Византия

Но у налетчиков на уме было нечто совсем иное, о чем мы быстро узнали, к нашему глубокому и полному разочарованию.

Первая атака произошла, когда, стоя у леера, мы увидели белое облако дыма, поднимающееся от борта ближайшего красного корабля. Мы услышали жужжащий свист, словно целая стая лебедей пронеслась над нами. С другой стороны воды раздался резкий выстрел. Щелк! В тот же миг мачта была поражена, словно невидимая рука, сотрясая высокий брус до килевой балки, отчего на самом верху вспыхнули яркие красно-синие языки пламени. Морские Волки недоверчиво смотрели на это ужасное чудо и спрашивали друг друга, что оно может означать. Греки же, однако, слишком хорошо это знали и в ужасе всплеснули руками.

Я услышал чей-то крик по-арабски. «Ложись!» — крикнул он, и я обернулся и увидел, как Фейсал карабкается по пустым скамьям для гребцов, пытаясь добраться до меня. «Эйдан!» — крикнул он. «Скажи им, скажи всем, чтобы спускались!»

Пока он говорил, из устья поручня донесся крик: вырвался ещё один белый столб дыма, за которым последовал странный жужжащий звук, и внезапно море хлынуло через корпус, обдав всех дождём. Я смахнул морскую воду с глаз, а когда снова взглянул, увидел, что море пылает ярким красно-синим пламенем.

«Это греческий огонь, — сказал мне Фейсал. — Византийцы используют его против наших кораблей во время войны. Это жидкий огонь, который сжигает всё, к чему прикасается, и его можно потушить только песком».

Море шипело и шипело там, где плясали странные языки пламени, а затем резко погрузилось, выбросив густое белое облако пара. «У нас нет песка — что же делать?» — подумал я, не видя способа помешать налётчикам бросать эту дрянь. Казалось, они могли бросать её издалека с поразительной лёгкостью и безнаказанностью.

«Пусть благочестивые люди молятся Богу, — заявил Фейсал. — Нет спасения, кроме как от Аллаха!»

Однако Харальд Бычий Рёв вновь обрёл власть над своими кораблями и душой и с захватывающим дух рвением бросился на их защиту. Его громогласный клич, перекрывающий крики людей, приказал нашему небольшому флоту разделиться, чтобы каждый корабль шёл своим путём; эта стратегия вынудила налётчиков ограничить свои атаки отдельными судами и более тщательно выбирать цели.

Таким образом, нас оттеснили обратно к гребным скамьям, чтобы попытаться переместить корабли. Не успели мы оглянуться, как стая «Морских волков» рассеялась в четырёх разных направлениях, а красные рейдеры изо всех сил пытались развернуться, не теряя преимущества по ветру.

Два корабля викингов благополучно прошли за налётчиков, оставив под угрозой только драккар Харальда и оставшийся драккар. Торкель умело повёл нас на скользящий курс, отвернув незащищённый корпус от атакующего, тем самым многократно уменьшив нашу заметность. Эффективность этого метода наглядно продемонстрировала следующая атака. Как только мы изменили курс, ближайший красный корабль извергнул ещё один пылающий снаряд.

На этот раз, увидев красноречивое облако дыма, я смог проследить за движением шипящего объекта, который пронесся по небу и ударился о воду всего в нескольких шагах от борта. Следующая попытка взметнула брызги на таком же расстоянии от противоположного борта, что вызвало насмешливые крики датчан, высмеивающих неумение нападавших. Однако я заметил, что они не сбавили темпа гребли, а продолжали с новой энергией.

Видя, что драконий корабль выскользнул из их рук, красный корабль обратил свое внимание на ближайший к нам драккар, что привело к сокрушительным последствиям.

Из корпуса у носа валил белый дым, и я услышал свист в воздухе, а затем треск раскола. Пламя охватило корпус нашего собрата, оно взметнулось и вырвалось наружу длинными красновато-синими языками, которые бешено бежали вдоль бортов, проникая внутрь судна и в воду.

Морские волки сняли сиарки и принялись тушить пламя одеждой, что лишь разнесло пламя дальше. Корабль сам начал гореть, выбрасывая клубы маслянистого чёрного дыма.

Харальд, стоя на корме, приказал своему лоцману повернуть корабль, и, не заботясь о собственной безопасности, мы поплыли на помощь нашим товарищам.

Еще два огненных снаряда безвредно затонули в море, прежде чем четвертый попал в парус горящего корабля, пролив яркий поток по поверхности паруса и обрушив огненные капли на тех, кто находился внизу.

Мы опустили головы и сгорбились, направляя драккар вперёд. Краем глаза я заметил фигуру, прыгающую к борту; в том же движении змеёй протянулся канат, пересекающий пространство между двумя кораблями. Я взглянул и увидел, как ярл Харальд изо всех сил тянет за крюк на конце каната, который теперь надёжно крепился к горящему драккару. Он взревел, призывая своих людей, и три Морских Волка бросились ему на помощь, чтобы стянуть оба корабля вместе.

Через несколько мгновений гребцы на ближнем борту корабля набросились на весла и встали, чтобы помочь нашим товарищам перебраться в шлюпку. Один за другим они спасались от пожара; несколько матросов получили ожоги, но никто не получил серьёзных ожогов. И как только всех подняли на борт, все взялись за весла и оттолкнули горящее судно, прежде чем пламя успело распространиться.

Харальд приказал всем вернуться к гребле, скомандовав каденцию для ускорения. Я думал, мы попытаемся сбежать, удерживая пылающий драккар между нами и нападающими. Но Морской Король проявил бесстрашие и отвагу, решив отразить атаку налётчиков и, если возможно, одержать победу. В этом он проявил свою истинную храбрость.

Вместо того чтобы развернуться и бежать, Харальд приказал Торкелю резко развернуть драконий нос за горящий корабль — опасная затея, поскольку судно было почти полностью охвачено пламенем: квадратный парус превратился в огромную мерцающую огненную завесу; густой и черный дым валил из пылающего корпуса.

Драконий корабль медленно повернулся, проходя носом к корме обреченного судна — так близко, что рев пламени заглушал все остальные звуки, так близко, что я мог ощутить жар на своем лице.

Один порыв ветра, и наш корабль был бы охвачен пламенем. Пригнувшись, я греб изо всех сил, поглядывая одним глазом на парус над головой и надеясь, что ветер не изменится. Но Харальд Бычий Рёв не справился: он привязал абордажный канат к ахтерштевню и приказал Торкелю направиться к красным кораблям.

Проклиная свою печальную судьбу, Торкель трудился над рулевым веслом, вращая им так и эдак, стараясь, чтобы линь был гладким и чистым, чтобы не тратить зря ни единого взмаха лопастей гребцов, — работа, которая становилась еще труднее, поскольку теперь нам приходилось буксировать горящие обломки судна.

«Быстрее!» — взревел Харальд, его голос гремел, подбадривая гребцов. «Ага! Ага! Ага! Ага!» — проворчал он, подбадривая их.

С помощью спасённых моряков мы налегли на весла, и доблестный лоцман резко развернул драконий нос, направляясь прямо на ближайшего красного рейдера. Когда следующий красный корабль отвернул, рейдер на нашем пути приготовился выпустить огненные снаряды.

Дважды я слышал жужжащий свист пролетающих ракет – так близко, что я чувствовал едкий запах маслянистой смолы. В третий раз нам повезло меньше.

Приближаясь к красному кораблю, мы теперь могли видеть врага, а также бронзовую трубу на носу, через которую, неизвестным образом, извергался греческий огонь, — расстояние сокращалось с каждым судорожным ударом моего сердца, я увидел белый дым, вырывающийся из бронзовой трубы, услышал свист оружия и увидел, как он взмыл прямо к открытому корпусу.

Храбрый Дугал тоже это увидел и подпрыгнул, вытянув вперед руки, словно пытаясь поймать нечто.

«Дугал!» — закричал я изо всех сил. «Нет!»

Он падал всё ниже и ниже, стремительно падая с небес со скоростью падающего камня. Дугал потянулся вверх, пытаясь поймать свою добычу. Снаряд пролетел над его головой. Дугал прыгнул, подняв руки. Должно быть, он поймал снаряд рукой, потому что тот, казалось, отскочил от кончиков его пальцев и попал в нижнюю часть паруса, которая остановила его полет. Существо соскользнуло с паруса и упало на дно корабля.

Тогда я понял, что снаряд представлял собой всего лишь круглый глиняный кувшин, созданный для того, чтобы разбиться и выплеснуть свою мерзкую жидкость. Но этот кувшин не лопнул. Возможно, направив кувшин в парус, Дугал не дал ему разбиться. Конечно, он спас нас, потому что, когда он с глухим стуком приземлился на обшивку корпуса, Дугал подхватил его и нырнул к носу.

Пока Дугал бежал, часть греческого огня пролилась по краю горшка и попала на рукоятку весла. Там, где огонь коснулся дерева, мгновенно вспыхнуло сине-красное пламя, поджигая дерево. Испуганный Морской Волк вскочил и швырнул весло в море, прежде чем оно успело причинить хоть какой-то вред.

Тем временем Дугал подбежал со страшной банкой к носу драконьей головы, прицелился и швырнул ее обратно в красный корабль.

Это был подвиг, достойный героя, и будь мы хоть на несколько сотен шагов ближе, он был бы великолепен. Но банка просто погрузилась в воду и затонула с шипящим клокочущим звуком.

Тем не менее, «Морские волки», воодушевленные этим проявлением мужества, приветствовали его так горячо, как будто он мощным ударом загнал вражеский корабль под воду.

Приблизившись, Харальд позвал нас грести быстрее и ещё быстрее. Моё сердце уже колотилось от напряжения; дыхание вырывалось хриплыми вздохами, и я чувствовал жжение в глубине лёгких. Руки были ободраны, а на рукоятке весла виднелась кровь. Мышцы спины и плеч превратились в узловатую массу. Не обращая внимания на боль, я с суровой решимостью работал веслом, пот лил с меня градом.

Драконий корабль, стремительно рассекая волны, устремился прямо на налётчиков. Я слышал крики врагов, а когда осмелился взглянуть, увидел, как они суетятся вокруг бронзовой метательной трубы, отчаянно желая снова подготовить этот мерзкий инструмент к извержению.

Драконий корабль стремительно приближался; пираты, полагая, что их вот-вот протаранят, приготовились к удару, в то время как их рулевой направил вражеское судно прямо на нас, чтобы нанести скользящий удар.

Тут-то и проявилась гениальность отваги Харальда: в последний момент он приказал Торкелю резко повернуть в сторону. Затем, подняв боевой топор, он подскочил к корме и двумя быстрыми ударами перерезал верёвку, связывавшую нас с горящим кораблём.

Внезапно отвязавшись, и оставшись без рулевого, пылающий драккар накренился в воде. Вражеский лоцман попытался отвернуть, но было уже слишком поздно: рейдеры ударили по пылающему судну в середину, мачта издала глубокий стон, накренилась, а затем рухнула, словно срубленное топором дерево, и ударила по поперечной балке красного корабля, задев парус и осыпав пламя на корпус.

Это зрелище заставило «Морских волков» вскочить на ноги; они вскочили на скамейки и на борта, где радостно закричали, празднуя победу над врагом. Я тоже зааплодировал. Не успел я опомниться, как мои ноги уже были на борту, и мой голос ликовал, пока я потрясал кулаками в воздухе.

Я почувствовал на себе чьи-то руки и взглянул вниз, в лицо Дугала; он с облегчением улыбался, но крепко держал меня, чтобы я не упал за борт. Он что-то сказал, но его голос заглушил радостный шум, и я не расслышал ни слова. «Да!» — крикнул я в ответ. «Великолепное зрелище!»

Харальд позволил «Морским Волкам» лишь на мгновение отпраздновать победу, а затем приказал всем вернуться к веслам. Мы отплыли от горящих обломков, которые теперь были неразрывно связаны и опасно дрейфовали по волнам. Бросив последний взгляд через плечо, когда драккар отчалил, я увидел, как парус красного корабля полностью объят пламенем и падает огромными огненными пятнами на головы арабских пиратов, которые кричали от ужаса. Их жалобные крики поглощал дым, поднимавшийся от пылающего корпуса, который развеивался на ветру и распространялся по воде.

Оставив стенающего врага на произвол судьбы, которую он нам уготовил, Харальд обратил свое внимание на второй красный корабль.

Стоя на корме, своим бычьим голосом Морской Король отдавал команды, пока мы гребли, готовясь вступить в бой с рейдерами. «Ха! Ха! Ха! Ха!» — проревел он. Вскоре стало очевидно, что два оставшихся драккара не только сумели избежать огнеметающего носа рейдеров, но и каким-то образом оказались за красным кораблём, вне досягаемости метаемых вручную ракет. Теперь они готовились к атаке, по одному с каждой стороны вражеского судна, удерживая рейдер между собой.

Красный корабль, казалось, пытался развернуться, чтобы противостоять атакующим, но тщетно. Вёсельные драккары легко могли остаться вне досягаемости. Поглощённый этой проблемой, красный корабль не сразу заметил, как драккар прокладывает себе путь прямо к нему.

Торкель проложил курс так, чтобы мы зашли сзади и подошли к красному кораблю – излюбленная тактика Морских Волков, позволяющая им захватить другую лодку и, как только защитники будут побеждены, взять судно на абордаж и разграбить его. Я хорошо знал эту стратегию: она уже сокрушительно обернулась против маленького Бана Гвидда.

Удалось бы это против красного корабля – предмет вечных спекуляций. Прежде чем мы успели приблизиться к ним, рейдеры обнаружили наш стремительный натиск. Арабский враг, взглянув на драккар, рассекающий волны в нетерпении поглотить их, изменил курс и скрылся по ветру.

Мы могли бы успешно преследовать их и настигнуть, но Харальд понимал, что не стоит изнурять людей греблей, а потом рассчитывать на их победу. Вместо этого он прекратил преследование и подал сигнал двум оставшимся драккарам следовать за ним.

Итак, мы повернули в сторону, оставив горящие корабли позади. К тому времени люди уже были в воде; вынужденные выбирать между огненной смертью и водной могилой, многие выбрали последнее. Трое полузатонувших пиратов показались в поле зрения всего на расстоянии броска копья от поручня с моей стороны корабля. Они приветствовали нас именем Иисуса, когда мы приблизились, но остальная часть их речи была мне непонятна.

