Византия

Все лорды одинаково хвастаются пышностью своих жилищ, а варвары особенно склонны к чрезмерной роскоши. Место Жёлтых Волос представляло собой большой дубовый трон с железными кольцами и выступами; его очаг был широким и глубоким, выложенным камнем, с огромными железными дровницами, на которых горели огромные поленья, которые он поддерживал день и ночь. Огромный бронзовый котёл висел на двухзвенной цепи на треножнике; содержимое этого котла бурлило и шипело.

Лорд Жёлтые Волосы подошёл прямо к булькающему котлу и, взяв длинную вилку для мяса, воткнул её в тушеное мясо. Он поднял дымящийся кусок мяса, поднёс его ко рту и отломил от него кусок. Щедро прожув, он проглотил кусок, затем повернулся к наблюдавшим и громко крикнул: «Ол!» — воскликнул он. «Ол! Форт!»

Несколько юнцов поспешили прочь, вернувшись через несколько мгновений с пенящимися чашами коричневого эля – любимого напитка всех датчан. Желтоволосый пил до дна, осушая чашу и осушая тяжёлую жидкость большими глотками. Закончив, он вытер жёлтые усы рукавом, передал чашу своему чемпиону, важно прошёл к трону, повернулся к толпе и с особой торжественностью сел.

Полагаю, это был долгожданный знак, потому что едва его величественный зад коснулся полированного дуба, как весь зал пришёл в бешеное движение. Мужчины тут же начали толкаться за места за доской, женщины сновали туда-сюда, и все разразились криками. Шум! Воцарился хаос. Голова закружилась.

Гуннар занял своё место среди других Морских Волков, расположившихся за столом. Мне же дали встать позади него – неплохое место, ведь оттуда я мог наблюдать за суетой зала, не боясь, что меня затопчут, – пока вокруг меня жители поселения готовили пир.

На столе начали появляться кувшины и миски с элем, которые приносили к столу мальчики-прислужники, бегающие по залу. «Морские волки» поглощали пенистое пойло, нетерпеливо толкая друг друга локтями, хлопая ладонями по столу и требуя добавки. Чашки, кувшины и миски кружились по залу, переходя из рук в руки.

Несколько человек вошли, неся большой чан, который они поставили на железную подставку рядом с троном своего господина. Они принялись опускать в чан пустые чаши, а затем вытаскивать наполненные, пенящиеся сосуды и бросать их в водоворот. Наблюдая, как мужчины пьют с таким рвением, я ощутил собственную мучительную жажду, но никто не напоил меня, да и вряд ли кто-нибудь напоит.

Когда «Морские волки» приступили к питью, женщины и девушки поспешили с корзинами чёрного хлеба. От вида всех этих прекрасных круглых буханок у меня слюнки потекли, а в моём бедном, пустом желудке заныло. Я наблюдал, как корзины одну за другой ставили на стол, и мужчины брали буханки – по две, по три за раз! – разламывали их и отправляли в рот.

Тем временем несколько мужчин возились у огня. По обе стороны очага установили два железных знамени. Когда это было сделано, и пламя ярко разгорелось, мужчины исчезли, но появились вновь, неся на длинном железном вертеле целую тушу коровы. Затем появились три свиньи на вертеле и две овцы, и все они были помещены на знамена и медленно перевернуты над огнём. Вскоре к треску пламени добавился треск и шипение горящего жира, и большой зал наполнился пикантным ароматом жареного мяса.

Я думала, что упаду в обморок.

Чтобы отвлечься от своей дилеммы, я оглядел зал и увидел сгорбленного старика, сидевшего на табурете в тёмном углу; более того, этот человек пристально смотрел на меня. Заметив, что я заметил его взгляд, он поднялся и, шаркая, вышел вперёд – больше похожий на медведя, чем на человека, судя по всему, он был одет в лохмотья грязных тряпок, а его голова мотала из стороны в сторону при ходьбе.

Его лицо было покрыто сажей и грязью, а несколько прядей волос, оставшихся на нём, представляли собой спутанный комок соломы и навоза. Сутулый и хромой, он выковылял из своего угла и встал передо мной, глядя на меня такими широко раскрытыми и блестящими глазами, что я решил, будто он сумасшедший.

Это жалкое существо стояло, глядя на меня, некоторое время, затем наклонилось вперёд, приблизило своё лицо к моему, протянуло грязную руку и потёрло мне макушку, после чего громко рассмеялось, издав такой мерзкий звук, что я закашлялся и принялся бить рукой воздух. Он рассмеялся ещё сильнее, и я откинулся назад на пятках, чуть не упав.

Старик в последний раз похлопал меня по выбритому лбу, расплылся в беззубой улыбке и спросил: «Как тебя зовут, Ирландец?»

Я вздрогнула и уставилась на него. «Я…» — я замолчала, пытаясь вспомнить своё имя. «Эйдан!» — сказала я. «Меня зовут Эйдан».

Странное существо ухмыльнулось и заёрзало. Он указал на Гуннара, сидевшего за доской в шаге от него. «Поймало тебя, парень?»

«Он это сделал», — ответил я.

Незнакомец рассмеялся и встряхнулся, словно это открытие доставило ему особое удовольствие. «Верита, вера», — сказал он и, продолжая смеяться, запел: «Морские волки отправляются в викингское плавание и приносят ирландцам мясо и кости. Золото и серебро им больше по вкусу, но эти волки сожрут и камень!»

Я смотрел на него с изумлением, недоумевая, как это мерзкое существо умудрилось говорить на латыни. Конечно, это была ленивая и сильно испорченная латынь, но всё же это был язык священника.

«Кто ты, мужик?» — спросил я.

«Я — Скоп», — ответил он, — «и Скоп — всё больше и больше».

«Скоп?» — подумал я. Необычное имя для крайне необычного человека.

«Это значит «прорицатель», мальчик. Северяне говорят «скальд», а ты бы сказал «бард». Он многозначительно приложил грязный палец к носу. «Я — Глашатай Правды Рагнара Желтоволосый». С этими словами он почтительным взмахом руки указал на человека на троне.

«Его зовут Жёлтые Волосы? Правда?» — поинтересовался я вслух.

«Вот именно. Запомни его. Он — повелитель гетов и осцинга». Он поднял оба кулака и ударил ими друг о друга. «Два племени, заметь. Многие ножи обязаны ему кровью. Он — достойнейший даритель золота». Скоп прищурил один глаз и внимательно посмотрел на меня. «Ты раб или заложник, ирландец?»

«Раб, я полагаю». Я рассказал ему о коротком торге на пляже.

Старик кивнул и приложил измазанный сажей палец к моему кожаному ошейнику. «Ты, конечно, раб. Но это и к лучшему. С рабами часто обращаются лучше, чем с заложниками. Ты мог бы поступить хуже, ирландец, мог бы поступить хуже. Есть места, где за бритоголовых ещё платят хорошую цену».

В этот момент Рагнар увидел старика и позвал его. Скоп поплелся прочь, смеясь и ухмыляясь. Я смотрел ему вслед, гадая, что это за человек, которого я только что встретил. Однако времени на размышления у меня не было, потому что меня позвал Гуннар.

«Аэддан!» — крикнул он, вытягивая шею.

Я подошёл ближе, и он сунул мне в руки пустую чашку. «Ол!» — приказал он, указывая на чан.

Взяв чашу, я направился к чану, где мальчики суетливо наполняли питьевые сосуды. Я наблюдал, как они опускали в чан чаши и кувшины, и делал то же самое. Я вернулся на своё место и передал кувшин в руки моего хозяина. Он кивнул с самодовольной улыбкой, довольный тем, что его сделка так быстро принесла такую выгоду.

Я снова занял место позади него, чтобы понаблюдать за этим весельем. Вид такого изобилия еды и питья, поглощаемых с таким рвением, ослабил меня от голода. Я таращил глаза на корзины с горами хлеба и на блестящее мясо, медленно вращающееся в очаге; я с тоской смотрел на чашки и миски с пенистыми краями, которые то поднимались, то опускались по всей длине стола; я слышал нарастающую какофонию криков, грубого смеха и ударов рук по столу. Шум гуляк кружился по залу, а я стоял в одиночестве, предвкушая долгий сухой день и голодную ночь, простирающуюся передо мной.

Когда мясо зажарилось, туши разделали, а куски отнесли на стол, где варвары набросились на них, словно волки. Я наблюдал, как они разгорячились, готовясь к пиршеству – сгорбившись, сжимая в руках, хватая, разрывая пальцами, опустив головы, впиваясь зубами в сочную плоть, с густым горячим соком, стекающим по рукам и подбородкам – они ели и ели, набивая себе желудок до отвала и даже больше, пока, насытившись, не плюхнулись на стол и не уснули. Конечно, ни одна волчья стая никогда не храпела так громко и не спала так крепко.

Проснувшись, они снова принялись за еду и питье. Утолив свой первый голод, они стали менее жадно поглощать пищу. Теперь им хотелось развлечений, чтобы усилить удовольствие, и они стали взывать к своему скальду, чтобы тот подарил им песни.

Рагнар Желтые Волосы поднялся со своего трона и громко крикнул: «Скоп! Сиунг Скоп!»

Тут гуляки начали стучать по доске руками, чашками и кувшинами. «Скоп! Скоп!» — кричали они. «Сиунг! Сиунг!»

Из своего зловония Певец Истины, шаркая ногами, медленно покачивая головой из стороны в сторону, хромал к трону, где нагнулся, чтобы обнять ноги своего господина. Рагнар ударил его пощёчиной и оттолкнул, но в ударе не было никакой силы. Выпрямившись, старый Скоп выпрямился, отряхивая свои лохмотья – грязная птица, готовящаяся взлететь.

Зал затих, ожидание нарастало; гуляки облизывали жирные пальцы и в ожидании наклонялись со своих скамей, когда оборванец, чье горло дрожало от усилий, открыл рот и начал петь.

15

Господу всегда угодно прятать свои драгоценнейшие дары в самых неожиданных местах – ведь именно глиняные сосуды хранят самые редкие сокровища. Хотя я наслаждался множеством песен, исполняемых лучшими голосами мира, я никогда не слышал ничего, что могло бы сравниться со звуком, исходившим из уст старого Скопа. Это было некрасиво, никогда; но это была правда. И в своей правдивости она превосходила красоту всех золотых украшений, дарованных лордом Жёлтыми Волосами.

Говорят, что время исчезает в песне одного из благословенных Дарителя Слова – так верили древние кельты. Что ж, теперь я тоже в это верю. Пока Скоп пел, держа каждого в зале в плену, связывая их, словно рабов, своими тонкими, искусными цепями, само время оставалось связанным, его неумолимый бег остановился, не в силах сдвинуться с места.

Я не понимал слов, которые пелись на грубом, неприятном языке датчан; но широкий смысл его речей я постиг так же ясно, как и свой собственный разум, ибо выражение его голоса и лица было чудесами преображения. Он пел о подвигах, и во мне закипала кровь, и я жаждал ощутить крепкую сталь на бедре и ляжке. Когда песня становилась радостной, он сиял сиянием, неведомым никому, кроме тех, кто видит самого Сладкого Иисуса в блаженных видениях. Когда же песня становилась жалобной, печаль сокрушала его такой тяжестью, что я боялся, что он погибнет; слёзы ручьём текли по запрокинутым лицам его слушателей, и, да помилует меня Христос, я тоже плакал.

Песня закончилась, и когда я вытер глаза, Скоп исчез. Я пришёл в себя, моргая, оглядываясь вокруг, словно очнувшись ото сна наяву. Зал медленно возвращался к своей шумной жизни; пирующие вернулись к своему чревоугодию, стряхивая с себя зачарованные кольца барда.

Эль, мясо и хлеб приносили и ставили перед пирующими в постоянном количестве. Теперь стали появляться и другие блюда и лакомства: яблоки, запечённые в мёде, тушеная рыба с луком, жирные варёные колбаски, свинина с чечевицей, чернослив, плавающий в эле. Время от времени кто-нибудь вставал из-за стола и ковылял в один из уголков, или, шатаясь, спускался со стола, чтобы поблевать или справить нужду, а другой занимал пустующее место.

Время от времени веселье прерывалось ссорами, когда разгорячённые и подогретые алкоголем мужчины давали о себе знать. Все эти драки заканчивались драками, и две из них закончились тем, что оба бойца упали ниц и потеряли сознание, к безумному удовольствию зевак, которые бурно приветствовали каждого, кто пускал кровь.

Так шумно катился пир: пьяная драка в душном зале, пропахшем дымом, кровью, мочой и рвотой. Я не мог сказать, ночь это или день: усталость, голод, жажда – мне было всё равно. Мне хотелось заползти в один из многочисленных спальных уголков вдоль стен, но всякий раз, когда я пытался улизнуть, Гуннар вставал и приказывал мне принести ему ещё эля.

Пробираясь к чану, осторожно ступая среди костей и осколков разбитых сосудов, теперь разбросанных по полу, я заметил, что слуги часто украдкой выхватывали напиток из наполняемого ими сосуда, прежде чем вернуть его на стол. Похоже, именно так они добывали себе еду и питье: воровали, пока никто не видел.

Поддавшись этой мысли, я подошёл к чану, наклонился и окунул чашу в прохладную коричневую жидкость. Я ощутил пьянящий сладкий аромат эля, и жажда одолела меня. Прежде чем я успел остановиться, чаша уже была у моих губ, и эль хлынул в горло. О, блаженство! Я пробовал такое прекрасное пиво всего раз или два в жизни и жадно выпил его.

Господи, помоги мне, я ничего не мог с собой поделать, осушил всю чашу, затем поспешно наполнил ее снова, после чего повернулся и быстро отошел — но тут мне дорогу преградил огромный датчанин.

Он злобно посмотрел на меня и сказал что-то, чего я не понял. Я склонил голову и хотел обойти его, но он схватил меня за руку и вывернул её, ещё громче выкрикивая своё требование. Я не мог понять, чего он хочет, но он посмотрел на чашку в моей руке, и я протянул её ему.

«Нет!» — прогремел он и резким взмахом руки выбил кувшин из моих рук. Металлическая кружка пролетела по воздуху, обрызгав всё вокруг элью, и ударилась о доску в нескольких шагах от меня. Стоявшие рядом замерли и уставились.

Разъярённый варвар снова что-то крикнул мне и, не получив ответа, схватил меня за руки и поднял над землей. Он одним быстрым шагом подошёл к чану и с силой прижал меня к дубовой лохани, так что моя голова опустилась к пенистой жидкости.

К счастью, чан уже не был полон. Макушка моей головы коснулась пены, но мне удалось удержать лицо над напитком. Все зрители смеялись, наблюдая за этим странным состязанием.

