Византия

Король продолжал рассказывать о том, как он задумал дело, которое принесёт богатство и богатство каждому свободному человеку в Данланде. Он раскинул руки и умолял их выслушать его. Крики почти заглушали его гулкий, как у быка, голос. Харальд умолял их выслушать; он молил о снисхождении и сказал, что решил отправиться в Миклагард, где серебра и золота не счесть, и где даже самый последний раб гораздо богаче самого богатого короля Скании.

Народ был поражен дерзостью короля: «Слышал? Миклагард!» — говорили они. Король едет в Миклагард. Подумать только!

«А теперь я спрашиваю вас, братья», – продолжал Харальд, и его голос, словно бык, перекрывал всеобщее возбуждение, вызванное его заявлением: «Правильно ли, что рабы юга обладают большим богатством, чем короли севера? Правильно ли, что мы, любимые дети Одина, должны надрываться на тяжёлом труде – пахать, жать, рубить дрова, носить воду, – в то время как смуглые рабы сидят без дела в тени плодовых деревьев?»

Он позволил вопросу повиснуть в воздухе, чтобы тот сделал свое дело.

«Нет!» — крикнул кто-то. Мне показалось, что это голос Хротгара. «Это неправильно!» — крикнул другой. И, похоже, все согласились, что такое положение дел недопустимо.

Харальд взмахнул руками, призывая к порядку. Он продолжил, рассуждая рассудительно и несколько неохотно, словно просто соглашаясь с господствующим мнением – мнением, которому он сам не очень-то стремился следовать. Он рассказал о том, как в глубине души поклялся облегчить бремя своего народа. Он сказал, что пойдёт в Миклагард, если они этого хотят, и вернёт богатства южных рабов. Он вернёт эти богатства и употребит их на улучшение жизни датчан. Он вернёт такие богатства, что им не придётся платить ему дань. Он вернёт богатства, чтобы удовлетворить даже самых жадных из них. Он сделает всё это и даже больше, если они этого хотят.

Он протянул руку к реке, где стоял на якоре его огромный новый корабль. Этот корабль, именно этот корабль, заявил он, был самым быстрым из всех, когда-либо построенных в Скании. Он отправится на этом самом корабле и поведёт войско к золотому городу. И он, Харальд Бычий Рёв, наполнит этот огромный быстроходный корабль такими сокровищами, что все остальные короли возненавидят его, увидев, какими богатствами будут пользоваться его ярлы и свободные люди.

Люди не могли спокойно принять такую невероятную удачу. Они обнимали друг друга и кричали и прыгали от радости, предвкушая, как такое богатство окажется так легко достижимо. Они восхваляли своего короля, его мудрость и дальновидность. Вот король, поистине знающий, что лучше для его народа.

«По этой причине», — сказал Харальд, когда вопли снова утихли, — «я прощу вам ежегодную дань, которую я должен платить вам как господину!»

И снова король был ошеломлен всеобщим одобрением и был вынужден ждать, пока он не стихнет, прежде чем продолжить путь.

«Я прощу ежегодную дань», — повторил он, медленно говоря. «Не на один год я прощу дань. Не на два! Не на три года — и даже не на четыре!» — воскликнул он. «Но на пять лет я прощу дань любому, кто вооружится и последует за мной в Миклагард».

О, он был хитрым господином. Не думаю, что кто-либо даже заметил, какую тонкую ловушку он им расставил в своих словах. Всё, что они услышали, – это то, что король прощает дань на пять лет. Они ещё не осознали, что для того, чтобы воспользоваться прощённой данью, им всем нужно было последовать за ним в Миклагард и помочь ему наполнить сундуки с сокровищами набегами и грабежами.

Харальд назвал их родичами, братьями. Он повелел им лететь на юг, где их ждали несметные богатства. Он говорил так, словно им оставалось лишь взять лопаты и зачерпнуть их с земли. Он снова раскинул руки. «Кто со мной?» — воскликнул король, и все закричали в знак одобрения, бросившись вперёд, сражаясь друг с другом за право первыми поддержать этот вдохновенный план.

Добившись своего, Харальд быстро объявил совет закрытым, чтобы, как я полагаю, не вызвать протеста и не испортить его впечатляющую победу. Впрочем, кто бы стал возражать? Даже Рагнар покинул совет, и его хмурое выражение протеста сменилось задумчивой, пусть и не благожелательной, улыбкой.

Затем король объявил, что этот день следует посвятить пиру и возлияниям. Для этого он приказал установить в центре лагеря три больших чана с элем, приказав, чтобы каждый чан постоянно пополнялся из корабельных запасов в течение оставшихся дней и ночей. Затем он предложил зажарить трёх быков и шесть свиней для пропитания своего народа.

Торжество, последовавшее за смелым решением Харальда, в полной мере отразило королевскую жизнерадостность. В тот вечер имя отважного ярла, его дальновидность и даже провидческие способности были восхвалены всеми без исключения. Вокруг каждого костра мужчины, чьи лица блестели от жира, оставшегося от рёберных костей, облизываясь, провозгласили Харальда Бычьего Рёва лучшим королём, когда-либо ступавшим по земле на двух ногах. Они приветствовали его как истинного и благородного господина; доброго правителя, чьи мысли всегда были направлены только на благо и возвышение своего народа; человека среди людей, мудрого не по годам и не по времени; храброго и отважного, но в то же время отзывчивого, монарха, способного мечтать и осмеливаться на великие дела ради своего народа.

Конечно же, им помогал помнить эти лестные слова скальд короля, Скирнир. Скальд бродил по лугу, переходя от лагеря к лагерю и распевая песни во славу своего покровителя, находя охотных, хотя и несколько затуманенных, слушателей для своих воодушевлённых выступлений.

Когда день подошел к концу и последний участник гуляки рухнул на свой тюфяк у костра, все согласились, что в этом году пир был лучшим, поскольку Олаф Сломанный Нос голыми руками убил быка.

И в ту ночь, когда глубокая летняя тишина окутала спящих участников торжества, мне снова приснился сон.

21

Неясыть низко пролетела над лугом на бесшумных крыльях, широко раскрыв глаза от удивления при виде такого количества людей, разбросанных по её охотничьим угодьям. С приглушённым криком раздражения птица полетела вдоль реки.

Поднялся ветер, лёгкими порывами колыхая луговую траву и издавая странное, трепещущее шипение. Я услышал этот звук, встал со своей циновки и огляделся. Исчезли палатки и очаги; исчезли люди, спящие на земле; исчезли тэнг-камень и место сбора. Прямо на моих глазах луг изменился и превратился в море: медленно колышущаяся луговая трава превратилась в вздымающиеся волны, а бледные цветы – в мелькания пены на вздымающейся зыби.

Я недоумевал, как это я стою на воде, но земля, на которой я стоял, превратилась в изогнутую палубу корабля. Самого корабля во мраке не было видно, но я слышал шелест парусов на ветру и хлест его острого носа по волнам.

Небо над головой было тусклым; не было ни солнца, ни луны, а редкие звёзды располагались причудливо. Корабль быстро нёс нас по тёмным, неведомым водам, вместе с остальными моряками, и со мной – ибо, хотя я их не видел, я слышал, как другие работали неподалёку, тихо переговариваясь шёпотом. Я стоял у поручня, глядя в туманную даль, к невидимому горизонту.

Не знаю, сколько мы плыли: год, день, целую вечность… Не могу сказать. Ветер не стихал, и корабль не менял курса. Но вода постепенно меняла цвет с холодного серого северного шторма на глубокий, ярко-синий. Я искал на далеком плоском горизонте хоть какой-нибудь признак земли – скалу, остров, затянутый облаками холм или гору – и искал тщетно. Всё было морем, небом и странными звёздами в чужом небе. Корабль всё ещё смело шёл по ветру, стремительно скользя, как крылатая чайка.

Постепенно небо начало меняться: оно смягчалось и бледнело, а затем зарумянилось жемчужным светом цвета лепестков роз. Оттенок становился всё глубже и становился всё ярче, словно золото, которое кружилось и ярче, сливаясь в дугу огромного сияющего диска ослепительного света, всё ещё наполовину скрытого под линией моря. Именно тогда я понял, что смотрю на восток, и мы полетели навстречу восходящему солнцу.

Мы плыли всё дальше и дальше. Солнце поднималось всё выше, его лучи пронзали восточное небо клинками мерцающего света – настолько яркими, что мне пришлось закрыть глаза и отвернуться. Когда я снова взглянул, то увидел не солнце, а огромный золотой купол: огромную возвышающуюся сферу дворцовой крыши, поддерживаемую колоннами из белого мрамора, размером и толщиной с самые высокие деревья. Я изумлялся, как такой огромный дворец может плыть по капризному морю. Но по мере того, как мы быстро приближались, я видел, что эта восточная роскошь покоится на клочке земли; контуры стен дворца и многокомнатных залов обнимали крутой горбатый холм. Этот холм поднимался из моря, разделяя три обширных водных пути и три великих народа.

С моря и суши доносился какой-то звук. Сначала я подумал, что это, должно быть, плеск воды о скалистый берег, потому что тихий гром нарастал и стихал с размеренностью волн. Ближе к морскому грому звучали человеческие голоса, поющие странную, запыхавшуюся мелодию.

И вот я стою внутри огромного зала, сложенного из разноцветных камней, чей потолок огромен, как небесная чаша, – настолько, что солнце и звёзды сияют на её высоком небосводе. Свет лился вниз занавешенными лучами, и я двигался от тени могучей колонны к свету, ступая по камням, отполированным веками медленной, благоговейной ходьбы.

Когда я шёл вперёд, я услышал, как кто-то зовёт меня по имени. Я поднял взгляд на ослепительный свет и увидел лицо мужчины. Он смотрел на меня большими печальными глазами, полными бесконечной любви и скорби. «Эйдан», — мягко произнёс он, и моё сердце дрогнуло, ибо я знал, что это говорит сам Христос.

«Эйдан», — повторил он, и, о, моё сердце растаяло, услышав печаль в его голосе. «Эйдан, почему ты бежишь от меня?»

«Господи, — сказал я, — я служил Тебе всю свою жизнь».

«Прочь от меня, лживый слуга!» — сказал он, и голос его разнесся подобно раскату судьбы.

Я зажмурил глаза, а когда снова их открыл, снова наступила ночь, и я лежал на земле возле тлеющего костра.

Празднество, последовавшее за объявлением короля Харальда, продолжалось весь следующий день, не собираясь утихать. После неудачной попытки Хротгара убить меня никто даже бровью не повёл, наблюдая за моими приходами и уходами. Даже мой здоровенный мучитель, которого я видел несколько раз после боя, похоже, потерял ко мне интерес. Возможно, как и предположил Гуннар, он не помнил о той драке.

Гуннар, как и все остальные, был поглощен пиршеством и возлияниями и почти не нуждался в помощи своего раба, предоставляя мне свободу бродить где угодно. Поэтому я воспользовался свободой, чтобы удалиться в тихое место и помолиться. Найти такое место было непросто, но тенистая берёзовая беседка на берегу реки служила мне часовней среди зелени. Прохлада, покой, мягкая земля, покрытая густой травой… Я провёл там большую часть дня, вдали от шумного лагерного веселья.

Я пел псалмы и совершал luirch leire (крестное бдение) и, чувствуя раскаяние и сокрушение из-за своего упущения в ежедневном богослужении, читал Песнь Трех Отроков, чье испытание в огненной печи всегда пробуждало во мне новый энтузиазм к преданности.

Так я счастливо провёл день и, в награду за усердие, побаловал себя одним из лакомств Йивы; вкус во рту навеял мне приятные мысли о ней, которые я наслаждался не меньше, чем медовый кусочек. Возвращаясь из своей кельи в лесу, я случайно проходил мимо места, где стоял на якоре королевский корабль; какое-то движение на судне привлекло моё внимание, и я увидел, как из-под тента за мачтой вышли две женщины. Из шатра вышла третья фигура – сам король Харальд. Он сказал что-то женщинам, а затем сошел на берег по доскам; на этот раз не было домашних карла, которые могли бы поднять его наверх.

Он увидел, что я замешкался у корабля, и остановился. Когда он, казалось, собирался заговорить, я тоже остановился. Король замер на мгновение, глядя на меня, опустив лоб, с угрожающим взглядом. Он резко отвернулся, словно мой вид оскорбил его, и пошёл обратно в свой лагерь, по-видимому, глубоко задумавшись, размахивая правой рукой, словно оружием.

Вернувшись в лагерь, я обнаружил Гуннара, Толара, Рагнара и еще нескольких человек, сидевших вокруг пустой бочки с чашками в руках и пытавшихся решить, кто должен пойти и принести еще ола.

«Думаю, Ярн и Лейф должны пойти», — говорил Гуннар. «В прошлый раз мы с Толаром пошли».

Толар, глядя на свою пустую чашку, печально кивнул.

«Ты говоришь чистую правду, Гуннар. Но ты забываешь, что мы с Ярном уже дважды ходили туда», — ответил тот, кого звали Лейф. «Мне кажется, ты забываешь вот это».

Рагнар поднял кубок и осушил его. «Ну что ж, — сказал он, — похоже, мне пора идти». Он попытался встать.

«Нет, ярл», — сказал Лейф, протягивая руку, чтобы остановить своего господина, — «мы не можем этого допустить. Нам нужно идти».

«Тогда, надеюсь, ты скоро уйдешь», — ответил Рагнар. «Ибо боюсь, что стану слишком стар, чтобы поднять кубок».

Лейф тяжело вздохнул, словно взвалив на себя непосильную ношу. «Идём, Ярн», — сказал он, не вставая. «Удача нам не улыбнулась. Кажется, мы снова вытащили чёрный камень».

Я вошёл в лагерь, и все взгляды с надеждой обратились ко мне. «Аэддан принесёт ол!» — крикнул Гуннар. Указывая на пустую бочку, он сказал: «Ещё. Принесите ещё».

