возникло войско врагов, столь же большое, а может быть, и большее, чем то, что шло позади. Казалось, они выпрыгнули из холма, чтобы стремительно обрушиться на нас.

«Лежи!» — крикнул Гуннар, прижимая меня к земле, хотя сам бежал навстречу нападающим. Поднявшись, я потянул эпарха на землю рядом с собой, и мы затаились, прижавшись к земле у обочины дороги, пока торговцы и торговцы, вопя от ужаса, хлынули обратно. Некоторые всё ещё несли свои товары на спинах.

Оказавшись между двумя вражескими силами — одним позади и еще более многочисленным спереди, датчане не имели иного выбора, кроме как сражаться до последнего человека или сдаться.

«Морские волки» не склонны сдаваться.

Харальд собрал своих людей – теперь их было меньше восьмидесяти, как я прикинул, – и возобновил бой. Ревя, словно бешеный бык, он призвал Одина в свидетели своей доблести, а затем вместе с оставшимися карларами бросился навстречу новой угрозе с такой яростью, что враг на мгновение дрогнул. Ряды наступающих остановились и местами пришли в смятение, когда Морские Волки, охваченные кровожадностью битвы, с воем ринулись на них. Шум схватки был оглушительным – люди кричали, ругались, плакали, сражаясь и погибая.

О, это была ужасная бойня. Датчане сражались с поразительной храбростью, раз за разом совершая поразительные акты дикой жестокости и удивительной отваги. Я видел, как Хнефи – высокомерный, гордый воин – сражался без оружия, когда обломок меча выбило из его руки. Вместо того чтобы отступить в поисках нового клинка, он бросился вперёд, схватил противника, поднял его высоко и бросил в гущу наступающих врагов. Четверо мужчин упали, и Хнефи прыгнул на них и убил их всех их же копьями.

Другой датчанин, окруженный шестью или более противниками, со сломанным копьем, зная, что ему грозит смерть, схватился за край щита и с громким криком неповиновения начал кружиться, образуя широкую дугу. Двое из засады, пытавшиеся подскочить под щит, чтобы пронзить его копьями, получили черепа, пробитые железным ободом; ещё один потерял своё оружие и вовремя отскочил в сторону. Трое оставшихся отступили на безопасное расстояние и тут же метнули копья. Викинг получил два удара, но обратил одно из копий в нападавших, убив одного и ранив другого, прежде чем сам пал.

В пылу схватки я мельком увидел Гуннара, прыгающего и кружащегося, словно разъярённый зверь, его молот рассыпался вокруг головы, словно размытым пятном стали и крови. Я слышал ужасный треск ломающихся костей под яростными ударами. Он атаковал снова и снова. Двое тёмных врагов пали от одного сокрушительного удара; третьего он свалил прежде, чем второй коснулся земли.

Тёмный противник роился вокруг нас, рвясь в бой, их пронзительные голоса становились всё громче, когда они размахивали своими тонкими мечами. Мы с эпархом прижались к земле, пока наступающий враг обтекал нас и обходил. Всё больше и больше врагов наступало со всех сторон, и доблестные Морские Волки пытались сдержать их. Никогда ещё люди не сражались и не умирали с такой самоотверженностью. Если бы битву можно было выиграть одним лишь бесстрашием, датчане в конце концов устояли бы на пропитанной кровью земле. Но нападавших было слишком много, а защитников слишком мало. Один за другим храбрые датчане были повалены на землю и убиты.

Последнее, что я видел, – это Харальд Бычий Рёв, шатающийся под тяжестью двух противников на спине. Мощным движением плеч он отбросил их, но на него набросились ещё двое, затем ещё двое, и он рухнул на землю. Противник в тёмном плаще сокрушил нас, и битва закончилась.

На мгновение всё стихло, а затем враги закричали победный клич. Они стояли на поле боя, высоко подняв оружие, ликовали сами и насмехались над своими жертвами. Однако одного взгляда на склон холма было достаточно, чтобы понять, что ликовать нечему. Тёмные заплатили страшную цену за свою сомнительную победу.

Тела врагов лежали кучами на земле, обагрённой их кровью. Раненые, а их было множество, стонали там, где упали, или, потрясённые и оцепеневшие, спотыкались на усеянном телами холме с изумлением на пепельно-серых лицах; другие сидели и плакали, зарывшись в раны.

Скандирование стихло, и победители занялись обыском тел. Инстинкт подсказывал мне оставаться совершенно неподвижным. Я подумал, что если буду выглядеть всего лишь ещё одним трупом среди множества, меня могут не заметить. Осторожно, осторожно я приблизил губы к уху епарха, чтобы рассказать ему о своём плане.

«Не двигайся», — прошептал я. «Они могут подумать, что мы мертвы, и оставить нас в покое».

Он меня не слышал, поэтому я прошептал чуть громче и незаметно подтолкнул его рукой. «Ты меня слышал, епарх?» — спросил я, глядя ему в лицо. Глаза его были открыты, и он всё ещё смотрел на вершину холма, где разгорелся самый ожесточённый бой. «Никифор?»

Именно тогда я увидел копьё, торчащее между его плеч, и понял, что он мёртв. Я смотрел на зловещее копьё, не веря своим глазам. Как человек может умереть так тихо? – подумал я. – Почему он, а не я?

В суматохе битвы его жизнь была жестоко оборвана, а я, лёжа рядом с ним, даже не заметил этого. Я почувствовал одновременно стыд, отвращение и негодование. Мне хотелось вскочить и бежать – бежать и не останавливаться, пока не оставлю позади ненавистную битву и пропитанную кровью землю.

Необъяснимо, я начал дрожать. Мои конечности тряслись, тело сотрясалось, и я не мог унять дрожь. Охваченный пароксизмами, я неудержимо содрогался и бился в конвульсиях. Всё, что я мог сделать, – это прижаться лицом к земле и надеяться, что враг пройдёт мимо.

Кто-то, должно быть, заметил, как я дрожу, потому что в следующее мгновение меня схватили за руки, резко подняли и потащили вверх по склону между двумя нападавшими. Мы добрались до места, где несколько врагов стояли плотными рядами вокруг группы, съёжившейся на земле. Ряды расступились, и меня бросили к тем, кто стоял на коленях. Я увидел короля Харальда, опустившего голову, с кровью, хлещущей из носа и рта, и понял, что эти немногие, включая меня, были последними выжившими.

Всё ещё дрожа, я быстро оглядел группу и насчитал двадцать одного; из тех, кого я знал, среди выживших были только Харальд и Хнефи. Двадцать один из более чем сотни воинов, и неизвестно, сколько ещё торговцев, – все погибли. Увы, резня ещё не закончилась.

Один из победителей в тёмных плащах, с зазубренным мечом, с которого капала кровь, подошёл к ближайшему датчанину, схватил его за волосы, откинул голову назад и перерезал жертве горло – к большому удовольствию наблюдавших за происходящим. Морской Волк рухнул на землю, закрыл глаза и умер, не издав ни звука. Воин рядом с умирающим Морским Волком, не желая отдавать свою жизнь на потеху врагу, с трудом поднялся на ноги и бросился на человека, убившего его друга. Каким-то образом ему удалось схватить противника за горло. Морские Волки с энтузиазмом подгоняли его. Потребовалось три сильных удара мечом по затылку, чтобы убить его.

После того, как третьему Морскому Волку перерезали горло, остальные перестали ликовать и смирились со своей участью.

«Вот так я и умру, — подумал я. — Вот так я и умру, наконец, — убитый вместе с варварами неизвестным врагом».

«Христос, помилуй!» — пробормотал я. Слова вылетели из моего рта прежде, чем я успел понять, что говорю, — лишь рефлекс, выработанный долгой привычкой. Я больше не верил и даже не ожидал, что Господь Христос услышит мою молитву, не говоря уже о том, чтобы ответить на неё.

Однако мужчина, стоявший на коленях рядом со мной, услышал мой всплеск эмоций и сказал: «Ты молишься своему богу, Эддан. Это хорошо. Я думаю, что только твой Христос может нам сейчас помочь».

Я смотрел на мужчину, не отрывал от него глаз; голос был мне знаком, но избитое лицо – незнакомо. «Гуннар?» Один глаз был ужасно разбит, кровь стекала по лицу и шее из раны на черепе; губы были разбиты и кровоточили, одно ухо было почти оторвано, а на лбу красовалась отвратительная сине-чёрная шишка. «Гуннар…» Я едва знал, что сказать. «Ты жив!»

«Ещё немного», — прошептал он, вытирая кровь с глаз. «Но если твой Христос спасёт нас на этот раз, то я тоже поклонюсь ему».

В этот момент четвёртого пленника рывком подняли на ноги, чтобы противник в тёмном плаще мог пронзить его копьём. Двое вражеских воинов держали Морского Волка, а третий пронзил его живот копьём.

«Теперь нас никто не спасет», — с горечью сказал я.

«Тогда прощай, Аэддан», — сказал Гуннар.

Несчастный датчанин всё ещё дергался на земле, когда появился предводитель тёмных на гнедом коне. Полагаю, он руководил битвой с безопасного расстояния, а теперь, когда всё закончилось, набрался смелости подойти и осмотреть добычу, какой бы она ни была.

Он подъехал прямо к месту резни пленных и соскользнул с седла. Схватив человека, убившего последнего пленного, он дважды ударил воина по лицу и с силой оттолкнул его. Затем он повернулся и начал кричать на остальных; я видел, как веселье исчезло с их лиц. Они убрали оружие, и резня тут же прекратилась.

«Он быстро работает, этот твой Христос», — многозначительно прошептал Гуннар. «Что он там говорит?»

"Я не знаю."

«Они арабы?»

«Возможно, — ответил я. — Но они говорят не так, как амир и его люди».

Главарь тёмных выкрикнул ещё несколько команд, а затем снова вскочил на коня и ускакал прочь. Оставшихся пленников связали врукопашную верёвкой, сплетённой из кожаных полос. Нас поставили на ноги, пронзив копьями, и заставили, шатаясь, спускаться с холма по ещё тёплым телам павших.

Мертвые лежали кучами на земле: целые семьи, сражённые на бегу, датчане, сбитые плотными боевыми группами, валялись друг на друге. Словно лес опустошил, деревья сровняли с землёй и оставили там, где упали. Женщины, дети и торговцы молча лежали десятками на окровавленной земле, загнанные и убитые, их тела были изрублены, рассечены, сломаны и выброшены. От запаха крови у меня подступила желчь ко рту; меня вырвало, я закашлялся и закрыл глаза, чтобы не видеть этого зрелища.

Боже мой, я стенал внутри себя, за что?

Я слепо пошатнулся по неровной земле, споткнулся и упал на избитое тело – мать с младенцем на руках, пронзённым одним и тем же копьём. Господи, помилуй! – кричал я. Но в тот день не было ни им, ни кому-либо ещё пощады. Бог покинул их, как и всех остальных.

Я прошёл мимо тела епарха, всё ещё лежавшего с копьём в спине, с задумчивым выражением лица. Я услышал сдавленный крик вороны и взглянул на усеянный трупами склон холма, где птицы-падальщики уже начали свой жестокий пир. Я повесил голову и заплакал. Так начался мой долгий мучительный путь к рудникам халифа.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Тень смерти лежит на твоем лице, возлюбленный,

Но Господь Милости стоит перед тобой,

И в его душе царит мир.

Спи, о, спи в тишине всех покоев,

Спи, о, спи в любви всех любовей,

Спи, возлюбленный, во Господе жизни.

44

«Тысяча проклятий на его гниющий труп!» — пробормотал Харальд, резко ударив киркой по камню. «Да снесёт Один его предательскую голову с его никчёмных плеч».

«И скормлю его гончим Ада», — добавил Хнефи и для пущей убедительности сплюнул в пыль. Он поднял кирку и взмахнул ею, словно разя врага.

Харальд высоко взмахнул киркой и снова обрушил её вниз. «Как король, — зловеще провозгласил он, — я всё равно убью предателя, который привёл нас к этому рабству. Один, услышь меня: я, Харальд Бычий Рёв, даю этот обет».