Морской Волк взревел от гнева и, схватив меня за ноги, поднял, намереваясь запихнуть меня в чан. Я ухватился за железный край и вцепился в него изо всех сил. Однако дерево и металл были липкими и скользкими, и я не мог удержаться. Я сползал всё ниже и ниже, а все, кто наблюдал, всё громче смеялись над моим затруднительным положением.

Не в силах больше держаться, я сделал глубокий вдох, когда моя голова погрузилась в пенистую жидкость. Пузырьки обжигали ноздри и уши; я яростно замотал головой и сумел сделать ещё один вдох, прежде чем моя голова снова погрузилась под воду – на этот раз глубже. И хотя я извивался, размахивал руками и дрыгал ногами, освободиться мне не удавалось. Я перестал бороться, пытаясь спасти остатки воздуха в лёгких, и взмолился об избавлении.

«Отче Боже, защити меня, — подумал я. — Было бы очень стыдно позволить твоему слуге утонуть в пиве!»

Как только я произнес эту молитву, меня дернуло назад, бочка опрокинулась, и весь эль вылился. Я перевернулся на спину, жадно дыша, извиваясь на земле и закрывая голову руками от тяжёлых ударов.

Я мельком увидел, как надо мной колышется красное лицо, и услышал возмущенный крик. У Морского Волка словно выросла ещё одна голова, ибо на его плече появилось ещё одно лицо, и это было лицо Гуннара. Внезапно шатающийся варвар рухнул на меня, а мой господин лежал на его спине.

Они извивались, словно змеи, переплетаясь, скользя и извиваясь в пиве. Я вырвался из драки и немного отстранился. Обитатели зала, очнувшись от своего ступора, быстро окружили дерущихся, подстрекая их насмешками и криками.

«Хротгар!» — кричали одни. «Гуннар!» — кричали другие.

Рагнар вскочил на трон, ударив копьём о щит, и привлек внимание толпы, чтобы её услышали. Он выкрикнул команду, и толпа хлынула вперёд, собирая воинов и выталкивая их из зала во двор, где с ликованием и криками они быстро перестроились.

Хотя датчанин по имени Хротгар был крупнее, Гуннар оказался быстрее и бесстрашнее: он стоял лицом к лицу с здоровяком-варваром, принимая каждый сокрушительный удар и нанося ему тот же – снова, снова и снова, кулаки били по лицу, шее, плечам и животу. Кровь текла из носов и ртов, но они продолжали обмениваться ударами, любой из которых мог бы оглушить лошадь.

Хротгар, не найдя никакого преимущества над противником, резко замолчал. Он отступил назад, опустил голову и бросился в атаку, словно бык, ревя на ходу. Гуннар оставался неподвижен, твёрдо стоя на ногах. Хротгар приблизился к нему и, казалось, хотел сокрушить, но руки варвара сомкнулись в воздухе. Ибо, в мгновение ока, Гуннар упал на колени, схватив Хротгара за шею тем же стремительным движением. Испуганный варвар издал сдавленный крик и упал вместе с головой на землю.

Хротгар попытался подняться, но мой господин лежал на спине. Гуннар сцепил обе руки, поднял их над головой и резко опустил на затылок противника между лопатками. Хротгар издал хрип, словно зарезанный бык, и прижался лицом к земле; он попытался подняться, но ноги его подкосились, и он обхватил землю широкими объятиями.

Гуннар стоял, вытирая кровь с глаз и рта, пока толпа выкрикивала его имя. Он обвёл взглядом ринг и торжествующе поднял руку. Внезапно толпа хлынула вперёд, схватила Гуннара, подняла его и понесла в зал, чтобы отпраздновать его победу.

Я смотрел им вслед, но не сделал ни шагу. Светило солнце, день был ясный, и мне не хотелось возвращаться в этот тёмный, вонючий зал.

«Они ссорились из-за тебя, ирландец».

Я обернулся. «Скоп!» Его вид удивил и встревожил меня. Он стоял с красными глазами, измождённый; пот ручьями стекал по его шее. «Зачем им драться из-за меня?» — спросил я. «Что я сделал?»

«Ты отпил из чана ярла Рагнара, а потом предложил кубок Хротгару». Он покачал головой с притворным неодобрением. «Это было очень невежливо».

Он повернулся и зашаркал прочь. Я позвал его. «Останься. Пожалуйста, Скоп. Я искал тебя. Я думал, ты снова запоёшь».

Облезлый скальд медленно повернул голову, лукаво подмигнул мне и улыбнулся. «Я мечу бисер этим свиньям с величайшей неохотой, — ответил он. — Я пою, когда мне удобно».

«Разве это не огорчает Рагнара, твоего господина и повелителя?»

Скоп нахмурился и выпятил подбородок. «Ярл Рагнар — мой господин, но он мне не хозяин. Я пою, когда хочу».

«Но разве ты не раб?»

«Когда-то я был свободным. Теперь нет. Прошло двадцать лет, но теперь я свободный человек».

«Прости меня, брат, но если ты свободен, почему ты остаёшься? Почему бы тебе не вернуться к своему народу?»

Низкий бард пожал плечами и откинул свои лохмотья. «Это мой дом. Это мой народ».

«В это я с трудом верю», — сказал я ему.

«Поверь, мальчик, это правда», — выплюнул он, внезапно вспыхнув. «Бог бросил меня здесь и оставил умирать. Но я не умер. Я жил, и пока я жив, я сам себе хозяин и никому не служу, кроме себя самого».

«Тогда скажите мне, если вас ничто не останавливает, откуда вы знаете латынь?»

Скоп повернулся и заковылял прочь. Я пошёл с ним на шаг позади. «Пожалуйста», — настаивал я, — «я хотел бы узнать, как вы можете говорить на языке священника».

Я думал, он не ответит, потому что хромал, не обращая на меня внимания. Но, сделав шагов двенадцать, он резко остановился и обернулся. «Как ты думаешь, откуда он у меня?» — спросил он. «Ты думаешь, я нашёл его на дне своей чаши для мёда? Или, может быть, ты вообразил, что я пошёл викингом с Морскими Волками и украл его у какого-нибудь бедного беззащитного жреца?»

«Я ничего дурного не думал, брат, — успокоил я его. — Просто это кажется мне настоящей загадкой, вот и всё».

«Тайна?» — подумал он, потирая грязной рукой почерневшую шею. «Ты говоришь мне о тайнах, ирландец?» Он сердито посмотрел на меня. «А, может быть, ты и сам считаешь свою речь загадочной».

«Ничего не может быть хуже», — ответил я. «Я священник. Меня учили в аббатстве».

«Ну, я тоже таким образом выучил свой язык».

«Правда?» — я не смог скрыть удивления в голосе.

«Почему изумлён?» — с вызовом возразил он. «Разве это так уж странно? Неужели вы считаете это чем-то, выходящим за рамки вашей ограниченной способности верить?»

«Я считаю это крайне маловероятным», — признался я.

«Тогда скажи мне», — бросил он вызов, — «что менее вероятно: что ты станешь рабом датчан, или что я буду отправлен к ним священником?»

Сказав это, он собрал свои лохмотья и потопал прочь, и лохмотья развевались, словно спутанные перья большой, неуклюжей птицы.

Больше я его не видел, потому что после еды, питья и развлечений — метания молотов, топоров и, упаси бог! даже свиней, которых они ловили и подбрасывали в воздух под громкие возгласы товарищей — Гуннар попрощался со своим господином, попрощался со всеми своими родственниками, собрал оружие и добычу в кожаную сумку и покинул поселение, взяв меня с собой, привязанного к нему длинной веревкой вокруг талии.

Мы шли через густой лес весь день, двигаясь чрезвычайно медленно, потому что у Гуннара болела голова, и он часто останавливался, чтобы прилечь. Во время одного из таких привалов я приготовил еду из кусков хлеба и мяса, которые были у него в сумке. Мой хозяин не мог переварить никакой пищи, но не возражал, когда я ел. Так я прервал свой долгий пост чёрствым хлебом и прогорклым мясом — скудная пища, но тем не менее желанная. После еды я развязался и поискал среди лесных растений и нашёл немного ffa'r gos, которые я измельчил и смешал с чистой проточной водой из ближайшего ручья. Процедив кашицу, я дал её выпить Гуннару, что он и сделал, но не раньше, чем я выпил немного сначала. Он снова уснул и, проснувшись, казался в гораздо лучшем расположении духа.

Ночью мы разбили лагерь на тропе; Гуннар развёл костёр, и мы спали по обе стороны от него, а на рассвете, когда нас разбудили птицы, двинулись дальше. Когда хлеб и мясо закончились, нам нечего было есть, но мы часто останавливались, чтобы попить из пресных ручьёв, которыми изобиловали эти края. Я искал ягоды и нашёл несколько, но они были незрелыми.

Мы шли днём: Гуннар шагал впереди с сумкой на плече, а я плелся следом. Хотя сумка была тяжёлой, Гуннар не позволял мне её трогать, предпочитая нести её сам. Должно быть, мы представляли собой необычное зрелище, подумал я: хозяин тяжко тащит свою ношу, а раб бредет следом с пустыми руками. Но он не хотел иного.

Поскольку мой господин не соизволил заговорить со мной – хотя я бы его и не понял, – у меня было достаточно времени для размышлений. Больше всего я думал о своих братьях-монахах, гадая, выжили ли они, и если да, то что с ними стало. Вернутся ли они в аббатство? Продолжат ли путь в Константинополь? Поскольку благословенная книга не нашлась среди награбленного, я предположил, что некоторые из братьев, возможно, сбежали, и что наше сокровище не было обнаружено.

Я был твёрдо уверен в этой вере, рассуждая, что если бы книга была найдена, её непременно забрали бы; а если бы её забрали, я бы увидел, как её разделили между варварами в качестве платы за их гнусные деяния. Я её не видел, поэтому считал, что она не украдена. Это давало мне надежду, что паломничество, возможно, продолжится – правда, без меня, но всё же продолжится.

По дороге я молился о том, чтобы, сколько бы людей из нашей компании ни выжило, много их или мало, они всё равно продолжили путь и достигли Византии с даром императора. Это вызвало во мне странное чувство: странную смесь раскаяния и облегчения: раскаяния за жизни, так внезапно потребовавшиеся для Красного Мученичества этого паломничества, и облегчения от того, что мне теперь не придётся к ним присоединяться.

Ибо, несмотря на моё нынешнее рабство, которое, казалось бы, должно было помешать исполнению моей мечты, я всё ещё не сомневался, что умру в Византии. И всё же я не стану искушать небеса, отрицая, что облегчение, возможно, перевесило раскаяние в моём сердце. Я всегда был упрямым существом, признаюсь в этом открыто.

На четвёртый день, когда стемнело, я заметил, что лес немного поредел, и, когда на небе зажглись первые звёзды, мы вышли из леса на широкую поляну. В центре поляны стоял огромный деревянный дом, рядом с которым располагались амбар и загон для скота. К западу и югу от дома лежали два аккуратно вспаханных поля, на которых в сгущающихся сумерках золотисто блестели зелёные побеги.

Гуннар взглянул на дом и издал дикий вопль, разнесшийся по лугу. Собаки залаяли, и через три удара сердца я увидел, как к нам мчатся две чёрные клыки; мгновение спустя к ним присоединились три человеческие фигуры, две из которых, судя по одежде, были женщинами.

Собаки добрались до нас первыми, и Гуннар приветствовал их так радостно, словно они были детьми, которых он давно потерял и отдал на верную смерть. Он прижал их к себе и снова и снова целовал их морды, звал их по имени и гладил по блестящей шерсти. Это были крупные псы, с большими головами и мощными челюстями. Я был от всей души рад, что сейчас рядом с Гуннаром, потому что не сомневался, что эти же создания с радостью перегрызут горло любому непрошеному гостю.

Мой хозяин встретил своих сородичей с таким же рвением, какое он проявил, приветствуя собак. Женщины – хотя одна из них, как я теперь видел, была почти девочкой – явно были рады его видеть, обнимая его много раз, целуя его лицо и шею, хватая его за руки и плечи. Старшая из них, как я вскоре узнал, была Карин, его женой; младшую звали Ильва, она была родственницей его жены и помогала им в качестве служанки.

Третьим был юноша, высокий и стройный, моложе, чем показался на первый взгляд. При его приближении Гуннар перестал целовать жену и крепко обнял юношу. Я боялся, что мальчик будет раздавлен, но он выжил, смеясь и обнимая отца. После ещё одного раунда поцелуев и объятий мальчик повернулся и уставился на меня.

Его отец заметил его широко раскрытые глаза и, хлопнув меня по плечу тяжелой рукой, сказал: «Аэддан».

Мальчик послушно повторил имя, после чего его отец положил на него руку и сказал: «Ульф».

Затем он представил женщин, называя каждую по имени, которые я повторял, пока он не убедился, что могу правильно их произнести. Карин, его жена, была крепкого телосложения с широким, добрым лицом; её волосы были светло-каштановыми, а глаза – зелёными, как море. Её движения были ловкими и, как я быстро понял, идеально соответствовали её целеустремлённости. Она была очень практичной женщиной, искусной во всех ремеслах своего рода. И, конечно же, ни один тиран не правил с таким самообладанием; её власть в доме была абсолютной.

Ильва, её юная родственница, была девушкой-сильфидой, яркой, как солнечные лучи, стройной и светлой, как лесной цветок. Её волосы были светло-жёлтыми, а лоб – прямым; руки и грудь – изящными, с длинными пальцами. Она радовала глаз и душу, ибо, узнав её поближе, я нашёл её тихой, задумчивой и лёгкой в обращении.

Ульф был мальчишкой до мозга костей, весёлым юношей, любившим рыбалку, охоту и сбор ягод, полным юношеского жизнелюбия. Он обожал отца и, если бы не пруд, редко бы отходил от Гуннара.

Итак, их представляли мне по одному, и все встречали меня не как побеждённого врага, а как гостя или родственника. Несмотря на суровое обращение, с которым я столкнулся в пути, я чувствовал, что, прибыв во владения Гуннара, я попал в тёплые объятия этой семьи. Возможно, жизнь в холодных северных лесах и так достаточно сурова, чтобы без необходимости добавлять ей горечи.

Хлопнув в ладоши и крикнув, Гуннар послал гончих обратно через луг к дому. Он рассмеялся, наблюдая, как они побежали по его команде. Ульф, не в силах больше сдерживаться, издал улюлюканье и бросился вслед за собаками, а Гуннар, обняв Карин за плечи, прижал к себе жену и направился к дому, шагая широким и быстрым шагом. Он запрокинул голову и запел громко, к удовольствию дам, которые смеялись и подпевали ему.

Забытая на мгновение кожаная сумка Гуннара лежала на земле у моих ног. Как хороший раб, я закинул её на спину и пошёл за хозяином домой.