Я кивнул, наклонился к деревянной бадье и поднял её. «Но он не сможет нести её один», — заметил Гуннар. Он быстро окинул взглядом кольцо. «Толар должен пойти с ним».

Толар поднял голову, взглянул на Гуннара, пожал плечами, затем поставил чашку и встал.

«Пойдем, Толар, — сказал я. — Будем надеяться, что осталась капля-другая».

«Надо торопиться», — сказал Толар. Схватив бочку с элем, он взял её у меня и взвалил себе на плечо. «Сюда», — сказал он и быстро зашагал прочь.

Конечно, он никогда не говорил так много сразу и не двигался так быстро. Я пошёл рядом с ним, и мы поспешили к месту за пределами каменного круга, где были разложены костры для приготовления пищи короля. На вертелах висели новые свиньи, а над огнём медленно шипел бык. С корабля привезли штабель бочек; несколько из них были пробиты, и содержимое переливалось в большие чаны. Мы присоединились к остальным, ожидавшим там, и наблюдали, как золотисто-коричневая жидкость плещется в чанах, образуя прекрасную кремовую пену, вдыхая в ноздри слегка сладковатый дрожжевой аромат.

«Ах!» — сказал я Толару. — «Хотел бы я иметь озеро эля».

Он улыбнулся и посмотрел на меня понимающе.

«Если бы у меня было озеро пива», - сказал я, подняв руку в древнем бардовском жесте, - «я бы устроил великий пир с элем для Короля Королей и Владыки Владык; я бы хотел, чтобы Небесное Воинство пило со мной целую вечность!»

Толар улыбнулся, и я продолжил, читая Молитву Пивовара: «Я хотел бы, чтобы плоды Веры текли в моём доме, чтобы все могли их вкушать; я хотел бы, чтобы Святые Христовы были в моём зале; я хотел бы, чтобы кадки Долготерпения всегда были к их услугам. Я хотел бы, чтобы чаши Милосердия утолили их жажду; я хотел бы, чтобы кувшины Милосердия были предоставлены каждому члену этого ангельского сообщества. Я хотел бы, чтобы Любовь неиссякала среди них; я хотел бы, чтобы Святой Иисус восседал на троне Героя».

«Ах, Боже мой, я хотел бы устроить вечный пир для Верховного Царя Небесного, и чтобы Иисус всегда пил со мной».

Не знаю, что Толар понял из этой вспышки – наверное, я плохо выразился на своём языке, на котором всё ещё говорил так неуклюже, – но он выдержал с лёгкой улыбкой. Когда чаны наполнились, мы, расталкивая локтями, пробрались к краю и окунули бадью в пенную пучину. Вместе, крепко держась обеими руками за верёвочные ручки, мы понесли бадью обратно в лагерь, стараясь не пролить ни капли.

Остальные хвалили наше усердие и мастерство, столпившись вокруг с кубками в руках. «Бритый, — сказал Толар, имея в виду меня, — заколдовал этого старика руной, посвящённой его богу».

«Так ли это?» — подумал Рагнар.

«Я прочитал молитву, которую знают мои люди», — просто объяснил я.

«Ты уважаешь своего бога», — сказал Лейф, склонив голову набок.

«Он так и делает», — заверил его Гуннар, не без гордости заявив. «Аэддан не переставал молиться своему богу с тех пор, как пришёл к нам. Он даже молится за нашим ужином».

«В самом деле?» — с удивлением спросил Рагнар. «Скоп никогда так не делает. Мне сказали, он был из Бритых. Этого ли требует от тебя твой бог?»

«Это не требование бога», — ответил я. «Это…» — я замолчал, отчаянно пытаясь подобрать слова для описания преданности. «Это то, что мы делаем из благодарности за его заботу о нас».

«Твой бог даёт тебе еду и питьё?» — прокричал тот, кого звали Джарн. «Теперь я всё услышал!»

Разговор зашёл о том, стоит ли человеку тратить время на поклонение каким-либо богам и каким из них лучше всего поклоняться. Лейф настаивал, что не имеет значения, поклоняется ли человек всем им или ни одному. Спор занял довольно много времени: пивной чан обеспечивал необходимую влажность, когда горло охрипало от споров.

Наконец, Рагнар повернулся ко мне: «Британин, что ты скажешь? Должны ли люди повиноваться старым богам или отказаться от них?»

«Боги, о которых ты говоришь, — небрежно ответил я, — подобны мякине, которую бросают свиньям; это сухая трава, связанная и сожжённая для растопки. Они стоят меньше, чем дыхание, необходимое, чтобы произнести их имена».

Все уставились на меня. Но старик внушал мне чувство раскрепощённости и мудрости, поэтому я продолжал бушевать: «Солнце их дня закатилось и больше не взойдет».

«Ху! Ху!» — насмешливо воскликнул Джарн. «Слышите его! Теперь среди нас есть тул. Ху!»

«Тихо, Ярн», — прорычал Рагнар Желтоволосый. «Я хотел бы услышать его ответ, ибо этот вопрос мучил меня много лет». Когда молчание стало невыносимым, он повернулся ко мне. «Говори ещё. Я слушаю».

«Бог, которому я служу, — Всевышний», — сказал я им. Джарн фыркнул, услышав мою самонадеянность, но я проигнорировал его и продолжал, коверкая слова, но не сдаваясь. «Этот Бог — Творец всего сущего, правитель всех Небес и Земли, а также невидимых миров, как горних, так и низших. Ему поклоняются не через каменные статуи или деревянные идолы, а в сердцах и духах тех, кто смиряется перед ним. Он всегда стремится дружить и приветствовать людей, призывающих его имя».

Лейф заговорил: «Откуда ты это знаешь? Кто-нибудь когда-нибудь видел этого твоего бога? Кто-нибудь когда-нибудь говорил с ним, ел с ним, пил с ним?» Он сделал большой глоток из своей чаши. Остальные тоже подкрепились.

«А!» — ответил я. «Много лет назад именно это и произошло. Сам Бог сошел из своего Великого Чертога. Он обрел плоть и родился младенцем, вырос и поразил всех своей мудростью и чудесами, которые он творил. Многие уверовали и последовали за ним».

«Чудеса?» — усмехнулся Джарн. «Что это за чудеса?»

«Он возвращал к жизни мертвых, возвращал зрение слепорожденным, даровал слух глухим. Он прикасался руками к больным, и они исцелялись. Однажды на свадебном пиру он даже превратил воду в…»

«Этот бог достоин поклонения!» — с энтузиазмом воскликнул Лейф.

«Эй, но ярлы и певцы истины той земли не могли выносить его присутствия, — продолжал я. — Несмотря на добрые дела, которые он делал и которым учил, скальды королей боялись его. Поэтому одной тёмной ночью они набросились на него, схватили и потащили к римскому магистру; они лживо обвинили его и потребовали казни».

«Хо!» — воскликнул Гуннар, воодушевлённый рассказом. «Но его последователи издали боевой клич, набросились на римлян и перебили их. Они отрубили им головы и руки и устроили пир для ворон».

«Увы, — печально сообщил я ему, — его последователи не были воинами».

«Нет? Кем же они тогда были, ярлами?»

«Они и не лорды были. Они были рыбаками», — сказал я ему.

«Рыбаки!» — закричал Джарн, сделав вид, будто никогда не слышал ничего более забавного.

«Да, рыбаки, пастухи и им подобные», — ответил я. «Поэтому, когда римляне схватили его, все его сторонники разбежались по горам, чтобы их не схватили, не пытали и не казнили».

«Ха!» — презрительно рассмеялся Рагнар. «Я бы не убежал. Я бы разгромил их копьём и топором. Я бы встал перед ними со щитом и сражался с ними, как настоящий мужчина».

«Что случилось с этим Богочеловеком?» — подумал Гуннар.

«Его убили скальды и римляне».

«Что ты говоришь!» — воскликнул Лейф, охваченный недоверием. «Неужели этого твоего бога убили римляне? Если он действительно был творцом мира, он мог принимать любой облик, какой пожелает. Почему он не превратился в огонь и не сжёг их? Разве он не мог схватить их и раздавить своей могучей силой? Разве он не мог наслать на них ветер смерти и убить своих врагов в их постелях?»

«Вы забываете, — сказал я, — что он стал человеком и мог делать только то, что может делать человек».

«Он позволил им убить себя?» — улюлюкал Лейф. «Даже мой пёс никогда бы такого не допустил».

«Может быть, твой пёс — бог получше того, которому поклоняется Аэддан», — злобно предположил Ярн. «Возможно, нам всем стоит поклоняться псу Лейфа».

«Неужели это так?» — спросил Рагнар, обеспокоенно нахмурившись. «Он позволил римлянам убить себя? Как такое могло случиться?»

«Римские воины заковали его в цепи и вывели; раздели, привязали к столбу и избили плетью с железным наконечником, — сказал я. — Они били его так сильно, что плоть отваливалась от костей, а кровь заливала землю. Но он даже не вскрикнул».

«Это, по крайней мере, мужественно», — заметил Гуннар, весьма впечатлённый. «Уверен, даже гончая Лейфа на такое не способна».

«Затем, когда он был уже полумертв, они положили ему на плечи деревянный дверной столб и заставили его нести его голым через весь город, до самой Холма Черепа».

«Римляне — трусливые псы, — выплюнул Рагнар. — Все это знают».

«Римляне схватили его и положили на землю…» Отставив чашку, я лёг и вытянулся крест-накрест. «Пока один воин стоял на коленях, опираясь на его руки и ноги, другой взял молоток и гвоздь и прибил каждую руку и ногу к деревянной балке. Затем его подняли и воткнули балку в землю, оставив висеть там, пока он не умрёт».

Мои слушатели изумленно таращились.

«Пока он висел высоко над землёй, небо потемнело. Подул яростный ветер. Гром прогремел под сводами небес».

«Он что, превратился в бурю и поразил их всех молниями?» — с тоской подумал Гуннар.

«Нет», — сказал я.

«Что он сделал?» — с подозрением спросил Джарн.

«Он умер». Я закрыл глаза и позволил конечностям обмякнуть.

«Так и лучше, — фыркнул Джарн. — Если твой бог настолько слаб и бесполезен».

«Один однажды пожертвовал собой таким образом, — отметил Рагнар. — Он провисел на Мировом Древе девять дней и ночей, позволяя воронам и совам пожирать его плоть».

«Какая польза от мёртвого бога?» — спросил Лейф. «Я никогда этого не понимал».

«Ага, вот теперь вы затронули самое главное», — сказал я им. «Потому что, когда он окончательно и бесповоротно умер, скальды приказали снять его; они положили его в пещеру и завалили вход в пещеру огромным камнем — таким большим, что даже десять крепких мужчин не смогли бы его сдвинуть. Они сделали это, потому что боялись его даже после смерти. И они заставили римских воинов охранять гробницу, чтобы ничего не случилось».

«Что-нибудь случилось?» — с сомнением спросил Рагнар.

«Он вернулся к жизни». Я вскочил с земли, к немалому удивлению моих слушателей. «Через три дня после смерти он воскрес и выбрался из пещеры, но не раньше, чем спустился в подземный мир и освободил всех рабов Хель». Я использовал их слово, потому что оно почти означало то же самое: место, где терзаются души.

Это произвело на них большое впечатление. «Эйа», — одобрительно кивнул Рагнар. «И отомстил ли он скальдам и римлянам, которые его убили?»

«Даже тогда он не потребовал платы за кровь. В этом он проявил свою истинную власть: ибо он — бог праведности, а не мести, жизни и смерти. И ещё до сотворения мира он установил любящую доброту как основу своего чертога. Он жив сейчас и жив во веки веков. И всякий, кто призовёт его имя, будет спасён от смерти и мучений Хель».

«Если он жив, — презрительно спросил Ярн, — где он сейчас? Ты его видел?»

«Многие видели его, — ответил я, — ибо он часто являет себя тем, кто усердно ищет его. Но царство его — на небесах, где он строит большой зал, где весь его народ сможет собраться на брачный пир, когда он вернётся на землю за своей невестой».

«Когда он вернётся?» — спросил Рагнар.

«Скоро», — сказал я. «И когда он вернётся, мёртвые вернутся к жизни, и он будет судить всех. Тех, кто творил зло и предательство против него, он изгонит в Хель, где они будут вечно скорбеть о том, что не послушали его, когда у них была такая возможность».

«А как же те, кто его придерживался?» — спросил Лейф.

«Тем, кто проявил ему верность, — объяснил я, — он дарует вечную жизнь. И они присоединятся к нему в небесном чертоге, где будут вечно праздновать и пировать».

Моим слушателям эта идея понравилась. «Этот зал, должно быть, очень большой, чтобы вместить столько людей», — заметил Гуннар.

«Валхалла большая», — услужливо заметил Рагнар.

«Это больше, чем Валгалла», — уверенно сказал я.

«Если он такой большой, как он сможет построить его один?» — подумал Лейф.

«Он бог, Лейф», — ответил Гуннар. «Боги, как мы знаем, способны на такое».

«Кроме того», добавил я, «ему помогают семь раз по семь воинств ангелов».

«Кто эти ангелы?» — спросил Рагнар.

«Они — воины небес, — сказал я ему. — И их возглавляет вождь по имени Михаил, носящий огненный меч».

«Я слышал о нём, — вставил Гуннар. — Мой свинопас Хельмут часто о нём говорит».

«Он не может быть настоящим богом, если к нему взывают рыбаки и свинопасы», — усмехнулся Ярн.

«К нему может обратиться любой, — сказал я. — Короли и ярлы, свободные мужчины и женщины, дети и рабы».

«Я не стал бы придерживаться ни одного из богов, которым поклонялся мой раб», — настаивал Джарн.

«Есть ли у этого бога имя?» — спросил Лейф.

«Его зовут Иисус», — сказал я. «Его также называют Христом, что на греческом языке означает «ярл».

«Ты хорошо говоришь об этом своём боге», — сказал Рагнар; Гуннар и Толар кивнули. «Я убеждён, что этот вопрос заслуживает дальнейшего рассмотрения».