Датчане хотели их убить – несколько «Морских волков» уже выхватили копья из копий и прицелились, когда Фейсал остановил их. Схватив ближайшего копейщика за руку, он не дал ему бросить копьё, одновременно крикнув мне, чтобы я сказал им не убивать пиратов.

«Спасите их!» — призывал Фейсал. «Они не арабы, они армяне. Такие пленники могут пригодиться нам в Византии».

Я передал его слова Харальду, который неохотно согласился и приказал мужчинам спасти выживших.

Пленники во всех отношениях были похожи на разбойников, напавших на нас по дороге в Себастию, и, как и у тех, других, их внешность была такова, что, пока они не заговорили, я не мог отличить их от арабов. «Откуда ты знаешь, что это армяне?» — спросил я Фейсала. «По их речи?»

«Клянусь Аллахом, я знал об этом ещё до того, как они заговорили», — ответил он с хитрой улыбкой. «Сарацины ещё не знают секрет греческого огня. Способ его получения — тщательно охраняемая тайна, в которую нам ещё предстоит проникнуть. То, что эти люди используют его, может означать лишь то, что кто-то из придворных императора выдал им этот секрет».

Итак, к нашей компании присоединились трое промокших армян. Их вытащили из моря, связали по рукам и ногам и доставили в Константинополь как еще одно доказательство предательства Никоса.

Стоя на корме, Харальд Бычий Рёв крикнул: «Поднять паруса!» и приказал Торкелю продолжить прежний курс. Затем, когда гордый драконий нос развернулся, ярл Харальд поднял боевой топор и прокричал свой победный клич.

«В Миклагард!» — заорал он. «Смерть нашим врагам!»

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Не останешься на земле нечестивых,

Ты не будешь согбен в судах лжи;

Ты победоносно поднимешься над ними.

Как волны поднимаются над берегом.

Сам Христос пастырь твой,

Охватывающий тебя со всех сторон;

Он не оставит тебя ни на голову, ни на пяту,

И зло пусть не приблизится.

69

Через десять дней после морского сражения один из датчан взобрался на мачту и позвал нас к Миклагарду, Великому Золотому Городу. Этот зов вывел лорда Садика из постели, и в сопровождении Казимейна и Ддеви он отправился посмотреть на сверкающие купола и башни Константинополя.

После битвы он часто, пусть и ненадолго, появлялся, чтобы пройтись по кораблю и подышать свежим воздухом. В эти моменты он говорил со мной, а через меня – с Харальдом, давая понять, что идёт на поправку. Хотя он всё ещё большую часть времени спал, пытаясь восстановить силы отдыхом, у меня сложилось впечатление, что он действительно выздоравливает.

Стоя у перил, мы наблюдали, как город появляется из знойной дымки, мерцая на вершинах своих высоких холмов, словно ослепительно белая жемчужина, покоившаяся на ложе из пыльно-зеленого и серого.

«Это и есть пресловутый Золотой Город?» — спросила Казимейн. Из-за присутствия стольких чужеземцев ей приходилось постоянно носить вуаль, и хотя я видел её глаза, я не мог разгадать смысл её слов.

«Точно так», – ответил я и подумал, насколько это прибытие отличалось от первого. Тогда я приближался к городу в страхе и трепете, с ужасом в костях, убеждённый, что смерть ждёт меня в тот же миг, как я ступлю на набережную. О, но это был другой человек, не тот, что смотрел через перила. Глаза, теперь устремлённые взором на Византию, принадлежали более твёрдому Айдану, более сильному и мудрому.

«Я думал, — сказал Казимайин, — что это место будет больше».

Взглянув туда, где стоял эмир, тихо разговаривая с Фейсалом, я сказал: «Лорд Садик выглядит очень хорошо. Рад видеть его снова здоровым». Вернувшись к сверкающей белизне города, мы некоторое время молча наблюдали, и мои мысли неизбежно устремились к грядущим событиям. Через некоторое время я сказал: «Мы уже близко, Казимейн. Я действительно чувствую это – справедливость уже в моих руках».

«Ты так уверена в себе, любовь моя».

«Нам стоит лишь явиться к императору и раскрыть заговор против него, и наши враги будут уничтожены».

«Только Аллах определяет будущее», — мягко пробормотал Казимай, отступая. «Только Аллах может сказать, что будет».

Как же ты ошибаешься, любовь моя, подумал я, будущее принадлежит тем, кто осмеливается захватить его для себя.

Я не знал, нанимал ли Никос шпионов, и если да, то следили ли они за византийскими гаванями, но считал это вероятным. В любом случае, внезапное появление трёх викингских ладей, несомненно, вызвало бы некоторый интерес даже у пресыщенных жителей Константинополя. И хотя я не хотел предупреждать наших врагов без необходимости, я не видел способа избежать этого: корабли должны были прибыть в порт, а люди – высадиться.

Я снова счёл скорость нашей единственной надеждой. Если бы нам удалось достичь императора вскоре после прибытия в порт, мы могли бы нанести удар прежде, чем противник узнает о нашей высадке; в противном случае мы, по крайней мере, смогли бы предотвратить любое сопротивление, за исключением самого поспешно организованного.

И всё же это был риск. После всего, что мы пережили, я счёл невыгодной ставкой доверить судьбу и удачу такой неопределённости. По мере того, как мы приближались, а город становился всё больше, его переполненные гавани выстроились вдоль мощных стен, а его знаменитые семь холмов возвышались над всем этим, мне пришла в голову мысль сменить тактику.

«Ярл Харальд!» — крикнул я с борта. «Направляйтесь в гавань Хормиздаса!»

Он с удивлением посмотрел на меня, но отдал команду. Когда корабль неожиданно развернулся, амир потребовал объяснить, почему мы так резко изменили курс.

Я объяснил, что, поскольку, насколько мне известно, корабли Харальда были единственными драккарами, находившимися на службе у императора, наше прибытие в императорскую гавань не могло не предупредить Никоса о нашем возвращении. «Мы привлечём наименьшее внимание среди иностранных судов, проходящих через гавань Хормиздаса, и наше прибытие не будет замечено, если мы воспользуемся Воротами Варваров».

Амир поморщился, услышав это выражение, но с благодарностью принял моё предложение. «Без сомнения, это всего лишь врата, как и любые другие», — заметил он. «Смирение тоже имеет свои преимущества».

Мы медленно вошли в переполненный порт, собираясь с духом для предстоящего столкновения. Увы, деяния, творившиеся в чёрном и извращённом сердце Византии, давно сделали нашу маленькую уловку бессмысленным жестом.

Приблизившись, мы увидели, что залив был переполнен — корабли со всех концов света стояли на якоре перед нами, плотно заполонив воду.

«Мне кажется, здесь что-то не так». Харальд окинул взглядом нагромождение мачт, загромождавших причал впереди – настоящий лес. «Здесь всё не так, как прежде».

Сначала я не понял, что он имел в виду. Набережная выглядела точно так же, как я её помнил. Однако Дугал, стоявший рядом со мной у поручня, подтвердил слова Харальда, сказав: «Я и не думал, что это место когда-либо знало хоть минуту покоя».

«Ярл Харальд только что сказал, что, по его мнению, что-то не так, но я не могу...»

И тут я увидел это: гавань была странно затишья. Ни одно морское судно не двигалось. Отсутствие активности со стороны крупных судов ускользнуло от моего внимания, потому что обычное количество небольших лодок всё ещё бороздило забитые воды, суетливо перевозя пассажиров туда и обратно. Однако это было единственное движение в гавани. Все большие корабли – а их были сотни – оставались неподвижными. Я видел корабли, низко сидящие в воде, полностью загруженные, но ни один не направлялся к причалам для разгрузки.

Более того, пристань казалась более многолюдной, чем обычно; по всей ее длине люди толпились густыми группами и толпились у ворот, но толпы, как и корабли, были неподвижны, и я не видел никого, кто бы нёс груз.

Вернувшись к поручню, я окликнул ближайшего лодочника и, как только он приблизился, спросил, почему ни один корабль не швартуется и не разгружается. «Гавань закрыта», — ответил лодочник. «И ворота».

Харальд присоединился ко мне и потребовал рассказать, что я узнал. Получив мой ответ, король сказал: «Спроси его, почему это произошло».

Снова повернувшись к лодочнику, я спросил и был потрясён полученным ответом. Солнце в небе словно померкло, и я почувствовал то же ужасное бессильное разочарование, что и в день убийства епископа Кадока.

«Что он говорит?» — нетерпеливо спросил Харальд. Брюнах и Фейсал не нуждались в переводе и тут же забросали лодочника вопросами. Затем Фейсал поспешил разбудить эмира и сообщить ему новости.

Сжимая перила обеими руками, я повернулся к королю Харальду, ожидавшему моего ответа. «Он говорит…» — ответил я глухим голосом, — «…император мёртв».

Не в силах поверить словам, я повторил их: «Император мёртв. Они закрыли гавани и ворота для всех иностранцев». Глядя мимо Харальда на толпу у поручня, я сказал: «Я должен сказать эмиру».

«Эмир услышал», — раздался усталый голос позади меня. «Мы пришли слишком поздно».

Садик подошёл к борту, Фейсал подошёл к нему; амир кивнул Фейсалу, который позвал лодочника. Они немного поговорили, после чего Фейсал повернулся и сказал: «Он говорит, что Золотые Ворота остаются открытыми».

После дальнейших расспросов и уплаты серебряной монеты лодочник объяснил, что в важные дни – например, в дни рождения, свадьбы или смерти императора – различные входы в город закрывались, чтобы солдаты могли выполнять другие обязанности. Золотые же ворота, однако, никогда не закрывались, кроме как во время войны; но из-за давки попасть в город было очень трудно.

Я передал это Харальду, после чего ярл позвал людей на весла, и вскоре мы медленно скользили вдоль большой южной стены города к району, известному как Псаматия. Хотя мы не нашли там подходящей гавани, вода оказалась достаточно глубокой для безопасной якорной стоянки – более того, многие корабли уже стояли там носом к берегу, ожидая погрузки товаров и провизии или ремонта перед дальнейшим путешествием.

Торкель быстро нашёл место для якоря и приказал соединить корабли. Затем мы сформировали десантный отряд.

Харальд решил, что ему следует первым сойти на берег; он намеревался сразу же направиться во дворец и рассчитаться с тем, кто мог стать новым императором.

«Вы впечатляющая личность, ярл Харальд. А что, если кто-нибудь вас узнает?» — возразил я. «Мы не можем рисковать и предупреждать Никоса без необходимости. Если он сейчас сбежит, всё, что мы пережили, будет напрасно. Мы не можем этого допустить».

Ярлу Харальду это не понравилось, но в конце концов его уговорили подождать, по крайней мере, пока мы не узнаем, как обстоят дела при дворе. Было решено, что мы с Бринахом отправимся вместе с Дугалом в качестве телохранителя. Мы остановили небольшую лодку, и Харальд дал каждому из нас по горсти серебряных монет; он также подарил Дугалу меч. Этот случай напомнил мне тот день, когда монахи Келлса впервые отправились в путь, когда лорд Энгус предложил ему клинок, от которого епископ Кадок отказался. Однако на этот раз Дугал его принял.

Пока Фейсал договаривался с лодочником о том, чтобы отвезти нас на берег, эмир подозвал меня. «Ты должен быть очень осторожен, Айдан», — посоветовал он, задумчиво поглаживая бороду. «Наши враги — люди без души». Затем, подняв на меня свои тёмные глаза, он предупредил: «Не становись одним из них». Он постоял немного, глядя на меня, а затем ушёл, сказав: «Сообщи мне, когда вернёшься».

«Конечно, лорд Садик», — ответил я и наблюдал, как он согнулся, словно старик, входя в свою палатку.

Через мгновение Фейсал сообщил, что лодка ждёт. Бринах и Дугал уже сели на борт. Прежде чем перелезть через перила и присоединиться к ним, я взглянул на крытый тентом помост и увидел Казимейн, наблюдающую за мной, сдвинув вуаль набок. Она хмурилась из-за солнца, бьющего в глаза, но в тот момент это казалось выражением полного неодобрения и печали. Затем она увидела меня, и угрюмый взгляд исчез в её улыбке. И всё же я задавался вопросом, не выражали ли её истинные чувства более явно её хмурые лица.

Греческие матросы начали требовать жалованья и освобождения. Оставив Фейсала и Харальда разбираться с ними, я спустился в ожидающую лодку. Пока лодочник работал веслом, я сказал Бринаху и Дугалу на нашем родном языке, чтобы их не услышали: «Думаю, нам лучше притвориться торговцами. Если кто-нибудь спросит, мы скажем, что пришли купить специи и масло».

«Глядя на нас, — вставил Дугал, обмахивая свою пышную мантию, — вы бы не подумали, что мы монахи».

«Небольшой обман, — заметил Брайнах. — Но если вы считаете это необходимым, я не возражаю».

«Мне бы стало легче», — сказал я ему. «Поскольку мы торговцы и путешествуем уже много дней, наше незнание дел в Константинополе не вызовет подозрений».

Бринах с сомнением посмотрел на меня. «Ты веришь, что он настолько могущественен, этот Никос, что мы должны прибегать к таким уловкам?»

«Корабли плывут по его приказу, а высокопоставленные чиновники умирают в своих постелях», — выплюнул я, и гнев мгновенно вспыхнул во мне. «Ты сам пострадал от его рук и видел, как твои братья один за другим гибли от его интриг. Как же ты всё это видел и всё ещё не веришь?»

«О, я полагаю, — медленно ответил Бринах, — не заблуждайтесь. Я считаю его всего лишь человеком — возможно, злым, полным ненависти человеком, но всё же человеком. Но ты, Эйдан, ты считаешь его демоном, обладающим властью над самим воздухом и светом».

«Пока я не увижу его мертвым и лежащим в могиле, — холодно ответил я, — я буду считать его воплощением дьявола и обращаться с ним соответственно».

«Нас поддерживает и защищает Господь наш Христос», — твёрдо сказал Бринах. «Нам нечего бояться».

«Конечно, он показал себя никудышным защитником, — резко бросил я. — Оглянитесь вокруг, брат Бринах, нас на каждом шагу окружают смерть и бедствия, а наш великий и добрый Бог ничего не сделал!»