16

В ту ночь я остался в сарае с быком и коровами Гуннара. Он не стал меня ни заковывать, ни как-либо ограничивать, и вскоре я понял почему. Когда луна взошла над высокими соснами, волки завыли. Конечно, я слышал волков и раньше, но никогда так много и так близко. По звуку их жалобного воя я решил, что они, должно быть, роятся на самой опушке леса. Сарай был достаточно надёжным – настоящей крепостью, ведь Гуннар не хотел терять своих ценных животных; но вой не давал мне спать до глубокой ночи, и я заснул с этим воем в ушах.

Утром служанка Ильва пришла разбудить меня и отвести на кухню. Датчане строят свои жилища таким образом, чтобы кухня была частью дома, и немаленькой. Дом Гуннара был точной копией чертога Рагнара, разве что среди стропил над столом он устроил спальню на чердаке. На этот чердак можно было подняться по лестнице, и оттуда открывался вид на очаг внизу. Рядом с очагом находился уголок, где стояли кадки с элем и водой, а также низкая дверь, ведущая в небольшую кладовую. В конце зала находилось место, где в непогоду держали животных; оно было устлано соломой и имело ясли для корма.

Я позавтракал с семьёй и начал то, что стало нашей традицией: Гуннар с сыном сидели на скамье у очага, а я – у конюшни, на трёхногом табурете, держа на коленях деревянную миску, а Карин и Илва порхали от очага к столу, воркуя над приготовлением. Датчане, как я узнал, любили невыносимо острую пищу и начинали почти каждую трапезу с густой ячменной каши, которую хлебали из больших деревянных мисок, иногда деревянными ложками, но чаще всего без них.

Когда кашу съели и собрали миски, подали хлеб, мясо и светлый белый сыр. Если фрукты были в сезон, их тоже предлагали; Гуннар особенно любил горькую синюю смородину и маленькую сморщенную красную ягоду, которую они называли брусникой. Карин готовила из неё компот, которым Гуннар поливал хлеб. Соус был таким терпким, что я никак не мог его проглотить без мёда.

Иногда им удавалось раздобыть свежую рыбу, хотя обычно её соляли или консервировали в рассоле с уксусом или щёлоком. Лютфиск, или люфтиск, вонял до слёз, словно райское зловоние. Они ели эту мерзость, сваренную в молоке, и уверяли, что ей нравится; но от одной только вони у меня перехватывало горло, и я не мог её выносить.

Если рыбы не было, то подавали колбаски – варёные или жареные, без разницы. Иногда готовили мясо, вымачивая целые свиные окорочка в рассоле на несколько месяцев, а затем подвешивая их на рассоле над очагом, чтобы дым сохранял их. От такой обработки мясо становилось ярко-красным, как сырая говядина, но вкус у него был великолепный – одновременно сладкий, сочный и солёный. Мне всегда нравилась рокт-скинка, и я ел её как можно больше и как можно чаще.

Датчане любили мясо; им нравился хлеб – слишком тяжёлый и тёмный, который подавали тёплым, прямо из очага или печи. Вскоре мне понравился этот странный обычай. Эль Карин был таким же, как её хлеб: тёмный, насыщенный и сытный, со сладким вкусом, напоминавшим мне орехи. Однажды Карин добавила в варку еловые ягоды, и получилось совершенно необычное пиво. Я пить его не мог, но Гуннар считал это прекрасным отвлечением от своего обычного напитка. К сожалению, они презирали вино – которое, в конце концов, им было трудно достать – но я восполнил этот недостаток, пристрастившись к тёмно-коричневому элю Карин.

Я ел, как уже сказал, с семьёй. К его чести, Гуннар никогда не скупился на еду и не давал мне худшего: я ел то же, что и мой хозяин, и такими же порциями. И мне даже сейчас стыдно признаться, что я греховно баловал себя, совершенно не считаясь с правилом умеренности. Как часто я просил добавки!

Я до сих пор помню широкое, доброе лицо Карин, сияющее от удовольствия – и тепла очага, – когда она раскладывала еду на стол, руки её были красны от работы, но косы были аккуратно заплетены, а одежда – безупречно чиста, как её кухня. Она была скрупулезной, трудолюбивой женщиной и больше всего на свете любила, когда плоды её труда вызывали восхищение и преображали. Конечно, это не составляло труда для любого счастливчика, которому посчастливилось найти место за её столом; её блюда, несмотря на свою простоту, всегда были превосходны.

Однако были двое, кому в этом отношении повезло меньше, хотя в других отношениях, пожалуй, им повезло гораздо больше, чем мне. Это были Одд, рабочий, и Хельмут, свинопас. Оба были саксами и оба рабами. Одд был крупным, терпеливым, неутомимым и почти немым. Хельмут, человек зрелых лет, был воспитанным и уравновешенным человеком, который, несмотря на всю свою внешность, к счастью, обладал некоторыми познаниями, как я вскоре обнаружил.

Из-за свиной вони, пропитавшей его одежду и самого беднягу Хельмута никогда не пускали в дом. В дождь или снег он спал в сарае, но в тёплые дни Хельмут спал на улице, под крышей бескрайних звёздных полей. Даже если бы ему этого не хотелось, он бы всё равно это делал, чтобы защитить своих драгоценных свиней от волков. Одд, когда не работал, всегда оставался с Хельмутом.

То, что мне приходилось обедать вместе с семьёй, в то время как мои собратья-рабы ели одни на улице или вместе в амбаре, вызывало у меня лёгкую тревогу. Но поскольку никто, похоже, не считал это обременительным, а Одд и Хельмут, по-видимому, были довольны, я вскоре смирился с таким положением дел.

Позавтракав в первый день, Гуннар в сопровождении молодого Ульфа и двух гончих отправился осмотреть свои владения. В целом, это было прекрасное владение, всё было благоустроено и аккуратно устроено; он справедливо гордился своими достижениями в суровых северных краях. Маленький Ульф, в свою очередь, гордился своим отцом; я заметил, что он не отходил от него ни на шаг весь день.

Мы гуляли по полям вместе, Гуннар и Ульф болтали без умолку, а я отставал, так как мой хозяин время от времени останавливался, чтобы осмотреть какой-нибудь участок своего владения: вспаханное поле, новорождённого телёнка, железную окантовку двери, уровень зерна в амбаре, пруд с рыбой, кусок недавно сплетённого плетня – всё, что попадалось под руку. Даже слепой мог бы заметить, как этот суровый, мускулистый датчанин любил свою землю, вникая во все тонкости её обработки.

Весь первый день мы пересекали границы владений Гуннара – одинокой островной крепости, как мне показалось, расположенной в вечнозелёном море, отрезанной от остального мира. С каждым днём я всё больше отдалялся от мира, который знал. Наше же маленькое аббатство, напротив, было оживлённым портом на популярном пути, где торговля велась не серебром, а словами.

Гуннар спас меня от верной смерти, этого я не отрицаю. Но цена моего спасения была поистине высока. Я чувствовал себя потерянным и очень, очень одиноким. Поэтому я начал молиться каждый день и читать псалмы, когда у меня была возможность. Однажды вечером, за столом, я молился вслух за едой, в то время как мой хозяин и его семья смотрели на меня с изумлением. Они были настолько ошеломлены этим странным поведением, что не догадались меня остановить. Со временем они стали ожидать этого и ждали, когда я прочту молитву перед едой. Полагаю, этот ритуал им понравился. Понятия не имею, что они об этом подумали.

Однако в тот первый вечер, когда я подняла голову от молитвы, я увидела, что Гуннар пристально смотрит на меня. Карин стояла у его плеча, тоже пристально глядя на меня, и настойчиво подталкивала мужа. Он сказал ей несколько слов, и она сдалась.

На следующее утро мой хозяин отвел меня в Хельмут и, используя сложную серию жестов, указал, что мне следует снова помолиться, как и накануне вечером.

Я так и сделал.

Это произвело на свинопаса необыкновенное впечатление. Он бросил палку, опустился на колени и закричал, сжав руки; губы его дрожали от благодарности, а крупные слёзы наполнили его глаза и покатились по щекам. Затем он вскочил, схватил меня за руки и закричал: «Аллилуйя! Аллилуйя!»

Гуннар наблюдал за этим с озадаченным выражением лица. Хельмут через мгновение затих и начал бормотать что-то себе под нос. Гуннар сказал ему несколько слов, после чего свинопас схватил руку своего хозяина, поцеловал её и восторженно заплакал. Озадаченный датчанин коротко кивнул своему рабу, затем повернулся и ушёл, оставив нас вместе со свиньями.

«Мастер Гуннар говорит, что я должен быть…» Хельмут замолчал, подбирая в своей запылившейся памяти подходящее слово. «Эй! Я должен быть учеником… нет, не учеником… сколером, нет… учителем! Аллилуйя!» Он лучезарно сиял, и у меня возникло неприятное чувство, будто я вижу ревностного брата Диармота в другом обличье.

«Я буду твоим учителем, — продолжал Хельмут. — Ты будешь моим учеником». Он внимательно следил за моей реакцией.

«Прости, друг, я не хотел тебя обидеть, — ответил я, — но как же так получается, что каждый скальд и свинопас знает и хорошо говорит по-латыни?» Затем я рассказал ему о Скопе.

«Скоп!» — воскликнул он. «Это Скоп меня научил. Отличный человек, Скоп. Меня послали к нему мальчиком, чтобы я сидел у его ног и познавал чудеса мира! Я был одним из его лучших учеников!»

«Тогда он еще был священником».

«Он был священником, да, — подтвердил Хельмут, — и звали его Кеавлин, святейший и праведнейший человек — саксенец, как и я. Он научил меня любви к Иисусу, почитанию святых и многому другому. Я сам думал стать священником, — он замолчал, печально покачав головой, — но этому не суждено было сбыться». Он посмотрел на меня. «Хотя я давно не слушал мессу, я всё ещё верю. И я часто обращаюсь к Всевышнему — прошу Его прислать мне кого-нибудь для разговора. Кажется, Он прислал тебя».

Мы общались как могли: несмотря на мои слова, латынь Хельмута была не очень хороша, и в ней было много непонятных слов из разных языков. Тем не менее, в последующие дни мы стали лучше понимать друг друга, и я собрал воедино историю о том, как он стал служить Гуннару. С многочисленными колебаниями и недопониманием с обеих сторон Хельмут в конце концов рассказал о войне, в которой старый Аке Сдержанный и его воинственный сын Свейн погибли, а Рапп Молотобоец восседал на троне. «Рапп не верил ни во что, кроме боевого молота в своей руке», — с горечью заметил Хельмут. «Рапп обращал в рабство всю нежить. Нет, ах… он обращал в рабство тех, кто ещё жил…»

«Выжившие».

«Эй, выжившие! Некоторых он продал, некоторых оставил себе. Он посчитал Саексенсов полезными, поэтому оставил нас с Кеавлином; он подумал, что мы могли бы стать хорошими заложниками, если бы Саексенсы напали на него. Мы служили в его доме, пока он не умер».

«Что случилось потом?»

«У него было дважды мальчики-»

«Два сына. У него было два сына».

«Привет. Торкель, старший, и Рагнар, младший. После того, как Рапп умер, подавившись мозговой костью в своей питейной зале, Торкель занял трон. Он был неплохим ярлом, но и не был христианином».

«Что с ним случилось?»

«Он ушёл в викингов, — с тоской сказал Хельмут, — и не вернулся. Они ждали два года, а затем сделали Рагнара королём».

"Король?"

«Эй. С тех пор Жёлтые Волосы — кунг». Свинопас пожал плечами. «Люди любят его, потому что он щедрее, чем когда-либо были его отец и брат. Всё, что у него есть, он раздаёт с полным сожалением — без всякого сожаления, я имею в виду».

«Включая его рабов».

Хельмут вздохнул. «Включая своих рабов, эйя. Он отдал меня отцу Гуннара, Грониг, который сделал меня своим свинопасом — хотя я умею читать и писать, заметьте, — и с тех пор я здесь. Я не жалуюсь; со мной хорошо обращаются».

«Вы никогда не пытались сбежать?»

Хельмут развел руками и широко раскрыл глаза. «Куда же мне идти? В лесу волки, да и повсюду дикари». Он улыбнулся с лёгкой печалью. «Моё место здесь; мне нужно присматривать за свиньями». Он огляделся и быстро пересчитал их, чтобы убедиться, что все ещё видны.

«А что насчет Одда?» — спросил я.

«Гуннар купил его для работы на ферме», — сказал Хельмут и объяснил, как удар по голове при поимке лишил Одда способности говорить, кроме самых простых слов. «Он, может, и тугодум, но Одд — трудолюбивый и очень сильный». Он помолчал, а затем добавил: «Я бы знал, Эддан…»

«Эйдан», — поправил я.

«Я хотел бы знать, как ты здесь оказался. Гуннар тебя завоевал или купил в Ютландии на невольничьем рынке?»

«Он схватил меня», — ответил я и рассказал ему о ночном налёте на деревню, тщательно избегая упоминания о паломничестве или сокровище. «Затем, когда мы добрались до поселения, он дал Желтоволосому три золотых от меня».

«Гуннар — хороший хозяин, эйя», — сказал мне Хельмут. «Он редко меня бьёт, даже когда пьян. А Карин — женщина, достойная похвалы на любом языке; она хозяйка на кухне и всего, что проходит под её…» — он помедлил. «Зрение?»

«Взгляни», — мягко предложил я. «На всё, что проходит под её взглядом».

«Привет. Они хорошие люди», — сказал он и задумчиво добавил: «Гуннар говорит, что отрежет нам обоим языки, если я не научу тебя говорить как датчанин до следующего полнолуния».

Имея перед собой столь заманчивый стимул, мы в то же утро приступили к моему формальному обучению. Хельмут, неуверенный и косноязычный, становился всё увереннее по мере того, как к нему возвращались воспоминания о его детских занятиях под опекой Кевлина. После неуверенного начала мы вскоре разработали систему обучения: я указывал на предмет, произнося латинское слово, тем самым помогая Хельмуту вспомнить полученные знания, а он отвечал соответствующим словом на северном языке. Затем я повторял это слово вслух много раз, чтобы запечатлеть его в памяти.

После многих дней такой дисциплины я обрёл приблизительное чувство языка – если это вообще было чувство – и мог назвать многие окружающие меня предметы. Хельмут постепенно вводил слова, подразумевающие действие: рубить, копать, сажать, разводить костёр и так далее. Я нашёл в нём старательного учителя и лёгкого в общении собеседника, добродушного, терпеливого, готового помочь. Более того, мне больше не казалось, что от него пахнет свиным навозом.

Одд, закончив свой рабочий день, сидел и смотрел на нас в полном изумлении. Что он об этом думал, я так и не узнал, потому что за всё время, что я его знал, я слышал от него лишь ворчание.