Конечно, он говорил о Никосе; и клятва эта, хоть и искренняя и прочувствованная, была не нова. Мы все слышали это обещание, с небольшими вариациями, сто раз с тех пор, как прибыли в Амиду, где нас продали на рынке рабов Саразена. Датчане считались слишком дикими и варварскими, чтобы использовать их где-либо, кроме как на самой тяжёлой работе. Так Харальд, вместе с печальными остатками своего некогда грозного войска Морских Волков, был выкуплен главным надсмотрщиком халифа и немедленно отправлен на работу в серебряные рудники.

Быть рабом было невыносимым унижением для Харальда, который предпочёл бы смерть тысячу раз, если бы не тот факт, что она лишила бы его возможности мстить, и отмщение тому, кто довёл его до такого позора, стало единственной целью и смыслом его жизни. Ревущий Бык из Скании теперь стремился сохранить жизнь себе и своим немногочисленным людям, надеясь вернуться в Трапезунд, вернуть свои корабли и отправиться в Константинополь, чтобы разорвать тело Никоса на части самым жестоким и мучительным способом.

Ярл Харальд был убеждён, что Никос предал нас врагу, – убеждённость, которую пленные датчане поддерживали с неугасимым рвением истинно верующих. Конечно, я не был инакомыслящим. Я тоже считал Никоса виновным, но не мог понять, почему он так поступил. Сотни людей с обеих сторон погибли, воплощая тёмные замыслы Никоса. Но какая от этого была выгода? Я всё время спрашивал себя. Какую скрытую цель это преследовало?

После злополучного сражения наши пленители неустанно продвигались по пустыне из засушливых холмов и каменистых оврагов. Поселения встречались редко, земля была безлюдной и неприветливой. Мы мало отдыхали и ещё меньше ели; наши пленители давали нам спать и есть ровно столько, чтобы мы могли держаться на ногах. Поскольку на отдых и еду уходило так мало времени, у нас было достаточно времени, чтобы размышлять о нашем положении и шансах на побег, и мы делали это на ходу. Однако все наши размышления в итоге оказались напрасными: мы не сбежали и не узнали, какая судьба нас ожидает.

Через двенадцать или тринадцать дней после засады мы, сбитые с ног и голодные, прибыли в Амиду, с её низкими побелёнными глиняными домами, и нас повели на открытую, продуваемую ветром пыльную площадь, которую они называли рынком. Лишь когда нас вместе с другой группой из тридцати греческих пленников согнали в неровные, поросшие колючками холмы к северу от Амиды, до наших одурманенных голодом умов дошло понимание нашей судьбы: нас отправили на серебряные рудники халифа.

Эти рудники находились недалеко от Амиды, которая, по моим подсчётам, находилась далеко к югу и востоку от Трапезунда, далеко за пределами империи, в глубине сарацинских земель. Некоторые из греков, бывших с нами, знали о рудниках халифа; я слышал их разговоры, и то, что они говорили, не способствовало радостному ликованию.

«Они дали нам смерть», — сказал один раб, худощавый молодой человек с вьющимися тёмными волосами. «Они заставляют тебя работать до изнеможения».

«Мы могли бы сбежать», — предложил пленник рядом с ним, пожилой мужчина. «Это известно».

«Никому не удаётся сбежать из калифских копей», — ответил третий, медленно качая головой. «Потому что любого, кто попытается это сделать, тут же обезглавливают, а стражника, ответственного за это, потрошат его же мечом. Поверьте, они позаботятся о том, чтобы никто не сбежал».

Я передал Харальду то, что говорили греки, на что тот лишь хмыкнул и ответил: «Может быть. В любом случае, я не собираюсь долго оставаться рабом».

Рудники занимали всю узкую, извилистую долину у подножия гряды высоких голых холмов. В долину вела единственная дорога, охраняемая по обеим сторонам сторожевыми постами, на каждом из которых стояло по три-четыре арабских караула. У входа в долину была воздвигнута мощная каменная стена с огромными деревянными воротами, через которые должны были проходить все, кто входил или выходил.

Выйдя за ворота, мы попали в настоящий город из маленьких побелённых хижин, построенных из утрамбованной глины. Там жили стражники и надсмотрщики рудников, многие с семьями, судя по толпам женщин и детей, которые мы видели тут и там на тесных извилистых улочках. Харальд увидел это и рассмеялся. «Они такие же рабы, как и мы!» – крикнул он и призвал всех своих людей помнить об этом.

И всё же мы были рабами, и нас размещали в длинных низких хижинах у входов в различные шахты, которых было много – возможно, несколько десятков – разбросанных по складкам дна долины, а также по склонам и расщелинам самих холмов. Хижины представляли собой всего лишь крышу и заднюю стену с несколькими перегородками; они оставались открытыми спереди, как свинарники; дверей, защищающих от ветра, не было, и люди спали, высунув ноги наружу. Но поскольку мы жили несколько южнее, погода была мягче, и дожди шли редко.

Первый день был взят с подходящим кандалом. Все рабы были закованы в железные ножные цепи, скреплённые железными обручами вокруг лодыжек. Некоторые Морские Волки были настолько велики, что обычные обручи оказались слишком малы, и пришлось сделать более крупные. В качестве дополнительной меры предосторожности, учитывая размеры и свирепость датчан, надсмотрщик решил привязать каждого Морского Волка к другому короткой цепью, чтобы они не могли двигаться так быстро и ловко. Эта мера предосторожности не впечатлила Харальда, который ловко манипулировал парами, чтобы те, кто лучше сражался, сражались вместе.

«Как знать, — пояснил он. — Может, пригодится».

Поскольку я не был воином, меня поставили в пару к Гуннару, который вызвался присматривать за мной.

На следующее утро, на рассвете, закованные в кандалы и цепи, нам выдали инструменты – кирки с короткими ручками для долбления и подрывания, а также небольшие молотки для дробления камня – и повели в шахту, где нам предстояло работать, вместе с дюжиной греческих рабов, в основном рыбаков с острова Иксос, чья лодка сбилась с курса из-за шторма. Охранников было четверо – по двое на каждую группу примерно из пятнадцати рабов, – и у каждой шахты или шахты был надсмотрщик, то есть мы работали под началом пяти зорких арабов. Все стражники были вооружены: одни деревянными палками, другие – короткими кривыми мечами, но у всех были конские кнуты, которыми они владели с ловкостью, выработанной многолетней практикой.

Шахта представляла собой туннель, проложенный прямо в холме и ведущий в большое, похожее на пещеру помещение, от которого во всех направлениях расходились несколько десятков более мелких туннелей. Работа была трудной, но простой. Каждая пара рабов должна была взять древко пальца и, используя кирки и молотки, выковыривать драгоценный металл из неподатливого камня. Чтобы мы могли видеть, что делаем, нам выдали небольшие лампы. Они были грубо сделаны из обожжённой земли и имели фитиль из конского волоса и мерку оливкового масла. Лампы зажигались от факела, который постоянно горел в центре пещеры, рядом с бадьей с маслом, которым заправляли лампы.

Через двадцать дней мои руки огрубели, а волдыри перестали кровоточить; через сорок дней я больше не разбивал пальцы о камни громоздкой киркой. Иногда нам удавалось работать рядом с другими датчанами и разговаривать с ними. Однако чаще всего нас держали порознь, за исключением приёмов пищи – которые представляли собой лишь лепёшки и жидкие, водянистые щи – и ночей, когда нас отводили обратно в хижины спать.

Мы работали каждый день, без отдыха, за исключением самых важных арабских праздников, и тогда не нам, а охранникам был положен день покоя. Эти дни выпадали нечасто и всегда встречались с глубокой, пусть и трогательной, благодарностью. Так проходили дни.

Единственное утешение – если это можно было назвать утешением – заключалось в том, что Морские Волки действительно наслаждались поиском серебра. Они с радостью перекопали бы всю Византию ради такого богатства, если бы знали, где копать. Поэтому они взялись за дело с лукавым энтузиазмом, превосходящим разве что изобретательность, с которой они прятали найденное серебро.

Конечно, они не скрывали всего; ярл Харальд позаботился о том, чтобы они честно отчитывались о своей работе перед нашими саразинскими рабовладельцами. Он сказал, что не стоит вызывать подозрения у надсмотрщиков. «Лучше позаботиться о том, чтобы они были довольны, — посоветовал Харальд, — тогда они оставят нас в покое».

Таким образом, главный надсмотрщик получал изрядную долю серебра, добытого датчанами, и, казалось, был доволен своими новыми рабами – доволен и не подозревал, сколько богатств они на самом деле выкопали. Я не преувеличиваю, когда говорю, что Морские Волки получили вполовину больше, чем отдали. А всё, что они оставили себе, они спрятали до того дня, когда смогут сбежать. Скрывая свои богатства, они проявили гениальность, не уступающую их умению находить сокровища. Воистину, датчане – непревзойденные мастера прятать сокровища.

С нами всегда оставались одни и те же стражники, хотя те, что стерегли нас днём, освобождались от дежурства ночью. Так мы хорошо узнали их привычки и нравы. Именно во время смены караула, когда ночной караул прибывал и располагался, Харальд воспользовался случаем поделиться с ними своими мыслями о прошедшем дне.

Обычно это общение осуществлялось шёпотом, передаваемым от одного человека к другому, хотя иногда – когда стража была совсем невнимательной – Харальд собирал нас вместе, чтобы подбодрить и лично похвалить наши старания. Он настаивал, что важно хорошо постараться, ведь так мы скорее обретём свободу. Никогда не забывайте, настаивал он, что король разрабатывает план побега.

Мы могли общаться друг с другом таким образом, потому что никто другой не понимал датского языка. Большинство стражников немного знали греческий, а некоторые говорили на нём бегло. Со временем я начал выучивать пару слов из арабского языка, но никто не знал, что говорят друг с другом Морские Волки, и Харальд считал это благом, поскольку это означало, что ни один греческий раб или арабская стража не сможет нас выдать. Он утверждал, что это значительно облегчит наш побег, когда придёт время.

Когда мы не замышляли побег, мы придумывали для Никоса изощрённые пытки. Этот предатель умирал тысячу раз, и каждая смерть была ужасающе мучительнее и мучительнее предыдущей. Мысли о мести заставляли многих людей проводить бесконечные дни изнурительного и изнурительного труда.

Постепенно сезон прошёл, и пустынная земля на мгновение покраснела – крошечные пятна багряных и золотых цветов усеяли унылые склоны холмов, – а затем солнце вошло в свой летний дом, и жара начала безжалостно нас угнетать. Я не мог сравниться ни с пылом Морских Волков, ни с их жадностью, поэтому работа шла плохо. С течением лета в шахтах становилось жарко и душно; пыль душила меня, темнота ослабляла зрение. Я постоянно ударялся локтями и коленями, руками и ногами о камни, а масляные лампы жгли мне волосы. Тусклый блеск серебра казался мне скудной компенсацией за потерю свободы и медленное голодание.

Гуннар переносил трудности легче меня, сохраняя спокойствие и подбадривая меня, когда я падал духом. Чтобы отвлечься от своих страданий, он заставлял меня говорить с ним о Христе, что я и делал, поначалу неохотно, но со временем обнаружил, что поддерживать такую злобную злобу стало утомительно. Конечно, я всё ещё чувствовал холод и чёрствость в душе, и моя обида на Бога усилилась, а не уменьшилась. Но богословские споры давали нам занятие, а это, я считаю, и есть лучшая часть выживания.

В минуты затишья, когда охранники были рядом, он обдумывал всё, что я ему рассказывал. Затем, за едой или когда мы добирались до работающей жилы – вдали от глаз и ушей охранников – он задавал мне вопросы, которые приходили ему в голову. Так мы и действовали, и он начал приобретать навыки аргументированной аргументации. У него был практический ум, не быстрый и не находчивый, но твёрдый и не отягощённый посторонней философией. Поэтому большая часть того, что я ему рассказывал, воспринималась им в свежую голову, а те немногие суеверия, которые у него были, легко рассеивались. Короче говоря, он проявил подлинную склонность к обсуждаемому предмету.