Все согласились, что это именно так: вопрос, достойный дальнейшего рассмотрения. И столь глубокие размышления требовали помощи ола, к чему они и приступили немедленно. Тогда было высказано предположение, что столь напряжённые размышления не следует предпринимать без сил, которые даёт полный желудок; было бы глупо даже думать о подобном деле без надлежащего питания. Таким образом, разговор быстро перешёл на вопрос, кто должен пойти и принести мясо, которое скоро должно было сойти с вертелов.

В конце концов, мы с Гуннаром и Лейфом отправились за своей порцией мяса. Мы дружно поели и выпили, и я уснул с мыслью, что, что бы со мной ни случилось в будущем, моё время среди варваров не прошло даром.

22

На следующее утро король Харальд созвал суд в кольце камней. Любой, у кого была обида, или кто искал возмещения ущерба, мог предстать перед ним для вынесения решения. Этот обычай примерно похож на тот, что практикуется у ирландских королей и их подданных. Возможно, он везде одинаков; я не могу сказать точно. Но я достаточно хорошо понял суть процесса, просто наблюдая за поведением людей: они приходили к королю, иногда поодиночке, иногда парами, в сопровождении своих сторонников, которые подбадривали их. Затем они излагали суть своей обиды и молили короля, сидевшего на деревянной доске, опирающейся на два камня, вынести решение.

Король Харальд, казалось, наслаждался происходящим: он с энтузиазмом подавал свои жалобы вперёд, опираясь руками на колени, и, зачастую очень быстро, после нескольких вопросов, принимал решение. Я наблюдал за лицами представших перед ним, и чаще всего люди, казалось, уходили довольными восторжествовавшим правосудием.

Однако несколько раз раздавались хмурые лица и мрачное бормотание, когда обиженные уходили зализывать раны. Таковы обычаи Ирландии, ведь невозможно, даже по справедливости, угодить всем, а угодить некоторым невозможно никогда.

Пока мы стояли в ожидании своей очереди, я размышлял, будет ли Гуннар доволен своим решением, ведь он считал виноватым самого короля. Что бы сделал Харальд Бычий Рёв?

Когда его наконец позвали, Гуннар смело вышел вперёд, потянув меня за собой и поставив рядом с собой. Король посмотрел на меня, и его взгляд напомнил мне о нашей предыдущей встрече; в выражении его лица промелькнуло что-то от той же странной задумчивости.

Подняв руку к Гуннару, он узнал в моём господине свободного человека из племени Рагнара и спросил, что его беспокоит. Гуннар прямо ответил, что это дело глубочайшей тревоги, связанное ни много ни мало с убийством верного и долго служившего раба.

Король согласился, что это действительно серьёзное дело. «Похоже, — сказал король, — это вопрос, требующий серьёзного рассмотрения». Он помолчал достаточно долго, чтобы собравшиеся могли насладиться его остроумием, а затем спросил: «Вы называете это убийством, почему?»

Гуннар ответил, что это действительно убийство, когда на рабов нападают вооруженные люди – да, люди короля! – нападают и убивают без причины. «У Одда не было оружия», – заключил он. «Даже камня не было».

«Теперь, когда ты представил это мне, — ответил Харальд, — я, кажется, припоминаю, что послал в те края двух карларов, и вернулся только один. Возможно, ты расскажешь мне, как это произошло».

Гуннар, предвидя вопрос, уже заготовил ответ: «Во время нападения мой добрый пёс убил человека, убившего моего раба. За это и мой пёс был убит. Таким образом, вы видите, что я потерял пса и раба без всякой причины. Это не та потеря, которую я легко перенесу».

Король не спешил соглашаться с Гуннаром, но признал, что гончие не убивают людей короля, если их не спровоцировать. «Кто спровоцировал гончую?»

«Карлар», — ответил Гуннар.

«А кто спустил собаку?» — спросил Харальд, давая понять, что ему известно об этом инциденте больше, чем он рассказал.

«Этот человек, мой раб, — сказал Гуннар, указывая на меня. — Он спустил собаку».

Взгляд Харальда Бычьего Рёва стал суровым, а черты лица — суровыми. «Это правда?» — спросил он.

Думаю, он ожидал, что я буду это отрицать или попытаюсь как-то объяснить. Он был ошеломлён, когда я просто ответил: «Это правда».

«Знал ли ты, что гончая убьет моего человека?»

«Нет, господин», — ответил я.

«Вы думали, что это может произойти?»

"Да."

«Ты думал, что гончая может убить человека короля, — голос Харальда стал сердитым и громким, — и все равно отпустил собаку?»

«Я подумал, что было бы неплохо, если бы гончая помешала карлару убить Одда».

Харальд был озадачен. Думаю, он уже решил, как всё это уладить, но моё признание несколько изменило ситуацию, и теперь он раздумывал, что делать. Отвернувшись от меня, он сказал Гуннару: «Ты потерял раба, а я потерял воина. Я заплачу тебе за твоего раба…»

«И гончая», — почтительно добавил Гуннар.

«Я заплачу тебе за потерю раба и пса, — сказал Харальд, — а ты заплатишь мне за потерю моего воина. Скажу тебе теперь, мой воин стоил двадцать золотых. Твой раб, я думаю, не стоил и половины этой суммы».

«Нет, господин». Гуннар побледнел; он уже не жаждал справедливости так, как всего несколько мгновений назад.

«Сколько же тогда?» — спросил король.

«Восемь сребреников», — предложил Гуннар.

«Может быть, пять?» — подумал король.

«Шесть», — согласился Гуннар. «И шесть за гончую».

«Даже если двенадцать серебряных монет стоят двух золотых, ты всё равно должен мне восемнадцать золотых за смерть моего воина, — сказал король. — Заплати мне сейчас, и дело сделано».

«Господин, — печально сказал Гуннар, — никогда не было у меня такой суммы во всём моём богатстве, ни у моего отца, ни у его отца до него. Даже у Рагнара Желтоволосого нет столько золота». Внезапно озарённый, он добавил: «Всё, что у нас есть, мы отдаём тебе в дань».

Король Харальд отмахнулся от этого нетерпеливым взмахом руки. «Меня это не волнует. Мы заключили сделку. Ты должен найти способ заплатить свою часть, эй?»

«Даже если я продам все, что у меня есть, я никогда не смогу собрать столько богатств», — сказал Гуннар.

Тогда Харальд, казалось, смягчился; он поднёс руку к подбородку и, казалось, обдумывал, что можно сделать, чтобы помочь Гуннару выйти из затруднительного положения. Он признал, что нехорошо оставлять такие дела без решения, и признал, что нападение изначально было спровоцировано его карларом.

«Принимая это во внимание», – заключил он, – «я не буду требовать полной цены за кровь. Достаточно будет дара твоего раба».

Гуннар, не до конца веря своей удаче, не стал больше возражать, а сразу же согласился, опасаясь, как бы король не передумал. Харальд подозвал одного из своих людей, который подошёл к грубому трону короля. Король протянул руку, и воин дал ему кожаный мешочек, из которого король вынул горсть серебряных монет. «Я не хочу, чтобы вы плохо думали о своём короле», — сказал он и, вынув несколько монет из руки, жестом подозвал меня и Гуннара.

«За потерю раба», — сказал Харальд, высыпая шесть серебряных монет в протянутые руки Гуннара. Затем, словно обдумав своё предложение, он взял ещё три монеты и добавил их к остальным. «За твою гончую», — сказал король и дал Гуннару ещё шесть серебряных монет. «Эй?»

Гуннар взглянул на меня и пожал плечами. «Эйя», — ответил он с огромным облегчением. По мановению руки короля мой господин с благодарностью отступил, заткнув серебро за пояс. Воин подошёл и взял меня за руку; меня подвели к королевскому трону. Харальд Бычий Рёв протянул руку, схватил меня за рабский ошейник и поставил на колени.

«Теперь ты мой раб, — сказал он. — Ты понимаешь это?»

Я выразил свою покорность, склонив голову, после чего меня подняли на ноги, грубо оттолкнули за спину короля и поставили рядом с другими его слугами. Пытаясь приспособиться к этому неожиданному повороту судьбы, я думал о том, что король тщательно спланировал своё правосудие. Думаю, с того момента, как он увидел меня на берегу реки, он начал строить козни, и вот что получилось.

Я нашёл своё место среди королевской свиты, состоявшей из слуг и рабов. Как только я скрылся из виду, король, казалось, потерял ко мне интерес, и, поскольку никто не давал мне никаких поручений, я держался в стороне и наблюдал за порядком при его дворе. Однако я мало чему научился, поскольку порядка не было ни в чём.

На следующее утро, по окончании тенга, все попрощались с друзьями и родственниками, большинство из которых не увидят вновь, пока следующий вызов не соберёт их всех обратно в круг совета. Лесные тропы окрест оглашались эхом от криков датчан, возвращающихся домой, и громких ликующих криков, предвкушающих головокружительную перспективу плыть к славе и богатству вместе с Харальдом Бычьим Рёвом.

Прежде чем отпустить их в путь, король стоял у грозного драконьего носа своего прекрасного корабля и вновь излагал условия своего предложения: любой, кто последует за ним в Миклагард, будет освобождён от уплаты дани на пять лет и получит долю в сокровищах, которые предстоит завоевать. Конечно, большинство свободных людей и знати поклялись немедленно присоединиться к королю.

Я говорю о большинстве, но не обо всех. Рагнар Жёлтые Волосы не обещал своей поддержки, и, вслед за нежеланием своего господина, этого не сделали ни Гуннар, ни Толар, ни несколько карларов из дома Рагнара, хотя, надо сказать, они были не слишком довольны сопротивлением своего ярла этому плану.

Когда последний из людей ушёл, король сел на корабль, и мы отправились вниз по реке. Я уселся у борта и смотрел, как тэнг-плейс исчезает за нами. Меня охватила печаль при мысли, что я больше никогда не увижу ни Ильву, ни Карин, ни Хельмута, ни маленького Ульфа, ни даже Гуннара. Они были добры ко мне, а мне так и не удалось попрощаться с ними. Однако я делал всё, что мог: молился за них и просил Господа Христа послать им ангела. Не зная, каким господином окажется ярл Харальд, я молился и за себя, чтобы оказаться достойным своего призвания.

Через три дня, двигаясь и днём, и ночью, мы достигли устья реки и, пройдя ещё один день на север и восток вдоль побережья, прибыли во владения короля в крошечной бухте под названием Бьёрвика: это был всего лишь укреплённый лагерь с невысокой торфяной стеной, возведённой вокруг двух глинобитных и соломенных домов, и крепкий деревянный причал для трёх его кораблей. Драконий драккар был самым большим, но в двух других было по двадцать скамей.

Как я вскоре узнал, владения короля были лишь одними из трёх. Помимо порта, Харальд содержал летнее поселение с полями и скотом, а также зимнее, где он пил и охотился в холодные месяцы. Планируя отплыть из Скании в следующее полнолуние, король взял с собой в портовое поселение только тех людей, которые ему были нужны; остальные остались в другом месте.

В последующие дни я свободно бродил по владениям и даже исследовал самые дальние уголки небольшой бухты, не встречая возражений. Иногда мне поручали какую-нибудь мелкую работу: носить дрова, воду или кормить свиней. Однажды утром пришли двое слуг короля и заменили мой кожаный ошейник железным, после чего им вздумалось меня избить. Они били и пинали меня так сильно, что я потерял сознание и три дня едва мог ходить. В остальном я был предоставлен сам себе. И это несмотря на то, что все с рассвета до заката были заняты сбором провизии и припасов для великого похода короля.

Для себя я решил использовать это время, чтобы как можно лучше овладеть датским языком, и я репетировал этот неуклюжий язык, пока мои губы не обмякли, а голова не заболела. Тем не менее, время тянулось тяжко, и я часто думал о Гуннаре и его семье, мечтая вернуться к ним.

Времена года быстро сменились, лето сменилось холодной, сырой осенью. Ветер переменился и стал дуть с севера и востока всё сильнее; солнце опускалось всё ниже. Я замечал перемены и старался изо всех сил, стараясь не попадаться на пути воинов, чтобы никто из них не воспользовался случаем снова меня избить. Затем, за два дня до отъезда короля, он вдруг вспомнил обо мне, и один из карларов позвал меня в свой чертог.

Зал Харальда был очень похож на зал Рагнара – разве что чуть больше, но по сути такой же. Не было большой разницы и в том, что там происходило. Очаг был большим и вместительным, скамьи длинными, стол широким и постоянно заполненным людьми, евшими и пьющими в любое время дня и ночи. Однако, в отличие от Рагнара, у Харальда Бычьего Рёва с южной стороны очага стоял дубовый трон; спинка этого огромного кресла имела форму большого щита с выступом и гвоздиками из полированной бронзы и серебряным ободом, скреплённым золотыми гвоздями. Босые ноги короля покоились на низком табурете, покрытом белыми зимними шкурками молодых тюленей.

Воин подтолкнул меня к трону и, не сказав ни слова, ушёл. Король, разговаривавший с одним из советников, вечно толпившихся у трона, краем глаза заметил меня и отослал своего доверенного. Положив руки на колени, Харальд посмотрел на меня с неприязнью, медленно прищурившись, словно увиденное им не совсем ему понравилось.

«Мне говорят», — сказал он через мгновение, — «что ты разговариваешь сам с собой. Почему?»

Я ответила сразу: «Чтобы изучить обычаи датской речи».

Он поджал губы, принимая этот ответ без комментариев. Затем, словно делая замечание, добавил: «Ты из Бритых».

Поскольку ответа от меня, по-видимому, не требовалось, я промолчал.

«Ты понимаешь, что я тебе сейчас говорю?» — потребовал король.

«Да, ярл, — ответил я. — Понимаю».

«Тогда дай ответ».

«Это правда, господин, я из Бритых».

«А ты знаешь, как делают рунор?»