В эти дни Гуннар почти ничего от меня не требовал. Я рубил дрова для дровяной кладовой, кормил кур, носил воду из колодца, помогал Одду кормить коров и чинить плетни, когда скот их сбивал; помогал Хельмуту со свиньями, убирал золу из очагов, менял солому в амбаре, разбрасывал навоз по полям, выкапывал пни; помогал Ильве ощипывать гусей и выдергивать сорняки… Короче говоря, я выполнял любую работу, которую требовалось выполнить, но моя работа была не более тяжёлой и обременительной, чем любая из тех, что я знал в аббатстве. Более того, мой хозяин часто предпочитал более тяжёлые работы для Одда и себя. И, в любом случае, никто не работал усерднее Карин. Таким образом, я пришёл к выводу, что Гуннару не нужен ещё один раб. Каковы бы ни были причины, по которым он купил меня у Рагнара, работа в их число не входила.

Я продолжал обедать дома и начал чувствовать себя таким же членом семьи, как Ильва или Ульф. Конечно, со мной обращались не хуже, чем с ними обоими. А когда я научился связывать слова, составляя грубые и часто забавные предложения, мой хозяин хвалил меня и выражал удовлетворение моими успехами – настолько, что день экзамена наступил вскоре после моего первого невнятного разговора с ним.

Надеясь успокоиться, я решил спросить, что произошло в ночь налёта. «Вы знаете, что стало с моими братьями?» — спросил я, с трудом подбирая слова.

«Той ночью было очень темно», — кротко заметил Гуннар.

«Их убили?»

«Возможно, — допустил он, — несколько человек были убиты. Я не знаю, сколько». Затем он объяснил, что из-за неразберихи, возникшей после внезапного прибытия лорда и его людей, он ни в чём не мог быть уверен. «Ярл появился, и мы убежали, взяв только то, что смогли унести. Мы оставили много сокровищ», — печально заключил он. «Но я не знаю, как там ваши друзья».

На следующее утро Гуннар разбудил меня в сарае и сказал, что они с Хельмутом везут свиней в Скансуна. «Там рынок», — сказал он. «Это один день пути. Мы переночуем и вернёмся домой. Понятно?»

«Привет», — ответил я. «Мне пойти с тобой?» — спросил я, надеясь ещё раз увидеть что-то новое.

«Нет», — он торжественно покачал головой. «Ты останешься с Карин и Ильвой. Ульф пойдёт со мной, и Хельмут тоже. Одд останется с тобой. Эй?»

"Я понимаю."

«Гарма я возьму с собой; Сурта оставлю здесь стеречь скот».

Вскоре мы стояли во дворе, прощаясь с путниками. Гуннар что-то сказал жене, поручив ей, кажется, заботу о ферме, затем подозвал чёрного пса Гарма и, не оглядываясь, вышел из двора. Ульф пошёл за ним, а Хельмут со свиньями встретил их в конце двора. Мы проводили их взглядом, пока они не скрылись из виду, а затем вернулись к своим делам.

День был хороший и ясный, воздух тёплый и полный насекомых – лето вступало в свои права. Мы с Оддом провели утро, работая на поле репы, а после обеда мы с Илвой наполнили небольшой котёл вчерашним молоком, которое ещё не дошли до кипятка, развели небольшой костёр во дворе и начали варить сыр. Когда молоко начало медленно кипеть, мы оставили котёл Карин, а я вернулся в поле.

Первое, что пришло мне в голову, – это то, что ситуация не совсем та, что я предполагал, когда на закате я случайно поднял глаза от прополки репы и увидел Гуннара и Ульфа, шагающих по лугу, а Хельмут со своими свиньями плелся немного позади. Решив, что с ними случилось что-то ужасное, я бросил мотыгу и побежал им навстречу.

«Что случилось?» — ахнула я, задыхаясь после бега. «Что-то не так?»

«Ничего не случилось», — ответил Гуннар с медленной, лукавой улыбкой. «Я вернулся».

«Но…» Я махнул рукой в сторону Хельмута, «а как же рынок… свиньи? Ты передумал… а, да?»

«Я не ходил на рынок», — сообщил мне мой хозяин. Ульф громко рассмеялся, словно они удачно пошутили.

Я переводил взгляд с одного на другого. «Я не понимаю».

«Это был судебный процесс, — просто объяснил Гуннар. — Мне хотелось посмотреть, что ты будешь делать, когда меня не будет рядом, чтобы тебя охранять».

«Ты за мной наблюдал?»

«Я наблюдал за тобой».

«Ты следил, не убегу ли я, да?»

"Да, и-"

«Ты мне не доверял». Осознание того, что меня проверили, пусть и мягко и добродушно, заставило меня почувствовать себя глупым и разочарованным. Конечно, я считал, что хозяин имеет полное право проверять преданность своих рабов. И всё же я чувствовал себя обиженным.

Гуннар посмотрел на меня с глубоким недоумением. «Не стоит так переживать, Эддан. Ты хорошо поработал», — сказал он. «Я доволен».

«Но я никогда не выходила из поля твоего зрения», — пожаловалась я.

Гуннар глубоко вздохнул и выпрямился. «Я тебя не понимаю», — сказал Гуннар, покачав головой. «Я», — он ударил себя в грудь, — «я очень доволен».

«Я недоволен, — сказал я ему прямо. — Я зол».

«Это уж твоя забота», — ответил он. «Что касается меня, то я рад». Его лицо стало надменным. «Ты считаешь себя учёным человеком, а? Что ж, если бы ты знал, как обстоят дела в Скании, ты бы тоже был доволен».

С этими словами он ушёл, довольный собой. Позже, лёжа на соломенной постели, я раскаялся в своём постыдном поведении. Конечно, Гуннар был хорошим хозяином; он хорошо меня кормил, и с тех пор, как я пришёл на ферму, не поднял на меня руку. У меня не было оправданий для злобы. Я решил попросить у него прощения на следующий день. Увы, такой возможности у меня не было.

17

Я услышал шум во дворе и проснулся. Было ещё темно, но солнце взошло, когда я вышел из сарая. Гуннар прощался с Карин, которая сунула маленькие буханки хлеба в руки маленькому Ульфу. Хельмут уже был на тропе с палкой в руке, ожидая вместе со свиньями, которые рылись в подлеске в поисках грибов. Попрощавшись, Гуннар повернулся и позвал Гарма, более крупного из двух чёрных гончих, и вышел со двора, а сын и собака поспешили за ним.

«Куда делся Гуннар?» — спросил я, подходя и вставая рядом с Карин.

«Гуннар и Хельмут ушли на рынок, — ответила она. — Они бы сделали это ещё вчера, если бы не судебный процесс».

«Понимаю», — сказал я ей, чувствуя себя немного обманутым и лишённым возможности загладить свою вину.

«Да», — подтвердила она, кивнув головой. «Они вернутся завтра. Принеси дрова».

Итак, я приступил к своим обязанностям: сначала принёс дрова на кухню, а затем воды. Появился Одд с мотыгой в руке и, шаркая, пошёл в поле, где вскоре я к нему присоединился. Мы работали вместе в дружелюбном молчании, пока Карин не позвала нас на первую за день трапезу. Мы сидели во дворе, греясь на солнышке, с деревянными мисками, полными дымящейся каши, которую мы ели с чёрным хлебом.

После завтрака Одд вернулся в поле, и я починил рукоятку его мотыги, которая разболталась; я также заточил лезвие и кухонный нож Карин. Потом я помог Ильве освежевать трёх зайцев, которых она поймала в силок ночью; мы разделали тушки на четвертинки и развесили шкурки на маленьких рамах для просушки. Потом я повёл коров к пруду на водопой и провёл остаток утра, наблюдая за ними.

После полуденного обеда я вернулся в поле, где работал, полоща репу, пока солнце не начало садиться за деревья. Дойдя до конца последнего ряда, я выпрямился и оглянулся. Хотя я был рабом, я выполнял свою работу с таким же тщанием, как если бы находился в аббатстве. Я делал это, чтобы угодить Гуннару и, что ещё важнее, чтобы угодить Богу. Ибо Священное Писание учит, что раб должен хорошо служить своему господину и тем самым завоевать его Царствие Небесное. Это я и поставил себе целью.

Я любовался своим творением, когда Одд хрюкнул мне с другого конца поля. Я обернулся и посмотрел туда, куда он указывал: из-под леса к дому приближались две тёмные фигуры, смело двигаясь к дому.

Крепко держась за мотыгу, я побежала к дому со всех ног. «Карин! Карин!» — закричала я. «Кто-то идёт! Скорее, Карин! Кто-то идёт!»

Она услышала меня и выбежала из дома. «Что ты так громко шумишь?» — спросила она, быстро оглядев меня с головы до ног.

«Кто-то идёт», — повторил я. «Там!» — Я указал на луг позади себя. «Двое мужчин».

Карин прищурилась и посмотрела в сторону леса.

Она нахмурилась ещё сильнее. «Я их не знаю», — сказала она, обращаясь скорее к себе, а затем выпалила поток слов, которых я не понял. Я посмотрел на неё и, не находя слов для этой ситуации, пожал плечами.

Карин заторопилась. «А!» — воскликнула она. «Ильва! Пруд… приведи её. Скорее!» — крикнула она, уже бросаясь к дому. «Приведи Сурта! Скорее!»

Я побежал через двор, за амбар, ступая по голой земляной тропинке, ведущей к пруду с рыбой в небольшой лощине к северу от дома. Это было недалеко, и я нашёл юную Илву, её мантия была поднята до бёдер, она брела по воде. Она стояла ко мне спиной и обернулась, когда я сползал по грязному берегу к воде.

«Эддан, привет!» — весело позвала она. «Пошли купаться».

Вид её бледных белых бёдер, таких округлых и упругих, так изящно сужающихся к красивым коленям, заставил меня замереть. На мгновение я забыл, зачем пришёл сюда. Я смотрел на её нежную кожу и пытался снова обрести дар речи. «Я-это…» — я заставил себя отвести взгляд от её ног. «Кто-то идёт. Нам нужно идти. Скорее!»

Я повернулся и пошёл обратно вверх по склону. Достиг вершины и оглянулся: она всё ещё стояла в воде и не пыталась меня преследовать. «Идём, Илва!» — крикнул я, оглядывая берега пруда. «Сурт!» — позвал я. «Эй, Сурт!»

Наконец поняв меня, молодая женщина легко вынырнула из воды, приоткрывая накидку. Я в последний раз взглянул на её прекрасные ноги, когда она поднималась на берег. «Сурт!» — крикнула она собаке. «Эй, Сурт! Сюда, Сурт!»

В подлеске раздался треск, и огромный чёрный пёс выскочил на тропинку позади нас и замер, выжидая, с открытой пастью и высунутым языком. Илва подбежала к нему и положила тонкую руку на цепной ошейник. «Домой, Сурт!»

Мы втроём помчались обратно к дому, чтобы найти Карин, уперев кулаки в бока, когда незнакомцы вошли во двор. Одд появился из-за угла дома с мотыгой в руке. Сурт взглянул на двух мужчин, издал низкий, предупреждающий рык, вырвался из рук Ильвы и подбежал к Карин, где стоял, рыча. Я услышал, как Карин спросила: «Кто ты?»

Они проигнорировали её и сделали ещё несколько шагов вперёд. Сурт зарычал, шерсть на загривке встала дыбом, словно ножи. «Стой там», — снова крикнула Карин и добавила что-то, чего я не расслышал.

Мужчины остановились и оглядели владения. Один из них был светловолосым, другой – темноволосым; оба были бородатыми и высокими, мускулистыми воинами. У темноволосого была длинная коса, перекинутая через плечо, а светловолосый носил короткую стрижку. Они несли копья и мечи на бедрах, а длинные ножи были заткнуты за пояс. Я заметил, что ни у одного из них не было плаща, но у одного была кожаная туника, а у другого – безрукавка. Их высокие кожаные сапоги были изрядно поношены.

«Приветствую вас, добрая женщина», — наконец ответил светловолосый незнакомец, лениво оглядывая нас. «Тёплый день, а?»

«В колодце есть вода», — сказала Карин. Холод в её голосе как нельзя лучше соответствовал холодному высокомерию варвара.

Холодный взгляд незнакомца метнулся к Ильве и задержался на ней. «Где твой муж?» — спросил он.

«Мой муж занят своим делом».

Мужчины переглянулись. «Куда дел у вашего мужа?» — спросил темноволосый, впервые заговоривший. Голос его, в отличие от внешности, был приятным и располагающим. «Далеко?»

«Недалеко», — сказала Карин. «Он близко».

Незнакомец сказал что-то, чего я не понял. Он ободряюще улыбнулся и, говоря это, медленно приблизился. Одд беспокойно заерзал, а Сурт зарычал.

Ответ Карин был коротким и, как мне показалось, оборонительным; я не понял, что она сказала. Я подошёл и встал рядом с Оддом, желая, чтобы суд над Гуннаром прошёл сегодня, а не вчера. Карин снова заговорила – с вызовом, подумал я.

Светлый человек ответил, и я услышал слова: «Король Харальд Бычий Рёв», «послание» и «свободные люди Скании». Таким образом, мне показалось, что это сообщение имеет определённую важность, и я пожалел о своих скудных познаниях в датском языке, ограничивавшихся лишь сельскохозяйственными работами.

Думаю, Карин спросила их об этом сообщении; ее тон был резко подозрительным.

Тёмный незнакомец ответил: «Уши Гуннара…» — услышал я его голос, а затем добавил: «Мы поговорим с ним сейчас».

«Мы не присягаем ни одному господину, кроме Рагнара Желтоволосого», — прямо заявила им Карин.

«Рагнар Желтые Волосы, — презрительно произнес светлый варвар, — обязан принести верность Харальду Бычьему Реву».

«Без сомнения», — мягко продолжил его тёмный спутник, — «сам Жёлтые Волосы сказал бы вам то же самое, если бы был здесь. К сожалению…» Он развёл пустыми руками в жесте беспомощности; однако я заметил, что его правая рука легла на рукоять меча.

«Если ты откажешься...» Я не знал слов, «...Гуннар сейчас», — сказал другой, — «тебе придется плохо».

«Моего мужа сейчас нет», — заявила Карин. «Передай мне сообщение или жди его возвращения».

Тёмный человек, казалось, обдумывал это. Его взгляд снова обратился к Ильве, молча стоявшей рядом со мной. «Мы подождём», — решил он.

Карин коротко кивнула, сказала что-то о колодце и амбаре, затем повернулась и, выпрямившись, пошла к дому, по пути подозвав к себе Илву. Люди короля смотрели ей вслед; хотя они молчали, их молчание было довольно раздражающим. Мне тоже не понравилось, как они смотрели на Илву, потому что я видел угрозу в их долгих взглядах.

Мы с Оддом вернулись к своим делам. Коровы были на лугу, и с помощью Сурта я быстро загнал их в загон для скота. Я закончил доить корову, налил собаке воды и отнёс молоко домой.