«Мы ещё живы», — заметил Дугал. Его кроткая, неосознанная вера меня раздражала.

«Да, и сколько ещё не дожили!» Мой гнев привлёк внимание лодочника; он поднял брови. Понизив голос, я заставил себя сохранять спокойствие. «Интересно, разделяют ли ваши самодовольные оценки наши мёртвые братья или те двести с лишним человек, что попали в засаду?»

«Я понятия не имел, что ты чувствуешь себя так обиженным», — ответил Бринах спокойным, невозмутимым тоном.

«Не говори ничего о моих чувствах», — холодно ответил я. «Но скажи мне, если можешь, сколько ещё людей должно умереть, прежде чем ты поймёшь, как мало заботится Бог?»

Дугал, ошеломленный силой моей вспышки, уставился на меня, словно на незнакомца.

Не в силах заставить их увидеть полную тщетность их веры, я закрыл рот и отвернулся, пока лодка не стукнулась о низкую каменную пристань, и мы сошли на берег. Я заплатил лодочнику и сразу же направился к воротам, которые возвышались над приземистыми лачугами, раскинувшимися, словно отвратительная корка, по грязи и трясине болот вдоль широкого зловонного рва под западной стеной Константинополя. Это были, так сказать, дома подёнщиков, которые разгружали корабли и перевозили товары на рынки и обратно. В этот день гавани были закрыты, и рабочие бездельничали; они смотрели на нас, когда мы проходили мимо.

Пробираясь сквозь кучи мусора и вонючую грязь, мы вышли на Эгнатиеву дорогу – дорогу, проходившую через Золотые ворота, которая в итоге превратилась в Месу и вела прямо к форуму и дворцу. Достигнув дороги, мы увидели, что широкая, мощёная камнем площадь превратилась в реку людей – причём бурную, – которая почти незаметно медленно, хотя и с оглушающим шумом, струилась к бледно-жёлтым воротам далеко-далеко впереди.

Казалось, не оставалось ничего другого, как присоединиться к толпе, медленно продвигающейся к городу. Мы так и сделали, проталкиваясь за группой мужчин, несущих большие набитые мешки из тяжёлой мешковины. Некоторое время мы медленно шли вместе, пятеро время от времени сбрасывали тяжёлую ношу, чтобы передохнуть перед тем, как двинуться дальше. Именно во время одной из таких передышек я обратился к ним, предложив помочь нести их мешки.

«Ваше предложение щедрое, мой друг, — сказал мне лидер группы, — но у нас нет денег, чтобы отплатить за вашу доброту».

«Мы приехали в город, чтобы разбогатеть», — сказал другой, молодой человек с тёмными, похожими на перышки, усами. Староста бросил на него неодобрительный взгляд, который тот благодушно проигнорировал, и заявил: «Мы — лучшие гончары во всей Никее».

«Вы далеко путешествовали?» — спросил я.

«Судя по всему, не так далеко, как ты», — мрачно ответил вожак.

«Мы уже некоторое время едем на восток», — сказал я. «На этой дороге всегда так много народу?»

«Вы, должно быть, единственные люди во всей Византии, кто не знает, что произошло», — сказал главный гончар, с сомнением глядя на нас.

«Базилеус умер!» — с нескрываемым удовольствием сообщил мне молодой человек.

«Правда?» — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более изумленно.

Дугал присоединился к разговору и спросил: «Когда это случилось?» Он плохо говорил по-гречески, и мужчины пристально посмотрели на него, прежде чем ответить.

«Шесть дней назад», – сказал другой гончар, не в силах больше сдерживаться. Указывая на мешок, лежавший между ног, он добавил: «Мы сделали погребальные чаши, которые будем продавать здесь, на рынке». С этими словами мужчина развязал мешок, сунул руку внутрь и схватил что-то похожее на пучок соломы. Из соломы он вытащил бледно-голубую с белым чашу, искусно сделанную, хотя и немного маленькую и неглубокую. Он предложил мне чашу осмотреть, и я увидел, что внутри она украшена изображением человека в короне, держащего в одной руке копье, а в другой – крест. Под изображением человека, стоящего, казалось, на вершине одного из городских куполов, было написано слово «Василий».

«Очень красиво», — сказал я, передавая его Бринаху для признательной оценки.

«Горожане очень хорошо заплатят за эту прекрасную работу, — гордо сказал он. — И мы сделали триста таких чаш на продажу».

«Похороны императора, — задумчиво произнес я, возвращая разговор в нужное русло, — скоро ли они состоятся?»

«Да завтра же», — ответил главарь. Затем, наклонившись ближе, он поведал мне секрет их долгожданного успеха: «Мы будем продавать наши чаши у Святой Софии». Взяв чашу у Дугала, он ткнул пальцем в изображение купола и заговорщически подмигнул мне. «Мы знаем, где пройдёт похоронная процессия».

«Желаю вам всего наилучшего», — сказал я. «Похоже, мы выбрали неудачное время для приезда в город».

«Неудачное время, — согласился один из гончаров, — если вы надеялись отужинать с императором!» Все рассмеялись над этим возмутительным предложением. «Но, может быть, не так уж и плохо, если у вас есть что продать».

«Особенно, — продолжил второй гончар, — если вы останетесь достаточно долго, чтобы приветствовать нового императора». С этими словами он достал ещё одну чашу, во всех подробностях повторяющую первую — тот же человек с копьём и крестом, стоящий на том же куполе, — за исключением надписи «Лев». «Мы сделали ещё триста таких».

«Вы посеяли своё семя с достойной восхищения предусмотрительностью», — сказал Бринах. «Желаю вам богатого урожая». Он помолчал и спросил: «Известно ли, как умер император?»

«Говорят, это был несчастный случай на охоте, — с энтузиазмом сплетника поведал главный гончар. — Это случилось в летнем дворце в Апамее».

«Олень стащил его с коня и боднул», — услужливо добавил юноша. «Говорят, императора протащили двадцать миль, прежде чем его удалось освободить от зверя».

«Это не точно, Иссакий, — предупредил старейшина. — Грех повторять слухи».

«С ним были стражники императора, которые видели все, что произошло», — продолжал юноша с неугасимым рвением.

«Никто не видел, что произошло», — утверждал один из гончаров. «Я слышал, что басилевс уехал вперёд, и никто не знал, что что-то случилось, пока не увидел, как его конь убегает. Вот почему фарганцы были слишком далеко, чтобы помочь».

«Они бросились в погоню и загнали оленя в угол», — продолжил второй гончар, мрачно взглянув на юношу. «Одному из телохранителей пришлось перерезать пояс императора, чтобы освободить его от рогов оленя».

«Да, но зверь убежал в лес». Юноша сделал паузу, наслаждаясь эффектом своего следующего заявления. «Императору потребовалось девять дней, чтобы умереть».

«Ни к чему хорошему не приводят повторные слухи», — выругался главный гончар. Нам же он сказал: «Правда в том, что мы слышали многое. Одни говорят одно, другие — другое, и не все они могут быть правы. Думаю, никто точно не знает, что произошло. Поэтому, пожалуй, лучше говорить как можно меньше».

«Мудрый ход», — согласился я. Мы обсудили возможные похоронные приготовления и различные императорские церемонии, и, решив, что мы узнали от гончаров всё, что могли, я попрощался с ними.

Оставив вынужденную процессию, мы направились обратно к кораблям. Дугал пошёл впереди, а я последовал за ним, не обращая внимания на грязь и вонь, думая лишь о плане, который формировался в моей голове.

70

«Ваш план обладает элегантностью простоты», — одобрительно заметил лорд Садик, когда я ему об этом рассказал. «Настоящее великолепие сделает его неотразимым».

Соответственно, эмир выбрал виллу на Золотом Роге – великолепный дом, даже больше, чем дом наместника Гонория в Трапезунде, – с десятками комнат на двух этажах и центральным двором с фонтаном. Даже по константинопольским меркам это было роскошное, если не сказать показное, жилище. Амир пояснил: «Только самая заманчивая приманка заглушает визг ловушки».

«Лорд Садик, ты — приманка в этой ловушке», — напомнил я ему.

Мы разместились и под покровом темноты тайно провели в дом тридцать «Морских волков» и трёх армянских пиратов. На следующее утро мы отправили Фейсала и всех восьмерых рафиков, облачённых в новые нарядные одежды, в императорский дворец, чтобы передать префекту императора прошение лорда Садика об аудиенции у нового императора.

«Ошибки не было», — сказал Фейсал по возвращении. «Этот человек хорошо знал этот дом. Он рассказал мне, что многие иностранные эмиссары пользуются им, находясь в городе».

«И он сказал, что пришлёт кого-нибудь на собеседование с амиром?» — спросил я. Фейсал кивнул. «Когда?»

«Завтра или послезавтра», — ответил Фейсал. «Префект был очень расстроен нашим прибытием без предупреждения. Но я объяснил, что из-за безвременной кончины императора мы не могли дать о себе знать до сих пор».

«И он вам поверил?»

Фейсал улыбнулся. «Я не дал ему повода думать иначе».

«А что с солдатом?» — поинтересовался Садик. «У вас были трудности с его поиском?»

«Ничего, господин», — ответил Фейсал. «Всё было так, как и говорил Эйдан. Я говорил с этим человеком…»

«Вас кто-нибудь видел?» — перебил я.

«Трудно сказать», — сказал Фейсал. «Но я старался быть максимально сдержанным».

«Он нам поможет?»

«Он сказал, что мы можем доверять ему в том, что он предпримет все необходимые действия для торжества справедливости».

«Тогда это в руках Аллаха», — заметил Садик.

Ловушка была расставлена. Я нисколько не сомневался, что Никос, теперь носящий титул покойного Никифора, должен был нанести визит эмиру. В конце концов, визиты иностранных сановников давно входили в его придворные обязанности, позволяя ему оставаться при троне. К тому же, никто лучше самого Никоса не знал, что было сделано для того, чтобы разрушить мирный договор между Византией и сарацинами. Он не мог рисковать, чтобы этот договор снова ожил в столь неподходящий момент.

Поэтому, когда Никос узнал, что Амир Садик прибыл и попросил аудиенции у нового императора, он, несомненно, позаботился о том, чтобы лично заняться этим вопросом. Оставалось лишь дождаться приезда епарха Никоса, и когда он приедет, я буду готов. Я готовился к этой встрече и говорил себе, что скоро, скоро всё это закончится.

Я мало ел и плохо спал, мысли кружились вокруг того, что я буду делать, когда наконец увижу его. Снова и снова моя рука тянулась к ножу кади, ища поддержки. Я не воин и думал, что меня могут убить, но смерти я больше не боялся. Никос, поклялся я, никогда не выйдет из дома живым. Если я не смогу его убить, это сделают Харальд и Морские Волки.

Все возможности были предусмотрены, кроме одной: скорости, с которой Никос захлопнул ловушку. Он прибыл так быстро, сразу после петиции Фейсала, что я опасался, будто он раскрыл наш обман.

Двое конных комов, одетых в характерные желтые и синие цвета, прибыли в середине утра, почтительно постучали в дверь и сообщили Фейсалу о скором прибытии епарха.

У меня едва хватило времени предупредить лорда Садика, поторопить датчан и занять своё укрытие, прежде чем появился сам эпарх. Он пришёл с десятью императорскими телохранителями, пятеро из которых заняли позицию у дома; остальные пятеро вошли вместе с ним, бдительные и ощетинившиеся.

Моё сердце, и без того бьющееся от волнения и предвкушения, забилось ещё быстрее при первом взгляде на епарха Никоса. Его тёмные волосы стали длиннее, видимо, более точно отражая моду при дворе, и одет он был богаче, чем в прошлый раз: струящиеся чёрные брюки, длинная чёрная туника с пышными белыми рукавами, схваченная на тонкой талии широким чёрным поясом с массивной серебряной пряжкой в форме копья. Его манеры, как всегда, были плавно-величественными, быстрые глаза – такими же проницательными, улыбка – натянутой и холодной.

Фейсал, всегда безупречный слуга, провёл трёх чиновников во двор, где, по восточному обычаю, стоял широкий низкий стол и лежали подушки под полосатым балдахином. Он подвёл их к столу, предложил сесть и удалился, сказав: «Прошу прощения, но я должен сообщить эмиру о вашем прибытии».

После подобающей церемонной паузы появился лорд Садик, величественно щеголяя в своих струящихся одеждах кремово-белого и бирюзового цветов. Трое придворных встали в знак уважения, получив лёгкий поклон от Садика, который затем пригласил гостей сесть за стол и предложил им угощение – фрукты, пирожные и сладкие напитки. Они сделали это под бдительным надзором императорской гвардии, выстроившейся у ворот двора.

«Как приятно снова видеть вас, Амир Садик», — сказал Никос, открывая церемонию. «Надеюсь, ваше путешествие было приятным». Не дожидаясь ответа, он добавил: «Должен сказать, ваше прибытие, хоть и приятное, застало нас врасплох».

«Правда?» — спросил эмир, и на его лбу отразилось лёгкое беспокойство. «Мы с епархом Никифором договорились, что я приеду и организую подходящее жильё для арабской делегации до прибытия халифа. Халифа аль-Мутамид с нетерпением ждёт встречи с императором весной».

«Как ни странно, недавние события сейчас несколько затмили дела при дворе. Во дворце, как вы можете себе представить, царит хаос», — деликатно заметил он.

«Императорские похороны, конечно», — ответил Садик с таким же тактом. «Императору Льву будут немедленно отправлены соответствующие дары в знак соболезнования. И если наше неожиданное прибытие обеспокоило императора, я приношу официальные извинения».

«Примите мои заверения, что извинения не понадобятся», — ответил Никос с лёгкой, пренебрежительной улыбкой. Услышав это, я понял, почему он так быстро отреагировал на нашу просьбу: император ещё не знал о прибытии эмира. Если бы Никос добился своего, император бы никогда этого не узнал.

«В самом деле, — продолжил Никос, — это я должен просить у вас прощения, поскольку теперь понимаю, в чём проблема». Он сложил ладони рук. «С величайшим сожалением должен сообщить вам, что епарха Никифора, боюсь, больше нет в живых».

Садик на мгновение замер. «Мне очень жаль это слышать», — наконец произнёс он с искренним чувством. «Он был хорошим человеком. Я гордился тем, что называл его своим другом».