«Господи, прости меня, я не знаю этого слова. Что такое рунор?»

Король раздраженно надул щеки. «Рунор… рунор! Вот так…» Харальд нетерпеливо щёлкнул пальцами. Один из его людей достал свёрнутую шкуру, которую король развернул и сунул мне.

Я взглянул на неё и увидел, что это грубо нарисованная карта со списком поселений на одной стороне; рядом с каждым поселением было краткое описание людей, живущих в этом районе, и видов торговли, которыми там можно было заниматься. Карта была написана на латыни, и я сказал королю, что если это то, что он называет рунором, то да, я действительно смогу прочесть их без труда.

Если я думал, что это понравится ярлу Харальду, то я ошибался. Он снова щёлкнул пальцами, и появился ещё один свиток. «А это?» — спросил он, бросая мне свиток.

Развернув свиток, я взглянул на старый документ. «Это я тоже могу прочитать», — сказал я ему.

«Скажи мне, что там написано», — сказал он, превратив просьбу в вызов.

Взглянув ещё раз на пергамент, я увидел, что это своего рода счёт, подобный тому, который обычно составляют для товаров на складе; он был написан по-гречески. Я поделился этим наблюдением с королём, на что он ответил: «Нет, нет. Выскажи своё мнение».

Я начал говорить, но успел произнести всего полдюжины слов, как он меня остановил: «Нет! Расскажи по-датски».

«Простите, ярл», — сказал я и начал снова. «Ячмень, шесть мешков… солёный бекон, три гарнира… оливковое масло, семь бочонков…»

«Достаточно», — рассеянно сказал Харальд. Он пристально посмотрел на меня, словно решая, давить ли ещё сильнее или навсегда изгнать из виду. Через мгновение он, казалось, принял какое-то решение, потому что поднял руку и позвал двух своих карларов, которые приблизились, неся деревянный сундук с сокровищами; сундук был скован железными полосами и имел странную остроконечную верхушку, похожую на крышу дома.

Сундук с сокровищами открылся, и оттуда вытащили квадратный предмет, завёрнутый в ткань, и вручили его королю. Харальд положил завёрнутый в ткань свёрток себе на колени и начал разматывать длинные обвязочные полосы. Я заметил серебристый отблеск, когда одна за другой отваливались полоски ткани. Затем король взял предмет в руки и жестом подозвал меня.

Не знаю, чего я ожидал увидеть. Но открывшееся моему взору зрелище заставило моё сердце замереть. Я ахнул и с тоской в изумлении уставился на предмет в его руках. Ведь там, почти у меня под рукой, лежал кумтах Колума Силле.

Нет, не всю книгу целиком — это не представляло бы интереса для мародерствующего Морского Волка, — но серебряная обложка большой книги, инкрустированная драгоценными камнями, более чем радовала их жадные глаза.

Kyrie eleison, я дышал. Господи, помилуй! Христе, помилуй!

Король Харальд открыл крышку, и я увидел, что несколько листов всё ещё сохранились – три, может быть, четыре, совсем немного; вероятно, их унесли в спешке, когда грабили. К моему святому ужасу, король взял одну из этих страниц и отрезал её ножом от остальных. Я едва сдержался, чтобы не закричать. Книга Колум-Килле была осквернена.

«Говори», — сказал король, предлагая мне священную страницу.

Но я не мог говорить. Дрожащими пальцами я поднёс фрагмент к глазам – одну из первых страниц Евангелия, известного как Книга от Матфея, – и ещё раз взглянул на сияющие краски и невероятно замысловатое плетение ажурного креста, спиралей, ключей и трисс, всё время думая: «Великий Отец, прости их, не ведают, что творят».

«Говори!» — снова приказал король, на этот раз более строго.

Справившись с горем, я заставил себя успокоиться под взглядом короля. Не стоит, подумал я, позволять ему заметить, что я хоть что-то знаю о книге. Даже тогда, с разбитым сердцем, я решил, что единственный способ удержаться рядом с сокровищем — не выказывать никакой привязанности.

Перелистывая страницу, я всматривался в строки – страница была одной из тех, что были написаны в нашем аббатстве. Я открыл рот и прочитал отрывок – сам не знаю, что прочитал. Слова плыли перед глазами, и мне пришлось изо всех сил держать руку неподвижно. Одна строка, затем другая – мой голос глухо звенел в ушах: «Когда же родился Иисус в Вифлееме Иудейском, в царствование царя Ирода, вот, пришли в Иерусалим волхвы с востока…»

«Хватит!» — рявкнул Харальд, словно звук резал ему уши. Он на мгновение застыл, молчание свернулось у его ног, словно верёвка. В зале воцарилась тишина; все ждали, что он предпримет.

Я неуверенно стоял под его взглядом, пытаясь понять, не выдал ли я, что знаю книгу. Хотя он и пристально смотрел на меня, мне кажется, король обращал внимание не на меня. Скорее, его мысли были заняты чем-то другим. Возможно, чтение моего сочинения было частью его внимания, но не основной его частью.

Наконец он рассеянно поднял руку и жестом отпустил меня. Собрав силы в кулак, я повернулся, чтобы выйти из зала, но не успел сделать и трёх шагов, как он позвал меня обратно.

«Обритый!» — вдруг крикнул он, словно спохватившись. «Ты пойдёшь со мной в Миклагард».

23

Ветер был сильный, а день ясным, когда мы обогнули тёмный, мрачный мыс Гетс и вышли в серое, пронизываемое ветрами море. Я не знал, где мы находимся, и ещё меньше – куда направляемся. Я понятия не имел, где может быть Миклагард, да мне и было всё равно. Я мог бы плыть прямо в ад с самим дьяволом на спине – и для меня это не имело бы ни малейшего значения.

Я стоял на палубе корабля короля Харальда, полный решимости. После долгих раздумий я решил, что не могу оставаться в стороне и допустить осквернение священного кумтаха варварами. Что бы ни случилось, я готов рискнуть всем, чтобы сохранить сокровище, за которое мои братья отдали жизни.

Увы и горе! Сохранение святыни означало потворство злодеяниям короля Харальда. Господи, помилуй!

И всё же человек может делать лишь то, что ему дано; это было дано мне, и это я могу сделать. Харальд, решил я, примет мою помощь, пока это позволит мне сохранить священный кумтах под рукой. И если, помогая ему, я буду способствовать его гнусным планам, пусть так и будет. Я заплачу за свои грехи, как и все люди, но хотя я лишу свою душу вечного покоя и буду терпеть пламя вечных мучений, я сохраню серебряный переплёт книги Колума Силле.

К сожалению, сама бесценная книга исчезла – жалко было тратить это прекрасное творение! – но кумтах остался. Более того, он был под рукой: Харальд взял с собой серебряную обложку; он хранил её в шкатулке с остроконечной крышей в своём корабельном жилище вместе с двумя другими ларцами, полными золота и серебра, которые, по его мнению, могли понадобиться в путешествии.

Меня не волновали ни ларцы, ни их сокровища, но я намеревался следить за этим остроконечным ящиком глазами мстительного орла.

О, моя решимость стала ещё яростнее в суровой уверенности моего затруднительного положения. Всё остальное – моя жизнь до этого, и, да, и после – было ничто по сравнению с твёрдостью моей новообретённой стойкости. Если бы веления случая требовали твёрдости, я был бы скалой, настоящей крепостью решимости.

В тот день, когда четыре ладьи отплыли из Бьорвики, я отдался своему новому призванию: стать советником разбойника Морского Волка, чья жажда золота поглотит жизни многих. Харальд Бычий Рёв намеревался захватить всё, до чего дотянется, и его хватка была поистине велика.

Был ли план короля Харальда безумием или чистой хитростью, решить с длительным удовлетворением было невозможно. Мнения слишком быстро колебались, часто переходя из крайности в крайность в зависимости от дня и направления ветра. Когда с севера завывал холодный и пронизывающий ветер, все ворчали, что безумие покидать тепло и безопасность очага так поздно. Когда же солнце светило ясно, а с запада или юга дул свежий ветер, все соглашались, что никто не ожидает набега в столь позднее время года, и что одно это уже обеспечит им богатую добычу от ничего не подозревающих жителей Миклагарда.

Дождь или солнце – мне было всё равно. Я сохранял своё место в обществе короля, предвкушая его следующий приказ, но сохраняя дистанцию. Я исполнял свой долг, исполняя свою рабскую службу, но не простираясь дальше. Если злобные амбиции Харальда должны были быть сдержаны, то это должна была сделать рука Божья, а не моя. Я был тем сосудом, созданным для разрушения – этим кувшином обещания, совершенным из рук мастера-гончара, но испорченным в печи, и теперь заслуживающим лишь того, чтобы быть раздавленным его каблуком и выброшенным прочь.

Но Бог милостив. Он сжалился надо мной и послал мне друзей, чтобы утешить. Гуннар и Толар, жаждущие прощения за пятилетнюю дань, всё-таки решили отправиться в Миклагард; поскольку их господин, Рагнар Жёлтые Волосы, отказался поддержать королевский набег ни людьми, ни кораблями, им дали места на борту корабля Харальда. Это меня очень обрадовало, ведь я скучал по ним больше, чем думал. А поскольку я больше не был рабом Гуннара, они обращались со мной как со своим.

Мы были в море всего два дня, и я сидел на корме, прислонившись спиной к поручню, наслаждаясь короткими солнечными лучами в конце дождливого дня, когда услышал голос: «Ты выглядишь грустным, Эддан».

«Разве?» Я открыл глаза и увидел перед собой Гуннара, Толара и ещё одного мужчину. Незнакомец был высоким и светловолосым, его румяное лицо было изборождено морщинами, а бледные глаза постоянно щурились от постоянного взгляда на горизонт в любую погоду.

«Ты выглядишь так, будто потерял своего единственного друга», — сказал Гуннар, продолжая свое наблюдение.

«Наверное, это потому, что мне не хватает моей прекрасной сухой постели в твоём сарае. Трудно спать на голом борту качающегося корабля».

Гуннар повернулся к незнакомцу: «Видишь? Я же говорил тебе, что он ирландец».

«Он, конечно, ирландец», — спокойно заметил мужчина. «У моего кузена Свена когда-то была ирландка. Он купил её в Бирке за шесть серебряных монет и медную нарукавную повязку. Она была хорошей женой, но с очень скверным характером и не позволяла ему других женщин. Она всегда говорила, что выпотрошит его, как рыбу, если он даже подумает привести в дом другую женщину. Это, кажется, его очень огорчало. Она умерла всего через пять лет — думаю, её схватил волк или дикая кошка. Это было для него несчастьем. Свен не мог позволить себе ещё одну такую жену».

«Как жаль», — согласился я. «Ты — рулевой короля. Я видел тебя с ним. Я — Эйдан».

«А ты — новый раб короля», — сказал незнакомец. «Я тоже тебя видел. Приветствую тебя, Аэддан. Я Торкель».

«Мы уже плавали вместе — Торкель, Толар и я, — сказал Гуннар. — Это наш третий раз, и все знают, что третий раз приносит огромную удачу».

Толар глубокомысленно кивнул.

«Они говорят, что ты христианин», — сообщил мне пилот. «Они говорят, что королю не стоит доверять христианину; они боятся, что это обернётся неудачей в набегах, когда мы доберёмся до Миклагарда». Торкель помолчал, дистанцируясь от сплетников. «Ну, люди говорят многое, но в основном, конечно, это глупости».

«Аэддан — священник», — жизнерадостно заявил Гуннар, подняв руку к моей заросшей тонзуре. «Он очень хорошо говорит от имени своего бога. Вам стоит как-нибудь его послушать».

«И что?» — подумал Торкель. «Христианский священник? Я никогда раньше такого не видел».

«Это правда», — подтвердил я и решил найти где-нибудь бритву и восстановить тонзуру.

Моряк окинул меня оценивающим взглядом и тут же принял решение. «Ну, даже если так, я не думаю, что доверять христианину хуже, чем доверять свою удачу луне и звёздам, а люди делают это довольно охотно. Хотя, я думаю, ты безвреден».

С этого момента мы с Торкелем подружились. Поскольку у меня не было никаких особых обязанностей, я часто проводил большую часть дня в его обществе – иногда сидя на его скамье у румпеля, иногда стоя рядом с ним у поручня, пока он осматривал море своими проницательными голубыми глазами. Высокий рулевой взялся рассказать мне всё, что мог, о нашем пути, хотя рассказывать было особенно нечего. Кроме нескольких неясных ориентиров – холмов, скал, рек, ферм и тому подобного – почти ничего не было видно и о чём можно было бы рассказать.

Мы бороздили моря, взволнованные волнами. Надвигались осенние штормы, и дни в северных землях становились прохладными и короткими. Торкель держал твердый курс вдоль незнакомых берегов, а король решительно сопротивлялся любым набегам на незащищенные поселения – не так уж много возможностей представлялось; признаков человеческого жилья вдоль темного лесистого побережья было мало, ибо мы следовали малоизвестным и менее надежным северным путем к нашей цели. Северный путь, более трудный, чем южный, имел единственное преимущество: он сокращал путь; насколько он мог сократиться, оставалось только гадать. Некоторые держали пари, что мы будем пить ол в зале Харальда на июльском пиру, или празднике середины зимы. Пессимисты среди нас были склонны думать, что снова наступит разгар лета, прежде чем мы попробуем хоть немного королевского пива.

Так, двигаясь от мыса к островку и мысу, мы продвигались вдоль туманного побережья, всё дальше продвигаясь на восток. Воистину, Восточное море – это безлюдное пространство холодной чёрной воды, пересекаемое лишь одинокими китами и другими чудовищами пенных глубин. Я не видел других кораблей, кроме трёх, следовавших за нами.

Через двенадцать дней после отплытия мы достигли места, которое Торкель начал искать тремя днями ранее: устья реки Двины. Остановившись лишь на время, необходимое для того, чтобы нас догнали корабли, мы повернули в глубокое русло реки и начали южный курс нашего путешествия.