Хотя я больше не верил… нет, я всё ещё верил, но, будучи отверженным Богом, как бы изгнанным из очага веры, я, к своему удивлению, обнаружил, что могу произносить слова веры и объяснять их, не чувствуя, как они меня трогают. Возможно, странно так злиться на Бога и в то же время охотно участвовать в разумных рассуждениях о Нём и чудесах Его путей, но так оно и есть. Любопытно также, что интерес Гуннара к вере возрастал по мере того, как угасал мой собственный.

С наступлением лета рудная жила, которую разрабатывала наша группа, истощилась. Восьмерых из нас отвели в другую шахту неподалёку и заставили работать вместе с пятьюдесятью или более рабами, которые трудились там. Эта шахта была больше той, которую мы покинули, с большим количеством шахт, туннелей и коридоров. Среди рабов были булгары, греки, несколько чернокожих эфиопов и ещё несколько человек. Мы с Гуннаром никогда раньше не видели чернокожих, но, привыкнув к ним, сошлись во мнении, что в целом они были красивой расой. Возможно, рабство заставляет человека смотреть на такие вещи по-другому, но, если не считать смуглого оттенка кожи, они казались скорее похожими на нас, чем нет.

Однако мы редко их видели, потому что надсмотрщик шахты был суровым и жестоким хозяином, который заставлял их вставать до рассвета, чтобы начать работу; так что к нашему приходу они уже трудились вовсю. Кроме того, их заставляли работать засветло, так что нам приходилось уходить из шахты раньше них.

Через несколько дней после начала работ в новом карьере Гуннар обнаружил особенно продуктивную жилу, расположенную в конце длинного туннеля, который давно не разрабатывался. Мы пробирались туда на четвереньках, сжимая в руках масляные лампы и толкая перед собой инструменты.

Когда мы дошли до конца шахты, Гуннар встал. «Смотри, Эддан», — сказал он, поднимая лампу. «Здесь нет крыши».

Стоя рядом с ним, я поднял глаза и увидел, что шахта действительно вышла в широкую расщелину, вершина которой, если она вообще была, находилась где-то высоко над нами, теряясь во тьме, которую не могли пронзить наши слабые фонари. «Здесь, кажется, много серебра», — заметил он. «Мы найдём…»

«Слушай!» — прошипел я.

"Что такое-"

«Тсс! Тихо!»

Мы прислушались на мгновение, высоко подняв лампы в тишине.

«Ничего нет...» — начал Гуннар.

«Вот и снова!» — настаивал я. «Слушай!»

Слабое эхо звука, которое я слышал, уже затихало, и больше он не раздавался. «Ты слышал?» — спросил я.

«Это была капающая вода», — подтвердил Гуннар.

«Не вода», — ответил я. «Пение… кто-то пел. Похоже на ирландский».

«Ты слышишь что-то», — ответил он, помещая лампу в выдолбленную кем-то выемку. «Там капала вода. Пойдём, найдём немного серебра, а то нам сегодня нечего будет есть».

Мы работали весь день, и хотя я всё время внимательно прислушивался, я больше не слышал этого звука; не слышал его и на следующий день, когда мы вернулись в шахту. Однако три дня спустя надсмотрщик шахты заставил нас пойти в другую шахту, неподалёку от того места, где работали другие шахтёры. Жилы здесь были настолько переплетены, что существовало множество сообщающихся комнат и коридоров, и звук легко, хотя и сбивчиво, распространялся из одной в другую. Мы только нашли подходящее место и начали работать, когда я снова услышал пение. Гуннар признался, что действительно что-то слышал, но это было совсем не похоже на пение. «Скорее на плач или рыдания», — сказал он.

Я так разволновался, что опрокинул лампы и пролил большую часть масла. «Теперь придётся снова заливать», — вздохнул я, ведь это означало долгий путь обратно к первичной шахте.

«Тогда нам нужно поторопиться, — напомнил мне Гуннар, — иначе нам придется пробираться в темноте».

Мы оставили инструменты и вернулись в главную галерею к масляной ванне. Когда мы подошли, у чана стояли ещё двое рабов, поэтому мы ждали своей очереди. Как раз в этот момент появился надсмотрщик и начал сердито кричать на нас. Полагаю, вид четырёх рабов, стоящих без дела, его оскорбил; возможно, он подумал, что мы пытаемся уклониться от работы, потому что бросился на нас, размахивая кнутом.

Удар плетью схватил меня за горло, прежде чем я успел увернуться; меня сдернули на землю. Стражник, под чьим менее подозрительным надзором мы наполняли лампы, подбежал и принялся бить остальных деревянной палкой. Первый удар пришёлся по Гуннару, который упал рядом со мной, схватившись за голову. Двое других рабов, неуклюже пытаясь защититься, оттолкнули стражника в сторону. Видя, что справились с ним так легко, они для пущей убедительности несколько раз пнули его.

Это действие привело надсмотрщика в ярость; он начал ругаться и кричать как безумный, яростно махая кнутом. Двое других рабов, видя, какой переполох они вызвали, убежали, быстро растворившись в тени, а мы с Гуннаром катались по земле, извиваясь под плетью. Я услышал крики и увидел, что несколько рабов поблизости пришли посмотреть, в чём дело. Я приподнялся на четвереньках и, вместе с Гуннаром, попытался увернуться от кнута и его обезумевшего обладателя.

К сожалению, это действие было воспринято как попытка избежать дальнейшего наказания. Надсмотрщик, в ярости брызжа слюной, возобновил свою яростную атаку. Я почувствовал, как плеть хлестнула меня по плечам – один раз, другой и ещё раз. Боль озарила мои глаза багровыми огненными шарами. Я катался по земле, сцепляясь с Гуннаром, к которому был прикован за лодыжку. Мы не могли двигаться достаточно быстро, чтобы увернуться от плети.

Каждый жгучий удар плетью терзал мою плоть. Глаза наполнились слезами, и я ничего не видел. Я начал кричать, чтобы меня прекратили бить. Я кричал по-гречески, и по-датски, и по-гречески. Я кричал на всех известных мне языках и молил о пощаде.

И о чудо из чудес, мои крики были услышаны!

Вдруг я услышал крик, похожий на «Cele De!». Порка мгновенно прекратилась: внезапно, в середине удара, кнут натянулся, и рука надсмотрщика замерла. Раздался странный треск, и, в моём несколько смутном видении, разъярённый араб словно оторвался от пола и повис в воздухе.

Он завис надо мной на мгновение, его растерянное лицо округлилось и покраснело; он задыхался, но не мог дышать. Внезапно надсмотрщик отлетел в сторону, и я больше его не видел. В тот же миг, как он исчез, надо мной возникло другое лицо – лицо, которое, без сомнения, было похоже на кого-то из моих знакомых.

Всё ещё корчась от боли, я жадно глотал воздух, чтобы не потерять сознание. С моих губ сорвалось имя. Я произнёс его.

«Дугал?»

45

Дугал!» Я перекатился на колени, напрягая мышцы, чтобы подняться к нему. «Дугал, это я – Эйдан! Это Эйдан!» Я рванулся к нему. «Ты меня не узнаешь, мужик?»

Дугал смотрел на меня, словно на чудовище, восставшее из недр земли. «Эйдан!» — воскликнул он, наклоняясь ближе. «Конечно, я знал, что это ты! Я слышал твой крик и знал, что это, должно быть, Эйдан. Но… но ты…» Он не мог подобрать слов.

«Тот самый, и никакой другой», — ответил я и попытался встать, но ноги не выдержали, и я снова упал. Слёзы навернулись на глаза, и я заплакал, как ребёнок, оттого что снова увидел своего дорогого друга.

Дугал издал такой оглушительный победный крик, что вся шахта содрогнулась от него. Одним рывком он поднял меня и крепко обнял. Прикосновение его рук к моим израненным плечам заставило меня вскрикнуть от боли, после чего он снова поставил меня на ноги.

«Дана!» — воскликнул он. «Господи помилуй, брат, что ты здесь делаешь?»

«Дугал, я с трудом верю, что это ты», — сказала я, смахивая слёзы. «Я была уверена, что тебя убили… в битве… я видела, как ты упал».

«Так я и сделал, но удар не был смертельным». Он так радостно улыбнулся мне, что у меня на сердце потеплело.

Гуннар, все еще лежавший на земле, поднялся на ноги, чтобы встать рядом со мной (поскольку мы все еще были прикованы друг к другу, ему больше некуда было идти), и посмотрел на Дугала с выражением слегка удивленного восхищения.

«Это Дугал, — сказал я ему, — мой брат, монах из Ирландии».

«Я помню его», — ответил Гуннар.

«Да благословит тебя Бог, Эйдан», — пробормотал Дугал, крепко сжимая мои руки. «А я-то думал, что ты пропал навсегда. Ах, как же здорово снова тебя увидеть».

«И ты, Дугал». Я прижала его к себе, чувствуя под своими объятиями твёрдую плоть и кости, словно проверяя, что это не просто призрак. «Ах, брат мой, мне так много нужно тебе рассказать, что я не могу думать, потому что хочу высказать всё сразу».

Мы замолчали, просто глядя друг на друга. Волосы и борода Дугала, как и мои, отросли длинными и лохматыми. Я никогда не видел его без тонзуры, и длинные волосы делали его похожим скорее на Морского Волка, чем на монаха. Его одежда, как и моя, представляла собой лишь грязные тряпки, а сам он был с головы до ног обсыпан каменной пылью, но даже если бы он был покрыт грязью и с бородой до колен, я бы всё равно узнал в нём своё собственное отражение.

Раздался крик от некоторых рабов, наблюдавших через дорогу. Гуннар ткнул меня в бок и сказал: «Кажется, наши беды ещё не закончились».

В яму бросились ещё пять или шесть стражников; араб с деревянной палкой повёл нас вперёд, указывая на нас и на надсмотрщика, всё ещё лежавшего скрючившись на полу, куда его бросил Дугал. Прежде чем мы успели двинуться с места, стражники схватили нас за руки и вытащили из ямы на яркое солнце. Прошло много дней с тех пор, как я в последний раз видел в глаза яркий полуденный свет, и прошло немало времени, прежде чем я снова смог видеть.

Я споткнулся о камни и упал, увлекая за собой Гуннара; мы катались и корчились, поднимаясь на ноги, но снова падали, когда стражники тащили нас вниз по склону. Избитых и ушибленных, изрезанных в сотне мест, нас наконец привели к огромному куску камня, возвышавшемуся над кучей острых осколков, выброшенных из шахт. В разных местах в камень были вбиты железные шипы, к которым были прикреплены цепи и кандалы с железными кольцами. Нас троих приковали к скале и оставили изнывать от жары.

Поскольку солнце стояло прямо над головой, не было даже тени, где мы могли бы укрыться. Поэтому мы сидели, щурясь от слепящего света, и потели, а наша бледная, изголодавшаяся по солнцу кожа медленно приобретала огненно-красный оттенок.

«Прошу прощения, — извинился Дугал через некоторое время. — Я навлёк на нас это несчастье. Если бы я не схватил стражника, нас бы здесь сейчас не было».

«Возможно, так оно и есть, — ответил я. — Но если бы ты не оттащил от меня этого безумца, меня бы, наверное, убили. По крайней мере, мы бы никогда не нашли друг друга».

«Верно, — согласился он. — Это совершенно верно».

«Как ты думаешь, что они с нами сделают?» — подумал я.

«Бог знает», — ответил Дугал. «Что касается меня, мне всё равно, что будет. Для меня это Красное Мученичество, так или иначе». Он помолчал, отгоняя эту мысль. «Ну что ж, мы в руках Божьих, Эйдан. Он позаботится о нас, что бы ни случилось».

При его словах во мне вспыхнул гнев. Но, не желая ему противоречить, я сказал: «Скажи мне, Дугал, как ты здесь оказался? Расскажи мне всё, я хочу всё услышать».

«Хотелось бы рассказать ещё что-нибудь. По правде говоря, нам было легко, по большей части, конечно». Он приоткрыл один глаз, прищурился и посмотрел на меня. «Но тебе, Эйдан, наверняка есть что послушать. Расскажи, как у тебя всё прошло».