«Естественно, как это и бывает в подобных ситуациях, — спокойно продолжил Никос, — его трагическая смерть оставила без внимания многие дела. Мне самому пришлось с трудом нести многие из тех тягот, которые он нес так легко».

«Это была длительная болезнь?»

«Он быстро скончался», — ответил Никос. «Но, полагаю, возраст был ему не по зубам». Я почти поверил этому отпетому лжецу, когда он печально помолчал и добавил: «Бедный Никифор, мне его очень не хватает. Это случилось вскоре после нашего возвращения из Трапезунда. Во многом я всё ещё пытаюсь смириться с его смертью. Она оставила некую пустоту в делах империи, а теперь, когда его император, так сказать, последовал за ним…» Он помолчал, словно размышляя о невыносимых тяготах своего положения. Затем, сделав вид, что отбросил все неприятности, и снова взяв в руки свой посох, он сказал: «Что ж, дела империи продолжаются. Вот почему я пришёл, Амир Садик. Чем я могу вам помочь?»

«Прежде чем мы начнём, я должен просить вашего снисхождения, — сказал Садик, — но, похоже, я исчерпал свой скудный запас греческого. С вашего разрешения, я попрошу Фейсала перевести для меня».

Никос кивнул в знак согласия, после чего Фейсал, стоявший в стороне, занял место по левую руку от эмира. Эта уловка оказалась полезным инструментом для Садика, дав ему время обдумать свои ответы и изучить ответы гостя.

«Как вы знаете, этот договор очень важен для халифа и для арабского народа», — передал Садик через Фейсала, и это была чистая правда. «Мне бы не хотелось думать, что безвременная кончина епарха Никифора хоть как-то ослабила наши надежды на мир».

«Тогда позвольте мне успокоить амира», — ответил Никос, когда Фейсал закончил перевод. «Перспектива мира сейчас как никогда радужна».

«Это хорошо», — мудро согласился Садик. «Те, кто оказал влияние на это дело, будут запомнены. Я уверен, что халиф пожелал бы, чтобы я раздал награды, которые сочту нужными. Будьте уверены, я сделаю это с щедростью».

Все это я видел и слышал из своего укрытия и восхищался умением амира направлять беседу к желаемому результату.

«Как всегда, ваша предупредительность достойна похвалы, господин Садик. Для меня было бы величайшим удовольствием оказать вам эту услугу. Если вы позволите, я лично отнесу ваш дар императору. Это даст мне возможность выразить эти чувства от вашего имени. Василевс, я полагаю, оценит ваш жест».

«Хорошо», — согласился эмир, когда Фейсал перевёл ему. «Хотите посмотреть, что я приготовил для императора?»

«Конечно», — любезно ответил Никос.

«Он в соседней комнате», — сказал он, вставая. «Пойдем, я тебе покажу».

При этих словах сердце у меня защемило. Прижавшись спиной к колонне, я коснулся украшенного драгоценными камнями дайгеара на поясе, а затем письма губернатора под сиарком, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Мужайся, сказал я себе. Скоро всё закончится.

Амир провёл гостей в комнату, выходящую в коридор, окружавший двор. Комната была пуста, если не считать мотка плетёной кожаной верёвки на полу. Никос вошёл в комнату вслед за Садиком, быстро огляделся и спросил: «Где дар?»

«Оно здесь», — заверил его Садик.

«Где?» Никос, заподозрив неладное, отступил от амира.

«Но даром будешь ты, епарх Никос», — сказал лорд Садик. Он поднял руки и дважды громко хлопнул ими. Со двора донесся грохот: ничего не подозревающие фарганцы были быстро схвачены и разоружёны толпой мстительных датчан.

Никос и двое комов одновременно обернулись на звук, как раз когда я вошёл в дверь. Его взгляд встретился с моим, и подозрение мгновенно сменилось жгучей яростью. Однако я почувствовал, как моё сердце похолодело. Всё происходило гораздо, гораздо проще, чем я мог себе представить.

«Ты!» — прорычал Никос. «Как ты смеешь!» Его взгляд метнулся от меня к амиру и обратно. «Ты знаешь, кто я?»

«О, думаю, мы все вас прекрасно знаем», — ответил я, входя в комнату. «Вы — лжец и убийца, змея в человеческом обличье. Однако сегодня рок, которого вы так заслужили и которого так долго избегали, постиг вас, епарх Никос».

В этот момент позади меня, как мы и планировали, появились Харальд и шесть Морских Волков. «Стражи спокойно отдыхают», — сказал он мне, и я передал эту информацию остальным, пока датчане схватили Никоса и его помощников.

Комы, напуганные постигшей их катастрофой, начали кричать и требовать, чтобы их немедленно отпустили.

Я приказал Хнефи и Гуннару убрать двух дрожащих комов, и их, бледных и дрожащих, вытащили из комнаты.

Никос, вне себя от ярости, с ненавистью посмотрел на меня. «Я думал, ты мёртв».

«Тогда считайте это местью из загробного мира», — сказал я ему.

«Месть за Никифора, этого сморщенного мерзавца? Это абсурд».

«За Никифора — да, — сказал я ему. — Но не меньше — и за датчан из телохранителей епарха, и за всех купцов, и за их женщин и детей».

«Ты с ума сошёл, — возмутился Никос. — Торговцы и дети? Понятия не имею, о чём ты говоришь».

«Я говорю о засаде на дороге в Севастию, которую вы устроили», — сказал я.

«Чего мне самому едва удалось избежать», — мягко поправил Никос.

«Это то, что ты сказал императору?»

«Вот во что верит император, и вы не сможете доказать обратное», — сказал он, и в его голосе снова зазвучала презрительная усмешка. Я с трудом удержался, чтобы не схватить его за горло прямо здесь и сейчас.

«Возможно, нет», — согласился я, стараясь говорить ровно. «Но есть и другие преступления, за которые нужно ответить». Повернув голову, я крикнул через плечо: «Бринах! Дугал! Ддеви! Иди сюда».

Через мгновение в комнату вошли трое монахов. Никос уставился на них; он явно не ожидал снова их встретить, тем более в моей компании. Я тоже уставился, потому что они сшили себе монашеские одежды, похожие на те, что носили в аббатстве; более того, они сбрили бороды, подстригли волосы и обновили тонзуры, так что теперь они выглядели почти так же, как и в последний раз, когда Никос их видел.

Думаю, я уже привык к их лохматому виду, но, увидев их в священнических одеяниях, я замер; это напомнило мне, что я когда-то был членом Селе Де.

Никос мгновенно восстановил самообладание. О, он был проницателен и уверен. «Кто эти люди?» — спросил он.

«Как и другие в этом доме, — ответил я, — это люди, которые хотели бы выдвинуть против вас обвинение. Более того, мы все с нетерпением ждали этого момента очень долго».

«Я ничего не сделал, — настаивал он. — Я не собираюсь слушать ваши обвинения».

«Император выслушает, — решительно заявил Брюнах. — И да помилует Бог твою душу».

«В чём ты меня обвиняешь? В плохой погоде и пиратах?» — злобно пробормотал Никос. «Император посмеётся над тобой и твоими нелепыми жалобами».

«Сомневаюсь, что император будет смеяться», — сказал я ему. «На самом деле, когда до него дойдет весть о твоей смерти, я думаю, он прольет мимолетную слезу, прежде чем назначить на твое место другого».

«Избавь меня от своих утомительных угроз, — усмехнулся Никос. — Если ты сможешь доказать свои обвинения, то отведи меня к императору, и мы посмотрим, кто посмеётся, а кто умрёт».

Бринах, встревоженный моим намерением убить Никоса, вступился: «Брат, ты не можешь убить его таким образом. Мы должны отвести его к императору, и пусть наместник Бога на Земле будет его судьёй».

Лорд Садик тоже вмешался. «Не оскверняй себя его убийством, друг мой. Лучше, чтобы басилевс узнал, какой человек ему служил». Он пристально посмотрел на меня. «Если не ради тебя самого, то ради мира и всех тех, кто пострадает, если он не будет достигнут».

Я колебался, и Никос подумал, что увидел свой шанс. «Ну, пойдём», — потребовал он, властно щёлкнув пальцами. «Немедленно отведи меня к императору!»

Легкость, с которой Никос справился с ситуацией, должна была бы меня предостеречь. О, но я долго ждал и многое претерпел в погоне за местью; я так боялся, что она ускользнет, что бросился навстречу, слепо не думая о её исходе.

71

«Протяни руки», — приказал я. Никос, ненависть которого пылала в каждой клеточке его тела, медленно протянул руки. Указывая на моток верёвки, я крикнул датчанам: «Свяжите его».

Харальд сам участвовал в том, чтобы надёжно связать Никоса. Он не слишком бережно обращался с обмотками и узлами. Закончив, он выхватил меч Никоса с золотой рукоятью и приставил клинок к его рёбрам. «На этот раз ему не уйти, думаю».

Итак, мы отправились в Большой дворец – восемнадцать варваров, десять сарацинов и горстка монахов, ведя за собой по улицам Константинополя одного злобного епарха и трёх армянских пиратов: странная, пожалуй, процессия. Но не более странная, чем та, которая привела к суду вороватого квестора.

Императорская гвардия и два кома остались на вилле, связанные по рукам и ногам, где за ними наблюдала дюжина недовольных Морских Волков, которые предпочли бы оказаться среди своих товарищей, отправляющихся во дворец.

Никос шёл, опустив голову, глядя в землю, не говоря ни слова и не сопротивляясь. Он прекрасно знал, когда следует держать рот на замке; полагаю, он выжидал и берег дыхание для лучшего случая. Однажды он споткнулся и чуть не упал, но Харальд протянул руку и поддержал его. Будь взгляд Никоса клинком, ярл Харальд лишился бы руки. Но Никос снова опустил глаза, не сказав ни слова.

Он заговорил только для того, чтобы подтвердить своё имя схоласам у ворот, которые, по понятным причинам, не хотели впускать нашу группу на территорию дворца без более серьёзных полномочий, чем у него. Конечно, эти трудности были предвидены. «Мы официальная делегация», — заявил я. «Пожалуйста, вызовите начальника дворцовой стражи».

Солдат неуверенно посмотрел на него. «Но я...»

«Всё хорошо», — заверил я его. «Мы подождём здесь, пока он не сможет нас принять».

Бросив последний взгляд назад, солдат удалился, оставив нас в компании своих товарищей-охранников. Он отсутствовал дольше, чем я предполагал, – достаточно долго, чтобы я начал думать, что наша хитрость раскрыта. Терпение, подумал я, улыбаясь, глядя на подозрительных схолариев; дерзко себя покажем, и мы скоро закончим.

Моя решимость вскоре была вознаграждена, когда через несколько мгновений я стоял и смотрел в лицо своему другу Джастину.

«Итак, — сказал он, и его вид был таким же торжественным, как и его голос, — вы наконец вернулись». Он перевёл взгляд с меня на тех, кто был со мной, мельком окинув взглядом арабов и варваров. «Чего вы хотите?»

Меня вдруг охватило тошнотворное волнение. Неужели я недооценил своего старого друга?

«Рада тебя видеть, Джастин», — сказала я. «Ты мне однажды помог…»

«И теперь ты снова ждешь, что я буду тебе помогать», — заметил он жестким голосом.

Никос, увидев свой шанс, заявил: «Они схватили меня против моей воли. Я требую, чтобы вы схватили их немедленно».

Юстин медленно повернул лицо в сторону шума. «Кто ты такой, чтобы требовать от людей императора?»

«Я Никос, епарх Константинопольский, — раздраженно рявкнул он. — Заставьте их немедленно освободить меня, и я позабочусь о том, чтобы вы были вознаграждены».

«Теперь?» — обратился он ко мне и спросил: «Что ты с ним задумал?»

«Мы намерены привлечь его к ответственности», — ответил я.

«Тогда, боюсь, ты будешь разочарован, друг», — сказал он. «В этом мире нет справедливости, и здесь — меньше всего».

«Ты помог мне однажды, — быстро напомнил я ему. — Пожалуйста, ради справедливости, которая тебе когда-то была дорога, помоги мне снова».

Джастин тупо посмотрел на меня, выражение его лица было непостижимым. Затем, медленно покачав головой, я увидел, как по его лицу расплывается улыбка. «Знаешь, есть и другие врата. Почему ты всегда должен приходить через мои?» Затем он схватил меня за руки и обнял, как брата. Повернувшись к встревоженным схолариям, он сказал: «У этих людей важное дело к императору. Мы предоставим эскорт. Следуйте за мной».

С этими словами нас провели через ворота на территорию дворца. Каждый раз, когда возникало препятствие, Юстин призывал свою личную власть, чтобы устранить его и позволить нам пройти. Так мы в конце концов оказались в большом зале, называемом Оноподион, который служил входом во дворец Дафны, где новый басилевс жил до тех пор, пока его любимая резиденция, Октагон, не будет отремонтирована для него. Нас впустили в мраморный зал с синим потолком, и мы подверглись суровому осмотру магистра оффициорум – не того самого, что служил Василию, а другого, – который был огорчен тем, что епарх находится в грубой компании стольких незнакомых людей, в основном варваров.

Он уже готов был позвать фарганских телохранителей императора, но Юстин сам явился и терпеливо развеял его опасения, взяв на себя полную ответственность за собравшихся. Никос, скрытый кончиком меча, больно уколол его в бок, хранил воинственное молчание. «Объявите василевсу, что епарх просит немедленной аудиенции, — приказал Юстин, — и я предупрежу телохранителей».

Магистр, возможно, обрадовавшись, что с него сняли эту заботу, прошмыгнул через меньшую дверь, которая открылась в массивной двери размером с городские ворота. Теперь, как и все, кто приходил на территорию дворца по какой-либо причине, мы ждали.

Зайдя так далеко, Никос снова обрёл самодовольство. «Что, по-твоему, там произойдёт?» — проницательно спросил он. Я оглянулся и увидел, что он смотрит на меня с нескрываемым отвращением.

Харальд отдернул руку, чтобы успокоить его, но я вмешался, сказав слово и покачав головой. «Я ожидаю, что ты будешь осуждён за свои преступления», — ответил я. «А затем, я ожидаю, ты умрёшь».

Никос медленно покачал головой с достоинством. «Тогда друг Джастин прав: ты будешь разочарован».

«Посмотрим».

«Позвольте мне рассказать вам, что произойдет».