Я только вошел во двор, как услышал голоса; казалось, они спорили. Ускорив шаг, я обогнул угол дома и увидел Илву, стоящую перед амбаром между двумя варварами. Светловолосый держал ее за руку, и она пыталась вырваться, но он сжал ее слишком крепко. Мужчины шутливо переговаривались друг с другом и с Илвой, сплошь улыбаясь и уговаривая. Илва же, казалось, умоляла их – отпустить ее, кажется, – и на ее лице был страх.

Я поставила кувшин с молоком у двери и вышла во двор. «Ильва», — позвала я, словно искала её. «Карин ждёт». Я сказала это, подходя к тому месту, где они стояли. «Идите к дому».

Ильва обернулась, услышав своё имя, и взглядом умоляла меня. «Мне пора», — сказала она мужчинам.

«Нет», — сказал светловолосый незнакомец. «Останьтесь и поговорите с нами».

«Двадцать серебряников», — сказал тёмный человек, не обращая на меня внимания. «Я дам двадцать».

«Двадцать!» — издевался его товарищ. «Это больше, чем ты...»

Я ничего не понял из того, что он сказал дальше, но его друг ответил: «Ты ничего не знаешь, Эанмунд». Йиве он сказал: «За хорошую жену я дам двадцать пять серебряников. А ты хорошая жена?»

«Пожалуйста», — сказала Ильва, и в её голосе слышался тихий испуг. «Мне нужно идти». Она добавила ещё кое-что, и я понял, что это была мольба об освобождении.

«Эй!» — крикнула я, шагнув вперёд с гораздо большей смелостью, чем чувствовала. Указав на Илву, я сказала: «Её ждут в доме».

Светловолосый мужчина отпустил Ильву и повернулся ко мне. Уперев обе руки мне в грудь, он оттолкнул меня назад. «Уйди, раб!» — крикнул он.

Ильва, на мгновение освободившись, бросилась бежать. Но не успела она сделать и трёх шагов, как тёмный человек снова схватил её. Он грубо потянул её к амбару, грубо разговаривая с ней. Я с трудом поднялся на ноги и уже собирался бежать к Карин, как вдруг услышал странный, сдавленный крик.

Я обернулся и увидел Одда, крепко держащего мотыгу. Он короткими, быстрыми шагами приближался к нам. Его лицо пылало от ярости. «Нет, Одд!» — крикнул я ему. «Не подходи!»

Варварам я сказал: «Отпустите её. Пожалуйста! Одд не…» — мой бедный язык изменил мне, — «он не думает…» — это было не то слово, которое я хотел сказать. Поймите! «Пожалуйста, он не понимает».

«Странно!» — крикнула Ильва. «Отойди». Она сказала ещё, но безуспешно, потому что он набросился на неё, сжимая мотыгу, словно оружие. Он снова издал свой странный, мяукающий рёв, и я понял, что он пытается позвать её по имени.

Опасаясь столкновения, я повернулся и побежал к дому, зовя Карин. Услышала ли она мой зов или её разбудили крики во дворе, но Карин появилась в дверях как раз в тот момент, когда я подошёл к дому. «Быстрее!» — крикнул я, указывая на сарай, где незнакомцы, всё ещё крепко держась за Ильву, сражались с Оддом.

«Нет! Нет!» — закричала она, уже бегом к сараю.

Мне в голову пришла мысль: Сурт!

Я поспешил к загону для скота, зовя на бегу гончую. Сурт услышал меня и встретил на тропе. Схватив его за ошейник, я крикнул: «За мной, Сурт!»

А затем мы быстро вернулись во двор и увидели Ильву и Карин, кричащих на Одда, который, казалось, обнимал светловолосого незнакомца, в то время как другой человек короля бил его по спине рукоятью меча. Приблизившись, я увидел, как Одд поднял его в воздух и сжал в сокрушительных объятиях.

Глаза светловолосого зажмурились от боли, пока он брыкался ногами, пытаясь освободиться. Наконец, его друг нанёс удар в основание шеи Одда. Большой раб застонал и выронил свою добычу. Светловолосый мужчина упал на землю, задыхаясь, а Одд отшатнулся назад и упал. Темноволосый наклонился к другу, а Карин схватила Ильву за руку и потащила её прочь.

Сурт, видя, как с его людьми обращаются плохо, зарычал и рванулся вперёд. Когда бой, казалось, закончился, я крепко схватил его за воротник; я едва мог удержать его. Мы почти добрались до места, где стояли Карин и Илва, когда светловолосый варвар с трудом поднялся на ноги. Он стоял, хватаясь за рёбра и ругаясь. Кровь капала из уголка его рта.

Затем, выхватив меч из руки своего спутника, он повернулся к Одду, который сидел на земле, держась за голову и стонал. Не сказав ни слова, светловолосый вонзил остриё меча в грудь Одда.

Бедняга Одд удивленно поднял голову. Он схватился за обнажённый клинок и попытался вытащить его. Но незнакомец свирепо вонзил клинок глубже, и на его лице застыла жестокая ухмылка.

Ильва закричала. Карин закричала и оттолкнула девушку за спину.

Я видел, как зловещий клинок, красный и струящийся, отдернулся, и как рука варвара поднялась для нового удара. Одд отступил назад и попытался вывернуться. Прежде чем я успел сообразить, что делаю, мои пальцы разжались, сжимая ошейник собаки.

«Вперед, Сурт!» — закричал я.

Раздался звук, похожий на жужжание. Светловолосый мужчина поднял взгляд и увидел, как к нему мчится смерть в облике чёрной гончей. Тёмный мужчина неуклюже схватил размытое существо, пролетевшее мимо.

Человек короля обернулся, в его поднятой руке блеснул меч.

Сурт, оскалив клыки, был всё ещё в трёх шагах от него, когда прыгнул. Вес пса на его груди повалил незнакомца на землю. Хриплый крик разнёсся по двору, когда челюсти пса сомкнулись на горле мужчины.

Тёмный человек рванулся вперёд, но Сурт уже выжимал жизнь из своей светловолосой жертвы. Карин крикнула Сурту остановиться, но зверь почувствовал вкус крови во рту и не отпускал свою добычу.

Подхватив упавший меч, тёмный человек нанёс быстрый удар по основанию головы пса. Огромный пёс рухнул и откатился на бок, всё ещё вонзив клыки в рану жертвы.

Варвар корчился на земле, из его разорванного горла вырывался странный булькающий звук. Внезапно он издал громкий, прерывистый кашель, извергая кровавую пыль. Его конечности с треском напряглись. Он выгнул спину, отрываясь от земли, и затем затих, хрипло вздохнув, когда воздух вырвался из лёгких.

Мы с Карин подбежали к Одду; он выглядел спокойным и задумчивым, словно созерцая безоблачное небо. Но глаза, устремлённые вверх, смотрели в иной мир. Кровь больше не текла из его ран, и дыхание больше не шевелило лёгкие.

Двор окутала гнетущая тишина. Голова пульсировала от шума собственной крови, бьющейся в ушах. Я отвернулся от видения смерти и увидел Ильву, прижимающую руки ко рту, дрожащую всем телом и рыдающую. Первым моим порывом было броситься к ней и утешить. Но едва я обернулся и сделал шаг к ней, как меня остановил яростный рык: «Рабыня!»

Тёмный незнакомец поднялся с колен, где стоял рядом с телом друга. С мечом в руке он медленно приближался, выплевывая слова, которых я не мог понять. Однако его намерение было достаточно ясным: он намеревался убить меня. Без сомнения, он убил бы и меня, причём так же легко, как и пса, если бы не быстрое вмешательство Карин.

«Стой!» — крикнула она, протягивая руку незнакомцу. «Это земля Гуннара Вархаммера, а ты убил его раба и собаку…» — она сказала что-то ещё, чего я не расслышал, но она указала на Йиву, и я догадался, что она имела в виду, что об угрозе Йиве сообщат вместе с убийством Одда и Сурта.

Кипящий от ярости тёмный варвар наступал. Клинок в его руке подлетел к моему горлу. Я видел ненависть в его глазах, но чувствовал себя странно спокойно, словно всё это случилось давным-давно и с каким-то другим Эйданом.

Острие меча приблизилось.

Удар пришёлся мне по голове – не мечом, а кулаком, сжимавшим рукоять. Я тут же упал, ослеплённый болью, и лежал, ожидая последнего удара, который отделит душу от тела. Я смутно слышал вопли Ильвы; она кричала и умоляла прекратить кровопролитие.

Я снова услышал крик Карин и, подняв взгляд, увидел, что она схватила незнакомца за руку с мечом и не дала ему завершить выпад. «Хватит!» — крикнула она. «Ты хочешь убить двух рабов Гуннара?»

Человек короля колебался; остриё меча дрогнуло, пока он взвешивал варианты. Карин, с мрачным и угрожающим видом, тихо произнесла предостережение, и рука с мечом медленно расслабилась. С убийственным видом человек короля вложил клинок в ножны и, пробормотав проклятие, отвернулся. С пульсирующей болью в голове я поднялся на ноги и отряхнулся.

Карин подошла к Илве и резко обратилась к ней. Вопли молодой женщины перешли в прерывистый хныканье. «Пойдем», — сказала Карин, взяв Илву под мышку. Обращаясь к человеку короля и ко мне, она сказала: «Похороните их».

Две женщины медленно и с большим достоинством вернулись в дом, оставив меня и моего врага разбираться с трупами. Вместе мы стащили тела к пруду с утками и, используя деревянную лопату Гуннара и обломок железного лемеха, вырыли две могилы в мягкой земле на берегу. Так получилось, что копал я, потому что, как только мы добрались до пруда, слуга короля сел и больше ничего не делал, поэтому я выполнил задание один.

Когда я закончил, незнакомец снял с тела своего друга все ценные вещи, включая перевязь с мечом, сапоги и куртку. Затем он снова сел и наблюдал, как я скатываю их в могилы. Темноволосый человек негромкими угрозами и жестами дал мне понять, что если он добьётся своего, я скоро присоединюсь к ним.

Мне не хотелось видеть, как Одд ушёл в мир иной, не уделив ему ни малейшего внимания. Конечно, он не был христианином, но мне казалось, что он всё ещё дитя Вечного Отца и заслуживает соответствующего обращения. Будь я лучшим монахом, я бы, наверное, рассказал ему о Вечноживом Сыне, и он, возможно, уверовал бы. Поэтому я помолился за него. Присыпая его тело землёй, я произнёс следующие слова:

«Великий Небесный, Ты изливаешь свои дары на всех, кто обитает в Твоём земном мире, как на души язычников, так и христиан. Одд, вот он, был рабом и усердно трудился на своего господина. Он любил Ильву, кажется, и погиб, защищая её. Иисус сказал, что нет большей любви, чем та, что проявляет человек, отдающий жизнь за друга. Конечно, я знаю христиан, которые не сделали бы этого. Поэтому, Господь, сделай это честь Одду. И если в Твоём пиршественном зале найдётся место для человека, чья жизнь была прожита с таким же светом, как у него, то, пожалуйста, позволь Одду присоединиться к небесному пиру – не ради него, заметь, но ради Твоего дорогого Сына. Аминь, да будет так».

Человек короля злобно посмотрел на меня, пока я молился, и когда я закончил, он схватил меня за рабский воротник, плюнул мне в лицо и плюнул в могилу. Резко дернув за воротник, он заставил меня опуститься на колени, после чего ударил меня ногой в живот, один раз, потом ещё раз, а вторым ударом отпустил воротник, так что я упал спиной в могилу и приземлился на тело бедняги Одда. Тогда человек короля начал забрасывать меня землёй, словно собирался похоронить заживо.

Однако вскоре он устал и снова сел. Я осторожно выбрался из могилы и продолжил погребение, остановившись, чтобы помолиться и за незнакомца. «Господи Боже, — сказал я, — я представляю тебе человека, который жил с мечом. Его дела тебе известны; его душа сейчас перед тобою. На суде, Господи, вспомни о милости. Аминь».

Тёмный человек уставился на меня, словно в изумлении. Не знаю, что его так поразило, но на этот раз он не плюнул в мою сторону. Я закончил засыпать тела землей и утрамбовал её, отметив могилы круглым камнем, взятым из пруда. Я также похоронил собаку в неглубокой могиле рядом с двумя мужчинами, но не помолился за зверя. Закончив, я огляделся, но слуга короля исчез. Я не увидел его и по возвращении в дом.

В ту ночь я долго лежал без сна, и странное, тревожное чувство трепетало в моей груди. Это был не страх перед слугой короля или беспокойство, что он попытается навредить нам во сне, нет. Это была мысль о том, что я стал причиной смерти человека – пусть он и был язычником и варваром. Только что он существовал, а теперь его нет, и это я допустил.

И всё же я не питал угрызений совести. Всё, что я сделал, я сделал ради спасения Одда. Стыдно признаться, я жалел только о том, что удержался. Сердце, разум, всё моё существо было поглощено уверенностью, что, отпусти я Сурта раньше, Одд был бы жив.

Конечно, я знал, что буду испытывать глубокую скорбь и чувство вины за грех такой чудовищной величины. Спаси меня Христос, я не мог найти в себе силы раскаяться. Так я лежал на своей соломенной постели, пытаясь вызвать в себе искреннее раскаяние в этом отвратительном поступке. О, но непокорность держала меня в своих злых тисках; я знал без всяких сомнений, что если мне придётся сделать это снова, я не буду колебаться. Наконец, полностью отказавшись от сна, я спустился к пруду, где разделся и, стоя по пояс в воде, читал псалмы – наказание, к которому я прежде стремился.

Увы, вода оказалась недостаточно холодной, чтобы искупить свою вину. Напротив, прохладная, неподвижная вода освежала кожу, а глубокая тишина ночи служила бальзамом для души. В конце концов, мне пришлось признать поражение: я выбрался из воды и уснул на берегу, пока бледная, узкая луна садилась среди деревьев.

18

Гуннар вернулся на следующий день в сумерках. Слуга короля прождал весь долгий летний день, угрюмо и задумчиво дежуря в лесу. Я видел его пару раз, когда рыбачил. Позже, когда я чистил рыбу, Гуннар позвал, возвещая о своём прибытии. Хозяин поместья шагал во двор, нараспев призывая жену и чашу. Я встал и пошёл ему навстречу, чувствуя, как от ужасного предвкушения у меня скручивает живот.

Они стояли во дворе у дома. Маленький Ульф ёрзал в объятиях матери; за поясом у него был заткнут новый нож. А Хельмут, как я заметил, был в новых кожаных сапогах и нес тюк с тряпками.

«Где этот незнакомец?» — спросил Гуннар, когда я присоединился к ним. Радостное приветствие сменилось кислой подозрительностью.

«Я не видела его после убийства», — сказала Карин.

Гуннар, скривив лицо в хмуром тоне, повернулся ко мне.

«Он помог мне…» — я попыталась вспомнить слово.

«Похорони их», — Карин дополнила мою мысль. «Он помог Эддану закопать тела».

«Их было двое?» — прорычал Гуннар, и его гнев нарастал.