Это было весьма своеобразное путешествие; мы оставили морские путешествия и плыли по внутренним водным путям: на юг, вниз по Двине и Днепру, проходя через земли Гардарики и Курледа и другие нетронутые места, варварские владения полотян и полян, дреговитов, северян, печенегов и казаров. Дважды на нас нападали – один раз днём, под парусом. Наши противники вылезали из тростниковых зарослей, пронзительно крича и бросая камни и палки; когда мы не остановились, они бросились в погоню по реке, перепрыгивая через скалистые берега на лохматых маленьких пони – зрелище, которое рассмешило морских волков и вызвало огромное веселье ещё много дней спустя.

Вторая атака произошла ночью, через четыре дня после большого волока по холмам между Двиной и глубоким, длинным Днепром. Бой был яростным и жестоким и продолжался до полудня. По приказу короля Харальда мы с Торкелем и ещё пятью людьми отступили на драккар охранять паруса и припасы. Я не принимал участия в сражении, но наблюдал за всем с борта, моля Михаэля Воинственного защитить Гуннара и Толара, которых я время от времени видел трудящимися среди дыма, крови и криков.

Что за странное существо – человек, своенравный, как ветер, и такой же капризный. Многие из этих же Морских Волков нападали на моих дорогих братьев, убили их, скольких – не знаю, разрушили наше паломничество и украли наше главное сокровище – и при подобных обстоятельствах. И всё же, всё же! – вот я, сжав руки в пылкой молитве, изливаю им душу, молюсь изо всех сил, чтобы они одолели мародёров. Полагаю, так Бог показал, как низко я пал. Конечно, никаких дополнительных доказательств не требовалось.

Харальд потерял всего семнадцать человек: одиннадцать убитыми, а остальных увели в рабство. Враг потерял гораздо больше – десятки, я думаю, – но мы не остановились, чтобы пересчитать их, и не захватили рабов. Как только бой закончился, Морские Волки поспешили к кораблям, и, взяв канаты, мы двинулись дальше, пока не достигли более укрытого места в дубовой роще. Там мы провели день, отдыхая и ухаживая за ранеными. На рассвете следующего утра мы продолжили переход, как ни в чём не бывало, почти забытая о вчерашнем столкновении.

Мало какие поселения заслуживали внимания. Однако одним из немногих была деревянная крепость под названием Киев – торговое поселение, принадлежавшее, кажется, племени датчан Рус. Здесь мы собирались обменять часть серебра короля Харальда на свежее мясо и другие припасы.

«Этот Киев, пожалуй, через день-два после отмели», — сообщил нам Торкель через несколько дней после нападения. Весь день мы провели, прокладывая путь кораблям по мутной отмели — утомительное и гнетуще-изнурительное занятие. Торкель, Гуннар, Толар и я сидели у небольшого костра на берегу реки рядом с кораблём; мы уже начали ужинать вместе, преломляя хлеб и макая его в один котел.

Почему Харальд терпел это странное общение между своим рабом и его людьми, я не знаю. Впрочем, я и сам не понимал, зачем я ему вообще нужен. Всё это было для меня непостижимо. И всё же я находил утешение в привычном обществе Гуннара и остальных; не стыжусь сказать, что они были моими друзьями.

Хотя Торкель никогда не забирался так далеко на юг, он, похоже, хорошо знал этот регион; Гуннар заметил это, после чего пилот улыбнулся и доверительно наклонился вперёд. «У меня есть кожа, видите ли», — признался он, многозначительно постукивая себя по носу. Как я вскоре понял, он имел в виду, что у него была промасленная овчина, на которой была нарисована грубая карта.

«Вот Киев», — сказал он, разворачивая шкуру, которую держал под рубашкой. Реки были чёрными царапинами, а посёлки — коричневыми пятнами. Он приложил палец к одному из пятен, а затем, двигаясь дальше, ткнул пальцем в другое коричневое пятно. «А вот и Миклагард. Видите? Мы почти приехали».

«Но нам предстоит еще очень долгий путь», — отметил я.

«Нет», — ответил он, качая головой и хмурясь, глядя на моё невежество. «Всё это», — он указал на пустое пространство над Миклагардом, — «здесь и здесь — всё это спокойная вода. Мы легко пересечём её за три-четыре дня, если ветер будет попутным».

Он передал мне шкуру, и я поднес её к огню, низко склонив над ней голову. Сильно потрепанная и сморщенная, шкура была грязной и выцветшей, но на ней всё ещё можно было разобрать несколько букв и фрагментов латинских слов. «Откуда у вас эта карта?»

«Моего отца звали Торольф, кормчий ярла Кнута Блуждающего Глаза; он купил его у кормчего в Йомсборге, — гордо заявил Торкель. — Этот парень купил его у купца во Френклланде — или в Венланде? — не помню точно. Он очень ценный».

Карта Торкеля вскоре себя оправдала. Два дня спустя мы прибыли в торговое поселение, известное как Киев.

24

Расположенный на широком берегу Днепра, Киев вырос из небольшого датского торгового форпоста в большой торговый город, высеченный в лесу из берёз, буков и дубов, увенчанный холмом, на котором была воздвигнута большая деревянная крепость, где, как говорили, киевские властители складывали всё серебро, полученное ими от торговли. Меха норки, куницы, бобра и чёрной лисицы, шёлковые ткани с востока, мечи и ножи, стеклянная посуда и бусы, кожа, янтарь, слоновая кость из моржовых клыков и рога лося и оленя – всё это и многое другое перевозилось вверх и вниз по реке, а киевские торговцы взимали свою дань серебряными денариями и золотыми солидами.

Когда мы прибыли, у берега реки стояло семь кораблей, и вскоре к нам присоединились ещё два. Они пришли с юга, где их команды провели лето, торгуя со славянами и булгарами. Это были датчане – некоторые из Шьялланда, другие – из Ютландии – все они были любителями торговли. Действительно, именно датчане из Скании изначально основали Киев, и большинство из них всё ещё говорили на датском языке, хотя и со странным приукрашиванием.

Король Харальд приказал связать четыре своих корабля вместе и оставить десять человек для охраны каждого, так как он не доверял другим датчанам, которые оставят его корабли в покое. Только после того, как он удовлетворился этими мерами предосторожности, он позволил всем сойти на берег, и только после того, как все дали торжественную клятву на крови не разглашать ни слова о нашем предназначении, чтобы никто из Морских Волков не вздумал напасть на Золотой Город и не лишить нас возможности застать его жителей врасплох.

Затем король собрал вокруг себя своих карларов и направился на рынок. Первым делом он купил козу, овцу и четырёх кур, которых отвёл прямо на место в центре рынка, окружённое полукругом высоких шестов. Земля под ногами была сырой, и повсюду стоял запах крови и гнили; черепа разных животных были разбросаны по всему кольцу шестов.

Харальд вышел в центр круга. Там, перед вертикальным столбом, украшенным изображением человека, король бросился ниц. «Ярл Один, — громко крикнул он, чтобы все его услышали, — я пришёл издалека с четырьмя кораблями и множеством славных людей. Мы пришли в поисках выгодной торговли и богатой добычи. И вот я принёс вам это прекрасное подношение!»

С этими словами он поднялся, выхватил нож и быстро перерезал горла животным, которых его карлар держал для него. Начав с коз и овец, он зарезал бедных животных и собрал часть крови в деревянную чашу, когда она лилась на землю; этой кровью он размазал столб и разбрызгал на окружающие шесты. Кур он обезглавил и подбросил в воздух, так что кровь брызнула вокруг, на столб и на шесты, которые были женами и детьми владыки Одина. Когда животные были мертвы, король разделил туши, оставив лучшие куски богу, а остальное отправил обратно на корабль на ужин.

Думаю, этот переполох был устроен скорее для того, чтобы произвести впечатление на киевских купцов, чем из желания Харальда почтить Одина, Тора и Фрейю. Но, несмотря на рёв и хрипы животных и громкие возгласы короля, кровавое жертвоприношение не вызвало ни малейшего интереса у киевлян. Без сомнения, это утомительное зрелище наскучило им.

Соблюдая обряд, король Харальд уверенно вышел на рыночную площадь и распорядился о поставках воды, зерна и солонины на свои корабли. Мужчины тем временем занялись изучением другой, менее публичной, но отнюдь не менее значимой, торговли в Киеве. В конце рыночной площади, под крепостью, стояли большие дома, перед которыми стояли длинные лавки, и на этих лавках сидело множество молодых женщин, которые, как и всё остальное в Киеве, продавались. Их можно было купить за определенную цену, и многие мужчины находили таким образом подходящих жён. Однако за меньшую цену можно было приобрести немного супружеской дружбы.

Именно это товарищество больше всего привлекало Морских Волков. Харальд запретил кому-либо брать женщин на борт своих кораблей, да и у большинства мужчин дома были жёны. Однако короля волновали менее похотливые заботы.

Он искал не торговли или общения, а информации. Торкель слышал, и его карта, похоже, указывала на это, что к югу от Киева лежат огромные водовороты и водопады, способные разбить даже самые крепкие корабли. Харальд хотел узнать, как лучше всего избежать этих опасностей; он надеялся, если получится, найти проводника или хотя бы узнать, что известно другим торговцам о реке, протекающей южнее.

С этой целью Харальд бродил по рыночной площади, притворяясь, что восхищается товарами, и заводил разговоры с торговцами. По велению короля мы с Торкелем сопровождали его в его странствиях среди купцов на случай, если наши навыки понадобятся. Большинство купцов, как я уже сказал, говорили по-датски или, по крайней мере, могли объясниться на этом языке. Тем не менее, мы мало что узнали, поскольку купцы интересовались только торговлей и сделками и направляли все вопросы на цену и качество своих товаров. Во всех остальных вопросах они были немногословны, граничащие с грубостью.

«Я хочу пить», — наконец заявил Харальд. Мы прошли рынок вдоль и поперёк, терпя пожимания плечами, молчание и оскорбления за свои старания. «Думаю, немного воды поможет нам решить, что делать».

Перейдя рыночную площадь, мы направились к одному из больших домов, выделявшемуся небольшой горкой хаотично сложенных снаружи бочек с элем. На скамейке сидело несколько женщин, наблюдая за рыночной жизнью и наслаждаясь слабым солнцем. При нашем приближении они начали прихорашиваться, полагаю, чтобы выгодно подчеркнуть свои достоинства. Выглядели они странно: чернокожие, с тонкими, как паутина, чёрными волосами, глубокими тёмными глазами, слегка раскосыми на пухлых лицах, круглых, как луны, с крепкими, короткими конечностями и кожей цвета миндаля.

Король остановился, чтобы понаблюдать за ними, но не нашел ничего подходящего и вошел в дом, построенный по образцу питейного зала, но с верхней галереей, где со спальных мест, похожих на стойла, люди могли наблюдать за происходящим внизу. Вдоль стен тянулись длинные скамьи, а вокруг большого квадратного очага в центре были расставлены доски и козлы. Несколько человек сидели за столами, ели и пили; еще больше сидели на скамьях с кувшинами в руках. В огромной комнате было шумно, темно и тускло, потому что не было ни вентиляционного отверстия в стене, ни дымохода в крыше, и все, казалось, только и делали, что кричали друг на друга. Один шаг в комнату, и я почувствовал, как к горлу подступает ком от вони рвоты, навоза и мочи. Пол был покрыт грязной соломой, а тощие собаки крались вдоль стен и съеживались в дальних углах.

Харальд Бычий Рёв без труда обозначил своё присутствие. Он смело вошёл в комнату и крикнул: «Эй! Принесите мне ол!» Весь дом содрогнулся от этого требования, и трое взъерошенных мужчин поспешили обслужить его, каждый с кувшином эля и несколькими большими кружками. Они разлили насыщенное тёмное пиво по кружкам и сунули их нам в руки. Мне досталась одна, а Торкель и Харальд – по две, которые они жадно осушивали, к горячему воодушевлению носильщиков, которые наперебой подносили нам кружки.

Я сразу же выпил первую чашу, затем медленно отпил вторую и огляделся. Там были люди из самых разных племён и рас, большинство из которых были мне незнакомы: крупные, крепкие, светловолосые мужчины в шкурах; невысокие смуглые мужчины с быстрыми тонкими руками и глазами, нависшими над носами, похожими на ястребиные клювы; длинноногие, стройные, бледнокожие мужчины в длинных, свободных одеждах и мягких сапогах из крашеной кожи; и другие, чей вид напоминал мне о засушливых пустынях. Единственные племена, которые я узнал, были либо людьми с наших кораблей, либо другими датчанами. Бриттов или ирландцев не было совсем.

Пока король и Торкель пили, ноги сами неслись куда им вздумается. Смелость и явное благоволение короля привлекли к нему других северян, и вскоре он собрал дружную группу моряков и речных торговцев. От них он начал выпытывать нужные ему сведения. «Вы, должно быть, действительно храбрые люди, — заметил король, — если вы побывали на юге. Ведь говорят, что только самые храбрые лодочники осмеливаются преодолевать пороги к югу от Киева».

«О, они не так уж и плохи», — хвастался один большой лохматый дог, от которого пахло медвежьим жиром. «Этим летом я дважды добирался до самого Чёрного моря».

«А, Снорри!» — усмехнулся его спутник. «Дважды, конечно, но один раз — на лошади!»

«В другой раз это было с кораблём, — ощетинился здоровяк. — И трудно сказать, что опаснее».

«Говорят», — продолжал Харальд, доливая в кубки еще эля, — «там десять водопадов, каждый больше предыдущего, и каждый достаточно большой, чтобы целиком поглотить корабль».

«Это правда», — торжественно сказал Снорри.

«Нет», сказал маленький человек, который был рядом с ним, «их не так много — может быть, четверо».

«По крайней мере семь», — поправил Снорри.

«Может быть, пять», — добавил кто-то другой. «Но только три достаточно велики, чтобы затопить корабль».