Раздраженный его наглостью, я отвернулся и ничего не ответил.

«Вы пойдёте к императору со своими пустяковыми жалобами, и я всё это отрицаю», — сказал Никос, самодовольно уверенный в себе. «За отсутствием убедительных доказательств император отрежет вам языки за ложь; вас высекут плетьми и приговорят к смерти в императорских рудниках».

Это слово, употреблённое им, снова заставило меня резко опомниться. «Ты так много знаешь о шахтах, Никос?» — выплюнул я, подходя ближе. «Ты и о смерти знаешь?»

«Я знаю, какое наказание император уготовил своим самым заклятым врагам».

«Епископ Кадок был врагом?» — спросил я. «А монахи Ирландии — они были врагами императора?» Подойдя ближе, я почувствовал, как во мне вспыхивает гнев. «Эпарх Никифор был врагом? А дети по дороге в Севастию? Они тоже были врагами?» Я подошёл ближе, и мой гнев нарастал. «Экзарх Гонорий был врагом, Никос? А как же наёмники самого императора, король Харальд и его датчане, которые служили самому Василию? Они тоже враги?»

Он посмотрел на меня с лёгким безразличием, не выдавая ни страха, ни раскаяния. Почему? Неужели его пришлось убеждать более настойчиво?

Засунув руку в сиарк, я достал пергаментный квадрат. «Вы узнаёте печать?» — спросил я. «Это печать Гонория. Он написал это до того, как ваши заговорщики убили его».

Никос равнодушно взглянул на письмо и пожал плечами.

«Я видел Гонория перед тем, как его убили. Я пытался его освободить. Он оставил это для меня». Я поднёс письмо к его лицу. «Если вы думаете, что у меня нет убедительных доказательств, — сказал я голосом, полным ненависти, — вы ошибаетесь. Гонорий знал о вашем заговоре с целью убийства императора Василия. Он знал и написал об этом в этом письме».

На лице Никоса появилось странное выражение радости. «Мой заговор?» — спросил он со смехом. «В это ты веришь? Поэтому меня и заставили стоять здесь, связанного, как раба, на галере?»

Смех Никоса привлек внимание остальных. Фейсал и Бринах переводили для своих спутников, но Харальд подошёл ко мне и спросил: «Что он тебе говорит?»

«Он не проявляет никакого беспокойства о том, что император узнает о его преступлениях».

Ярл прищурился. Схватив Никоса за волосы, он сильнее сжал остриё меча. «Клянусь Одином, я покажу ему причину для беспокойства».

Я спросил Никоса: «Отрицаете ли вы, что готовили заговор с целью убийства императора Василия?»

«Какой ты невежественный», — ответил Никос, и голос его сдавило болью в боку. «Так праведен, так скор на суд. Ты знаешь меньше, чем ничего, и берешься судить меня! Отпусти меня и уходи, пока можешь».

«Говори что хочешь, я знаю, что ты сговорился с другими лишить императора жизни», — сказал я ему, и гнев мой перерос в ярость. «Гонорий раскрыл твоё предательство, поэтому ты взял его в плен и убил. Ты также приказал убить епископа Кадока и моих братьев-монахов только потому, что они хотели увидеть наместника. Ты не мог рисковать, заставив их вернуться и рассказать императору о том, что они видели».

Харальд отпустил голову пленника, но меч остался на месте. «Рассказать басилевсу, что они видели?» — подумал Никос; он не мог удержаться от демонстрации своего превосходства. «Твой греческий, как всегда, ужасен!» Его насмешливый смех звучал глухо в огромном зале. «Думаю, ты имел в виду узурпатора».

Я смотрел на него, пытаясь понять, что он мне говорит. Харальд потребовал объяснений. «Он говорит, что Василий не был законным императором», — ответил я.

«Не слушайте его, — посоветовал Харальд. — Он лжец, практикующий своё ремесло».

Игнорируя Харальда, я сердито посмотрел на Никоса. «Что ты имеешь в виду?»

«Всё ещё блуждаешь в темноте?» — подумал Никос. «Ну, я уверен, Лео сможет объяснить так, что даже ты и твои обученные варвары поймут».

«Узурпатор, ты назвал Василия узурпатором, что ты имел в виду?»

Никос только посмеялся надо мной.

Ярость, кипящая во мне, заставила меня повернуться и отойти на несколько шагов. Харальд крикнул мне вслед: «Что он говорит?»

Фейсал и Бринах поспешили ко мне. «Что он имеет в виду?» — спросили они, как и я, озадаченные услышанным.

«Тихо!» — крикнул я. «Дайте подумать!»

Из суматохи моих мыслей всплыло воспоминание, ясное, как видение: я увидел, как мы с Юстином сидим вместе за едой. Юстин, наклонившись над столом, тихо говорил, и, как мне тогда показалось, с злорадством: «Даже друзья императора говорят, что восхождение Василия Македонянина обусловлено не столько божественным предопределением, сколько искусным владением клинка». Я снова увидел, как он провёл указательным пальцем, словно ножом, по горлу.

«Вся скорбь о кончине Михаила была погребена вместе с его окровавленным телом… Было хорошо известно, что он соблазнил жену Василия и спал с ней – и не один раз, а много раз, и Василий об этом знал. Более того, некоторые утверждают, что один из сыновей нашего императора ему не родной».

В то время я упрекал Джастина за повторение злобных и клеветнических слухов. Вместо этого мне следовало похвалить его за правду!

Подняв глаза, я увидела, что Джастин серьёзно смотрит на меня. О да, он знал.

«Айдан, — позвал амир, стоявший с Казимаином в нескольких шагах от него. — Не обращайте на него внимания. Ждите императора».

Я ничего не ответил, а обратился к Никосу: «Ты действовал от имени Лео».

Никос промолчал, но слова уже были излишни — его лукавая, высокомерная ухмылка всё подтвердила. Я видел, как плавно и безразлично изогнулись его губы, и понимал, что мы поставили всё на карту и проиграли.

«Дурак!» — закричал я про себя, потрясённый собственной глупостью и невежеством.

Меня охватил тошнотворный ужас, поглотив ярость мраком. Справедливости быть не могло: Царь царей, Избранник Христа, Наместник Бога на Земле был запятнан кровью того же преступления, за которое я искал осуждения у Никоса.

В этот момент откровения я увидел, как погас последний луч надежды. Зло воцарилось. Всё было тщетно и мрачно, мрачно и безнадежно. Я стоял бессильный перед силами, слишком великими для моего понимания и слишком могущественными, чтобы я мог им противостоять.

Рядом со мной послышалось какое-то движение. Я почувствовал руку на своём плече. «Не слушай его», — сказал Дугал.

Харальд снова позвал меня, но я ничего не услышал из-за оглушительного воя пустоты, кричавшего в моих ушах.

Подойдя к Никосу, на лице которого сияла ухмылка, я вытащил из-за пояса дайгеар.

«Освободите меня», — надменно приказал епарх. Он протянул мне руки, чтобы я мог разрубить его путы, и я начал перепиливать кожаные верёвки.

Харальд протянул руку, чтобы остановить меня, и некоторые другие закричали, чтобы я остановился. Но я продолжал резать веревки.

«Возможно, ты умнее, чем я думал, священник». Никос высвободил руки, когда ослабевшие верёвки упали. «Или, правильнее сказать, падший священник? Посмотрите на них», — усмехнулся он, указывая на чисто выбритых монахов. «Слуги Божьи, проповедующие Евангелие, наставляющие… Ха! Собаки, возвращающиеся к собственной блевотине. Посмотрите на них! Мешок дерьма знает о вере больше».

Я ничего не сказал, а лишь бесстрастно посмотрел на него.

«Раньше я был таким же, как ты», — сказал Никос, потирая запястья. «Раньше я был истинно верующим. А потом, как и ты, я познал истину». Он улыбнулся, торжествуя в своей победе. «Мы с тобой одинаковые».

«Действительно», согласился я, «мы похожи больше, чем вы думаете».

Подняв драгоценный нож, я глубоко вонзил его в его злобное сердце.

72

Никос посмотрел на торчащий из его груди нож, затем снова поднял глаза. «Варвар!» — выплюнул он, дрожа от ярости.

Дотянувшись до рукояти, украшенной драгоценными камнями, он попытался вырвать дайгеар из тела. Но я схватил его первым, вонзил клинок в рукоять и повернул. Я почувствовал, как острый металл с силой царапает кость.

Руки Никоса сжали мои в гротескной пародии на дружбу. Он снова попытался вырвать клинок из груди, но я крепко держала его.

Я слышал крики остальных, их голоса за моей спиной превращались в бессмысленную сумятицу. Я слышал своё имя, но звук не имел никакого смысла. Ледяная безмятежность наполнила мою душу; я чувствовал себя умиротворённым и опустошённым – словно весь гнев и ненависть, которые я так долго питал, угасли в этом одном поступке, не оставив после себя ничего.

«Что ты натворил?» — прошептал Никос, и ярость сменилась недоумением. Он посмотрел на меня с глубоким недоумением, его глаза странно блестели.

«Все, взявшие меч, мечом и погибнут», — ответил я. Слова сами собой пришли мне на язык.

«Дурак!» — закричал он, наконец вырывая мои руки. Он отшатнулся назад, вцепившись в дайгеар, словно в змею, вонзившую в него свои клыки.

Возможно, его силы уже были на исходе, а может быть, широкое металлическое лезвие каким-то образом застряло в кости, потому что он схватил нож и попытался выдернуть его, но дайгеар не двигался. Подняв голову, он громко вскрикнул и дрожащими руками снова потянул. Кровь медленно сочилась из раны, сочась из-под лезвия, но дайгеар застрял намертво.

Никос, обезумев, схватил оружие обеими руками и с пронзительным, рыдающим криком вырвал дайгеар из груди. На чёрном сиарке быстро расползалось тёмное пятно. «Вы умрёте за это», — произнёс он хриплым голосом в напряжённой тишине зала. «Вы все умрёте».

Пока он говорил, из уголка его рта показалась змеящаяся струйка крови. Никос поднёс руку к губам, коснулся кончиками пальцев крови и поднёс их к глазам, пока краска отливала от его лица.

Никос закашлялся, плюясь кровью, поднял дайгеар и шагнул ко мне. Я стоял перед ним, не сопротивляясь, готовый принять клинок в свою грудь. Смерть в Византии была моим предназначением, и если смерть нашла меня именно так, пусть так и будет.

Раненый епарх сделал ещё шаг, держа нож для удара. Но шаг оказался неуверенным, ноги его внезапно подкосились. Никос упал на колени, клинок выскользнул из его руки и со стуком упал на каменный пол.

Ухватившись за мои ноги, он поднялся, его губы пытались произнести хоть слово. Глаза его умоляли, но слово так и не было произнесено, потому что, едва он произнес его, из пищевода и изо рта хлынул мощный поток крови.

«Око за око, — пробормотал я. — Жизнь за жизнь».

Со стоном он попытался подняться, цепляясь за меня и пытаясь подобрать под себя ноги, чтобы встать в последний раз. Он обрёл одну ногу и, сильно трясясь, кое-как принял неустойчивое положение.

Никос, согнувшись почти вдвое, поднял голову и яростно огляделся вокруг остекленевшим, невидящим взглядом. Капли пота блестели на его бледной коже. Прижав обе руки к груди, он пошатнулся и тяжело упал на спину. С глубоким, хриплым стоном он перевернулся на бок и закашлялся. Кровь хлынула ярким багровым водопадом, и он положил голову на каменный пол.

Я не понял, что он мёртв, пока Харальд, склонившись над ним, не перевернул его на спину. Раздался медленный, булькающий свист, когда воздух выходил из лёгких.

Кто-то заговорил, и я поднял взгляд и увидел Дугала, стоящего рядом со мной. Я шагнул к нему, и мои ноги подкосились. Дугал схватил меня за руку и крепко поднял на ноги. Я видел, как шевелятся его губы, но не мог разобрать смысла его слов.

В ушах раздался резкий шум, и я почувствовал сильное давление в голове. Зажмурив глаза, я жадно хватал ртом воздух, борясь за дыхание. Шум и давление рассеялись, и дыхание вернулось.

«Эйдан… Эйдан?»

Открыв глаза, я увидел лицо Дугала. К нему присоединился Бринах, и оба смотрели на меня с тревогой. Дугал держал меня за руки, слегка встряхивая; они оба что-то говорили со мной, но я не отвечал.

Я отвёл взгляд от них и посмотрел на Никоса, лежащего на спине на полу и смотревшего на потолок, расписанный синим небом. Однако я ничего не чувствовал: ни ненависти, ни раскаяния, ни восторга, ни каких-либо других эмоций, кроме знакомой тупой пустоты. Я знал, что натворил, и прекрасно понимал всеобщее потрясение и смятение. Схоларии, поражённые произошедшим, опустили копья и, казалось, собирались охранять тело, но их реакция опоздала. Испугавшись и обнаружив, что варвары превосходят их числом, один из них начал кричать и стучать в дверь, зовя на помощь. Джастин просто стоял в стороне, наблюдая.

Через мгновение меньшая дверь открылась в большей, и магистр снова появился. Он бросил быстрый взгляд на тело на полу и отступил, его руки дрожали от волнения. Мы услышали, как он с криком вышел в комнату за ней, и, когда большая дверь медленно распахнулась, появились двое императорских стражников. Заняв позиции у входа, они присели там, держа копья наготове. К нам поспешили ещё несколько стражников с оружием наготове, их кожаные ботинки шлёпали по полированному каменному полу. Магистр оффициорум стоял в дверях, заламывая руки, а за ним с быстрым и грозным достоинством шествовал басилевс Лев.

Я спокойно встретил его взгляд; более того, я был поражен собственной ясностью и присутствием духа. Казалось, перейдя некую неведомую черту, я снова оказался по другую сторону, сам собой.

Что касается нового императора, я заметил высокого человека с узким лицом – длинная тёмная борода подчёркивала его черты – в простом белом одеянии из обычной ткани и плаще из той же ткани. Единственным доказательством его императорского статуса была корона из плоских золотых пластин, соединённых в узкую ленту; в центре каждой пластины был драгоценный камень, а две нити бус, соединённые с лентой, спускались по обе стороны его головы. Его высокий и благородный лоб нахмурился, когда он остановился в дверях, чтобы окинуть взглядом открывшуюся перед ним картину, его большие тёмные глаза окинули взглядом каждого.