«Да, двое. Один убил Одда, а потом его убил Сурт», — объяснил я как мог. «Другой убил Сурта».

«Сурт убил одного?

«Привет», — сказал я.

«Они сказали, что это люди короля Харальда. Они пришли за тобой, муж», — сказала ему Карин и продолжила, но я потерял нить разговора. «…они сказали, что только Гуннар должен услышать это послание».

Они начали говорить так быстро, что я не мог уловить ни слова, но, кажется, они обсуждали, как произошли убийства; я знаю, что в разговоре упоминалось имя Ильвы, а также моё, потому что Гуннар повернулся ко мне и спросил что-то, чего я не понял. Я беспомощно покачал головой.

Хельмут, стоявший рядом, сказал: «Гуннар хочет знать, правда ли, что ты отпустил собаку».

Я сказал Хельмуту: «Скажи ему, что я хотел только защитить Одда, но не действовал достаточно быстро, чтобы предотвратить нападение».

Мой хозяин сказал что-то ещё и снова задал вопрос. Хельмут передал мне его слова. «Он спрашивает, спустил ли ты собаку. Скажи ему правду».

«Да, я это сделал», — ответил я, и, прости меня Иисус, признаюсь, я не чувствовал никакой вины.

«Хорошо», — хрипло сказал Гуннар.

В этот момент Хельмут поднял свой посох и указал на двор. «Мастер Гуннар, — сказал он, — вот он идёт».

Гуннар взглянул на приближающегося незнакомца и повернулся к Карин и Ильве: «Идите в дом и оставайтесь там».

Карин взяла Ульфа за руку и потянула его за собой. Когда они скрылись в доме, Гуннар двинулся навстречу незнакомцу. «Вы двое пойдёте со мной», — сказал он, жестом приглашая меня и Хельмута следовать за ним.

«Это тот самый человек?» — спросил Гуннар, когда я пошёл вместе с ним.

Я кивнул. «Да».

Когда нас разделяло всего несколько десятков шагов, Гуннар остановился и подождал, пока незнакомец подойдёт к нему. После ночи в лесу он выглядел не хуже, но и не лучше: руки у него были грязные, а глаза красные от недосыпа. Когда он подошёл достаточно близко, Гуннар окликнул его. Я понял кое-что из сказанного, а остальное Хельмут объяснил позже.

«Ты говоришь, что ты человек короля Харальда, — резко ответил Гуннар. — Я спрашиваю себя: что бы сделал твой король с людьми, которые изнасиловали его родственницу и убили его раба и гончую?»

При этих словах воин побледнел. «Никто не насиловал твою родственницу», — пробормотал он. «Мы просто хотели с ней поговорить».

«А как же Одд? Раз он не понимал твоей речи, ты, без сомнения, думал, что он поймёт твой меч. Думаю, он хорошо тебя понял».

«Эанмунд убил его», — ответил тёмный человек. Обвинительно погрозив мне пальцем, он сказал: «Он убил Эанмунда. Он спустил собаку. Что касается девушки, мы не знали, что она твоя родственница; мы думали, что она рабыня».

«Из-за тебя, — сказал Гуннар, — погиб мой добрый раб и моя гончая. Что ты скажешь на это?»

«Если вы считаете себя обиженным, подайте жалобу королю. А я скажу лишь одно: меня зовут Хретель, и я привык заседать в залах ярлов и королей, а вы держите меня здесь, словно раба или чужеземца».

«Ты ждёшь приветственной чаши даже сейчас? После того, как ты принёс в мой дом смерть и раздор, ты считаешь, что я должен налить тебе свой лучший эль?» Гуннар резко рассмеялся. «Будь благодарен, что я не проливаю вместо тебя твою кровь».

«Я — высокопоставленный человек, — сказал незнакомец. — Я просто хотел, чтобы вы это имели в виду.

«Тогда перестань беспокоиться об этом», — надменно усмехнулся Гуннар. «Я хорошо знаю, что за человек передо мной».

Хретель нахмурился, но оставил дальнейшие попытки одолеть Гуннара. «Весть, которую я принёс, такова: король Харальд Бычий Рёв объявил тэнг, который начнётся в первое полнолуние после следующего. Как свободный человек и землевладелец Скании, король поручает тебе присутствовать».

Гуннар прищурился. «Но я человек ярла Рагнара».

«Рагнар Жёлтые Волосы принёс клятву верности Харальду. Поэтому вы приглашаетесь вместе с вашим королём. Если вы не явитесь, ваши земли будут конфискованы в пользу короля Харальда».

«Понятно», — Гуннар задумчиво погладил подбородок. «И больше ничего? Это послание легко можно было передать моей жене или рабыне. Думаю, если бы ты это сделал, моя рабыня и моя добрая гончая остались бы живы».

«Мой король поручил мне передать послание ярлам и свободным людям Скании, а не, — усмехнулся Хретель, — их жёнам и рабам. Я это сделал и теперь покину вас».

«Иди своим путём», — сказал ему Гуннар. «Я не буду тебе препятствовать. Я пойду к тому, в чём ты можешь быть уверен. Ибо я намерен раскрыть твоё преступление королю».

Хретель кивнул, негодуя. «Это твоё право».

Он повернулся на каблуках и пошёл со двора, через луг в лес. Гуннар проводил его взглядом, пока он не скрылся из виду, а затем повернулся ко мне. «Мы пойдём на совет, ты и я», — сказал мой хозяин, прижимая палец к моей груди. «Ты видел, что произошло. Расскажешь об этом королю».

Если полученное Гуннаром послание и встревожило его, он не подал виду – ни в ту ночь, ни в последующие дни. Жизнь в небольшом поместье продолжалась как прежде, но без Одда всем остальным досталось гораздо больше дел. Я взял на себя большую часть его работы, но не считал это трудностью, ведь теперь я мог чаще общаться с Хельмутом. Я полностью посвятил себя работе по хозяйству и не менее усердно занимался своей речью, практикуя грубый язык как с Хельмутом, так и самостоятельно. По мере того, как росла моя уверенность, я начал говорить точнее; я полагал, что если буду давать отчёт королю, то выиграю от большей беглости речи, и эта мысль вдохновляла меня. Хельмут помогал мне с речью; он задавал мне вопросы, словно король всех датчан, и я отвечал ему снова и снова, пока не смог ясно рассказать обо всём, что произошло в день убийства Одда.

Когда я не практиковал, я молился так, как мне казалось правильным, и мои мысли снова и снова обращались к моим братьям по паломничеству. Я часто ловил себя на мысли, где они, чем занимаются и что с ними случилось с тех пор, как я видел их в последний раз. Я молился за них каждый день, моля Михаила Воинствующего и его ангелов о защите на пути.

Лето шло, дни шли; приближалось время тэнга. Однажды свободный человек из соседнего поместья пришёл поговорить с Гуннаром. Его звали Толар, и он шёл на рынок; он остановился перекусить, но не остался на ночь. Не знаю, о чём они говорили, но Гуннар был очень задумчив, когда уходил.

С того дня Гуннар стал раздражительным и капризным. Он находил недостатки во всём; никто не мог ему угодить. Пару раз он даже накричал на Ульфа. Более того, однажды вечером, перед самым отъездом, он стал настолько неприятным, что я вышел из дома и сел на пенёк во дворе, чтобы спокойно поесть без его жалоб. Я наслаждался тёплым вечером и долгими северными сумерками, громко читая вечерню, когда вдруг почувствовал, что кто-то подкрался ко мне.

Я открыл глаза и поднял голову. Надо мной стояла Илва, сложив руки, как и мои, в молитвенной позе.

«Ты снова поешь своему богу, а?» — заметила она.

"Да."

«Возможно, этот ваш бог поможет нашему Гуннару».

Я не знал, что на это ответить, поэтому просто согласился. «Возможно».

«Что-то терзает Гуннара», — тихо заявила она. Она опустилась на колени в траву рядом с пнём. «Он беспокоится о тэнге. Боится, что ему там будет плохо».

Я повернулся и взглянул на её лицо в мягком сумеречном свете. Это было по-своему красивое лицо: тонкие черты и добродушие, с глубокими карими глазами и маленьким прямым носом. Её длинные косы были всё ещё аккуратно заплетены после целого дня работы. Она разгладила руками мантию. От её одежды веяло кухонным ароматом.

«Расскажи мне вот об этом», — предложил я.

«Это тэнг», — ответила она. «Это…» — она замялась, раздумывая, как лучше это описать, — «место, куда ярлы и свободные люди приходят поговорить».

«Совет», — я нарисовал в воздухе круг.

«Эй», — кивнула она радостно. «Это говорящее кольцо».

«Есть ли у Гуннара какая-то цель? Ах, нет, это не так», — я на мгновение задумался. «Разум! Есть ли у него основания бояться этого совета?»

Она покачала головой, разглядывая свои руки, лежащие на коленях. «Насколько я знаю, никого. Он всегда радушно встречал тэнга. Каждый день все пьют королевский ол и пьянеют. Думаю, им это доставляет удовольствие».

«Ильва», — сказала я, повинуясь внезапному вдохновению, — «ты сделаешь кое-что для меня?»

Она посмотрела на меня с подозрением. «Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

«Не могли бы вы…» — я не знала слова, — «ах, не могли бы вы меня порезать?» Я похлопала себя по щетинистому лбу. «Здесь?»

Она рассмеялась: «Хочешь, чтобы я тебя побрила?»

«Эй. Я хочу, чтобы ты меня побрил. Если я предстану перед королём, я должен выглядеть как... э-э-»

«Обритый», — сказала она, употребляя варварское слово, обозначающее священника.

«Да, я хочу выглядеть как обритый. Ты сделаешь это?»

Ильва согласилась и принесла бритву Гуннара и миску с водой. Она уселась на пенёк, а я – на землю перед ней, и, по моему указанию, обновила мою тонзуру быстрыми взмахами своих ловких пальцев. Карин, обеспокоенная отсутствием Ильвы, вышла нас искать и, увидев, что мы делаем, поспешила обратно в дом и позвала Ульфа и Гуннара. Они нашли это зрелище невероятно забавным и долго смеялись надо мной.

Что ж, если вид пострижения монаха доставляет им удовольствие, пусть так и будет. Смех, я считал, — это наименьшее испытание, которое может вынести священник Святой Церкви. Во всяком случае, в нём не было злобы.

Толар приехал за день до нашего отъезда на королевский совет. Я вскоре узнал, что они с Гуннаром были хорошими друзьями. Они часто сопровождали друг друга на рынок, а в таких случаях, как этот, и на тэнг. На следующее утро Карин, Ульф и Ильва вышли во двор проводить нас.

Карин пожелала мужу всего наилучшего и дала ему вязанку еды, которую он положил в сумку на поясе. Илва также пожелала Гуннару удачи в пути. Затем, повернувшись ко мне, она сказала: «Я приготовила это, чтобы ты поел в дороге».

Она вложила мне в руки кожаный мешочек и, наклонившись ближе, быстро поцеловала меня в щеку. «Да пребудет с тобой твой Бог, Эддан. Счастливого пути и благополучного возвращения».

Затем, охваченная собственной смелостью, она пригнула голову и поспешила обратно в дом. Я, словно громом пораженный, смотрел, как она исчезает за дверью. Моя щека, казалось, горела там, где её губы коснулись меня. Я чувствовал, как краска заливает моё лицо.

Гуннар уже отвернулся, а Толар стоял и смотрел, улыбаясь моему смущению. «Сделал это для тебя», — сказал он, посмеиваясь про себя; проходя мимо, он похлопал меня по пакету.

Ульф и Гарм проводили нас до опушки леса, где Гуннар отпустил их, попрощавшись с нами. Затем мы повернули на тропу и двинулись дальше; Гарм, прижавшись носом к земле, побежал впереди, высматривая тропу и кружа в кустах по обе стороны. В полдень мы отдохнули и напились, и пока остальные дремали, я воспользовался случаем, чтобы осмотреть мешочек, который дала мне Ильва; внутри было пять твёрдых, плоских коричневых дисков. Они пахли грецким орехом и мёдом. Я отломил кусочек одного, попробовал и нашёл его сладким и вкусным. Тогда я съел половину диска и взял за правило съедать по половинке каждый день.

Так мы и продвигались: шли размеренным шагом, отдыхая всего два-три раза в день, рано останавливаясь и вставая на рассвете, чтобы двигаться дальше. Только к вечеру третьего дня я узнал о тревогах Гуннара. Мы остановились у ручья, чтобы разбить лагерь, и он сидел, опустив ноги в воду. Я снял обувь и сел немного поодаль от него. «Ах, как приятно после долгого дня пути», — сказал я ему. «У нас в Ирландии есть леса, но не такие».

«Думаю, это очень большой лес», — ответил он, оглядываясь вокруг, словно видя его впервые. «Но не такой большой, как некоторые».

Он опустил взгляд, и его лицо снова потемнело. Через мгновение он глубоко вздохнул. «Говорят, что Харальд снова увеличивает дань. Рагнар должен Харальду очень большую дань, и мы все должны помочь её выплатить. С каждым годом становится всё труднее». Он говорил скорее сам с собой, чем со мной, словно просто думал вслух. «Харальд очень жадный человек. Сколько бы мы ему ни дали, ему всё равно будет мало. Он всегда хочет ещё».

«Так поступают с королями», — заметил я.

«У тебя в Ирландии тоже есть жадные короли, эйя?» — Гуннар покачал головой. «Но, думаю, ни один не такой жадный, как Харальд Бычий Рёв. Именно из-за него мы идём в викингов. Когда урожай плохой, а зима суровая, нам приходится искать серебро в других местах».

Он помолчал, глядя на свои ноги в воде, словно они были причиной его бед. «Тяжело человеку с женой и сыном совершать такие набеги», — вздохнул он, и я почувствовал тяжесть его ноши. «Молодым людям это ни к чему, у них ничего нет. Набеги учат их многому полезному для мужчины. А если они раздобудут немного серебра, то смогут обзавестись женой и собственным поместьем».

"Я понимаю."

«Но сейчас всё не так просто, как в молодости моего деда», — признался Гуннар. «Тогда мы совершали набеги только во время войны. Или чтобы найти жён. Теперь же нам приходится совершать набеги, чтобы удовлетворить жажду серебра жадных ярлов. Это не очень-то хорошо».

«Эй, не очень хорошо», — посочувствовал я.

«Мне не хочется расставаться с Карин и Ульфом. У меня хорошие владения, земля хорошая. Но поблизости не так много людей, и если что-то случится, пока меня нет…» Он отпустил эту мысль. «Для молодых мужчин всё не так уж плохо; у них нет жён. Но кто станет женой Карин, если я не вернусь? Кто научит Ульфа охотиться?»

«Возможно, король Харальд не увеличит дань в этом году», — с надеждой предположил я.