«Я сделаю это с радостью, но после тебя, брат. Итак, после того, как Морские Волки напали на деревню и меня утащили, что случилось?»

Вспоминая прошлое, он начал рассказывать мне обо всём, что произошло с тех пор, как я видел его в последний раз. Он описал ночной налёт и его последствия, сказав: «Мы потеряли только двоих: Брокмал и Фаолан были убиты; Фаолан умер на месте, а Брокмал последовал за ним примерно через день. Мы похоронили их в Нанте и продолжили путь, взяв с собой троих братьев из аббатства, чтобы пополнить наше число. Прости нас, Эйдан, мы думали, они взяли тебя в рабство».

«Воистину, именно это они и сделали».

«Я хотел пойти и найти тебя, но епископ Кадок сказал, что теперь ты в руках Божьих, и что мы никогда тебя больше не найдем».

«Кадок! Он ещё жив? Где он?»

«Он жив, да, и он здесь, — сказал мне Дугал. — Мы все здесь — по крайней мере, те из нас, кто остался».

Хотя я и боялся ответа, я должен был знать. «Сколько-сколько их здесь?»

«Только четыре», — последовал ответ. «Кадок, Бринак, Ддеви и я».

«А остальное?»

«Мертвы… все мертвы».

Сердце у меня сжалось, когда лица моих братьев-монахов снова промелькнули перед моим внутренним взором. Я увидел их снова такими, какими видел при жизни: каждый улыбался и смеялся, перекликаясь с другими, выражая им приветствия товарищества и доброй воли. Я увидел их и пожалел об их гибели. Их больше не было: Маэл, Финтан, Клинног, Брокмал, Коннал, Фаолан, Киаран, Гвилим – всех их больше не было.

«Друг в Константинополе сказал мне, что десять из вас там побывали».

«Да, были», — мрачно подтвердил Дугал. «Жаль, что мы там не остались; монахи были к нам добры, и мы многому у них научились — и сами их научили».

"Что случилось?"

«Я не знаю всего», — ответил он. «Епископ Кадок подал прошение о встрече с императором, чтобы вручить ему книгу и подать апелляцию по поводу некоторых других вопросов, которые подготовили бритты. Я не могу сказать, в чём заключались эти вопросы, но Бринах знает».

«Вы видели императора?»

«Нет», — он медленно покачал головой, — «мы никогда этого не делали. Дворцовые чиновники сообщили Кадоку и Бринаху, что на рассмотрение нашей просьбы потребуется время. Нас пригласили пожить у монахов в храме Христа Вседержителя, поэтому мы решили подождать. Через некоторое время к Кадоку пришёл один из придворных. Он попросил показать нам принесённые нами дары и был очень любезен. Епископ показал ему книгу и посетовал на потерю серебряного кумтаха. Этот человек сказал, что к нашей просьбе отнесутся более благосклонно, если дар будет возвращён. Он сказал, что постарается помочь нам его заменить».

«И он это сделал?» — подумал я, почуяв несомненный запах предательства.

«В самом деле», — с готовностью и без злобы подтвердил Дугал. «Он организовал для нас поездку в Трапезунд, где, как говорили, лучшие серебряных дел мастера империи помогут нам сделать новый переплёт для благословенной книги».

«Кто должен был помочь вам в Трапезунде?» — спросил я, начиная волноваться. «Его звали… как его звали?»

«Кажется, я никогда об этом не слышал», — ответил Дугал, пожав плечами. «Он был кем-то вроде мага…» Он замолчал, пытаясь подобрать слово.

«Магистр?» — предположил я. «Магистр Сергий?»

«Тот самый человек!» — воскликнул Дугал. Воспоминания о печальных событиях всплыли в его памяти, и он торжественно заключил: «Мы подошли к Трапезунду, но так и не достигли города. Саразинские пираты напали на наш корабль у самого берега. Тех из нас, кого не убили на месте, доставили сюда». Он посмотрел на меня, и к нему вернулась частичка прежнего духа. «Я и не думал увидеть тебя здесь, Дана. Поистине, это чудо».

«А другой человек, тот, который организовал вашу поездку, его звали Никос?»

«Да», — подтвердил Дугал с изумлением. «Откуда вы это знаете?»

«Это не так уж удивительно, как ты думаешь, Дугал, — с горечью ответил я. — Те же люди помогали и нам. Теперь я понимаю, что они с самого начала помогали себе сами».

«Вы хотите сказать, что они нас предали?» — Дугал был искренне недоверчив. Такая возможность никогда не приходила ему в голову. «Ты, конечно, ошибаешься, Эйдан. Не понимаю, зачем кому-то предать горстку бедных монахов».

«Я тоже, Дугал». Я согласился и рассказал, как на нас напали люди, подстерегающие нас на дороге. «Нас привёл туда Никос, и только Никосу удалось спастись. Он действительно сбежал ещё до того, как началась резня».

Высокий монах покачал головой в растерянности и смирении. «Если бы я знал, что эта книга погубит стольких, я бы собственными руками бросил её в море. И подумать только, я защищал её от всего…»

Потребовалось время, чтобы понять смысл слов Дугала. «Но сохранилось ли оно до сих пор?»

«Так и есть», — подтвердил Дугал, мрачно взглянув на Гуннара. «Несмотря на постыдное обращение, и не благодаря некоторым».

«Вы уверены? Вы знаете, что это правда?»

«Да, книга сохранилась. Кадок хранит её; он её спрятал».

«Вы не можете иметь в виду, что оно здесь!»

«Именно это я и имею в виду».

«Здесь?» — настаивал я. «В этой адской дыре?»

«А где же ей ещё быть?» — спросил он. «Не волнуйтесь, книга в безопасности и останется таковой. Никто не знает, что она у нас».

В этот момент Гуннар застонал и проснулся. Он с трудом поднялся. «Эй!» — крикнул он, вырываясь из цепей.

«Тишина», — успокаивал я. «Успокойся. Их пока нет. Отдохни».

Он огляделся, моргая, оценивая наше затруднительное положение. Увидев Дугала, он нахмурился и прислонился спиной к скале, но ничего не сказал.

Дугал прищурился. «Как ты можешь разговаривать с этим…» — он замялся, — «с этим кровожадным варваром?»

«Послушай меня, Дугал, — серьёзно заявил я. — Гуннар — мой друг. Он спасал мне жизнь не раз и не два, а много раз, часто во вред себе. Он варвар, это правда, но он также верующий, и это, надо сказать, ему в пользу. Я доверяю ему так же, как и тебе».

Дугал нахмурился и отвёл взгляд. «У тебя, без сомнения, другой взгляд на вещи», — признал он. Он помолчал мгновение; я видел, как шевелятся его губы, и через мгновение он сказал: «Я всё равно хотел бы знать, как ты здесь оказался, брат».

«Это долгая и нудная история, Дугал, — сказал я, и отчаяние разверзлось передо мной, словно глубокая и чёрная пропасть. — Ты уверен, что хочешь её услышать?»

«И солнце всё ещё встаёт на небе?» — спросил он. «Ну, брат, теперь мы вместе, но кто знает, чем закончится этот день?»

«Хорошо», – согласился я со вздохом и начал рассказывать ему о своём пребывании среди датчан, о том, как я стал рабом сначала Гуннара, а затем короля Харальда, и о грандиозном замысле короля Морского Волка напасть на Константинополь. Я рассказал ему о встрече с императором и о том, как ярл Харальд дал Базилю серебряный кумтах в качестве залога в одном судебном споре, а викингские ладьи стали частью императорского флота.

Я говорил долго, время от времени останавливаясь, чтобы пересказать Гуннару то, что говорил, а тот лишь хрипловато хмыкнул в знак согласия. О, как приятно было снова говорить на родном языке. За это короткое время я сказал больше, чем за многие дни. Я вкратце рассказал Дугалу о своих нескольких днях в городе, о сделке Харальда с императором и многом другом, и наконец закончил: «Нас послали в Трапезунд телохранителями епарха Никифора, который вёл мирные переговоры с сарацинами».

Мы, вероятно, говорили бы бесконечно, но солнце палило невыносимо, и наши языки прилипли к нёбу от недостатка воды. Гуннар, у которого от перенесённого удара ужасно болела голова, предупредил нас, чтобы мы берегли последние силы, поэтому мы закрыли глаза, прислонились к скале и стали ждать.

День закончился белым заревом, которое постепенно перешло в насыщенный жёлтый цвет по мере того, как солнце садилось за изрезанную линию холмов. Тени наползали на нас и скрывали, и ночь медленно затягивала нас в своё тёмное сердце. Мы оставались прикованными к скале всю ночь. Я спал беспокойно, иногда просыпаясь, чтобы взглянуть на огромную, ослеплённую звёздами небесную чашу. Мне казалось, что все небеса смотрят на нас сверху вниз, безжалостные, холодные и безмолвные. Ни один радостный свет не омывал и не успокаивал нас; вместо этого жёсткий, беспощадный, суровый в своём осуждении взгляд насмехался над нашими страданиями.

Я вспомнил, как молился под этим же светом, представляя себе ангелов, жаждущих донести мои молитвы до небесного престола. Но больше нет. Боль в плечах и в моей посиневшей коже была ничто по сравнению с душевными муками. Если бы это хоть как-то помогло, я бы излил свои страдания Владыке Душ. Ха! Лучше взывать к звёздам, Эйдан, и просить пощады у ветра; в любом случае ответ будет один и тот же.

Я узнал, что несчастье не знает покоя. Оно неугомонно и непрестанно множится. Если я на мгновение вообразил, что мои страдания скоро прекратятся, истина тут же ударила меня в лицо: мои мучения только начинались.

Они пришли за нами на рассвете.

46

Шесть стражников и надсмотрщик шахты, которого Дугал схватил с поличным, прибыли на рассвете очередного знойного дня. Надсмотрщик, с одной стороны лица в синяках и синяках, смотрел на нас сверху вниз со злобной ухмылкой; он произнёс длинную речь, которую мы не поняли, затем жестом подозвал стражников, следующих за ним. Они подскочили, сняли с нас оковы и связали каждого по отдельности; наши руки были скрещены и связаны в запястьях. Затем, пропустив свои посохи через наши руки, с охранниками с обеих сторон, они полупонесли, полупотащили нас прочь.

Нас привели в большой дом на краю поселения стражников. На пустом дворе перед побеленным домом стоял толстый деревянный столб с железным кольцом наверху. Оставив Гуннара и Дугала лежать в стороне, они прижали меня к столбу и, взяв длинную кожаную верёвку, привязали мне руки к одному концу, а другой продели в кольцо. Столб для порки был в полтора раза выше человеческого роста, так что, когда верёвку натягивали, я оказывался растянутым во весь рост, опираясь только на кончики пальцев ног.

В это время я заметил, как из дома вышел главный надсмотрщик шахт и, скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Под его взглядом меня раздели догола, и охранники начали дубасить меня деревянными палками – сначала медленно, чередуя удары, по очереди, то одну, то другую, ударяя куда попало. О, но они были точны. Вскоре на моём теле не осталось ни одного места, которое не было бы избито, кроме головы; полагаю, они не хотели сбить меня с ног, поэтому избегали бить по голове, чтобы я не потерял сознание и, таким образом, не подвергся их пыткам. Они также не прокалывали кожу, потому что потеря крови имела бы тот же эффект, и было ясно, что они хотели как можно дольше продлить агонию.

С ноющей болью первых ударов я ощутил беспомощное отчаяние жертвы; тщетность, сильная, как боль, охватила меня, когда я испытал самую жалкую беспомощность. Моя душа содрогнулась от ужаса перед собственной слабостью. Слёзы навернулись на глаза, и мне стало стыдно за свои слезы. Я кусал губы, чтобы не закричать, всей душой желая, чтобы это испытание прекратилось.

Однако по мере того, как избиения продолжались, вскоре стало очевидно, что мои мучители лишь разогревались; удары становились всё резче и точнее. Снова и снова меня били по тем местам, где я наверняка чувствовал наибольшую боль: по предплечьям, голеням, коленям, локтям, рёбрам. В то же время верёвка натянулась ещё туже, и меня оторвало от земли, так что я не мог опереться ни на один палец ноги.