Никто не двигался. Никто не говорил.

Опустив взгляд на лежащее на полу тело, он замер, словно размышляя над неясным текстом, смысл которого ускользал от него. Наконец, снова подняв глаза к живым, он произнёс: «Итак!»

«Благословенный василевс, — начал магистр, подойдя к императору. — Епарх Никос убит. Он...»

Базилевс Лев заставил придворного замолчать отработанным движением руки.

Игнорируя магистра, Лео спросил: «Кто-нибудь расскажет мне, что произошло?» Хотя его голос был тихим, он громко разнесся в густой тишине купола Оноподиона.

Вопрос показался мне необычным. Он, очевидно, понимал, что произошло, и, в любом случае, магистр только что ему об этом рассказал. Однако он не стал выносить суждения и не поспешил с выводами, а ждал объяснений.

Неожиданно первым ответил Фейсал. Он сделал несколько шагов вперёд, прижал руки к груди и низко поклонился. Затем он поднялся и провозгласил: «Мудрый василевс, позвольте представить вашему величеству господина Джамаля Садика, эмира саразинов Аббасидов, слугу Аллаха и посланника халифа аль-Мутамида, защитника правоверных».

При этих словах лорд Садик вышел вперёд. «Да пребудет мир Аллаха с тобой и твоим народом, мудрый василевс». Он слегка поклонился в знак уважения, коснувшись кончиками пальцев лба. «Возможно, с вашего величества, мне будет позволено предложить интерпретацию событий, свидетелем которых я был», — произнёс эмир, и его, пусть и весьма порицаемый, греческий был не только безупречен, но и красноречив.

«Приветствую вас, Амир Садик, во имя Господа Христа», — произнёс Лев, чопорно склонив голову. Протянув руку к телу епарха, он сказал: «Ваше прибытие, как и все события, застало нас врасплох». Он взглянул туда, где лежал Никос. «Тем не менее, нам очень приятно приветствовать вас, господин Садик, и мы с нетерпением ждём ваших объяснений. Говорите, умоляем вас, и пролейте свет на это тёмное приключение».

«Базилевс, к моему великому огорчению, сегодня я обнаружил гнусное предательство, совершённое против моего народа и твоего, — ответил Садик. — Это было разрушительное злодеяние, замышлявшееся, чтобы помешать заключению мирного договора, заключённого мной и епархом Никифором в Трапезунде от имени императора Василия Константинопольского и халифа аль-Мутамида Самаррского».

Я внимательно наблюдал за Лео, ища хоть малейшего признака осведомленности или соучастия, но не заметил ни малейшего ухмылки или проблеска узнавания. Более того, изумление, отразившееся на его вытянутом лице, было, я полагаю, совершенно искренним. «Расскажите нам больше, умоляем вас, господин Садик», — сказал Лео и жестом приказал своим стражникам занять удобное положение; копья были подняты, а мечи вложены в ножны.

«Только недавно я узнал, что договор, о котором я говорю, так и не достиг Константинополя, — продолжил эмир с величественной осанкой, — из-за убийства епарха Никифора. Более того, на меня самого напали на корабле, чтобы эта печальная новость не дошла до ваших ушей». Тут Садик повернулся и указал на трёх армян. «Не сомневаюсь, что вы получите достаточное подтверждение моей истории от этих пленников, которых мы привезли с собой и теперь передаём вам».

Медленный взгляд Лео обвёл пиратов, а затем толпу варваров, сарацинов и монахов. «Это крайне тревожные вести, лорд Садик», — наконец заметил он, и голос его был подобающе приглушен.

«Не менее огорчительным, по моему мнению, является и тот факт, что человек, ответственный за эти и другие преступления, был придворным, весьма приближенным к императорскому престолу».

Конечно, всё это было правдой, но я восхищался способностью Садика смягчать суровые факты холодным, беспристрастным красноречием. Лев тоже, казалось, был впечатлён тем, как эмир разъяснял свои откровения. Василевс признался, что не в курсе событий, и умолял эмира продолжать.

«Мне доставляет особое удовольствие сообщить Вашему Величеству, что преступник, ответственный за эти и другие чудовищные преступления, был задержан и осудил себя собственными устами». Он бесстрастно посмотрел на тело на полу. «Суд теперь в руках Всемогущего Бога, перед которым однажды предстанут все люди».

Медленно кивнув, Лео ещё раз взглянул на окровавленный труп перед собой. «Возможно, было бы лучше, — сухо заметил он, — если бы преступник сначала предстал перед более земным судом».

«Тысяча извинений, василевс, — ответил лорд Садик. — Я могу лишь выразить своё глубочайшее сожаление. Человеческая слабость — это бремя, которое мы все должны нести как можем, ваше величество, и события развивались быстрее, чем мы могли бы направить их к более приемлемому результату. Тем не менее, я абсолютно уверен, что вопрос решён удовлетворительно, и что справедливость, всегда являющаяся прерогативой Единого Истинного Бога, восторжествовала».

Протянув руку к телу, Садик заключил: «Суд Аллаха всегда скор. Скажем, что в данном случае он, возможно, был несколько быстрее, чем принято ожидать».

Император Лев повернулся и отдал приказ своим стражникам, двое из которых тут же скрылись. Повернувшись к нам, он сказал: «С телом преступника будут покончены в соответствии с его преступлениями». Он направился к двери. «Однако, если нам удастся убедить вас остаться с нами, мы хотели бы услышать больше о средствах и методах, о которых нам только что рассказали».

«В самом деле, василевс, — смело заметил эмир, — я также считаю, что осталось ответить на иск и уплатить долги».

С этими словами Лео повернулся и повёл меня в тронный зал. За ним следовал Амир Садик в сопровождении Казимейна; за ним следовал ярл Харальд в окружении датчан; следом шёл Джастин и стража у ворот. Бринах, Ддеви и Дугал, растерянные и сбитые с толку, подошли ко мне с ошеломлёнными лицами. «Айдан, почему?» — вот всё, что они смогли сказать.

Как я мог рассказать им то, чего сам не знал? Я повернулся и последовал за свитой, пройдя мимо тела, лежащего лицом в луже крови. Краем глаза я заметил, как Фейсал наклонился и поднял что-то с пола; он принёс это мне.

«Кади сказал своё слово», — сказал он, и я увидел, что он протёр клинок. Фейсал снова заткнул мне оружие за пояс, сказав: «Всё по воле Аллаха. Да будет хвала Аллаху».

73

«Да пребудет с тобой мир Аллаха во все дни твои, мудрый басилевс», — сказал Амир Садик. «Истина чаще бывает горькой, чем сладкой, но она укрепляет всех, кто её принимает. Вкусите же, если хотите, чтобы ваше суждение было приправлено проницательностью».

Так говорил эмир, рассказывая обо всем, что произошло: о посольстве в Трапезунд и о долгом сезоне переговоров, приведших к первоначальному мирному соглашению; об ужасных невзгодах, которые последовали за этим, включая жестокую резню на Севастийской дороге, убийство губернатора и порабощение выживших в рудниках.

Лев слушал, сидя не на своём золотом троне, а на простом походном стуле, какие часто использовали военачальники. Образ генерала, ведущего битву, дополнялся двумя рядами фарганских телохранителей, выстроившихся позади него. Императорское хмурое выражение снова вернулось к Лео, когда тот обдумывал историю, которую ему поведал Садик.

Когда эмир наконец закончил, он сказал: «Соглашение, которое мы предлагаем, было достигнуто страшной ценой. Немногие проявили храбрость, ещё меньше знали причину своих мучений, но такая жертва, как их, не должна быть обесчещена теми, кто обладает властью и авторитетом. Саразины готовы возобновить договор, который был куплен такой дорогой ценой».

Лео, с задумчивым выражением на вытянутом лице, кивнул. «Мир между нашими народами — благородное и, надо сказать, дорогостоящее стремление, лорд Садик. С вашего одобрения мы перепишем договор. Естественно, это потребует вашего непосредственного участия».

«Успешное заключение мирного договора имеет первостепенное значение, — сказал Садик. — Именно с этой целью я прибыл в Константинополь и именно с этой целью я готов служить вам».

Затем василевс Лев обратил внимание на датчан. Ярл Харальд был вызван и занял место перед императором. Он жестом пригласил меня присоединиться к нему, что я и сделал.

«Владыка, — сказал я, — с вашего разрешения я переведу слова короля для вашего величества».

Склонив голову в знак согласия, император сказал: «Мы даем вам право говорить».

Я слегка кивнул Харальду, и он тут же изложил свои требования императору. «Достопочтенный император, — произнёс он, и его голос прозвучал в огромной комнате, как низкий гром, — я Харальд Бычий Рёв, ярл датчан Скании, и слуга императора Базиля, который взял меня к себе на службу для защиты своих кораблей. Я совершил это с непревзойдённым мастерством и отвагой, пожертвовав одним кораблем и всеми, за исключением шестидесяти храбрецов».

«Простите нас, господин Харальд, — ответил Лев, когда я передал слова короля, — если мы признаем, что не знаем об этом соглашении. Как бы то ни было, мне известно, что мой предшественник часто добивался подобных договорённостей. Сколько же вы должны были получить за эти услуги?»

«Великий вождь, — ответил Харальд, говоря через меня, — согласованная компенсация составляет тысячу номисмов за короля и его корабли и восемь денариев за каждого человека ежемесячно, подлежащая выплате по завершении службы в Трапезунде и благополучном возвращении в Константинополь».

Харальд, придумав что-то добавить, толкнул меня локтем и заговорил снова. «Базилевс, ярл Харальд почтительно просит принять во внимание стоимость одного прекрасного корабля и жизни ста двенадцати верных людей». Харальд вспомнил ещё об одном обстоятельстве: «Не забывая о тяготах рабства, перенесённых королём и его людьми во время службы императору».

Император ещё больше нахмурился на своём узком лице. Он обдумал ответ, прежде чем ответить, подперев подбородок кулаком и не отрывая взгляда от громадных датчан. Это дало мне отличную возможность понаблюдать за императором; я всё ещё не был уверен, насколько он участвовал в замыслах Никоса. Думаю, какая-то малая часть меня всё же хотела верить в лучшее, поэтому я наблюдал за ним, ожидая хоть какого-то знака надежды.

«Господин Харальд, — начал Лев своим глубоким голосом, — мы помним о тех огромных жертвах, которые вы и ваши люди принесли ради империи. Мы знаем, что вдовам солдат, погибших на императорской службе, часто предоставляются компенсационные выплаты. Поэтому мы предлагаем увеличить эту сумму и выплатить вам компенсацию в дополнение к денежному довольствию за ваш корабль. Логофет придет к вам завтра, чтобы договориться о суммах и организовать оплату. Мы надеемся, что вы сочтете это приемлемым?»

«Великий Государь, — ответил Харальд, когда я перевел предложение императора, — поскольку простое сокровище может когда-либо заменить храбрых людей на службе своему господину и сердца их родичей, я считаю предложение Вашего Величества приемлемым и приму Вашего слугу со всей вежливостью».

Магистр оффициорум, стоя по правую руку от императора, должным образом записал соглашение на восковой табличке. Когда он закончил, император Лев встал и объявил заседание завершённым. Я не мог не заметить, что о Никосе больше ничего не было сказано. Хотя Амир Садик и Харальд, возможно, и были бы рады положить конец этому вопросу, я не был; я полагал, что монахи Келлса и Хая всё ещё имеют право на урегулирование.

Когда император поднялся, чтобы распустить собрание, я осмелился заговорить. «Господин и император, — сказал я, подойдя к нему, — есть ещё один долг, который нужно урегулировать».

Он помолчал, оглядываясь через плечо, чтобы увидеть, кто ему позвонил. «Да? И что это?»

Указывая на Брюнаха, Дугала и Ддеви, стоявших чуть поодаль от датчан, я сказал: «Мои братья-монахи тоже много пострадали от рук тех, кому была дана власть. Они совершили паломничество, чтобы молиться перед императором. Тринадцать покинули Ирландию, и только те выжили, кто стоит сейчас перед вами».

Император выглядел рассеянным. Он взглянул на монахов и, казалось, хотел снова сесть, но передумал и остался стоять. «Мы сочувствуем вашему положению, — произнёс он, — и оно не оставляет нас равнодушными. Как бы то ни было, мы убеждены, что паломничество — рискованное предприятие, и любой, кто хочет стать паломником, должен учитывать расходы».

«Поэтому мы можем лишь разделить вашу скорбь в связи с утратой братьев и выразить наши искренние соболезнования».

С этими словами Лео снова отвернулся. Бринах и остальные в замешательстве и ошеломлении наблюдали за резким отказом императора. Видя, что император всё равно намерен прервать аудиенцию, я решил, что не стоит терять времени и продолжать разговор.

«При всем уважении, господин и василевс, — заметил я, снова поднимая голос, — не стихийное хищничество морских волн и не опасности тропы привели этих святых людей к смерти, а безнравственные действия развращенного и амбициозного человека, который воспользовался властью, дарованной ему троном, которым вы теперь владеете».

«Этот человек, — быстро ответил Лео, — как нам столь лаконично напомнили, призван на Вечный Суд, чтобы ответить за свои преступления, которые, мы не сомневаемся, заслуживали понесённого наказания. Мы убеждены, что способ его смерти, хотя и противозаконный, обеспечил грубую справедливость. Поэтому мы согласны оставить всё как есть». Он строго посмотрел на меня. «Если вы мудры, вы последуете нашему примеру».

Встретившись с его суровым взглядом, я ответил: «Мудрый Господь, молю Тебя, пойми меня правильно. Эти люди не просят никакой компенсации за свою потерю, но готовы понести её ради прошения, которое заставило их искать аудиенции у Господа и Императора, Избранника Христова, Наместника Бога на Земле. Это прошение ещё предстоит услышать».

«Если это так, — коротко ответил Лео, — то этот вопрос должен быть представлен нам через государственные органы, которые существуют для таких целей. Мы, конечно, рассмотрим его в своё время».

Манера императора озадачила и разозлила меня; она казалась необычной, особенно учитывая его готовность столь эффективно расправиться с другими претензиями. Соглашение Харальда дорого обошлось бы императорской казне, но монахи не просили ни единого денария. Почему же тогда он так сопротивлялся?