«Нет», — пробормотал он, устремив на меня печальный взгляд. — «Я еще никогда не слыхал о таком ярле».

19

Пройдя четыре дня, более или менее в восточном направлении, мы подошли к большой реке, окруженной с обеих сторон широкими заливными лугами. В центре луга, на другом берегу реки, стоял огромный камень, отмечавший место для совета, место тэнгов. На широком плоском лугу и ниже, на пологих склонах речных берегов, располагалось несколько лагерей, большинство из которых представляли собой хижины, крытые камышом, хотя некоторые могли похвастаться и палатками из бычьих шкур.

Мы пересекли луг и двинулись вдоль берега реки к месту брода. «А, смотри, Толар», — сказал Гуннар, указывая на одну из палаток. «Вот палатка Рагнара».

Толар кивнул.

«Возможно, они смогут объяснить, почему нас вызвали именно так».

Мы перешли реку вброд, и Гуннара и Толара приветствовали люди из разных лагерей, которых они приветливо приветствовали, когда мы проходили мимо. Некоторые смотрели на меня с недоброжелательностью, но никто не останавливался и не окликал меня. Возможно, это потому, что мне было поручено крепко держать Гарма за ошейник, чтобы он не убежал на драку с одной из собак, охранявших лагеря. Как бы то ни было, я был рад, что никто не потребовал от меня объяснений, и мне оставалось лишь наблюдать.

Я полагал, что, живя среди варваров, я стал равнодушен к их привычкам и внешности. Я ошибался. Виды, представшие моему взору, пока мы пробирались через многочисленные стоянки, почти заставили меня разинуть рот от изумления. Я видел мужчин – и женщин тоже, ибо женщин было много, – одетых в шкуры диких животных, выглядевших ещё более дикими, чем любые из тех зверей, чьи шкуры они носили; были и другие, которые вообще ничего не носили, а их тела были раскрашены странными узорами синего и охристого цветов. Все они были крупными, ибо датчане – чрезвычайно крупный народ, и многие, хотя и взрослые, были светловолосыми, как девы; но, будь то светлые или тёмные, большинство носили свои локоны, заплетённые в длинные толстые жгуты, украшенные перьями, листьями, ракушками и деревянными украшениями.

Я мог лишь покачать головой в изумлении.

Некоторые недавно прибывшие варвары приветствовали своих сородичей криками и большим шумом; другие работали над строительством укрытий и мест для ночлега. Все говорили громко, с криками и ревом. О, они очень шумные; я едва мог думать.

От смешанных запахов еды, готовящейся на разных кострах, у меня перехватило дыхание, хотя дым щипал глаза. Мы проезжали мимо нескольких небольших лагерей и костров, и я с тоской смотрел на жарящееся мясо и кипящие котлы.

Шатер Рагнара Желтоволоса представлял собой белую пятнистую бычью шкуру, вокруг которой расположились десять или более мужчин, бездельничавших весь день в ожидании начала совета. При нашем приближении один из них поднял руку и запел, оповещая всех, кому было не всё равно, о прибытии Гуннара и Толара.

«Привет, Гуннар».

«Эй, Бьярни. Ты выигрываешь битву?»

«Думаю, мы держимся», — сказал мужчина, зевая. «Короля здесь нет. Он пьёт ол с королём Хеоротом и ярлами».

«Где мы можем разбить лагерь?»

«Мне сказали, что за палаткой есть хорошее место».

«Хорошо, мы возьмёмся», — сказал Гуннар, и Толар кивнул в знак согласия. «Но, пожалуйста, не беспокойтесь. Мы не будем мешать вам так необходимому отдыху».

«Пойдем выпьем с нами позже», — сказал Бьярни, закрывая глаза. Думаю, он снова уснул, не успели мы пройти и шести шагов.

Остаток дня мы втроём провели, разбивая лагерь: я собирал камни в реке, чтобы развести костер; Гуннар рубил дрова из огромного запаса распиленных брёвен, предоставленного королём Харальдом; Толар собирал камыш на берегу реки. Мы как раз собирались, когда Рагнар вернулся в свой шатер. Гуннар и Толар пошли приветствовать своего господина, оставив меня раскладывать вязанки камыша на земле, чтобы нам не пришлось спать на голой земле.

Думая, что нам скоро понадобится костер, я начал обдирать сухую кору для растопки. Я как раз собирался этим заняться, когда грубый голос привлёк моё внимание. Подняв голову, я огляделся. Надо мной возвышался огромный мужчина, глядя сверху вниз с высоты своего роста. Сердце у меня упало.

«Приветствую тебя, Хротгар», — сказал я, надеясь умилостивить человека, который пытался утопить меня в королевском чане с элем. Я отложил дрова и сел на корточки.

«Рабам здесь вход воспрещён», — сказал он и сделал ещё несколько замечаний, смысла которых я не понял. Его речь была невнятной из-за выпивки, и её было трудно разобрать.

Я не знал, что сказать, поэтому просто безобидно улыбнулся и кивнул.

Наклонившись, он схватил меня за воротник и поднял на ноги. Он приблизил своё лицо к моему. «Рабам здесь нельзя». Его дыхание было зловонным, от него несло потом и кислым пивом.

«Гуннар привёл меня».

Его глаза сузились. «Ты раб и лжец».

«Пожалуйста, Хротгар, я не хочу неприятностей».

«Нет, — сказал он, и на его одутловатом лице расплылась злобная ухмылка, — это не составит труда». Он сильно оттолкнул меня, и я упал на землю. «А теперь я покажу тебе, что случается с рабами, которые лгут языком. Вставай на ноги».

Я медленно поднялся, чувствуя, как тошнота разливается по всему телу. Я быстро огляделся, надеясь увидеть возвращающегося Гуннара, но не знал, куда он делся, и нигде его не видел.

Я хотел крикнуть и открыл рот, но кулак Хротгара полетел мне в лицо прежде, чем я успел набрать воздуха, чтобы закричать. Я пригнулся под ударом и слегка отступил в сторону. Он повернулся и снова замахнулся, и я снова пригнулся.

«Остановись, Хротгар. Пожалуйста, остановись», — взмолился я, делая ещё шаг в сторону.

«Стой смирно!» — заорал он.

Его гулкий голос привлёк внимание нескольких ближайших варваров. Они начали кричать друг другу, что ожидается бой, и нас быстро окружило кольцо заинтересованных зрителей. Одни призывали Хротгара поймать меня, другие уговаривали меня ускользнуть. Я последовал совету последнего и медленно, шаг за шагом, двигался боком. Каждый раз, когда огромный датчанин замахивался на меня, я уклонялся, то пригибаясь под ударом, то отступая назад, чтобы не попасть по нему. И каждый раз, когда он промахивался, Хротгар ругался и всё больше злился.

Вскоре он вспотел и запыхался, его лицо покраснело и вот-вот лопнет.

«Давайте прекратим сейчас же», — сказал я. «У нас нет ссоры, у нас с тобой. Давайте покончим с этим и уйдём».

«Стой на месте и сражайся!» — взревел он, обезумев от ярости и алкоголя.

Он снова замахнулся, и я пригнулся. Но я слишком часто попадал в этот колодец, и на этот раз он предугадал моё движение. Когда его правая рука пролетала над моей головой, он низко выбросил левый кулак, чтобы поймать меня. Увы, я заметил это слишком поздно.

Удар пришёлся мне в челюсть. Но, несмотря на то, что он был пьян, в замахе не было настоящей силы. Я отшатнулся, скорее от неожиданности и потери равновесия, чем от силы замаха. Хротгар же, однако, подумал, что сбил меня с ног. Я позволил ему поверить в это.

«Ты победил меня, Хротгар. Я больше не могу сражаться».

«Вставай!» — разъярился он. «Я снова тебя собью с ног».

«Ноги меня не держат. Ты меня победил».

«Встань на ноги!» Он наклонился и схватил кусок дерева – один из тех, что я разбирал. Он бросил его в меня. Бросок был неловким, и я легко откатился в сторону.

Я с трудом поднялся на ноги, отряхивая одежду. С могучим рычанием варвар замахнулся на меня. Я отскочил, снова уклонившись. Хротгар, потеряв равновесие от силы удара, рухнул на колени. Это вызвало взрыв смеха у наблюдавших, а Хротгара – рев ярости.

«Пожалуйста, — сказал я, — давай остановимся, Хротгар. Я больше не могу сражаться».

Он подпрыгнул и бросился на меня, широко раскинув руки. Я легко отпрыгнул назад, и он прижался к земле. Толпа снова рассмеялась, и я понял, что они зовут меня победить его. Я оглядел круг лиц и увидел Гуннара и Толара, стоявших в первых рядах и насмехавшихся вместе с остальными.

«Гуннар, что мне делать?» — позвал я, едва перекрикивая толпу.

«Бей его!» — крикнул Гуннар. «Бей его сильнее!»

С хрипом и проклятьем Хротгар снова поднялся на ноги и, спотыкаясь, пошёл вперёд. Толпа закричала ещё громче, вопя от одобрения и восторга. В тот же миг я краем глаза заметил яркую вспышку.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как лезвие ножа рассекает воздух. Я отдернул голову и почувствовал, как остриё лезвия укусило меня за подбородок. Я упал назад, приземлившись на задницу. Хротгар, не удержав равновесия, упал вперёд и приземлился на меня, зажав мои ноги под своей массой. Один быстрый взмах, и он перережет мне горло или выпотрошит, как рыбу.

Отчаянно пытаясь сдвинуть его, я брыкался и дергался, но не мог пошевелить ногами. Хротгар, всё ещё сжимая нож, неуклюже замахнулся. Я откинулся назад и услышал тонкий шорох клинка в воздухе – и треск, когда моя голова ударилась обо что-то твёрдое: о кусок дерева, который Хротгар бросил в меня. Моя рука тут же сомкнулась на нём. Если я и думал о чём-то, так это только о том, как бы отразить нож деревом.

Хротгар, лежа поперёк моих ног, слепо бросился вперёд. Его рука широко развернулась, и голова от усилия обрушилась вниз. Круглый бугорок его затылка оказался прямо передо мной, и я ударил по нему. Дерево отскочило от черепа варвара с глухим звуком, который так меня удивил, что я ударил ещё раз, сильнее.

Хротгар издал хриплый звук и упал лицом в грязь.

Мгновение спустя Гуннар и Толар откатили чудовище в сторону. Мужчины подошли, похлопали меня по спине и объявили, какой я сообразительный боец.

«Я не хотел ударить его так сильно», — сказал я Гуннару. «Как думаешь, он ранен?»

«Хротгар ранен?» — Гуннар усмехнулся, явно веселясь. «Нет-нет. Голова у него будет болеть не только от того слабого удара, который ты ему нанес».

Я с сомнением посмотрел на распростертое тело. «Боюсь, я только усугубил ситуацию. Хротгар теперь очень на меня рассердится».

Гуннар отмахнулся от моих тревог. «Нет, к тому времени, как он проснётся, он уже обо всём забудет. И всё же, я думаю, тебе повезло», — любезно заметил Гуннар.

Толар Молчаливый кивнул в знак мудрого согласия.

«Мне следует научить тебя драться. Тогда тебе не придётся полагаться на удачу — она часто оказывается капризной партнёршей в постели».

«Привет», — подтвердил Толар тоном, выдававшим многолетний горький опыт.

Рагнар Жёлтые Волосы смело приблизился, его лицо было суровым. Скоп, его Истинослов, порхал рядом с ним, словно переросший канюк. Рагнар перевёл взгляд с Гуннара на меня; я ожидал худшего. Он протянул серебряную монету, которую Гуннар принял и сунул в свой кошель. Бросив на меня мрачный взгляд, он повернулся и ушёл. Скоп полетел следом.

Раздался звук настолько странный и громкий, что прекратились все разговоры; люди повсюду останавливались и смотрели друг на друга.

«Это, должно быть, Харальд Бычий Рев», — сказал Гуннар, глядя в сторону реки.

«Вон там!» — крикнул Бьярни, стоя перед шатром. «Ярл Харальд идёт!»

Я посмотрел туда, куда указывал мужчина, и увидел, как среди деревьев и кустарников вдоль реки движется красно-белое пространство. Весь лагерь, как один, направился к реке, где через несколько мгновений снова раздался оглушительный рёв, и в поле зрения показался корабль.

Судно было острым и длинным, с высоко поднятым носом, увенчанным свирепой, огненноглазой, змеезубой головой дракона; корма также поднималась, превращаясь в раздвоенный хвост. И корма, и нос были выкрашены в красный и жёлтый цвета; борта корабля были чёрными, а паруса чередовались в широкие красивые красно-белые полосы. На поручнях висели свежевыбеленные щиты, а по бортам торчали ряды вёсел. О да, это было зрелище, которое волновало сердце и заставляло кровь бежать быстрее в жилах.

Собравшиеся на берегу приветствовали прекрасное судно громкими криками; некоторые, охваченные рвением, прыгали в воду и плыли к кораблю, чтобы взобраться на борта и присоединиться к воинам у поручня. Рёв раздался снова, сотрясая землю под нашими ногами, и я увидел, что этот необычайный звук производили два огромных боевых рога, в каждом из которых играли по два варвара, по очереди трубившие в инструменты, чтобы никто из них не потерял сознание.

Рагнар, окружённый своими людьми, поднялся, чтобы наблюдать за прибытием. «Прекрасный корабль», — заметил он. «Если бы у меня был хотя бы наполовину такой же хороший корабль, это Харальд платил бы мне дань, а не наоборот».

Подняв руку к судну, которое теперь приставало к берегу, Гуннар сказал: «Корабль? Я не вижу никакого корабля, ярл Рагнар. Нет! Это наша серебряная дань, которую я вижу перед собой — теперь с головой дракона и парусами, украшенными полосами, но это всё равно наше серебро».

«В самом деле, — с горечью согласился Рагнар. — А теперь, когда я вижу, сколько богатств мы ему отдали, у меня щемит сердце».

Толар кивнул и, повинуясь внезапному вдохновению, сплюнул.

Они продолжали жаловаться, каждый высказывая своё мнение, но всё время их взгляды скользили по длинным, плавным линиям корабля и его высоким, красивым парусам. И шаг за шагом они спускались к тому месту, где в землю вбивали деревянные колья для канатов, которые должны были закрепить судно. Я оказался рядом со Скопом.

«Ну вот! Монах становится воином», — усмехнулся он. «Может быть, воины теперь будут орудовать перьями».

«Пиво сбило Хротгара с коня, — сказал я. — Я просто предоставил ему мягкое место для падения».

Скоп издал мерзкий хрюкающий звук и протянул грязную руку, чтобы погладить мою гладко выбритую тонзуру. «Британка», — злобно проворковал он.

Не обращая внимания на его отвратительное настроение, я сказал: «Я не думал, что увижу тебя снова».

«Ха!» — усмехнулся он. «Думаешь, это приятный сюрприз?»