С каждым ударом моё тело неудержимо дёргалось и раскачивалось, но я снова получал удар, продолжая раскачиваться. Охранники рассмеялись. Я услышал их голоса, разносящиеся по двору, и вся моя жалость к себе исчезла без следа, поглощённая внезапным всплеском раскалённой ярости.

Никогда я не испытывал такого гнева. Будь это пламя, весь шахтёрский посёлок был бы сожжён дотла, каждый дом и все жители: мужчины, женщины и дети. Я стиснул зубы, пока кровь не потекла по подбородку на грудь, и всё же не закричал. Далеко-далеко, словно издалека, на огромной дистанции, я слышал, как Дугал молится за меня, моля Бога о моём спасении. Это было лишь бессмысленным актом отчаяния, и я презирал его бесполезные молитвы.

Когда меня наконец свалили, все мои раны разошлись и слились в один огромный синяк, который пульсировал во мне с каждым хриплым, прерывистым вздохом. Ослеплённый болью, я не мог нормально видеть; однако я был в сознании – какая-то часть моего разума продолжала осознавать. Я знал, что мои конечности целы и ни одна кость не сломана. Я знал, что Дугал сейчас подвергается тем же пыткам, что только что перенёс я.

Я также понял, что стал другим человеком, ибо безумная ярость пожрала меня изнутри, и мое сердце стало холодным и твердым, как тлеющий пепел.

Закончив с Дугалом, а затем и с Гуннаром, они связали нам руки за спиной и привязали их к лодыжкам. Нас заставили стоять на коленях на солнце в самое жаркое время дня. Моё сознание блуждало; иногда я понимал, где нахожусь и что произошло, а иногда мне казалось, что я один в лодке посреди моря. Я даже чувствовал, как волны колышутся подо мной, то поднимая мою маленькую лодочку высоко, то опуская её обратно.

Пока я лежал на дне лодки, мне показалось, что одинокое облако плыло перед солнцем; тень прошла надо мной, и я открыл глаза, увидев, что облако имеет необычную форму и плотность. Разбуженный этим любопытством, я снова взглянул и увидел, что у облака лицо человека, а его белые волны – складки тюрбана; два темных глаза на этом лице смотрели на меня с глубоким беспокойством и тревогой. Это озадачило меня, ибо я не мог придумать, почему мои мучители могли бы так расстраиваться из-за моего положения.

Я услышал голос, похожий на жужжание насекомого, и понял, что человек, чьё лицо парило надо мной, говорит. Казалось, он обращался ко мне, но я не мог понять, что он говорит. Затем он поднял голову и заговорил с кем-то ещё. Да, он обращался к кому-то другому; его лицо исказилось от гнева, когда он отвёл от меня взгляд. Кто-то крикнул, и человек крикнул в ответ, исчезая из виду. У меня не было сил поднять голову и посмотреть, куда он делся. Но даже когда он исчез, мне пришло в голову, что это было лицо, которое я знал – я видел этого человека раньше – у него было имя, и это было имя, которое я знал, но не мог произнести. Кто он?

Этот вопрос терзал меня весь день; я всё вспоминал это лицо и думал о нём, пока солнце не стало клониться к закату в пыльном небе, и стражники не вернулись, чтобы снова нас избить. Как и прежде, нас подняли на столб и принялись бить деревянными палками. Разница была лишь в том, что на этот раз они били по уже израненной и повреждённой коже, которая успела распухнуть. Поэтому вторая порка оказалась ещё болезненнее первой.

Однако твёрдое место во мне отказывалось сдаваться; я не кричал. Я также не выдержал всей тяжести наказания, ибо после того, как пытка началась всерьез, боль стала невыносимой, и я погрузился в блаженное забвение. Следующее, что я помню, – это как на меня льётся вода, чтобы привести меня в чувство. Я проснулся от пульсирующей боли, каждая мышца и кость горели от боли. Когда первая волна боли прошла, я обнаружил, что небо потемнело, и что за нами ухаживает невысокий человек в большом чёрном тюрбане. Мужчина дал нам каждому глоток воды, придерживая наши головы, чтобы мы не захлебнулись, когда вода хлынет нам в горло. Утолив нашу жажду, он осмотрел наши конечности. Там, где кожа лопнула от отека, он втёр в рану успокаивающую мазь.

Это было сделано под молчаливым надзором главного надсмотрщика, который стоял перед своим домом, наблюдая за всем, что для нас делалось. Убедившись, что ни одна кость не сломана, коротышка повернулся к своему начальнику, низко поклонился и удалился, бормоча что-то себе под нос.

Стражники снова связали нас по рукам и ногам и оставили мучиться всю ночь. Боль в избитом теле не давала мне уснуть всю ночь, и я лежал на боку в пыли – слишком больно было двигаться, но слишком больно, чтобы лежать неподвижно – думая, что смерть будет милостью, в которой нам, конечно же, будет отказано.

Я также думал, что наказание, которое мы претерпели, намного превосходило любое преступление, которое мы могли совершить. Мы посягнули на стражника, я не отрицаю этого, но то, что нас подвергли такому жестокому наказанию, было абсурдом, которого я не мог понять. Это казалось мне бессмысленным, но, с другой стороны, я размышлял, мало что из происходящего в этом мире вообще имело смысл. Верить в это… было абсурдом.

На рассвете следующего утра нас разбудил звук рога – кажется, трубы. Откуда-то со склона холма доносился глухой, похожий на колокольный, звон, словно кто-то бил по железному бруску. Вскоре весь шахтёрский посёлок пробудился. Люди вышли из домов и собрались на одной стороне пыльной площади перед жилищем главного надсмотрщика. Я услышал чей-то стон рядом со мной и, повернув голову, увидел, как Гуннар просыпается и оглядывает собравшуюся толпу.

«Похоже, сегодня у нас будут свидетели наших пыток», — заметил я.

«Их сюда привели не наши пытки, — ответил Гуннар. — Они пришли посмотреть, как мы умрём».

Конечно, он был прав. Вскоре начали прибывать и другие рабы, занимая места напротив жителей поселения на другой стороне площади, где они выстроились рядами за стражниками, которые их привели. Я искал глазами Кадока и других монахов, Харальда и Морских Волков, но никого из них не видел в толпе.

Когда все заняли свои места, появился главный надсмотрщик в сопровождении своего подручного с хмурым взглядом, который руководил вчерашней пыткой. Этот человек ходил с поднятыми руками, пока все не замолчали; затем он уступил место главному надсмотрщику, который вышел вперёд и произнёс короткую речь. В заключение глава шахты хлопнул в ладоши. Из толпы зевак вышли трое. Двое из них несли деревянный брусок, а третий – изогнутый меч, вдвое больше обычного. Клинок этого огромного меча был отполирован так, что блестел в утреннем свете.

«По крайней мере, нам не придётся терпеть ещё один день избиений», — заметил Гуннар. «Не думаю, что я смог бы это вынести».

Он говорил так, будто его добродушие иссякло. На самом деле, он исчерпал свою жизнь. Однако нам не суждено было умереть быстро и безболезненно. Как только рядом установили плаху, на площадь вывели двух лошадей. Я не понимал, что это значит, но Гуннар знал.

«Я слышал об этом», — сказал он и объяснил, что жертву привязывали к двум лошадям, которых затем гнали в противоположных направлениях, тем самым растягивая тело приговорённого между ними. Когда кости спины достаточно разошлись, несчастного разрубили мечом пополам. «Несчастный иногда умирает не сразу», — добавил он.

Дугал не шевелился, и я хотел его разбудить, но передумал и оставил спать. Пусть наслаждается тем небольшим покоем, что ему осталось, подумал я; по крайней мере, он войдет в мир славы отдохнувшим.

Как и случилось, его отдых закончился почти сразу. Как только лошадей подвели к месту, где мы лежали, четверо стражников подошли к нам и, схватив Дугала, резко разбудили его. Он задохнулся от боли, вызванной грубым обращением, и его голова безвольно упала вперёд.

И тогда я решил, что делать. Собрав последние силы, что у меня оставались, я поднялся на колени. Меня охватила чёрная волна боли, когда я поднял голову. Поставив одну ногу на землю, я стиснул зубы и замер, шатаясь и дрожа, как младенец. Мука от этого простого действия вызвала у меня слёзы; я услышал грохот в голове и каким-то образом сделал шаг вперёд.

«Возьми меня!» — сказал я, и мой голос прозвучал хрипло.

Охранники повернулись и уставились на меня; один из них сказал что-то, чего я не понял, а остальные вернулись к своему делу и оттащили Дугала прочь.

«Оставьте его в покое!» — закричал я, чуть не рухнув от усилий. «Возьмите меня лучше».

Мой крик встретился с другим. С другой стороны двора главный надсмотрщик окликнул стражников и указал на меня посохом. Четверо стражников тут же отпустили Дугала и бросились на меня. Я повернулся к Гуннару. «Прощай, Гуннар Вархаммер», — прошептал я из последних сил. «Я рад, что знал тебя».

«Не говори «прощай», Эддан, — сказал он, с трудом поднимаясь на колени. — Жди меня в ином мире. Мы вместе отправимся к твоему Богу».

Я кивнул, бросив последний взгляд на своих избитых друзей. Затем охранники схватили меня за руки и потащили к плахе. Мы прошли мимо места, где лежал Дугал. Я увидел, что он снова потерял сознание. «Прощай, брат», — сказал я, хотя знал, что он не слышит. «Ты всегда был мне верным другом, Дугал».

Мы добрались до плахи, меня бросили на землю и начали скручивать мне руки. Они почти закончили работу, когда со двора, где собрались рабы, послышался шум. Я услышал крики и, к своему удивлению, узнал и голос, и слова.

«Стой!» — крикнул голос. «Позволь мне занять его место».

Краем глаза я заметил фигуру старика, ковылявшего вперёд так быстро, как позволяло его измученное тело. Через мгновение я понял, что это епископ Кадок. Мантия и плащ исчезли, как и камбутта с орлом наверху, но голос его был по-прежнему сильным и властным. Один из стражников бросился ему наперерез, но главный надзиратель жестом велел ему выйти.

«Возьмите меня лучше», — быстро сказал Кадок, тяжело дыша от усилий, прилагаемых при переходе через двор. Я понял, что ему нездоровится, потому что глаза его были затуманены, а дыхание — прерывистым и хриплым. Он подошёл ближе, жестом давая понять главному надсмотрщику, что тот должен объяснить свои слова. «Я займу его место. Я займу все их места. Возьми меня, а они уйдут», — сказал он, предлагая себя.

«Пожалуйста, епископ Кадок, так будет лучше», — умолял я. «Я доволен и готов умереть. Бог оставил меня, и у меня ничего не осталось. Пусть это закончится сейчас».

Надсмотрщик перевёл взгляд с одного на другого и, видимо, решил, что на мне ему придётся работать больше, чем на Кадоке, потому что он скомандовал что-то грубое, и стражники схватили епископа. Отняв у меня верёвку, они связали старика.

«Кадок!» — начал я. — «Это неправильно, что ты...»

«Послушай меня, Эйдан», — мягко сказал он. «Времени мало». Я хотел возразить главному надзирателю, но Кадок остановил меня, сказав: «Я умираю, Эйдан. Я почти умер».

«Епископ Кадок…» — воскликнул я в агонии.

«Мир, брат, — успокаивал он. — Я достиг конца своей жизни и готов присоединиться к своему королю. Но ты, Эйдан, должен жить. Тебе ещё многое предстоит сделать, и твоя жизнь только начинается».

Его руки были связаны, его грубо повалили на землю и связали ноги. Кадок, казалось, не замечал жестокого обращения. «Ты был выбран верно, брат. Не сомневайся в этом. Бог не оставит тех, кто призывает Его имя. Держись за Него, Эйдан. Он — твоя опора и твоя сила».

Его подняли на плаху и положили на неё лицом вниз, так что его худые плечи и ноги свисали по бокам. Верёвку продели через тугие кожаные путы, связывавшие его руки, а другую – между лодыжек; затем их привязали к конской упряжи.