«Что ты об этом знаешь, Гутрик?» — с вызовом спросил большой Снорри. «Ты всё лето провёл в Новгороде, мучаясь зубной болью».

«Я был там семь лет назад», — сказал Гутрик. «Тогда там было всего четыре порога, и я не думаю, что река так уж сильно изменилась».

«Если бы только ваша память была такой же надёжной, как река», — с лёгкой усмешкой заметил другой мужчина. «Я сам видел шесть».

«Конечно, шестеро, — усмехнулся всё более воинственный Снорри, — если считать и самых маленьких. Я сам вообще не обращал на них внимания».

Торкель, хотя и держал кубки обеими руками, не пил ни из одного, но внимательно слушал каждого, пытаясь сложить целостную правду из обрывков, которые каждый вносил. «Я начинаю думать, что никто из них вообще не спускался по реке», — наконец прошептал он Харальду.

«Тогда именно это нам и предстоит выяснить», — ответил король. Обращаясь к людям, которых теперь было около семи, он сказал: «Вы все говорите как люди с большим опытом. Но, кроме Снорри, кто этим летом сплавлялся по реке?»

Каждый переглянулся и, не найдя ответа, уставился в свои чашки. Затем заговорил человек по имени Гутрик. «Ньёрд спустился вниз по реке», — объявил он. «Он только что вернулся с кораблями».

«Эй, — согласились все, — Ньорд — именно тот человек, который вам нужен».

«Найдите Ньорда, — заверил нас Гутрик, — и вы узнаете всё о Днепре. Никто не знает его лучше».

«Куплю серебра тому, кто первый принесёт мне этот Ньёрд», — сказал король, вынимая из-за пояса небольшую серебряную монету. «И ещё одну, если это случится скоро».

Трое мужчин тут же исчезли, и мы снова устроились ждать. Торкель и король продолжали разговаривать с остальными, но мне стало любопытно, и я огляделся. Вскоре стало ясно, что дом может предложить гораздо больше, чем просто еду и питье. Время от времени в него входила одна из женщин со скамьи снаружи, таща за собой моряка. Иногда они поднимались на галерею к одной из спален и ложились вместе; чаще же они просто садились на одну из скамей вдоль стены и совокуплялись на виду у всех, кто осмеливался смотреть.

Это произошло так буднично и не привлекло ничьего внимания, что это могли быть скорее свиньи или собаки в период течки, чем люди. Я видел, как мужчина вошел в дом и направился прямо к своему другу, который занимался этим. Они обменялись приветствиями и немного поговорили, затем первый мужчина сел на скамейку рядом с влюблённой парой, а его друг продолжил половой акт до самого завершения. После этого мужчины поменялись местами, и второй мужчина продолжил с того места, где остановился первый.

Это было чудовищно. Я мог лишь в отчаянии покачать головой. Но они же всё-таки были варварами. Мне было приятно вспоминать об этом время от времени.

Как оказалось, Ньёрд был занят тем же делом в другом доме неподалёку. Допив напиток и допив свою женщину, он пришёл вместе с Гутриком, который забрал своё серебро, вручив лоцмана конунгу Харальду со словами: «Лучший кормчий от Белого до Чёрного моря перед тобой. Я представляю тебе Ньёрда Глубокомысленного».

Человек, стоявший перед королём, не мог быть менее впечатляющим. Иссохшая палка требует большего внимания. Ньёрд был горбатым, длиннокостным, с оттопыренными ушами датчанином с кожей, покрытой морщинами и загорелой до чёртиков от ветра и морской соли; как и Торкель, он косил, а длинные усы почти закрывали рот. Его руки были грубыми от канатов и румпеля, а поза – неровной от балансирования на наклонных досках качающегося судна. Волосы на голове выгорели до седой пряди, выгоревшей на солнце. Он был похож на хрящевую кость, которую собаки обглодали и выбросили.

«Приветствую тебя, друг!» — воскликнул король. «Мы слышали о твоих умениях и знаниях от твоих друзей. Они очень высоко отзываются о твоих корабельных способностях».

«Если они окажут мне честь, то благодарю их», — ответил лоцман, слегка склонив свою круглую седую голову. «Если же они оскорбят меня, то да будет прокляты они. Я — Ньёрд, ярл Харальд, и передаю вам свои наилучшие пожелания».

«Друг, — горячо сказал король, — мне было бы приятно, если бы ты выпил со мной. Чашники, займитесь своим делом! Больше дела! Наши чаши пусты, а горло пересохло!» Повернувшись к Ньёрду, он сказал: «От всех этих разговоров я тоже проголодался. Давай сядем и поедим вместе, и ты расскажешь мне о своих путешествиях».

«Человеку следует быть осторожным, садясь за стол с королями, — заметил Ньорд сдержанно, — ибо это дорогостоящее дело, которое может обернуться жизнью и здоровьем».

Тогда я понял, почему его называли Глубокомысленным, ибо вскоре стало очевидно, что он считал себя философом, обладающим даром выражать свои мысли в остроумных афоризмах.

Окружающие уставились на него, но король запрокинул голову и рассмеялся. «Боюсь, это чистая правда», — радостно согласился Харальд. «Но давайте рискнём здоровьем и состоянием, эй? Кто знает, может быть, риск того стоит».

Мы с Торкелем нашли место для короля и его странного нового друга. Гутрик, Снорри и остальные присоединились к нам, расталкивая остальных, чтобы оставаться достаточно близко, чтобы дотянуться до мяса и эля, которые вскоре начали появляться на столе. Итак, мы устроились за трапезой, которая продолжалась до самых сумерек и завершилась торжественными, хотя и пьяными, клятвами: лоцман проведёт нас мимо коварных водопадов, а король щедро вознаградит его из доходов от его предприятия. Как я заметил, Харальд не смог точно сформулировать суть этого предприятия.

Небольшой вопрос о необходимости Ньёрда вести корабли своего ярла в обратный путь был быстро урегулирован, когда Харальд предложил возместить лоцману долю летней добычи в качестве компенсации за потерю своих услуг. Капитан корабля был вызван и быстро согласился; сделка была заключена на месте.

Получив всё, за чем пришел, и даже больше, король теперь жаждал уйти. Он встал из-за стола и поспешил к двери, сопровождаемый внушительной толпой слуг, каждый из которых требовал платы и кричал во весь голос, чтобы перекричать остальных. У дверей король остановился; он обернулся, сунул руку за пояс и вытащил пригоршню серебра. Он передал её первому слуге, сказав: «Разделите это между собой, как сочтете нужным».

Слуги изумлённо уставились на ничтожную награду и закричали ещё громче. «Это наша награда?» — недоверчиво воскликнули они. «Еда и питье на целый день — и всё это за это?»

Но король лишь поднял руку, предостерегая, входя в дверь. «Нет, я не хочу слышать слова благодарности. Ибо это было удовольствие только для меня. Прощайте, друзья мои».

Ньёрд кивнул, восхищённый самообладанием Харальда. «Вот уж точно король», — пробормотал он.

Хоть это и означало сменить один смрад на другой, всё же приятно было покинуть питейный зал, подумал я, проходя мимо деревянного столба Одина с его прогорклыми дарами. Целый день, проведенный на солнце, сделал гниющие жертвы особенно резкими. И всё же, в целом, вонь гниющего мяса была предпочтительнее вонючего рагу из дыма, пота, фекалий, кислого пива и рвоты, подаваемого в питейном зале.

На корабле не было никого, кроме стражников – не тех десяти, что были оставлены стеречь суда, поскольку их заменили ещё днём родственники, пресытившиеся и чашей, и совокуплением, и теперь крепко спавшие на палубе. Спящих разбудили и приказали привести товарищей по команде.

Оторвать «Морских волков» от киевских удовольствий оказалось гораздо сложнее, чем кто-либо мог предвидеть. Дома удовольствий были просторными и состояли из множества комнат, некоторые из которых были полностью закрытыми, для тех, кто искал более уединенного проявления плотских утех, – и каждый дом и комнату приходилось обыскивать, а мореплавателя отводить или, чаще, нести обратно к ожидающим кораблям.

К тому времени, как все налётчики Харальда снова собрались, и корабли отчалили от берега, луна уже взошла и достигла своего пика. К счастью, грести не пришлось: течение реки, направленное на юг, несло нас вперёд. Таким образом, никому не пришлось браться за весло, и катастрофа была предотвращена.

Однако на следующий день нам не так повезло. Ниже Киева Днепр протекал через изрезанные холмы, которые сжимали реку, превращая её в стремительный поток, прокладывающий себе путь сквозь высокие каменные берега, едва способные вместить корабли. Конечно, весло, упертое в борта, разлетелось бы в щепки. Торкель изо всех сил старался удержать кили по центру, в самой глубокой части пролива. Весь день он ходил с затравленным видом, нахмурив брови, словно ожидая, что беда вот-вот постигнет нас. Ньёрд же, напротив, провёл день, зарывшись головой в плащ, отсыпаясь после ночного веселья.

Когда он наконец вынырнул, самое трудное в пути осталось позади, и вода снова успокоилась. «А, вот видишь, — провозгласил он, оглядываясь, — это великолепно. Я считаю тебя настоящим рулевым, друг Торкель. Твоё мастерство во всех отношениях равно моему, за исключением одного». Он отказался уточнить, в чём именно заключался этот единственный недостаток, но вместо этого высказался о мореходных качествах корабля. «О, но это же отличный корабль, а? Думаю, да. С крепкой мачтой, но лёгким рулём — в общем, отличный драккар».

«Мы всегда так думали», — ответил Торкель немного сухо. «Но я рад это слышать».

«Однако через три дня начнётся состязание, — продолжал Ньёрд. — Первые пороги не так уж и страшны — всего лишь пороги. Четыре из них мы пройдём очень легко, ведь в это время года течение не такое быстрое. Когда весенние дожди затапливают долины, всё обстоит совсем иначе. У нас есть все основания благодарить судьбу за то, что сейчас не весна».

«А что же с оставшимися катарактами?» — поинтересовался Торкель.

«Каждый человек наживает долги, — загадочно ответил Ньёрд, — но только дурак берёт в долг». Он отошёл, проводя руками по гладким перилам.

«Я не хотел брать его взаймы, а хотел лишь мельком взглянуть», — пробормотал пилот.

Сам Господь Христос сказал, что заботы дня достаточны для каждого дня, а завтрашние заботы лучше оставить на завтра. Я сказал это Торкелю, но он лишь высморкался и до конца дня не разговаривал со мной.

25

Первые три порога мы преодолели с помощью шестов. Как и предсказывал Ньёрд, уровень воды в узких расщелинах, через которые река прокладывала себе путь в Чёрное море, был низким. Работая концами вёсел, мы медленно вели лодки вокруг скал, то поддерживая их, то направляя, то подталкивая, пока не достигли спокойной воды. К тому времени, как мы преодолели третий порог, конунг Харальд пожалел, что взял с собой столько кораблей; после четвёртого он размышлял о том, не лучше ли оставить две лодки и забрать их позже.

Жадность проснулась как раз вовремя, чтобы убедить его в том, что ему понадобятся все его корабли, чтобы вывезти награбленные богатства Миклагарда, и что, если уж на то пошло, он поступил глупо, не взяв с собой больше и не прихватив с собой еще более крупные суда.

Пятый и шестой пороги стали настоящим испытанием для всех членов экипажа, за исключением короля и десяти воинов, стоявших на берегу, чтобы охранять припасы от засад. По словам Ньорда, коварное местное племя пачинаков обожало устраивать засаду там, где лодки были наиболее уязвимы.

Таща ношу за ношей, я помогал трудоемкому процессу, пока каждое судно вытаскивали на берег и разгружали: каждый мешок с зерном и бочку с водой, каждый котел для готовки, каждое копье и меч, все веревки, паруса и скамьи для гребцов. Когда от каждого судна остался лишь пустой корпус, мужчины сняли одежду и голыми вошли в бурлящую, по пояс воду, где они взвалили на плечи веревки — кто на носу, а кто на середине судна — и грубой силой потащили неповоротливые суда вперед. Некоторые из членов команды работали веслами, чтобы отбивать корпуса от ближайших скал, и вся группа двигалась медленно, держась как можно ближе к берегу, чтобы их не унесло в более быстрое течение и не швырнуло на отвесные скалы. Как только корабли благополучно миновали опасность, все припасы и оружие были спущены вниз по реке и снова загружены в судно.

На преодоление каждого порога ушло целых два дня. И если первых шести было мало, седьмой порог был ещё хуже. Предстояло преодолеть не только скалы и водовороты, но и два водопада. Ньёрд, который до сих пор был менее полезен, чем король считал нужным, не спешил предлагать готовое решение.

«Что же нам делать?» — спросил король, теряя терпение перед лицом невыполнимой задачи.

«Человек может путешествовать по многим дорогам, — мудро заметил Ньёрд, — но только один путь ведёт к его цели».

«Да, да, — прорычал Харальд. — Вот почему я взял тебя с собой. Покажи нам путь».

Ньёрд кивнул, его узкие глаза превратились в щелочки, а зубы прикусили нижнюю губу, словно он производил сложный расчёт. «Это сложно», — наконец признал седой пилот. «Ваши корабли слишком большие».

«Что это!» — взревел король, заставив землю содрогнуться от силы своего крика. «Неужели я завёл вас так далеко только для того, чтобы вы услышали, что мои корабли слишком велики?»

«Я не виноват, что ваши корабли слишком большие», — раздраженно ответил Ньёрд.

Если когда-либо и существовал человек, стоявший на зыбучем песке, то это был Ньёрд; однако он, казалось, не осознавал грозившей ему опасности. «Если бы вы меня спросили, — фыркнул пилот, — я бы вам сказал».

«Есть ли что-нибудь, что ты мне ещё расскажешь?» — спросил король, его голос был тихим и угрожающим. Я почти слышал, как нож выскользнул из ножен.