Тогда мне пришло в голову, что из трёх долгов, предъявленных ему, этот он не мог вернуть. Арабы были бы рады восстановлению договора, и от датчан можно было бы откупиться серебром, но монахов удовлетворила бы только справедливость, а Лев знал, что её он предложить не может.

Конечно, у меня был ответ. Тем не менее, я решил услышать правду из его собственных уст.

«Владыка, – сказал я, уже бесстрашный, не желая терять ни самоуважения, ни чести, – перед отъездом в Трапезунд басилевс взял меня к себе на службу – чтобы я, как он сказал, был его глазами и ушами в этом чужом месте и доставлял ему вести обо всем, что там происходит. Короче говоря, я должен был стать его шпионом».

Лев, желая уйти, рассеянно посмотрел на меня. «Поскольку василевс мёртв, а мирный договор должен быть переписан, мы не видим смысла в возобновлении оккупации, цель которой утратила смысл».

«При всем уважении», — быстро ответил я, — «у меня есть информация по некоторым вопросам, которая заслуживает тщательного рассмотрения».

Я видел, что это заинтриговало Лео; ему было любопытно узнать, что я знаю, но он не мог позволить, чтобы кто-то ещё услышал. Он тут же принял решение; объявив аудиенцию оконченной, он приказал своим гостям ждать в холле, а телохранителям отойти на приличное расстояние, чтобы мы могли поговорить, не опасаясь подслушивания.

«Мы считаем вас упрямым посланником, — сказал он, возвращаясь на место. — Какова цель вашего расследования этих вопросов?»

«Господин и император, — ответил я, — в свете недавней трагедии, постигшей империю, я не мог бы оставаться спокойным, если бы не сказал вам, что подозрения Василия относительно предательства были не беспочвенны».

«Бывший император был очень подозрительным и пугливым человеком», — признал Лев, и я заметил, что он никогда не называл Василия своим отцом. «Какими из своих многочисленных страхов он поделился с вами?»

«Что люди замышляли его убийство», — ответил я. Конечно, это было неправдой, но в свете убийства Бэзила это вполне могло быть правдой.

«И они были?» — спросил Лео. Вопрос был задан небрежно, но проницательность, с которой он на меня смотрел, дала мне понять, что я его заинтересовал.

«Да, господин», — прямо ответил я. «Заговор был раскрыт экзархом Гонорием, и за это наместник был убит. Я ношу его запечатанное письмо, — я коснулся пергамента под сиарк, — которое свидетельствует об этом и должно было послужить предупреждением императору. К сожалению, мы прибыли в Константинополь слишком поздно, чтобы предотвратить совершение этого гнусного деяния».

«Император погиб в результате несчастного случая, — холодно ответил Лев. — Мне сказали, что он слишком далеко заехал вперёд, опережая охоту — а это всегда неблагоразумно при любых обстоятельствах, — и это закончилось катастрофой, по которой империя до сих пор скорбит».

Я надеялся, что ему будет любопытно узнать, что в письме, но император Лев был слишком хитер, чтобы попасться на такую уловку. Тем не менее, у меня оставался всего один шанс, и терять было нечего, поэтому я им воспользовался: «Епарх Никос не оставил никаких сомнений в достоверности этих сообщений о диких оленях и беглых лошадях».

Лев сложил одну руку в другую и посмотрел на меня поверх сжатого кулака. «Эпарх, — медленно проговорил он, — возможно, хотел вызвать подозрения в собственных интересах. Хотя его преступления, как вы предполагаете, когда-то требовали ответа, теперь он не подлежит сомнению. Мы должны довольствоваться концом, который предначертали Небеса в своей бесконечной мудрости».

Это было всё, что он сказал, и я понял, что всё наконец кончено. Мне не только не удалось добиться ни малейшего намёка на вину, не говоря уже о признании, но Лео просто возложил всю вину за все проступки на Никоса. Я предоставил ему идеального козла отпущения; мёртвый Никос стал для него оправданием и отпущением грехов. С болью в сердце я стоял и смотрел на это в отчаянии.

Лео пошевелился, словно собираясь уйти, но что-то его удержало. Глядя на меня с кислым выражением лица, он сказал: «Раз ты не ответил, мы спросим тебя ещё раз: чего ты хочешь?»

«Владыка, – ответил я почти в отчаянии, – я приехал в Византию монахом, не имея ничего, кроме веры, которая поддерживала меня. Теперь даже это жалкое достояние у меня отняли. Я видел, как сотни невинных людей убивали – мужчин, женщин и детей, чья единственная вина заключалась в том, что они перешли дорогу Никосу. Я видел, как блаженного епископа Кадока разорвали на части лошади, а его тело изрубили на куски. Я сам претерпел рабство и пытки, но это было ничто по сравнению с разрушением моей веры».

Я замолчал, с трудом сглотнув, зная, что следующие слова, которые я произнесу, вполне могут привести к исполнению моей тёмной мечты – моей смерти в Византии. Я побрел дальше, не заботясь о последствиях. «Я пришёл сюда сегодня, ища справедливости для погибших; да, и мести за себя, не буду отрицать. Узнав, что справедливости быть не может, я решил отомстить, чтобы и это не ускользнуло от меня».

Лео принял это без слов, без малейшего признака беспокойства, гнева или даже удивления. Поэтому я двинулся дальше.

«Перед смертью Никос дал мне знать, что убил Василия, и что тот, кто сейчас носит корону, одобрял его преступления и был с ним в сговоре. Ты спросил то, что я хочу, а именно: говорил ли он правду?»

Лев долго сидел, глядя на меня своими тёмными, глубоко посаженными глазами, словно на проблему, неразрешимую никакими средствами. Выпрямившись, он наконец заговорил. «Мы видим, что вы стараетесь ради императорского престола, — сказал он мне, — и это стоит вам огромных денег. О, если бы вы попросили нас вернуть вам ваше серебро; мы бы вернули его вам в тысячу раз больше. Но вы желаете того, чего не может дать даже василевс: обновления вашей веры». Выражение сожаления смягчило его черты. «Мне очень жаль», — сказал он, обращаясь как один человек к другому.

Он поднялся со стула, медленно разворачиваясь, чтобы предстать передо мной, высокий и стройный, совсем не похожий на Бэзила. «Мне правда жаль», — повторил он.

Я не двигался и не произнёс ни слова. Мне больше нечего было сказать. Лишённый последней надежды, лишённый всякой веры, я просто смотрел на него, на оцепеневшее, пустое существо из дерева и костей.

Высокий и величественный, Лев отошёл, но через несколько шагов обернулся. «Если епарх Никос переусердствовал в своих амбициях, — сказал он, озвучивая то, что уже стало официальным объяснением всех злодеяний, — мы видим, что его грехи принесли свои горькие плоды. Возможно, вам это не по душе, но мы считаем, что справедливость восторжествовала».

Он колебался, его губы сжались в тонкую линию, и он смотрел на меня почти сердито. Я видела подобные выражения раньше, обычно когда человек борется сам с собой. С Лео битва быстро закончилась.

«Ты просишь правду, — сказал он, понизив голос до шепота, — возможно, ты узнаешь ее, когда мы скажем тебе следующее: Никос не убивал моего отца».

Василевс Лев жестом подозвал одного из стражников. Солдат взял меня за руку, и под пристальным взглядом императора меня вывели из комнаты. Но, дойдя до огромной двери, я оглянулся, и он исчез.

Да, с горечью подумал я, я все еще смогу распознать правду, когда услышу ее.

Когда я вышел из комнаты, меня уже ждал Бринах. Датчане, как я видел, столпились в холле, увлечённые обсуждением – полагаю, о том, что они будут делать со своим увеличившимся богатством. Садик и Фейсал стояли лицом к лицу, тихо переговариваясь; Казимейн стоял рядом, выглядя потерянным и покинутым.

«Император хотел поговорить с вами», — с надеждой предположил Брюнах.

«Да», – согласился я, взглянув на место падения Никоса. Тело исчезло, и трое молодых слуг рассыпали по полу древесную пыль, чтобы собрать кровь; скоро и она исчезнет, оставив, возможно, лишь лёгкий красноватый оттенок на гладком камне, отмечающий то, что произошло в этой комнате. Дугал и Ддеви стояли неподалёку, наблюдая за уборщиками, и я жестом пригласил их присоединиться.

«Расскажи нам, брат, что он тебе сказал?» — спросил Брюнах, жаждущий слов, которые искупили бы паломничество.

«Он сказал, что справедливость восторжествовала», — презрительно сказал я ему. «Но здесь нет никакой справедливости; есть только долги и их взыскание».

«Ты рассказал ему о книге?» — поинтересовался Ддеви. «Ты сказал ему, что мы принесли дар для императорской библиотеки?» Он положил руку на кожаную сумку, которую носил под сиарком. Это простое движение пронзило меня до костей. Он нёс это бремя любви без жалоб и будет нести его и дальше.

«Ддеви, — сказал я, — император недостоин нашего дара. Верующие отдали жизни ради его сохранности, и я не стану умалять их жертву».

Ддеви выглядел разочарованным. «Тогда что нам с этим делать?»

«Забери его с собой, — сказал я ему. — Забери его домой, Ддеви, где он станет источником вдохновения для всех, кто его увидит».

«А как же наша петиция?» — не мог сдержаться неиссякаемый надеждой Бринах. «Ты рассказал ему, зачем мы пришли?»

«Нет, Брин, не знал», — прямо ответил я.

Лицо британца вытянулось. «Почему?» — спросил он, всматриваясь в меня в поисках ответа. «Это был наш последний шанс».

«Это был совершенно не шанс», — сказал я. «Отряхни прах этого места со своих ног, уйди и не оглядывайся. Я говорю тебе правду: помирись с Римом, здесь нет защиты».

Затем мы покинули дворец, пройдя через приёмный зал к выходу. Дугал, до сих пор молчавший, пошёл следом за мной. «Леон владел этим документом?» — спросил он.

«Он сказал мне, что Никос не убивал своего отца».

«Конечно, это была ложь, Эйдан».

«Нет, Дугал», — ответил я с каменным сердцем, — «по крайней мере, это была правда».

Двери открылись, и мы вышли на свет дня, ставшего невообразимо ярким.

74

Харальд Бычий Рёв, в ликующем предвкушении, объявил пир в честь своей великой удачи. Будучи бесстрашным военачальником, он приготовился к войне и повёл своих храбрых Морских Волков на грозные рынки, чтобы сразиться с хитрыми торговцами Константинополя и раздобыть необходимые припасы. Они вернулись спустя некоторое время, сильно уязвлённые в гордости и кошельке, но победоносные, привезя с собой шесть бочек кипрского вина, дюжину мешков хлеба, вязанки угля и туши нескольких свиней и трёх быков, готовые к жарке на вертеле.

Не теряя ни минуты, они развели угли и поднесли мясо к огню. Затем они открыли первую бочку и утолили жажду тёмно-красным вином, утоляя голод превосходными лепешками, пока жарились свиньи. Харальд не мог забыть о своей порции хлеба, и он забрал её, ещё тёплую из печи, несмотря на то, что никто из них не говорил по-гречески. Можно было только представить, как они донесли свою просьбу до несчастного пекаря.

Арабы, очарованные неотразимой добротой датчан, с готовностью присоединились к празднеству. Некоторые из рафиков помогали готовить еду и показывали хозяевам, как смешивать вино с водой для лучшего вкуса и менее разрушительного эффекта. Хотя Садик не пил вина, он позволял остальным пить по своему усмотрению и, благословляя праздник, послал Фейсала за дополнительными деликатесами, от которых ломились длинные столы: финиками, сладостями, оливками – как чёрными, так и зелёными, пирожными в медовом сиропе, горшочками сгущённого молока, подслащённого и приправленного миндалём, и несколькими видами неизвестных мне фруктов.

Когда вечерние тени крадутся по двору, а дневной зной растворяется в ярких розовых и пурпурных тонах тёплой средиземноморской ночи, веселье разгорается песнями и танцами к радости всех, кроме меня и моих братьев-монахов. Они оплакивали неудачу паломничества, но я горевал о большей утрате.

Из-за хриплого пения и ритмичного стука импровизированных барабанов, доносившихся из банкетных залов, я не услышал остальных, когда они приблизились. «Брат Эйдан, — твёрдо заявил Бринах, — мы хотим поговорить с тобой».

Я обернулся и увидел троих, неуверенно стоявших неподалёку. «Тогда идите и садитесь», — сказал я. «Моё одиночество достаточно велико, чтобы разделить его с кем-то».

Они подошли ближе, но встали надо мной и не стали садиться, словно их слова не должны были быть скомпрометированы неформальностью. Бринах сразу же выдал их обеспокоенность. «Мы размышляли и молились о событиях этого дня, — сказал он, — и считаем, что вы поступили опрометчиво. Мы думаем, что нам следует пойти к императору и подать прошение. Если мы расскажем ему, зачем мы пришли и что это значит, он сжалится над нами и окажет нам помощь, в которой мы так отчаянно нуждаемся».

Я поднял глаза и взглянул на его лицо, серьёзное и решительное в сумерках. На небе засияли звёзды, и лёгкий ветерок во дворе разнёс восхитительный аромат жареного мяса. Я глубоко вдохнул этот аромат и ответил. «Ты видел, но всё ещё не понимаешь», — сказал я ему. «Что ещё тебе нужно, чтобы убедить тебя? Хочешь, чтобы я объяснил ещё раз?»

Все трое переглянулись. Дугал ответил: «Да, брат. Пока ты не скажешь, мы не поймём».

«Тогда послушайте меня», – сказал я, вставая, чтобы обратиться к ним. «Вот как обстоят дела: когда жадность и власть вступают в сговор, пусть все люди остерегаются. Вы слышали эти слова и теперь, на горьком опыте, знаете, что это правда. Более того, когда те, кто отстаивает справедливость, гораздо виновнее тех, кого они должны судить, нет ни надежды, ни искупления. Почему вы верите, что неправедный судья будет чтить истину или позаботится не только о своих интересах, но и о ваших?»

«Если бы это было так, — заметил Бринах, — ничто в этом мире не было бы безопасным или определенным».

«Ничто не безопасно», — категорично заявил я. «Но одно, и только одно, несомненно: пострадают невинные».

«Меня удивляют ваши слова, — признался Бринах не без сочувствия. — Это не похоже на вас — не похоже на человека, которого я когда-то знал».