«Всегда помни, — сказал он, в последний раз поворачиваясь ко мне лицом, — твоя жизнь была куплена дорогой ценой. Помни об этом, когда тебя одолеют сомнения. Прощай, Эйдан».

Затем он повернул голову и закрыл глаза. Я услышал знакомое гудение молитвы «Отче наш».

Главный надсмотрщик отдал приказ, и стражник с кнутом в руке подошёл к плахе, отталкивая меня. Я не выдержал и упал на землю, где, мучаясь, катался на израненной спине. Другой стражник, высокий, мускулистый, темнокожий сарацин, занял место по другую сторону плахи. Он протянул руку и принял кривой топор.

По кивку главного надсмотрщика, сторож ямы издал клич, обращаясь к лошадям. Его кнут в тот же миг разогнулся, и треск эхом разнёсся по двору. Рабы разом закричали. Лошади рванули вперёд. Тело бедного Кадока натянулось, как тряпка. Кнут снова щёлкнул, когда сторож ямы погнал лошадей на работу.

Тело Кадока с ужасающим хрустом сломалось, кости и сухожилия подкосились. Услышав это, высокий стражник одним быстрым движением взмахнул топором над головой и опустил его. Удар, однако, оказался неточным: лезвие глубоко вонзилось в бок доброго епископа чуть выше бедра, оставив ужасную рану. Из раны хлынула кровь и внутренности.

Кадок вскрикнул. Кнут снова щёлкнул, и лошади потянули его ещё сильнее. «Kyrie!» — закричал он, и его громкий голос кричал не от боли, а от победы. «Kyrie eleison!»

Не в силах отвести взгляд, я с ужасом смотрел, как изогнутый клинок снова взмахнул, на этот раз попав Кадоку в поясницу. Кости с хрустом разлетелись, и лошади пошатнулись. Я увидел поток ярко-красного, сверкающего на солнце, когда тело епископа раскололось надвое.

Кадок издал последний крик, когда передняя часть его отрубленного туловища, внезапно освободившись, качнулась вперёд. «Кирие!» — выдохнул он, и дыхание жизни покинуло его лёгкие.

Арабские зеваки подняли крик, похожий на «Бисмиллях», повторяя его снова и снова. Рабы, выстроившиеся напротив ликующей толпы, погрузились в угрюмое молчание, когда две половины тела доброго епископа сняли с лошадей и оттащили в сторону, оставляя за собой тёмный след в пыли. Мой рот наполнился горькой желчью, желудок сжался, но в животе не было ничего, что могло бы вызвать рвоту. Я подавился.

Пошатнувшись, я почувствовал, как мои руки схватили и быстро связали крепким кожаным ремнём. Меня охватил онемевший ужас; я поднял глаза, чтобы встретить торжествующую, насмешливую ухмылку стражника, и истина обрушилась на меня: жертва Кадока была бессмысленной, и я был следующим, кто должен был умереть.

Главный надсмотрщик не собирался проявлять милосердие; он убил старика, который изжил себя как раб, и, столь же несомненно, теперь он убьёт и нас. Жест епископа, столь величественный и бескорыстный, выражение предельного сострадания, оказался поступком неловкого старого дурака. Это была правда, жестокая, как сарацинское солнце, палящее белый пыльный квадрат, губя всё своим неумолимым взглядом.

Мой разум содрогнулся от ужаса. Мне предстояло умереть, как Кадок, разрубленному пополам, словно мясная кость, а мои внутренности вывалились на пыльную землю. «Ублюдок!» — плюнул я главному надсмотрщику, и ярость, пылающая во мне, пылала с силой раскаленного солнца. «Чёрт вас всех побери!»

Самодовольный араб лишь рассмеялся и жестом приказал своим людям связать мне ноги. Они повалили меня на землю и схватили за ноги. Я попытался пнуть их, но ноги были избиты и онемели от перенесённых пыток, я едва мог их согнуть, и в следующее мгновение меня подбросило в воздух и положили на окровавленный плахой.

Я слышал, как Гуннар что-то кричал, наверное, желая вселить в меня храбрость, но не мог расслышать, что именно. Я слышал лишь бешеный стук собственного сердца, бешено колотившегося в ушах. Я чувствовал, как верёвки продевают между моими запястьями и лодыжками и закрепляют. Я мог думать только о том, что это не моя судьба; моя смерть была предопределена. То, что я так жалко покинул жизнь, было вопиющей несправедливостью.

Веревки натянулись.

Мои руки и ноги напряглись. Через мгновение лошади помчатся вперёд, и зловещий клинок вонзится мне в бок.

Образы пронеслись в моем сознании в безумном, бессмысленном потоке. Я мельком увидел зеленые холмы Ирландии и лица моих братьев-монахов, направляющихся к часовне. Я увидел Дугала, шагающего по пастбищу с ягненком на руках и смеющегося. Я увидел епарха Никифора, чистящего апельсин длинными пальцами. Я увидел сына Гуннара Ульфа, бежавшего с удочкой по тропинке к пруду, и Ильву, кормящую гусей мукой, которую она держала в переднике. Я мельком увидел Харальда Булл-Рёха, стоящего под красивым носом своего корабля-дракона, и пурпурные холмы Византии, туманно окутанные вдали. Наконец, я увидел свою руку, работающую над листом тщательно отпечатанного веленевого листа за моим столом в скрипториуме, и перо, дрожащее в свете свечи.

Щелчок кнута сторожа ямы снова привёл меня в себя, и я почувствовал внезапную, жгучую боль в плечах и спине. Я чувствовал, как натягиваются сухожилия в боках. Верёвки скрипели, когда лошади тянули сильнее.

Я снова услышал щелчок кнута, и жидкий огонь хлынул в мои вены. Мгновенно каждая мышца и кость охватил огонь. Я вскрикнул, и мой голос странно отозвался в ушах – словно хриплый звук бараньего рога, когда в него трубят. Звук повторился, и я подумал: «Как странно издавать столь недостойный звук в момент смерти».

Другой голос пробрался в моё сознание – Гуннара или Харальда, я не мог разобрать, кто именно, – кричал во весь голос. Слова, правда, были странными, и я не мог разобрать, что именно он говорит. Густая чёрная туча опустилась на меня, и я сделал глубокий вдох, а потом ещё один, жадно, зная, что это будет мой последний вздох.

Я почувствовал, как лезвие топора ударило меня по спине. Как ни странно, боли не было. Напротив, я почувствовал облегчение, потому что ужасное напряжение в верёвках исчезло.

Ах! Я подумал: вот как всё заканчивается. Боль просто прекращается, и ты умираешь. Возможно, я уже мёртв. Если так, то почему я всё ещё слышу крики?

47

Я почувствовал, как моё тело подняли и опустили на землю. Туман в глазах рассеялся, и я увидел, что сижу на пропитанной кровью земле, прислонившись спиной к плахе; надо мной стоял незнакомец, смуглой кожи, в длинном синем одеянии и плаще, с белым тюрбаном.

Мой разум был затуманен; я не мог понять, что происходит вокруг. Я услышал чей-то быстрый голос и, обернувшись, увидел человека, сидящего на прекрасном белом коне с копьём в руке, с суровым и гневным лицом. С ним были четверо конных воинов в синих тюрбанах, с копьями и длинными синими щитами.

Мне пришло в голову, что это тот самый человек, которого я видел накануне. По-видимому, он вернулся и был не очень доволен увиденным; он сидел на коне и громко ругал главного надсмотрщика. Они спорили по-арабски, так что я не понимал, о чём они говорят, но главный надсмотрщик кричал и грозил кулаками незнакомцу на коне.

Незнакомец в белом тюрбане, с мрачным лицом и прищуренными глазами, повернулся в седле и жестом подозвал воина, стоявшего надо мной. Воин тут же начал развязывать мои запястья и лодыжки. К нему быстро присоединился другой воин, и вместе они подняли меня на руки. Я не мог стоять, поэтому им пришлось меня нести.

Разъярённый яростью, главный надсмотрщик бросился к двум воинам, поддерживавшим меня. Он сделал быстрый шаг, и я увидел блеск клинка в его руке. Ещё несколько шагов, и он доберётся до нас. Я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить нападение. У меня не было ни сил, ни ума даже крикнуть, чтобы предупредить своих защитников.

Затем произошло нечто любопытное: когда главный надсмотрщик замахнулся рукой для удара, в центре его груди появился острый металлический наконечник. Он содрогнулся, сделал шаг-другой вперёд, а затем остановился и посмотрел вниз, наблюдая, как из торчащего наконечника растекается ярко-красное пятно крови. Нож выпал из его руки, и он вцепился в торчащий в груди предмет, царапая его пальцами.

Главный надсмотрщик, пошатнувшись, сделал ещё один шаг вперёд и рухнул на колени. Глядя на меня, он издал сдавленный крик и упал лицом вниз в пыль. Длинное древко копья торчало вертикально посреди его спины. Рабы в один голос закричали, в восторге от того, что их мучитель повержен.

Человек в белом тюрбане направил своего коня туда, где лежал упавший надсмотрщик, и поднял его копье, даже не вставая с седла. С копьем в руке он предостерегающим голосом позвал стражников и надсмотрщиков, которые наблюдали за происходящим, а затем жестом приказал двум воинам, державшим меня, следовать за ним. Они отнесли меня к лошади и усадили на нее. Я не мог сидеть прямо, а лишь сполз на шею животного и цеплялся за него из последних сил. Вскоре мы уже неслись по узким улочкам шахтерского поселения к воротам – один воин вел мою лошадь, а другой ехал рядом, удерживая меня в седле. Полет был почти таким же болезненным, как и любые избиения, и я кричал на каждом шагу.

Не знаю, как далеко мы убежали – оказавшись за воротами, я потерял сознание и больше ничего не помню, пока не проснулся в смутных сумерках. Незнакомец в белом тюрбане стоял рядом со мной на коленях, прижимая к моему лбу мокрую тряпку. Увидев, что я проснулся, он поднёс к моим губам чашку и дал мне воды.

«Хвала Аллаху Милостивому, — сказал он, — ты бодрствуешь на земле живых».

Я смотрел на лицо этого человека, пока он говорил, и вспомнил, где видел его раньше – с эмиром, в Трапезунде. «Я тебя знаю», – сказал я ему, и мой голос прозвучал хриплым шёпотом.

«Я тоже тебя знаю. Я Фейсал», — ответил он. «Я искал тебя».

«Почему?» — спросил я.

«Это должен сказать лорд Садик», — ответил он.

«Друзья мои…» — сказал я, внезапно вспомнив Гуннара и Дугала. Я попытался сесть; боль пронзила глаза, и я упал назад, тяжело дыша. Плечо словно пронзили раскалённым железом.

«Я ничего не знаю о ваших друзьях, — прямо ответил Фейсал. — Но скажите, епарх Никифор умер?»

Не в силах говорить, я кивнул.

«Мы везем вас к амиру. Он в Джафарии, это в нескольких днях езды отсюда».

Я собралась с духом, чтобы возразить. «Пожалуйста, — прохрипела я, — я не могу оставить друзей».

Фейсал, казалось, не слышал. Он поднялся и сказал: «Отдохни и наберись сил».

Хотя я проспал остаток дня, к ночи моё состояние ухудшилось. Я больше не мог поднять голову, не говоря уже о том, чтобы стоять, и мне было больно дышать. Всё тело пульсировало от боли, особенно в плече и глубоко в груди. Проснувшись при свете костра, я обнаружил Файсала, сидящего рядом со мной, с тёмными глазами, затуманенными тревогой.

«Выпей это», — сказал он, предлагая мне чашку. «Я также принёс тебе немного еды».

Я поднял руку и потянулся к чашке, и боль пронзила меня от локтя до шеи. Слёзы навернулись на глаза. Я откинулся назад, стоная и задыхаясь.

«Пожалуйста», — сказал Фейсал и принялся расстегивать мою одежду. Хотя он действовал очень осторожно, даже малейшее движение заставляло меня вскрикнуть. Он бросил быстрый взгляд и откинулся назад. «Это плохо», — сказал он мне. «Кости вашей руки смещены со своих мест. Я могу помочь вам, если вы позволите, но предупреждаю, будет очень больно».