Ньёрд поджал губы и с выражением глубокой непроницаемости уставился на воду. «Если гора слишком высока, чтобы на неё взобраться, — внезапно произнёс он, — то придётся обойти». Повернувшись к королю, он сказал: «Раз уж ты спрашиваешь моего совета, я говорю тебе, что корабли нужно нести».

Король уставился на него с недоверием.

«Невозможно!» — воскликнул Торкель, не в силах больше сдерживаться. Он рванулся вперёд, чтобы обратиться к королю. «Срубите его никчёмную голову с плеч, и покончим с ним. Я с радостью это сделаю».

Ньёрд нахмурился ещё сильнее. «Если так ты собираешься отплатить за лучший совет, который услышишь на всём протяжении этой реки, то отдай мне мою часть награды сейчас же, и я исчезну с твоих глаз».

«Нет, — твёрдо сказал король, — ты останешься. Корабли здесь, и это не твоя заслуга. Теперь тебе предстоит заработать серебро и благополучно переправить их через водопад, ведь ты на это согласился. Не справишься — и получишь заслуженную награду».

Воодушевлённый этими словами, худощавый лоцман очнулся от лени и начал отдавать распоряжения по подготовке шлюпок. «Отойдите в сторону, — сказал он, — и внимательно смотрите, что я буду делать».

Как и прежде, корабли были опустошены. Затем Ньёрд начал проявлять свою хватку, которой его славили, но которую мы до сих пор так мало видели. Он приказал убрать весла и срубить мачты. Он приказал срубить в лесу высокие ели и очистить их от всех ветвей; другие деревья были срублены, чтобы использовать их в качестве рычагов. Затем пустые корпуса вытащили из реки и перетащили на верёвках через берег на круглых брёвнах.

Надо сказать, что, начав, Ньёрд воодушевился и справился с задачей блестяще. Казалось, он всегда точно знал, где нужно применить рычаг, и мог предвидеть трудности ещё до их возникновения и принимать меры для их преодоления или, по крайней мере, смягчения их остроты. К концу дня один корабль прошёл пороги, а другой прошёл половину пути.

Ночью мы разбили лагерь на берегу и на следующее утро продолжили путь под холодным дождём, начавшимся на рассвете. Дождь усложнил задачу: тропы стали грязными, ноги скользили, а мокрые шесты было трудно удержать. Однако оставшиеся суда были меньше королевского драккара, и их можно было передвигать быстрее и с меньшими усилиями. Ночь застала нас, когда последние два корабля прошли уже больше половины сухого пути. На рассвете патчинаки атаковали.

Король Харальд первым почувствовал опасность, и именно его рев быка разбудил измученных работой датчан. Если бы не это, не сомневаюсь, нас бы перебили прямо на месте. Мы поднялись как один, с копьями в руках – ведь морские волки, совершающие набеги, всегда спят с оружием наготове, особенно на суше.

Пацинаки были невысокими, смуглыми и хитрыми воинами, наносившими быстрые, яростные удары широкими копьями и топорами, прежде чем снова отступать. Все эти уклонения и ложные выпады делали их труднодоступными. Это раздражало Морских Волков, которые предпочитали, чтобы противник стоял на месте и отвечал ударом на удар. Однако пацинаки уже сталкивались с датчанами и лучше усвоили, как бороться с более сильным противником.

Харальд понял, что они намереваются измотать его людей, а может быть, и разочаровать их, чтобы втянуть в роковую ошибку, поэтому он дал знак своим людям отступить к кораблям и занять позицию на берегу реки. Там, прижавшись спиной к прочным дубовым корпусам, они стояли лицом к лицу с разъярёнными патчинаками.

Когда противник увидел, что «Морские волки» больше не смогут вырваться на открытое пространство, он вскоре потерял интерес к дальнейшему сражению. Но, не теряя мужества, они просто изменили тактику: отступив на небольшое расстояние, они собрали совет и избрали посланника, который должен был выступить под знаком ивовой ветви.

Когда посланник приблизился, король жестом подозвал меня к себе. «Мы с тобой поговорим с ними, — сказал он. — Хотя, думаю, мы услышим мало что интересного».

Когда отряд пачинаков приблизился на пятьдесят шагов, они остановились и стали ждать нас. Король, десять его домочадцев и я вышли им навстречу. Король, нахмурившись, оглядел ряды врагов, его брови выражали презрение, а губы искривились.

Глава посланников заговорил, изрыгая поток непонятной тарабарщины. Не получив никакого эффекта, он попробовал другой язык, который был, пожалуй, ещё более непонятен, чем первый. Видя, что никто из нас его не понимает, он отказался от этой речи и попробовал ещё третью: «Приветствую вас, мужи», – произнёс он на скверной латыни.

Я это прекрасно понял и ответил тем же, передав Харальду его слова.

«Мы видим, что вы не боитесь сражаться, — спокойно продолжил посланник. — Поэтому нашему господину было угодно позволить вам беспрепятственно пройти через наши земли».

Я повторил его слова королю Харальду, и тот уже приготовился к ответу. «У вашего господина весьма своеобразный способ выражать свою радость», — проворчал король. «Однако мне мешали и похуже. К счастью для вашего господина и всех его последователей, я не потерял ни одного человека, иначе сейчас у нас наверняка был бы совсем другой разговор».

«Это действительно так, Ваше Величество. За это вы можете возблагодарить моего господина, который всегда протягивает руку братского приветствия тем, кто ищет его дружбы». Посланник, худощавый смуглый человек с почти отсутствующим правым ухом, помолчал, приветливо улыбнулся и добавил: «Конечно, такая дружба лучше всего устанавливается с должным вниманием и рассудительностью». Он потёр ладонь правой руки кончиками пальцев левой.

«Мне кажется», ответил Харальд, как только я передал ему слова посланника, «что ваш господин протягивает мне руку за более ощутимой наградой, чем просто братство».

Посланник улыбнулся и пожал плечами. «Дружба требует многого, и не без обязательств. Человек вашей несомненной знатности, безусловно, должен это признать».

Услышав это, король Харальд покачал головой. «Они — весёлые воры», — сказал он мне. «Спроси их, сколько серебра потребуется, чтобы установить эту дружбу между нами».

Я спросил, и посланник ответил: «Не мне решать, милостивый король. Лучше взгляните на своих людей и корабли и оцените их в своих глазах. Поскольку вы человек высокого положения, я уверен, что вы будете вести себя соответственно».

Харальд обдумал это и позвал одного из своих карларов, который поспешил обратно к ладье и вернулся с небольшой кожаной сумкой. Засунув руку в сумку, король вытащил серебряную нарукавную повязку.

«Это за дружбу», — сказал он, вложив серебро в протянутую руку посла из Патчинака. «А это», — продолжил Харальд, снова засунув руку в мешок, — «за дружбу моих людей». Он вложил в руку посла гладко отполированный жёлтый камень. «А это», — сказал он, в третий раз засунув руку в мешок, — «за будущую добрую волю между нашими народами, если нам снова доведется проезжать этим путём». Он положил зелёный камень рядом с жёлтым, затем закрыл мешок и передал его обратно своему слуге.

«Я думал, — сказал посланник, разочарованно разглядывая предметы в своей руке, — что человек вашего высокого положения гораздо выше ценил бы дружбу между нашими народами».

«Мне нужно лишь самое простое знакомство», — ответил Харальд. «Я не хочу выходить замуж за вашего господина или кого-либо из его людей, какими бы приятными они ни были».

Послу пачинаков это не понравилось. Он вздохнул и вздернул подбородок, глядя на добычу в руках и печально покачивая головой, словно размышляя о трагической ошибке. «Мне не хочется верить, — наконец сказал он, опуская сокровище в сумку, висевшую рядом, — что ваши новые друзья так мало стоят в ваших глазах. Боюсь, это очень огорчительно. Несомненно, когда мой господин услышит о вашем малом уважении к нему, ему понадобятся дополнительные уговоры».

«Как глупо с моей стороны, — ответил Харальд, услышав мои слова. — Я забыл упомянуть, что в дополнение к серебру и драгоценностям, которые вы так быстро спрятали от глаз, я также дарю вам и вашему жадному до богатства господину ваши жизни». Король Морских Волков помолчал, ожидая, какой эффект произведут его слова; и когда посланник выразил протест против такого хода рассуждений, Харальд воскликнул: «Что? Неужели вы так мало цените свои собственные головы?»

С этими словами он выхватил топор и приготовился подать своим людям сигнал к возобновлению боя. Посол пачинаков, изумлённо глядя на него, сказал: «Теперь, когда я лучше тебя понимаю, я полностью убеждён в твоём искреннем желании нашей дружбы. Поэтому я постараюсь передать твое щедрое предложение нашему господину. Однако напоминаю тебе, что тебе придётся пройти этим путём ещё раз по возвращении домой. И я прошу тебя хорошенько подумать, какой приём ты желаешь получить по возвращении».

«Давайте найдем то, что найдем», — прорычал Харальд, устав от игры.

«Тогда идите своим путём, — сказал посол Пацинака. — Я передам моему господину, чтобы он приготовил вам достойный приём».

«Это мое самое заветное желание», — ответил Харальд, проводя большим пальцем по лезвию топора.

«Да будет так». С этими словами посланник подал знак своим людям, и они тут же отступили.

«Хорошо сделано, ярл», — сказал один из людей Харальда. «Как думаешь, они снова нападут?»

«Думаю, нет», — ответил Харальд. «На этот раз мы купили охранную грамоту. Но нас предупредили: в следующий раз она обойдётся дороже».

Вернувшись к кораблям, мы приготовились продолжить путь. К концу дня все четыре корабля снова были на воде и мирно дрейфовали вниз по реке. Поскольку луна была достаточно яркой, чтобы ориентироваться, мы не стали отдыхать, а продолжили путь всю ночь. Рассвет застал нас далеко от земель пачинаков, далеко за пределами последнего препятствия, стоявшего между королём Харальдом Бычьим Рёвом и Городом Золота.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Пусть Вечный Христос

Иди пред тобою во все дни твои,

И возьмет тебя в свои любящие объятия,

Будь то преодоление штормовых западных морей,

Или бродить по улицам, полным мрака смерти,

Золотые города Востока.

26

Насколько я мог судить, Чёрное море было не темнее любого другого, виденного мной, а когда светило солнце, поверхность воды блестела, словно полированный нефрит. Но солнце было редким гостем, поскольку дни часто были пасмурными, а утренний туман, густо окутывавший воду, теперь держался далеко за полдень. Тем не менее, воздух был теплее, чем я мог себе представить; и если ночью он становился прохладнее, то с солнцем становился почти приятным.

Судя по тому, что я видел с борта драккара, мы прибыли в страну тесных холмов. Тускло-коричневые холмы, возвышавшиеся над скалистым берегом, были невысокими, но густо поросли невысокими кустарниками и колючими кустами. Иногда я замечал костлявых овец, пробиравшихся среди колючих ветвей в поисках пищи, но людей не видел.

Харальд, считая свой флот более чем достойным противником, смело двинулся в путь, двигаясь днём и заплывая ночью. Однажды вечером сборщики дров вернулись в лагерь с несколькими необычными овцами: высокими, поджарыми, с тонкими бедрами, длинношеими, с пёстрой коричнево-серой шерстью – на вид они больше походили на коз, чем на овец. Мы зарезали животных и зажарили их на вертелах над костром. Мясо было жёстким и жёстким, а от горящего сала слезились глаза. Никто из мужчин не мог переварить эту еду. Даже Хротгар через некоторое время сдался, сказав, что его пояс будет нежнее и, несомненно, вкуснее. После этой жалкой трапезы никто больше не беспокоил овец.

Этот опыт напомнил мне притчу Христа. Отделить овец от козлов, должно быть, было непросто; для этого нужен пастырь, знающий своё стадо и умеющий называть его по имени. Конечно, для этого нужен хороший пастырь.

Несколько раз рано утром мы видели рыбачьи лодки – небольшие суденышки, в которых находилось всего два-три человека, бороздящих воды длинными веслами. Они не представляли никакого интереса для «Морских волков», которые проплывали мимо, не беспокоя их. Когда, после трёх дней плавания, мы увидели наше первое поселение, Харальд приказал никому не сворачивать с дороги для грабежа. Видя, что перспектива несметных богатств теперь почти достижима, он не хотел тратить силы на такую мелочь.

«У них ничего ценного нет», — сказал он, презрительно нахмурившись. «Кроме того, мы всегда можем их разграбить по дороге домой».

В последующие дни поселений становилось всё больше. Чувствуя, что мы приближаемся к Миклагарду, король стал проявлять большую осторожность. Поэтому днём мы укрывались в бухтах, выходя на поверхность с наступлением сумерек и бороздя туманные воды до рассвета. Я занял место рядом с Торкелем у румпеля, наблюдая за небом. Хотя море было окутано густым туманом и непроглядно под белой, плотной, как шерсть, пеленой, небо сияло бесчисленными звёздами.

Всю ночь мы смотрели на ослепительное небо, усеянное незнакомыми звёздами. Размышляя об этом чуде, я вспомнил слова Дугала: «Сами звёзды на небе — странные».

«О, Дугал, если бы ты только мог их увидеть, – подумал я. – Я бы всё отдал, чтобы ты стоял рядом со мной на этой палубе, устремив взгляд в небеса и озарив звёздным светом твоё прекрасное лицо».

«Мы близко», — сказал Торкель, указывая через перила на запад.

Я взглянул и увидел огни довольно большого поселения, отблески очагов, свечей и тростникового света от сотни или более жилищ — некоторые из них жались низко, у берега, а другие были разбросаны выше по холмам.

Я не понимал, почему это должно означать, что мы приблизились к цели. «Ты знаешь это место?» — подумал я.

Нет, сказал Торкель; он никогда раньше этого не видел. Тогда я спросил его, почему он решил, что поселение на берегу моря предвещает близость Миклагарда.

«Как Морскому Волку, тебе ещё многому предстоит научиться», — ответил Торкель. «Люди не строят поселений на воде, если не уверены в безопасности за стеной».