«Да, — ответил я, раздражённый его неприятным тоном. — И я благодарю Бога за это».

Правдоговорящий искоса взглянул на меня. Внезапно схватив меня за руку, он развернул к себе. «Оглянись вокруг, ирландец. Это твоё драгоценное аббатство? Это твои братья-священники?»

Прежде чем я успел ответить, он положил свою грязную руку мне на шею и притянул к себе. «Бог покинул меня, друг мой», — прошептал он с подавленной яростью. «А теперь, Эйдан Невинный, он покинул тебя!»

С этими словами он быстро заковылял прочь, один возвращаясь в лагерь. Я смотрел ему вслед, расстроенный и разгневанный его наглостью и самонадеянностью. Стряхнув с себя отвращение к его провокации, я продолжил путь к берегу реки и присоединился к остальным, собравшимся там.

Король Харальд прибыл со всеми своими приближенными и тремя из пяти своих жён. Некоторые из женщин, прибывших со своими мужчинами, заметили это и воспользовались этим. Несколько воинов спрыгнули с корабля в воду; они вышли на сухую землю, в то время как другие приготовили несколько длинных досок из расколотых сосен. Доски были уложены между поручнем и берегом и закреплены мужчинами на берегу.

Только тогда Харальд Бычий Рёв соизволил показаться. И это вызвало изумлённую радость толпы.

20

Король Харальд Бычий Рёв, ярл датчан Скании, поднялся с корабля, словно сам Один, облачённый в синее, цвета северной полуночи; он стоял в ярком солнечном свете, сверкая золотом и серебром, его длинная рыжая борода была расчёсана, а концы заплетены в косы. Золото сверкало на его груди, на шее и на каждом запястье; семь серебряных браслетов украшали его руки, и семь серебряных фибул скрепляли его плащ.

Он подошёл к поручню, и я увидел, что он босиком. На его лодыжках блестели золотые и серебряные браслеты. Он был крупным мужчиной: с широкой грудью, мощными мускулистыми руками и длинными сильными ногами. Стоя на поручне, словно король в расцвете сил, он окинул быстрым, умным взглядом собравшихся.

Король везде король, подумал я. У Харальда была та же царственная осанка, что и у любого лорда, которого я когда-либо видел. Конечно, в глубине души они с лордом Энгусом были братьями; при виде друг друга они бы сразу признали королевскую особу. В этом я не сомневался.

Подняв руки в приветствии, он открыл рот, чтобы заговорить, и я увидел, что юношеские битвы оставили на нём ярко-багровый шрам от подбородка до горла. Он говорил низким и громким голосом, поворачиваясь из стороны в сторону и широко раскинув руки, словно желая обнять всех, кто толпился внизу, на берегу.

Суть его речи, похоже, сводилась к тому, чтобы отложить в сторону разногласия во время совета. Кажется, он призвал всех собраться вместе в мире, как свободные люди, чтобы наилучшим образом решить, что делать, или что-то в этом роде. Такого рода речи произносит каждый лорд, когда хочет добиться своего, и было много скептического ворчания и покашливания.

Затем, ни секунды не колеблясь, Харальд поднял одну босую ногу и шагнул с борта корабля в воздух. Некоторые женщины ахнули, но им не стоило беспокоиться. Как только король отошел от борта, появилась рука и схватила его за ногу. К первой присоединилась другая рука, и король сделал ещё один шаг. Ещё две руки – руки воинов, раскладывавших доски, – подхватили правую ногу короля и подняли его.

Таким образом, ярла Харальда, стоящего прямо на ногах, нёс на берег реки его дворцовый карлар – поистине впечатляющее зрелище. Весь оставшийся день только об этом и говорили: «Видели, как его несли?» «Эй! Ноги короля ни разу не коснулись земли!»

Харальда Бычьего Рёва отнесли к месту, где должен был быть поставлен шатер; на земле расстелили красную бычью шкуру, и король сел, чтобы принять почести от своего народа. Все подходили к нему: одни – чтобы склониться к его ногам, другие – чтобы преподнести почетные дары и выразить приветствие. Ярл с благодарностью принял его почести, и мне понравился этот человек своей непринужденной почтительностью, несмотря на любые опасения Гуннара или Рагнара – и я не сомневался, что их опасения были искренними и вполне обоснованными. Но Харальд был обаятельным человеком: весь в улыбках и лучезарной уверенности, всегда располагающим к себе людей жестом или задушевным словом.

Я наблюдал, как он сидел на красной бычьей шкуре, называя своих вельмож по именам, обезоруживая их лестью и похвалами. Ещё до начала тэнга король был полностью погружен в свою кампанию. Люди подходили к нему, скованные в речах и движениях, полные сомнений и недоверия, но через мгновение снова поднимались, сияющие, с возрождённой от слова и прикосновения убеждённостью и верой.

О, ярл Харальд был настоящим мастером королевского правления: тонким, проницательным, убедительным и обнадеживающим, он уничтожал возражения своих оппонентов прежде, чем они успевали возразить или выступить против него.

Конечно, я уже видел подобную мощь раз или два. Несмотря на всё своё золото и серебро, этот варварский владыка напомнил мне епископа Тудуала из Тары, известного своим хладнокровием, уверенностью в себе и лёгкостью властвовать над людьми.

И Гуннар с Толаром, несмотря на все свои опасения, не остались в стороне от неотразимого обаяния короля. Я ждал, пока они выполнят свой долг почтения; они вернулись радостные и уверенные в себе. Когда я спросил, что король им повелел, чтобы добиться такой перемены, Гуннар воскликнул: «Разве я когда-нибудь говорил что-то плохое о короле? Тебе следует научиться быть более доверчивым, Аэддан».

Этот совет вызвал одобрение Толара.

Из всех ярлов и свободных людей, которых я наблюдал, только Рагнар оставался в стороне от победоносных методов короля. Возможно, он слишком хорошо разбирался в королевском искусстве, чтобы легко поддаться тем методам, которые сам время от времени применял. Возможно, ему, как лорду, было трудно позволить себе полную убеждённость. Многие соплеменники зависели от него и его суждений; что бы ни думали или ни делали другие, его собственные мысли и действия были ограничены его обязательствами. Таким образом, Рагнар Желтоволосый не мог полностью покориться кому-либо и при этом оставаться королём не только номинально.

Все гордецы одинаковы. Несомненно, он был возмущен тем, что Харальд выше его. Платить дань было само по себе невыносимо; он также не любил, когда его видели низко кланяющимся. Полагаю, то же самое было и с некоторыми другими лордами, но я не мог наблюдать за всеми. Тем не менее, казалось, что когда церемония приветствия завершилась, битва закончилась, и король занял поле битвы. Мне казалось, он посеял среди людей семена надежды и предвкушения, а затем отступил, чтобы дать этим семенам прорасти и укорениться.

Конечно, в тот вечер в лагере царило радостное ожидание; по всему лугу мужчины переглядывались у костра и строили планы совета: что принесёт завтрашний день? Что предложит король?

Хотя я не принимал участия в происходящем – ни одно из решений не могло как-то повлиять на меня – я всё равно ощущал напряжённое ожидание собрания. Спать удалось лишь поздней ночью.

Рано утром следующего дня один большой барабан созвал ярлов и свободных людей к тэнг-камню. Мы разговлялись, когда зазвонил барабан. Гуннар и Толар тут же встали. «Начинается», — сказал Гуннар, отбрасывая кость, которую грыз. — «Скорее! Мы сядем в передней шеренге».

К сожалению, все остальные думали так же; поэтому призыв стал скорее началом состязания, чем призывом, поскольку со всех разбросанных лагерей мужчины поспешили к месту встречи. Несколько женщин стояли и с тоской смотрели, хотя некоторые смело последовали за своими мужчинами к ближайшему допустимому периметру круга совета – границе, обозначенной кругом из небольших валунов.

Воодушевлённый примером женщин, я занял место у внешнего круга, а Гуннар и Толар протиснулись к центру. Лучшие места уже были заняты, поэтому я стоял в толпе, пытаясь разглядеть происходящее. Сначала, казалось, ничего не происходило, но затем я заметил старика, ковыляющего вокруг тэнг-камня, потрясая тыквой, наполненной галькой. Бормоча и бормоча, он странной, негнущейся походкой ходил вокруг вертикально стоящего камня.

«Скирнир», — произнёс кто-то неподалёку, и я догадался, что это его имя. Я решил, что это одно из тех любопытных созданий, которых называют скальдами — вероятно, он был советником и советником короля Харальда.

Старый Скирнир, одетый в короткий, рваный сиарк и штаны из выскобленной оленьей кожи, некоторое время продолжал бормотать заклинания, а затем отложил тыкву и, взяв деревянную чашу, выплеснул на стоячий камень жидкость – возможно, какое-то масло – из небольшого пучка истрёпанных берёзовых прутьев, которые он держал в правой руке. Каждый раз, окуная прутья в чашу, он произносил имя бога; и каждый раз, вытряхивая масло на камень, он чихал.

Обойдя вокруг большого камня несколько раз, он поставил чашу на землю и, окунув руки в масло, принялся оставлять на поверхности камня отпечатки ладоней, то похлопывая по камню ладонями, то обнимая его широкими руками. Пока он этим занимался, конунг Харальд вышел из своего места среди зрителей; он что-то держал под мышкой, но я не мог разглядеть, что это было.

Закончив помазывать камень, скальд повернулся к королю и указал на предмет, который нес. Это оказалась курица. Прежде чем я успел сообразить, почему ярл Харальд держит курицу, король поднял птицу, высоко подняв её, чтобы все могли видеть, затем передал её Скирниру, который тоже поднял птицу – один раз, два, три раза, высоко подняв её, – а затем поднёс её королю, который на мгновение взял её голову и клюв в рот. Странное зрелище: король стоит перед народом с головой живой курицы во рту.

Скальд громко вскрикнул и затрясся всем телом. Руки и плечи его дрожали, ноги тряслись, а тело дрожало. Внезапно он схватил курицу и поднял её высоко; он начал кружиться, не переставая дрожать. Он кружился и кружился, а потом резко дёрнул руку. Раздался треск, и голова курицы отвалилась у него в руке. Бедная птица побежала, подпрыгнула и захлопала крыльями; старый Скирнир зорким взглядом следил за её безголовыми прыжками на четвереньках, наблюдая за предсмертными муками жалкой птицы. Кровь брызнула на скальда и на камень.

Все затаили дыхание, подавшись вперёд в напряженном ожидании, пока цыплёнок постепенно затихал. Наконец, несчастная птица замерла, её перья тихонько трепетали, пока она умирала. Затем Скирнир вскочил и громким голосом объявил, что предзнаменование благоприятно, хотя его речь была такой неотёсанной, что я не мог разобрать всего. Люди, казалось, были довольны, подталкивая друг друга и торжественно кивая.

Да будет известно, что я не доверяю оракулам и предзнаменованиям; я также не верю в древних богов. Их сила, если таковая вообще есть, проистекает из воли тех, кто упорствует в таком ошибочном мышлении. Я не говорю, что древние боги – всего лишь демоны, хотя многие мудрецы уверяют меня в этом, – но они – пустые сосуды, неспособные выдержать бремя человеческой веры. В прежние времена люди цеплялись за тех богов, которых могли найти. Тогда всё было тьмой, и люди в невежестве искали хоть что-то, чтобы устоять против дикой ночи.

Но вот, свет пришёл; наконец-то наступил рассвет! Это благая весть. И больше недопустимо поклоняться тому, что пребывает во тьме. Такова моя вера. Если бы я не осуждал варваров за их ложную веру, возможно, мне было бы прощено то, что некоторые из моих более ревностных братьев непременно сочли бы моим греховным отсутствием благочестия и преданности. Несомненно, будь они на моём месте, они бы выжгли саму землю огнём своей преображающей праведности.

Но я слабый и грешный монах, признаюсь в этом открыто. Тем не менее, я решил сказать правду. Судите меня, как хотите.

После того, как предзнаменование было сочтено благоприятным, Скирнир объявил о начале тинга. Взяв свою тыкву, чашу и тушку курицы, скальд удалился, а Харальд предстал перед собранием, объявив, что рад тому, что так много людей откликнулись на его призыв.

«Мои родичи и братья, — воззвал он своим низким бычьим голосом, широко раскинув руки, словно обнимая собравшихся. — Мне очень радостно видеть вас стоящими передо мной, ибо мы поистине могучий народ. Я спрашиваю вас: кто способен противостоять датчанину, когда он разгневан? Наше мастерство грозно и грозно. Мощь нашего оружия внушает страх всему миру. Кто способен противостоять ему?»

Харальд взмахнул рукой, словно размахивая мечом, и воскликнул: «Кто способен устоять против датчанина, когда гнев Одина наполняет его жилы огнем?»

В ответ раздались приглушённые голоса, заверявшие, что никто не устоит против гнева датчан. Затем король произнёс длинную речь, в которой описал, как весь мир дрожит, когда киль драккара рассекает глубокие воды, и как весь мир съеживается в страхе, когда Морской Волк охотится по морским тропам. Эти чувства были выражены многочисленными ударами воображаемых мечей и бряцанием воображаемых копий о невидимые щиты.

Послышался одобрительный ропот; некоторые громко закричали, подбадривая короля. Большинство молчало, но все были сосредоточены, глаза и уши были настороже, с нетерпением ожидая, когда их великий ярл объявит, что побудило его созвать тэнг. Видя, что они на его стороне, Харальд перешёл к сути своих опасений.

Я слышал о воинах, которые могут перепрыгивать с одного коня на другого на полном скаку, не сбиваясь с шага. Этот подвиг Харальд и совершил. «Братья, — сказал он, — я знаю, что ежегодная дань тяжким бременем лежит на ваших плечах. Я знаю, как тяжело нести такое бремя».

Король произнес это с убедительным сочувствием, словно это был какой-то другой господин, возложивший на свой народ это тяжкое бремя. Затем он с выражением полной убеждённости заявил, что был бы поистине подлым королём, если бы стоял в стороне и ничего не делал, чтобы облегчить бремя закона с плеч своего народа.

Это вызвало небольшое волнение, поскольку народ пытался понять, что Харальд мог иметь в виду. «Поэтому, — сказал король, — я придумал способ, с помощью которого дань…» Слушатели короля выжидающе наклонились вперёд. «…с помощью которого дань может быть прощена».

Конечно, это вызвало такой переполох среди слушателей, что королю пришлось повторить свой поразительный указ не один, а трижды. «Вы меня услышали, эйя», — заверил он их, потрясая кулаками в воздухе. «Ваша дань будет прощена».

Харальд дал этой новости немного времени, чтобы дойти до задних рядов и передать её тем, кто стоял за каменным кругом. Он стоял прямо, уперев кулаки в бёдра, с широкой улыбкой, рыжие волосы блестели на солнце; он буквально излучал уверенность, струящуюся, словно жар от пламени.