Не представляя себе ничего более мучительного, чем то, что я уже пережил, я молча согласился. Фейсал оставил меня, и я на мгновение услышал тихие, настойчивые голоса, прежде чем снова потерять сознание. Вернувшись через некоторое время, он разбудил меня и сказал: «Лучше всего сделать это побыстрее».

Опустившись передо мной на колени, он жестом подозвал двух мужчин, сопровождавших его, чтобы они меня обслуживали. Они подняли меня, посадили, один обнял меня за талию, а другой обнял за грудь. «Возьми это в зубы», — велел Фейсал, вложив мне в рот туго сложенную ткань. Удовлетворившись этими мерами предосторожности, Фейсал взял мою руку в свои ладони и медленно поднял её до уровня плеча. Я вздрогнул и впился зубами в ткань, но не закричал.

Медленно-медленно Фейсал повернул мою руку. Боль вспыхнула яркими вспышками; я почувствовал, как он сжал мою руку сильнее, и закрыл глаза.

Без малейшего предупреждения он резко выдернул мою руку. В тот же миг мужчина, державший меня за грудь, оттянул меня назад. Я услышал скрежет, когда моя рука поддалась. Я думал, что потеряю сознание от боли. Фейсал мгновенно отпустил меня, и боль утихла. «Вот», — сказал он, вынимая тряпку из моих зубов, — «кость вернулась на место».

Затем они скрестили мою руку на груди и обвязали её длинной полосой ткани, оторванной от одного из их плащей. После этого я упал навзничь, весь в поту и дрожа от усталости. Фейсал накрыл меня плащом, и я проспал до рассвета, пока мне не принесли воды и немного хлеба, обмакнутого в мёд. Я смог проглотить немного и почувствовал себя немного бодрее.

Я не мог стоять. Каждая конечность была избита, а каждый сустав жестоко вывихнут. Синяки на моей коже были тёмного, сине-чёрного цвета, и не было ни единого участка кожи, который бы не изменил цвет; из-за отёка кожа лопнула в нескольких местах. Фейсалу не понравился вид моих ран, и он сказал мне об этом. «Я боюсь за тебя, друг мой», — сказал он. «Думаю, нам больше не стоит здесь оставаться».

Поскольку я совершенно не годился для седла, они соорудили нечто вроде переноски из широкого куска прочной ткани, перекинутого между двумя лошадьми и каким-то образом привязанного к седлам. Меня усадили в эту перевязь, словно младенца в колыбель, и мы отправились в путь.

Фейсал явно стремился добраться до Джафарии, потому что мы не останавливались весь день, а на следующий день остановились лишь однажды. Я лежал в своей слинге, то приходя в сознание, то теряя его. Всадники были такими искусными наездниками, что я почти не чувствовал ни малейшего толчка или толчка, а лишь плавно покачивался в такт ритмичным покачиваниям лошадей.

Непрекращающаяся, барабанная боль в суставах и мышцах – каждая часть моего тела была либо избита, либо растянута – усилилась на второй день. Правое плечо всё ещё пульсировало, а боль в груди постепенно сменилась жжением, затрудняющим дыхание. Периоды бодрствования становились короче, а сон – глубже; я мог проснуться, но лишь с огромным усилием, и со временем эти усилия казались бессмысленными. В короткие периоды ясности сознания я полагал, что мы движемся быстро, но не мог определить, в каком направлении. Мы отдыхали лишь ненадолго в самое жаркое время дня и двигались далеко за полночь.

Однажды я проснулся, открыл глаза и увидел полную луну, висящую надо мной, словно сияющее лицо, идеально круглую, сияющую бледно-золотым светом на фоне глубочайшей синевы неба. Сотни тысяч звёзд сияли, словно серебряная пыль, рассыпанная щедрой рукой. Я не знал, нахожусь ли я всё ещё в своей перевязи или лежу на земле, и испытывал непреодолимое желание узнать, что это такое, но вскоре потерял сознание, так и не найдя разгадки этой тайны.

Прошёл ещё один день – или, может быть, тот же самый день, или один из длинной череды дней, насколько я мог судить, – и мы прибыли во дворец эмира. Не могу сказать, какой дорогой мы ехали и сколько времени длилось путешествие – два дня, четыре, а может быть, меньше или больше – это было за пределами моего понимания.

Могу сказать с уверенностью лишь то, что я внезапно проснулся и обнаружил, что меня несут по обшитому панелями коридору под аккомпанемент приглушённых голосов. Меня привели в маленькую, пустую комнату, где меня положили на накрытый тюфяк. Солнечный свет проникал в комнату через узкую щель вентиляционного отверстия; пылинки лениво кружились в резком луче света. Те, кто нёс меня в комнату, ушли, и я на мгновение остался один.

Голова казалась сделанной из камня, покрытого свинцом; я попытался, но не смог её поднять, и это усилие вызвало волны чёрного головокружения. Я закрыл глаза – лишь на мгновение, или мне так показалось, – а когда я снова их открыл, мою одежду забрали, и теперь я был накрыт тонкой белой тканью. Моя рука всё ещё была привязана к груди обмотанной тканью, и то немногое, что я мог видеть из остального тела, было сильно опухшим и обесцвеченным; сине-чёрные синяки приобретали отвратительный фиолетовый цвет. Прозрачная жидкость сочилась из тех мест, где моя кожа лопнула от опухоли. Во рту было сухо, а глаза жгло – действительно, я чувствовал, будто меня медленно поджаривают изнутри.

Я услышал какое-то движение рядом с собой, и появился Фейсал; он присел на корточки у моей кровати, с сомнением вглядываясь мне в лицо. «Ты не спишь, друг?»

Я открыл рот и попытался ответить, но не смог издать ни звука. Фейсал, видя мои затруднения, поднял мою голову и поднёс к моим губам неглубокую миску. В миске была медовая вода, которую я выпил, и это, казалось, развязало мне язык. «Где я?» — спросил я; голос, который я услышал, был не моим; по крайней мере, я больше не узнавал его.

«Дворец лорда Садика», — ответил он. «У тебя сильно болит?»

Мне потребовалось мгновение, чтобы об этом подумать. Да, решил я, боль есть – постоянная, настойчивая, пульсирующая боль в каждой конечности и мышце, – но я к ней привык. «Не больше, чем прежде», – ответил я тем же хриплым, хриплым, незнакомым голосом.

«Амир хочет сообщить вам, что он отправил гонца за врачом из Багдата. Он прибудет завтра, если будет угодно Аллаху. Тем временем мы сделаем всё возможное, чтобы сохранить вам жизнь. Вы должны помочь нам в этом, съев и выпив то, что вам дадут. Вы понимаете, что я говорю?»

Я кивнул.

Фейсал на мгновение замер, и на его лице застыло выражение глубокого оценивания; будь я лошадью, не думаю, что он дал бы за меня много. «Эмиру важно, чтобы ты выжил», — сказал он, словно меня нужно было уговаривать. Наконец он поднялся, чтобы уйти, но, подходя к двери, добавил: «Казимайн искусна в исцелении. Лорд Садик повелел ей ухаживать за тобой до прихода лекаря. Делай, что она скажет».

Он оставил меня, но я слышал, как он разговаривал с кем-то в коридоре. Через мгновение голоса стихли, и в комнату вошла молодая женщина. Она несла небольшое медное блюдо с лепешками и фруктами, а также маленькие медные миски. Опустившись на колени, она поставила блюдо рядом со мной и начала рвать хлеб длинными пальцами.

Закончив, она взяла кусочек хлеба, обмакнула его в одну из мисок и поднесла ко рту. Я открыл рот, и она меня накормила; хлеб был мягким, а соус – сладким. Я жевал и глотал, после чего процесс повторялся, пока я не закончил. Затем она дала мне ещё глоток и приготовилась накормить меня ещё хлебом. Внезапно меня охватило изнеможение; сон, словно океанская волна, потянул меня в свои тёмные глубины. «Хватит», – пробормотал я, пытаясь не зажмуриться.

Молодая женщина положила хлеб обратно, взяла медный поднос и встала. «Спасибо, Казимейн», — прошептала я на своём языке.

Думаю, я назвал её по имени, и она удивилась, потому что она задержалась, с любопытством посмотрев на меня, прежде чем повернуться и исчезнуть из виду. Это выражение удивленного любопытства надолго захватило мои разбитые мысли – гораздо дольше, чем кто-либо мог себе представить. Это было последнее, что я видел, или помнил, что видел, на очень долгое время. Ночью, поздно ночью и в одиночестве, я провалился в лихорадочный сон, от которого меня не могли разбудить.

48

Одинокий и во тьме я бродил, потерянный и ничего не ведающий дух, и облака неведения несли меня куда угодно. Я спустился в царство мёртвых, во владения потерянных душ, которые в прежние времена закончили свою жизнь в подземном мире тенями в безрадостной, безнадежной вечности. В этом состоянии я выстоял: за пределами забот, за пределами чувств, за пределами всех желаний… кроме одного: отомстить тому, кто меня предал.

Я больше не боялся смерти, но отказывался умирать, пока человек, причинивший мне страдания, жив и дышит. Сколько бы мне ни осталось жизни, я посвятил бы её отмщению за себя и всех тех, кто также страдал и погиб от его руки. В этом я поклялся всем сердцем. Если мне суждено умереть и претерпеть муки вечного существования за пределами Божьей благодати, пусть так и будет! Но прежде чем лечь в могилу, я хотел бы вкусить холодное утешение мести.

Эта мысль мерцала в моём сознании, словно пламя одинокой свечи. Всякий раз, когда я чувствовал, что улетаю, пламя возвращало меня, удерживая своим слабым, мерцающим светом. Казалось, я провёл так всю жизнь, зависнув между жизнью и смертью. Я слышал голоса, говорящие на непонятных языках; иногда мне снились странные сны об экзотических местах под палящим белым солнцем. Часто мне являлись видения, в которых надо мной трудились существа в белых одеждах, подносившие мне целебные эликсиры.

И вот однажды я пришла в себя; сознание вернулось, и я услышала, как кто-то совсем рядом поёт – низкий, прекрасный голос, хотя слова были мне незнакомы. Я открыла глаза и увидела Казимейн, сидящую рядом со мной, одетую в бледно-голубое, цвета птичьего яйца, платье, с мешочком малинового шёлка в руке. Медово-жёлтый солнечный свет предвечернего дня лился сквозь высокое арочное отверстие за её спиной. Снаружи я видела крыши – несколько скатных и крытых красной черепицей, а некоторые с ярко-белыми выпуклыми куполами, похожими на большие яйца; однако большинство были плоскими, с разноцветными навесами, натянутыми на верёвки; на многих были растения, а иногда и небольшие деревья. Я увидела несколько высоких, толщиной с палец, башен с острыми вершинами, возвышающимися над остальными, словно копья.

Казимейн вынула из мешочка в руке несколько зёрен ячменя и, полуобернувшись, положила их на белый каменный выступ вентиляционного отверстия. Как только она убрала руку, появилась маленькая серо-зелёная птичка, дерзко взглянула на неё и начала клевать зёрна.

«Твой друг?» — спросил я. Хотя мой голос был лишь тихим шёпотом, она резко обернулась, словно я закричала. Она посмотрела на меня широко раскрытыми от ужаса глазами и выбежала из комнаты. Я слышал, как её шаркающие шаги становились всё глуше, пока она убегала.

Я обратил внимание на комнату. Это была та же голая келья, которую я знал раньше: лишь низкий тюфяк из ковров вместо кровати, рядом с которым лежали две большие подушки на полу и деревянная подставка, на которой лежали большое медное блюдо с фруктами, кувшин и банки. Стены были розового цвета, а пол – из белого мрамора. Кроме вентиляционного отверстия, больше ничего не было видно.

Моё повреждённое плечо всё ещё было забинтовано, но другая рука была свободна, поэтому медленными, болезненными движениями я схватил и оттянул в сторону тонкую ткань, которой был укрыт, чтобы лучше рассмотреть свои избитые конечности. Синяки, конечно же, никуда не делись, сотни; они были тёмно-синего цвета, но потеряли ужасный багровый оттенок и приобрели жуткий жёлто-зелёный оттенок старых ран. Однако отёк сошёл, как и пульсирующая боль; более того, некоторые мелкие порезы почти зажили. Из этого я заключил, что прошло довольно много времени – по крайней мере, несколько дней, а возможно, и много дней.