«Я уже не тот человек, каким был! Тот человек давно мёртв. Ну и что с того? Он не заслуживал лучшей участи, чем все остальные, погибшие по пути».

«Как ты можешь так говорить, брат?» — мягко упрекнул его старший монах. «Бог вёл и оберегал тебя во всём до сих пор. Он изливал на тебя Свою милость. Даже сейчас Он держит тебя на ладони Своей любящей руки».

Я отвернулся. «Поговори с Кадоком и остальными, кто под защитой Божьей», — пробормотал я. «Не говори со мной. Конечно, я прекрасно знаю, как Бог заботится о тех, кто доверяет Ему».

Моя горечь ужалила их, и они с тревогой переглянулись. Через мгновение Ддеви набрался смелости. «Ты говоришь это, потому что убил Никоса и теперь боишься снова предстать перед императором?»

Вот что их волновало. Почему бы и нет? Они не знали того, что знал я. «Слушайте меня, — резко сказал я, — и внимайте мне как следует. Отбросьте всякую мысль о том, что вы получите милость от руки императора. Не обманывайтесь: он не богобоязненный человек. Никос с самого начала действовал от имени Льва. То, что сделал Никос, он сделал как для Льва, так и для удовлетворения своих ненасытных амбиций».

«Но, Эйдан, — возразил Дугал, — ты сказал, что Лео сказал правду, когда сказал, что Никос не убивал императора».

Меня охватила великая усталость. Они всё ещё не осознавали чудовищности зла, которому было позволено процветать в священных чертогах Византии. Я в отчаянии покачал головой. «Подумай, Дугал. Все вы, подумай! Подумай, что это значит. Лев сказал, что Никос не убивал своего отца, – и это была правда». Дугал и остальные уставились на меня, озадаченные и обиженные.

«Вы всё ещё этого не понимаете?» — спросил я, и мой голос словно бы укорял их невежество. «Император Василий не был отцом Льва». Я на мгновение задумался, прежде чем продолжить: «Вот как обстоят дела: Михаил соблазнил и переспал со многими знатными дамами своего двора; одна из них была женой Василия. Василий знал это; более того, он даже поощрял это, потому что это давало ему власть над императором. Когда от прелюбодеяния родился сын, он воспользовался этим, чтобы возвыситься».

«Лео — сын Майкла?» — удивлённо спросил Бринах.

Да, и в обмен на то, что мальчик останется его собственностью, Василий был возведён в пурпур и стал соправителем. Когда распутство Михаила стало ему не по душе, Василий организовал убийство старого императора – некоторые говорят, что он даже сам совершил это убийство – а затем безраздельно захватил трон. Прошли годы, и нелюбимый мальчик вырос, полный решимости отомстить за смерть своего настоящего отца. Для этой цели Лев нанял Никоса; для этой цели был задуман коварный замысел – задолго до того, как мы когда-либо думали прийти в Византию.

Я видел, как они борются с этой суровой правдой.

«Надо кому-нибудь рассказать», — слабо предложил Дугал. «Императора нужно призвать к ответу за его преступления».

Я не позволил им обольститься ложной надеждой. «Император — верховный судья церкви и судья всех, отвечающий только перед самим Богом. Кому вы предлагаете это сказать? Богу? Говорю вам, Он и так всё знает, но ничего не делает».

«Мы могли бы сообщить об этом Патриарху Константинопольскому», — предложил Брюнах скорее из отчаяния, чем из надежды.

«Патриарх, – сурово сказал я, – тот самый, кто обязан своим назначением и дальнейшим существованием императору, – думаешь, он послушает? Даже если бы и слушал, единственным, кто мог доказать истинность наших обвинений, был Никос, а я заставил его замолчать навсегда». В моём голосе слышалась насмешка. «Я убил Никоса, но его господин и защитник – тот самый, чьим приказам Никос подчинялся и за которого он погиб – не пролил ни слезинки. Похоже, наш святейший император был только рад свалить всю вину за лишения и разрушения, причинённые его кознями, на окровавленную голову Никоса. Гибель монахов, датчан и арабов, убийство епарха и наместника, и кто знает, скольких его подданных – всё это теперь будет погребено вместе с Никосом и его именем.

«О, я оказал императору великую услугу. И в знак своей огромной благодарности мудрый басилевс позволил мне сохранить жизнь».

Остальные ошеломленно уставились на меня.

«Здесь не может быть справедливости», — заключил я, мрачный от безысходности ситуации. «Василий никогда не был законным императором; Лев, как бастард Михаила, имеет законные права на престол, но он, как и человек, воспитавший его, — интриган и убийца».

В наступившей тишине шум воды в фонтане стал громче. Я увидел, что взошла луна и залила мягким светом многотенистый двор.

«Теперь я понимаю, что Никос имел в виду, — сказал Бринах, — когда назвал Василия узурпатором». Глядя на меня, он спросил: «Что он имел в виду, когда назвал тебя падшим священником?»

Я ничего не ответил.

«Эйдан, — мягко сказал он, — ты все еще один из нас?»

Я больше не мог выносить боль и печаль в их глазах, поэтому, отвечая, отвёл взгляд. «Нет», — тихо сказал я. «Я давно перестал быть священником».

Через мгновение Бринах сказал: «Никто не находится вдали от быстрой и надёжной руки Божьей. Я помолюсь за тебя, брат».

«Если хотите», — ответил я. Бринах принял это и не стал меня больше давить. В этот момент из банкетного зала по двору прокатилась волна смеха. «Вам стоит пойти и насладиться пиром», — сказал я им. «Радуйтесь с радующимися».

«Ты присоединишься к нам, Дана?» — спросил Дугал.

«Возможно», — допустил я. «Через какое-то время».

Они ушли, снова предоставив меня одного. Лишь после их ухода я заметил Казимейн, стоящую на другом конце двора в тени колонны. Она смотрела на меня, ожидая. Я тут же встал, но прежде чем я успел подойти к ней, она решительно направилась ко мне, стиснув зубы и сжав губы. Я уже видел этот взгляд раньше.

«Ты разговаривал со своими родственниками», — сказала она, приподнимая вуаль. «Я не хотела мешать». Опустив взгляд, она сложила руки на груди, повторяя заготовленные слова.

«Ты никогда не вторгаешься в чужие дела, любовь моя», — легкомысленно сказал я.

«Эйдан, пожалуйста, мне трудно это говорить». Она помолчала, а когда заговорила снова, в её голосе послышалась решимость. «Я не выйду за тебя замуж», — просто сказала она.

"Что?"

«Мы не поженимся, Эйдан».

«Зачем?» — спросил я, поражённый внезапностью её заявления. Она опустила глаза на сложенные руки. «Зачем ты это говоришь, Казимейн? Между нами ничего не изменилось».

Она медленно покачала головой. «Нет, любимый, ты изменился».

Не в силах ответить, я просто смотрел на нее, и холодное, знакомое оцепенение распространялось от моего сердца.

Она подняла голову и посмотрела на меня, её тёмные глаза были серьёзны и серьезны. «Прости меня, Эйдан».

«Казимайн, скажи мне, как я изменился?»

«Вам нужно спросить?»

«Я действительно спрашиваю», — настаивал я, хотя в глубине души знал, что она права. Не зная точно почему, я чувствовал себя вором, пойманным на месте ограбления, или лжецом, уличённым в лжи.

«Я наблюдал за тобой последние несколько дней. Мне ясно, что ты больше не верующий человек».

«Я больше не христианин, это правда, — сказал я ей, — поэтому разница в наших верованиях не должна создавать никаких трудностей для нашего брака. Я люблю тебя, Казимейн».

«Но речь идёт не о любви, — мягко сказала она, — а о вере. Я вижу, что ты больше не христианин, не потому, что отрёкся от веры во Христа, а потому, что отрёкся от Бога. Отрекшись от Бога, ты больше ни во что не веришь. Айдан, женщине ислама запрещено выходить замуж за неверного. Это карается смертью».

Когда она это сказала, в её глазах была только жалость; тем не менее, я чувствовал, как последний кусочек твёрдой земли уходит у меня из-под ног. «Но в Самарре…»

«В Самарре всё было иначе, — резко сказала она. — Ты был другим. Я знала, что ты разочарован, но когда я увидела тебя в мечети, я подумала, что ты человек, который всё ещё уповал на Бога. Теперь я знаю, что ты не веришь ни во что, стоящее выше тебя». Опустив голову, она добавила, почти про себя: «Я надеялась на то, чего быть не может».

«Казимайн, пожалуйста», — попросил я, отчаянно цепляясь за последнюю оставшуюся уверенность. Хотя это глубоко ранило меня, я не мог оспаривать её слова. В моём сердце осталось достаточно честности, чтобы признать правду, когда я её услышал.

«Мы больше не помолвлены».

Не могу сказать, что сила её решимости меня удивила. В конце концов, она была той самой сарацинской принцессой, которая бросила вызов своему дяде и рискнула всем, чтобы в одиночку последовать за нами в пустыню. Она проявила стойкость во всём и не требовала меньшего от мужчины, который разделит с ней жизнь. Конечно, даже слепой мог бы увидеть, что я ей не ровня. Когда-то, возможно, но теперь уже нет.

«Если бы мы могли остаться в Самарре», — сказал я, наконец приняв окончательность её заявления. «Я бы женился на тебе, Казимейн. Мы были бы там счастливы».

Думаю, это тронуло её, потому что её манера общения со мной смягчилась, и она протянула руку к моему лицу. «Я бы пошла за тобой хоть на край света», — прошептала она. Затем, словно это признание могло обернуться против неё, она отстранилась, выпрямилась и добавила: «И всё же между нами всё кончено».

Завернувшись в одежду, она снова опустила вуаль. «Я буду молиться, чтобы Бог даровал тебе мир, Эйдан».

Я смотрел, как она удаляется, стройная и величественная, с высоко поднятой головой. Дойдя до колоннады, она обернулась и, оглянувшись, крикнула: «Прощай, моя любовь». Шагнув в тень, она исчезла, оставив в воздухе лишь слабый, стойкий аромат апельсинов и сандалового дерева.

Прощай, Казимейн. Я любил тебя и люблю до сих пор. Ни одна другая женщина не завладеет моим сердцем; оно навеки твоё.

Я долго оставался один во дворе, прислушиваясь к звукам праздника и наблюдая за медленным движением звёзд над головой. В конце концов, я не присоединился к празднеству, а провёл во дворе всю ночь, несчастный и одинокий.

Никогда ещё я не чувствовал себя таким отверженным и покинутым. В ту ночь я плакала из-за утраты веры не меньше, чем из-за утраты любви. Последняя тонкая нить, связывавшая меня с миром и с самим собой, оборвалась, и теперь моя душа была совершенно потеряна.

75

Когда на следующий день к полудню прибыл логофет казначейства, он обнаружил несколько сонного короля Харальда, окружённого оборванной толпой увядших варваров, обломками шести винных бочек и множеством разбросанных костей и осколков посуды. По представлению императорского чиновника ярл чудесным образом пришёл в себя и, любезно предложив логофету свиной окорок (от которого придворный столь же любезно отказался), они сели за стол, чтобы подвести счёты.

Естественно, мне пришлось сидеть с ними, чтобы переводить для Харальда. Как и в подобных случаях, я вскоре испытал своего рода благоговение перед способностью хитрого датчанина использовать скрытые возможности любой ситуации. Вооружённый скромным арсеналом оружия, он, тем не менее, пользовался им с впечатляющим мастерством: то уговаривая, то уговаривая, то дуясь, уговаривая или требуя; он мог кричать так, что от гнева сотрясались крыши, но никогда не выходил из себя; он мог то убедительно демонстрировать добродушное невежество, то производить сложнейшие расчёты с поразительной скоростью и точностью.

К моменту отбытия логофета он выглядел ошеломлённым и сломленным. А почему бы и нет? Харальд одержал полную победу, уступив по пути несколько мелких сражений, но при этом одержал верх и выиграл войну. Императорская казна пополнилась более чем на шестьдесят тысяч серебряных денариев, сделав Харальда и немногих выживших Морских Волков богачами.

Когда позднее в тот же день пришла оплата — половина в серебряных денариях, а другая половина в золотых солидах, упакованная в пять прочных морских ящиков, окованных железом, как и было оговорено, — я помог ярлу Харальду поставить отметку на пергаментном свитке, который придворный предъявил, чтобы зафиксировать получение датчанами платежа.

Когда чиновник и его люди ушли, Харальд предложил мне долю богатства. «Возьми её, Эддан», — настаивал он. «Если бы не ты, никто из нас не дожил бы до наших дней и не смог бы насладиться нашим счастьем. Мы не можем легко отплатить тебе за это, но мне было бы очень приятно увидеть, как ты его примешь».

«Нет, ярл Харальд, — сказал я ему. — Утраты, связанные с этим сокровищем, — твои. Отдай их вдовам и сиротам тех, кто не вернётся домой».

«Я их обеспечу, не волнуйтесь», — сказал король. «Но у нас более чем достаточно. Пожалуйста, возьмите что-нибудь».

Я снова отказался, но Харальд уговорил меня взять с собой щедрую сумму золотых солидов, чтобы помочь мне и другим монахам на обратном пути. Предложение показалось разумным, и я принял монеты, после чего Морской Король удалился, сказав, что найдёт другой способ отплатить мне. Затем он объявил новый пир – в честь их нового богатства. Празднества заняли остаток дня и глубокую ночь. Когда веселье достигло своего апогея, датчане принялись безрассудно хвастаться тем, как они распорядятся богатствами, которые привезли с собой домой. Гуннар и Хнефи решили превзойти друг друга.

«Когда я вернусь домой, — громко заявил Хнефи, — у меня будет корабль, отделанный золотом!»

«Только один корабль?» — подумал Гуннар. «У меня будет целый флот кораблей, каждый больше предыдущего, с мачтами и вёслами из золота».

«Хорошо и хорошо», — величественно продолжил Хнефи, — «но у меня также будет питейный зал больше, чем у Одина, — с сотней чанов масла, чтобы утолить жажду всех моих карларов, а их у меня будет тысяча».

«Что ж, для тебя это может сгодиться», — высокомерно согласился Гуннар, — «но такая жалкая хижина мне не подойдет, потому что у меня будет десять тысяч карларов, у каждого из которых будет свой собственный чан с маслом».