Хотя я не помнил, как долго был без сознания, мой разум был ясен. Если не считать синяков, тело чувствовало себя относительно здоровым. Решив убедиться в этом самому, я сделал глубокий вдох и с трудом сел. Попытка обернулась катастрофой: в глазах мгновенно засверкали чёрные точки, а голову пронзила боль. В ушах раздался звук, похожий на журчание воды, и я рухнул на кровать.

Через мгновение звук голосов и топот ног за дверью предупредили меня о прибытии гостей, поэтому я быстро накинула на себя легкое покрывало как раз в тот момент, когда в дверях появился человек в белом тюрбане, с кожей цвета полированного красного дерева и носом, похожим на клюв ястреба; он был одет в белое, а на шее у него висел круглый медальон на толстой золотой цепочке.

Казимейн стояла позади него, её тёмные глаза сияли от волнения. Видя, что я проснулся, мужчина поднял руки к небу, запрокинул голову и произнёс протяжную, проникновенную песнь. Затем, снова собравшись с духом, он подошёл к моей постели и склонился надо мной. Он положил прохладную руку мне на лоб и испытующе посмотрел мне в глаза. Он наклонился, взял меня за руку и прижал пальцы к внутренней стороне запястья.

Через мгновение он повернулся и заговорил с Казимейн, которая, опустив голову, вышла из комнаты. Затем, схватив ткань, мужчина откинул её в сторону и опустился на колени, надавливая пальцами то тут, то там, поглядывая на меня, когда я морщилась от боли, причиняемой его прикосновениями. Затем он взял мою голову в ладони, подвигал её из стороны в сторону, коснулся подбородка и открыл мне рот, чтобы заглянуть внутрь.

Закончив эти малоизвестные служения, он откинулся на спинку стула и провозгласил: «Хвала Аллаху, Мудрому и Милосердному! Ты вернулся к нам. Как ты себя чувствуешь?»

Он произнёс это мягким, певучим греческим, и, хотя я хорошо его понял, мне потребовалось некоторое время, прежде чем я смог ответить. «Кто вы?» Я не хотел быть таким резким, но чувствовал, что мой голос недостаточно силён для чего-то большего, чем самые простые фразы.

«Я Фарук аш-Шами Кашан Ахмад ибн Абу», — ответил он и изящно поклонился. «Я придворный врач Амира Садика и его семьи. Для вас я просто Фарук». Он поднял руки и выразил удовлетворение моим выздоровлением. «По воле Аллаха, ты снова призван к жизни. Приветствую тебя, мой друг; мир тебе Аллаха».

«Как долго?» — спросил я, сглотнув.

«Для меня было честью быть вашим врачом в течение последних семи дней».

«Семь дней! — подумал я. — Долго лежать на пороге смерти».

Я всё ещё размышлял над смыслом этого откровения, когда в комнату вошёл другой человек, крупнее и смуглее Фарука, неся медную чашу с кипящей водой и рулон льняной ткани, который он положил на пол рядом с врачом. «Вам мыться», — сказал он, раскатывая ткань в большой квадрат. «Не бойтесь, Малик поможет».

В целом, это было больше похоже на испытание, чем на простое купание. Малик, не проронивший ни слова за всё это испытание, помог мне сесть и принялся растирать меня мокрой тряпкой. Уверен, он действовал как можно осторожнее, но даже малейшее прикосновение причиняло боль, а когда он поднял мою руку, на глаза навернулись слёзы. Я кусал щеки изнутри, чтобы не закричать, но даже это не помогло. Фарук наблюдал за процедурой с холодным интересом, время от времени давая указания Малику, который безответно выполнял их. Я постепенно осознал, что, купая меня, Малик систематически двигал и массировал все мои суставы и конечности и не останавливался, пока не исследовал таким образом каждую мою часть.

Я стиснул зубы и терпел, пока Фарук не приказал Малику остановиться, и издевательства прекратились. Я откинулся назад, испытывая боль и ноющую боль, но всё же освежённый. Вода, в которой меня купали, была настояна на лимоне – горьком жёлтом фрукте, высоко ценимом на Востоке, но неизвестном на Западе, – что придавало воде вяжущий вкус, который одновременно освежал и успокаивал меня.

«Мы пока оставим вас в покое», — сказал мне Фарук. «А я тем временем сообщу Амиру Садику о вашем чудесном возвращении».

«Я должен его увидеть», — сказал я настойчивым, хотя и слегка хриплым голосом. «Пожалуйста, Фарук, это важно».

«Я в этом не сомневаюсь», — ответил врач.

«Когда я смогу его увидеть?»

«Скоро», — сказал он. «Возможно, через день-два, когда вам станет лучше. Могу сказать, что амир тоже очень хочет с вами поговорить».

Несмотря на заявленный энтузиазм эмира, прошло ещё немало дней, прежде чем я его увидел. Фарук же приходил каждый день, иногда с Маликом, иногда с Казимаином. Она часто крутилась рядом, и именно Казимаин каждый день приносила мне еду; иногда она оставалась и ждала, пока я ем. Её тихое общество было мне очень приятно.

Некоторые дни были для меня лучше, чем другие, но в целом я чувствовал, как ко мне возвращаются силы. Я также чувствовал твёрдость внутри, сжатую, как кулак, полный грецких орехов, глубоко внутри, где ничто больше не сможет до неё добраться. Я хранил там две вещи: волю к мести и решимость освободить друзей.

Моё выздоровление шло быстро, особенно после того, как Фаруку удалось поставить меня на ноги: это было ещё одно испытание, гораздо более мучительное, чем купание, и гораздо более болезненное – настолько, что я в первый раз потеряла сознание, и Малику пришлось нести меня обратно в постель. Тем не менее, под внимательным и сострадательным оком Фарука я снова окрепла. Аппетит вернулся, и я начала есть с энтузиазмом. Казимейн продолжала приходить ко мне в комнату каждый день – видеть её каждое утро было словно восход солнца, – а Фейсал время от времени заглядывал ко мне.

Постепенно, благодаря медленным и мучительным упражнениям, скованность в конечностях и боль в суставах уменьшились. Я смог ходить по пустым стенам своей комнаты, не падая в обморок и не теряя сознания. Плечо всё ещё болело, но я видел, что оно заживает. Перевязочный материал меняли каждые несколько дней, что давало Фаруку возможность осмотреть моё плечо и руку. Он заверил меня, что кости не сломаны, и что без грубого, но эффективного лечения Файсала мне было бы не так хорошо. «Вам очень повезло», — настаивал он. «Могло быть гораздо хуже».

Однажды, после того как я выразил лёгкое недовольство тем, что всё время нахожусь в своей комнате, Фарук сказал мне, что, по его мнению, мне пора осмотреть дворец. На следующий вечер Казимейн принесла сверток зелёно-синей ткани, перевязанный широкой красной шёлковой лентой. Она положила его на кровать рядом со мной и тут же ушла. Здоровой рукой я развязал красную шёлковую ленту и развернул ткань. Там было два одеяния, оба тонкие и лёгкие: первое – длинный свободный синий халат, а второе – развевающийся зелёный плащ, похожий на те, что носили Фарук и Фейсал.

Поскольку вокруг никого не было, я сбросил мантию и с трудом натянул халат. Я всё ещё пытался поправить объёмное одеяние, когда пришёл Фарук. Он быстрыми шагами подошёл ко мне, взял ленту красного шёлка, обмотал мне талию, искусно завязал, и вдруг халат оказался на мне как раз впору. Он отступил назад, поднял руки и провозгласил: «Подобно тому, как свет, скрытый под чашей, сияет, когда снимают покров, я вижу нового человека».

«Я чувствую себя очень старым человеком, — заметил я. — Я едва могу двигаться».

«Дневная жара спала», — объявил он. «Я пришёл выгулять тебя». Взяв меня под локоть, он повёл меня к двери и вывел в низкий коридор, который, казалось, тянулся бесконечно; справа от коридора располагались дверные проёмы, а слева — большие, остроконечные вентиляционные отверстия. Стены и полы были отделаны цветным мрамором, а перемычки — полированным деревом. Я увидел, что моя комната — последняя в самом дальнем конце коридора.

«Это главная резиденция эмира», — сообщил мне Фарук. «У лорда Садика есть летний дворец в горах и дом в Багдате. Мне говорили, что оба дома прекрасны. Возможно, вы когда-нибудь их увидите».

Его комментарий пробудил моё скрытое любопытство. «Зачем я здесь, Фарук?»

«Вас привезли сюда, чтобы вы поправили свое здоровье», — просто сказал он.

«Так вы сказали. Неужели нет других причин?»

«Вы остаётесь здесь по воле Амира Садика», — сказал врач, слегка скорректировав свой ответ. «Я не посвящён в намерения моего господина».

«Понятно. Я раб?»

«Мы все рабы, друг мой, — легкомысленно сказал Фарук. — Мы просто служим разным хозяевам. Вот и всё».

Мы шли своим шагом, с трудом, ковыляя. Ноги ныли, словно я тащила за лодыжки глыбы мрамора. Наконец, мы дошли до конца коридора, и я увидела широкую лестницу, ведущую вниз, в комнаты внизу, и ещё одну, ведущую наверх. Сверху в коридор веял лёгкий ветерок, напоённый ароматом роз. «Что там наверху?» — спросила я.

«Это сад на крыше жен эмира», — ответил Фарук.

«Я бы хотел это увидеть. Можно нам туда пойти?»

«Конечно, — сказал он. — Это разрешено».

Ступеньки за ступенькой, очень медленно, мы поднялись в мягкий тёплый летний вечер. Солнце только что село, и небо над сланцево-голубыми холмами было окрашено в изысканный золотистый оттенок с огненно-фиолетовыми и тускло-розовыми оттенками. Само небо было огромным, и над ним уже сияли звёзды. Неподалёку находились и другие большие жилища, но дом эмира был самым большим и возвышался над всеми.

Крыша дворца представляла собой плоскую площадку, на которой сотни и сотни растений были расставлены в глиняных горшках самых разных форм и размеров вокруг возвышенного центрального павильона из тонких деревянных планок, сплетённых в открытую решётку и задрапированных красно-синей полосатой тканью. Здесь росли небольшие пальмы, большие и маленькие кустарники с листьями, а также цветы, многие из которых закрыли лепестки на ночь. Однако моё внимание привлекли розы, ибо воздух был насыщен их ароматом, и куда бы я ни посмотрел, я видел целые заросли крошечных, душистых белых роз, которые, казалось, безмолвно дышали своим роскошным ароматом в вечерний воздух.

Когда мы ещё стояли наверху лестницы, с другого конца города донесся странный, распевающий вопль. Казалось, он исходил от одной из стройных башен, которые я видел с кровати. Звук то нарастал, то затихал, и его быстро усилили другие вопли и песнопения.

Прислушавшись, я вдруг понял, что уже слышал этот звук, хотя и не мог вспомнить, где и когда. «Что это?» — спросил я, обращаясь к Фаруку.

«А!» — сказал он, прочитав выражение моего лица. «Это муэдзин, — пояснил он, — «зовёт верующего на молитву. Пойдём». Он повернулся и повёл меня к павильону, где усадил на подушку. Когда я уселся, он сказал: «Прошу прощения, я скоро вернусь».

Фарук отошёл на несколько шагов, повернулся лицом к востоку, трижды низко поклонился, затем опустился на колени, сложив ладони перед собой и коснувшись носом земли. Я наблюдал, как он совершает этот любопытный ритуал, время от времени поднимаясь и кивая головой один-два раза, прежде чем снова опустить лицо.

Хотя я не сомневался в искренности моего врача, его действия напомнили мне о круговых движениях, которые совершали некоторые монахи в аббатстве, преклоняя колени и простираясь ниц, вверх и вниз, вниз и вверх, повторяя одни и те же слова снова и снова высоким пронзительным голосом, пока они не превращались в бессмысленное бормотание.