Прищурившись, я всмотрелся в береговую линию, ослепительно серебристую в ярком звёздном свете. «Ты ошибаешься, Торкель. Я не вижу никакой стены».

Высокий пилот улыбнулся. «Миклагард, — сказал он, — это их стена».

Он говорил правду: следующей ночью мы прошли между двумя близкими мысами и вошли в узкий пролив с крутыми склонами. Когда на востоке в молочной дымке забрезжил рассвет, открылся сам великий город. Мы все собрались у поручня, чтобы полюбоваться этим величественным зрелищем. Я смотрел через затянутое рассветной дымкой море на огромное поселение, раскинувшееся на горбатых спинах семи холмов: величественные купола дворцов возвышались над тесно сгруппированными белыми жилищами, словно округлые гребни гор, парящих над облаками, – все они сияли в лучах рассвета, словно звёзды, посеянные на земной тверди.

Странное чувство узнавания охватило меня, когда я смотрел на воду. Тупой страх начал пульсировать внутри меня вместе с учащённым сердцебиением.

Обращаясь к Торкелю, я сказал: «Это не Миклагард».

«Как же так? — ответил он. — Во всём мире нет двух таких городов».

«Но я знаю это место», — настаивал я, и теперь узнавание было во мне сильным.

«Возможно, — мудро предположил пилот, — ведь у него много названий». Он указал рукой на холмы, застроенные городом. «Это знаменитый Город Золота, Город Константа…»

«Константинополь», — сказал я, чувствуя, как мое тело коченеет от макушки до пят.

«Привет», — любезно согласился Торкель.

«Византия». Это слово прозвучало шёпотом недоверия на моих онемевших от страха губах.

«Этого слова я не знаю», — сказал рулевой. «Датчане всегда называют его Миклагард».

Я провёл дрожащей рукой по лицу. Конечно, я был обречён, да и глуп к тому же. Думая, что избежал ужасных последствий своего сна, я вместо этого прямиком плыл к ним.

Но времени терзать свою судьбу не было. Харальд, видя близость своей добычи, приказал воинам приготовиться к атаке. Его бычий голос выкрикивал головокружительный поток команд, которые повторялись на других кораблях. Через несколько мгновений варвары уже метались по палубам всех четырёх кораблей, натягивая доспехи и готовясь к бою. Грохот стоял ужасающий.

Я увидел Гуннара, мелькающего среди суматохи, и позвал его. «Аэддан!» — закричал он. «Сегодня мы наполним наши сокровищницы сокровищами, эй!»

Да, и сегодня я умру, подумал я. Смерть ждёт меня в Византии. Гуннару я сказал: «Но король не может рассчитывать на атаку города сейчас. Не лучше ли дождаться темноты?»

«Нет», — ответил он, туго затягивая шнуровку кольчуги. «Мы заблудимся в таком большом городе после наступления темноты. Как мы найдём сокровищницы? Лучше атаковать сейчас, пока город ещё спит».

«Но нас увидят охранники», — мой голос звучал в ушах пронзительно и отчаянно.

«И вид наш так напугает их, что они распахнут ворота города».

«При виде тебя, Гуннар Вархаммер, — сказал стоявший рядом варвар, — они непременно вывезут сокровища целыми повозками».

Воины заспорили о том, кто унесёт больше добычи за день, кто самый храбрый, а кто самый робкий, кто прославится, а кто заслужит позор, и что тяжелее – железный шлем или золотой скипетр. Эти шутки сопровождались громкими криками и возмутительным хвастовством. Я заметил, что они всё больше и больше возбуждались; и мне показалось, что они разогреваются в бою. К тому времени, как мы достигнем берега, они будут пускать слюни на морских волков.

Я отступил на своё место у мачты и затаился. Я не знал, что ещё делать. Конечно, я не собирался ни сражаться, ни участвовать в грабеже. Если у меня и была хоть какая-то мысль, так это остаться на корабле и не попадаться на глаза. Возможно, если бы я не ступил на византийскую землю, я бы не умер.

Однако даже эта слабая надежда угасла, когда король Харальд, великолепный в своём боевом облачении, вышел из своего шатра и увидел меня, присевшего у мачты. «Эй!» — крикнул он. «Эддан! Иди сюда!»

Я встал и подошёл к нему. О, король был великолепен: его волосы были собраны под кожаную шапку; железные браслеты стягивали его руки, а его рубаха была кольчугой с тонкими кольцами; на бедре он носил меч и длинный нож; на поясе висел железный боевой топор; в одной руке он нёс короткое колющее копьё, а в другой – боевой шлем.

«Я хочу, чтобы ты был рядом со мной», — хрипло сказал он. «Когда я схитрю правителя Миклагарда, мне понадобится, чтобы ты перевёл мне его капитуляцию».

Сердце у меня сжалось от охватившего меня тошнотворного чувства. Я не только ступлю на землю Византии, но и окажусь в первых рядах. Более того, оказавшись единственным из всех нападавших, я не буду иметь ни оружия, ни щита, чтобы защититься.

«Вот так меня и убьют, — подумал я. — Меня срубят в первых рядах атакующих. Когда копья и стрелы защитников засвистят над нашими головами, я окажусь среди первых, кто упадёт».

Харальд взглянул на небо. «Прекрасный день для битвы!» — объявил он, водружая на голову боевой шлем. «Вперёд, люди!» — крикнул он, подходя к мачте. «На весла! На весла! Пусть слабые дрожат в своих постелях и проклинают день своего рождения! Пусть сильные готовят себе могилы! Пусть все люди страшатся клича Морских Волков!»

Их охватила жажда золота; они вскочили на весла и погребли к берегу. Я присел у мачты, прислонившись к крепкому дубу для силы, и снова и снова шепотом молился: «Господи, помилуй! Христе, помилуй! Господи, помилуй! Христе, помилуй!..»

Вокруг меня мужчины, сверкающие в своих боевых доспехах, налегали на весла, управляя кораблями в ритме наших учащённо бьющихся сердец. С каждым взмахом весла холмы Византии становились всё ближе.

Харальд Бычий Рёв стоял на своём помосте, широко расставив ноги, размахивая боевым топором над головой и отдавая приказы гребцам. Глубоким, словно барабан, голосом он ревел, воодушевляя воинов и разжигая их кровожадность грубыми призывами:

«Холодный удар рассекает волну!» — крикнул он. «Топорщик стремительно скользит! Изогнутый корпус рассекает волну! Мечник спешит в оружейный шторм!

«Качаются обречённые черепа! Отрубленные конечности дергаются! Голодная смерть наслаждается боевым пиром!

«Приди, волк! Приди, ворон! Мясной пир ждёт! Испей до дна из красной чаши в зале Червекороля!»

Неистовствуя, как безумец, король взревел, доводя себя и своих людей до боевого безумия.

«Даритель золота, Разливщик эля, Поставщик богатств, я — ярл Харальд Бычий Рёв! Придите ко мне, Трупорез, Рубщик Людей, ибо я передам богатство в ваши руки. Я заставлю реки золота течь к ногам Воина, а ливни серебра прольются с небес!

«Стальные Бойцы! Мечеломы! Вдоводелы! Спешите к славе! Следуйте за своим Бластером к Очагу Героя, где прохладное золото утоляет жар битвы. Летите! Летите! Летите!»

Мы летели всё быстрее и быстрее, острый, как лезвие, драконий нос рассекал спокойные воды. Спешил ли когда-нибудь человек так на смерть?

Константинополь, ничего не подозревавший в молочном рассвете, приближался всё ближе – словно сам город летел к нам, а не наоборот. Мне казалось, что с каждым взмахом весла я вижу приближающуюся смерть, и всё же я не мог отвести глаз от этого места. Чем ближе мы подплывали, тем больше он становился: колосс, семигорбое чудо на своём огромном растопыренном большом пальце полуострова, выдвинутого в море. Вскоре я увидел тёмные швы улиц, словно спутанные верёвки, извивающиеся среди множества квадратных белых домов. Над вершинами висела грязная пелена – дым от бесчисленных очагов, плывущий, свивающийся, собирающийся в густую коричневую пелену волн.

Мы быстро мчались вперёд, направляясь прямо к ближайшему берегу. Однако даже с моря мы видели высокую оборонительную стену города, поднимающуюся прямо из воды. Харальд не испугался; он направил корабли вперёд, чтобы рассмотреть всё поближе. Но то, что он увидел, окончательно разрушило его пылкий замысел. Ибо, возвышаясь отвесной красной скалой от кромки воды, простираясь по обе стороны, окружая весь город, возвышалась толстая стена из кирпича и камня высотой в десять человеческих особей. Внизу, вдоль набережной, небольшие лодки перевозили товары туда и обратно.

Один взгляд на размеры и протяжённость стены Византии, и «Морские волки» дрогнули. Я почувствовал, как шок от открытия пронзил корабль, словно дрожь внезапно нахлынувшей волны. Харальд крикнул, чтобы корабли остановились, и вдруг гребцы заработали веслами, отчаянно пытаясь замедлить наше движение. Последнее судно не получило команды Харальда, пока не стало слишком поздно, и столкнулось с тем, что шло прямо перед ним. Десяток вёсел на обеих лодках были сломаны, гребцы ругались и корчились от боли, хватаясь за раненые конечности. Возникшая суматоха вызвала вопли ярости.

Не обращая внимания на суету, Харальд, стоя на возвышении, осматривал стену. Некоторые из небольших тендеров, заметив наше внезапное приближение, поспешили приблизиться, толкаясь друг с другом, чтобы первыми добраться до нас, – думая, видимо, что нам нужно разгрузить товары. Каждый из них первым окажет эту услугу.

Когда тендеры приблизились, люди на борту окликнули нас по-гречески. Я давно не слышал этого языка вслух, и он показался мне странным. Тем не менее, мне удалось разобрать несколько слов и фраз из густого гомона голосов.

Внезапно Харальд сердито окликнул меня. «Что они говорят?» — спросил он.

«Они предлагают разгрузить наши корабли, — ответил я, подходя к поручню. — Они говорят, что сделают это за пятьдесят номисми».

«Разгрузите наши корабли!» — воскликнул король. «Что это за номисми?»

«Не знаю, думаю, деньги».

«Скажи им, кто мы!» — приказал король. «Скажи им, что мы пришли разграбить город. Скажи им, что мы ищем богатства и добычи».

Перегнувшись через перила, я позвал ближайшую лодку, в которой стояли двое мужчин в белых шерстяных шапках и громко умоляли нас. Я сказал им, что эти корабли принадлежат лорду Харальду, свирепому воину, и что мы прибыли из Данеландии в поисках богатства. Лодочники рассмеялись и позвали своих друзей с других судов, которые тоже засмеялись. Я слышал, как слово «barbari» передавалось с лодки на лодку. Затем они рассказали мне, как обстоят дела в императорской гавани.

«Что они говорят?» — угрюмо спросил Харальд, чувствуя, как его терпение истощается.

«Говорят, что все приезжают в Византию в поисках богатства, — ответил я. — Говорят, в гавани больше нет мест, и вы не смеете идти дальше, если не готовы к встрече с охраной капитана порта».

«К чёрту их начальника порта», — прорычал Харальд. Резко развернувшись, он приказал гребцам идти вверх по проливу вдоль северного берега.

Мы продолжили путь, на этот раз медленнее, в сопровождении двадцати небольших суденышек, на каждом из которых лодочники кричали и окликали нас пронзительными голосами. Множество судов, больших и малых, запрудили путь, и Торкель изо всех сил старался провести нас сквозь препятствие, не столкнувшись ни с одним из них. Поэтому мы двигались вперёд с криками, руганью и размахиванием руками, используя весла не только для гребли, но и для расталкивания других судов. Шум, сопровождавший наше утомительное путешествие, был оглушительным, переполох – полным.

Однако корабли не успели далеко уйти, как мы наткнулись на огромную железную цепь. Цепь, прикрепленная к гигантским кольцам, вделанным в стену, – каждое звено было размером с быка! – тянулась через весь пролив от одного берега до другого, перекрывая путь всем крупным судам. Небольшие лодки легко проходили под этой цепью, но ладьи Морских Волков остановились в виду множества богатых домов и нескольких дворцов.

Озадаченный и раздосадованный, Харальд Бычий Рёв, король датчан, с недоумением смотрел на цепь. Не зная, что ещё делать, он приказал воинам уничтожить её. Облокотившись на рельсы, варвары принялись рубить ближайшие звенья топорами. Атака не произвела никакого впечатления на массивную преграду, и вскоре воины окончательно сдались. Даже подталкивая её веслами, они не могли даже сдвинуть огромную цепь с места.

Король Харальд приказал своему лоцману повернуть корабли и следовать вдоль берега на юг, надеясь найти уязвимое место в обороне города с другой стороны. Гребцы возобновили работу, хотя и с несколько меньшим рвением, чем прежде, поскольку внутренние воды были гораздо более запружены кораблями и лодками. Проталкиваться сквозь них было мучительно, но «Морские волки» упорствовали и в конце концов обогнули полуостров, найдя оживлённый порт с не одной, а тремя или более гаванями, и самая большая из них, как и весь город, была защищена высокими стенами.

Харальд приказал Торкелю направиться к первой гавани, и вскоре мы увидели причал, но не смогли двигаться дальше из-за множества кораблей и мелких судов, запруживших вход в гавань. Король всё ещё ломал голову, что делать дальше, когда к нему приблизился большой квадратный корабль. На корабле находилось не менее десяти человек в изысканных красных плащах, с копьями и небольшими круглыми щитами; на головах у них были богато украшенные шлемы из полированной бронзы и короткие красные штаны, заканчивавшиеся чуть выше носков их высоких кожаных башмаков.

Впереди группы стоял невысокий человек, казавшийся выше благодаря высокому гребню из конского хвоста на шлеме; он стоял на носу лодки, держа в руках прут с бронзовым шаром на конце. Этот человек начал нас окликать, жестикулируя прутом; те, кто был с ним, громко и сердито кричали.

Некоторые из Морских Волков посмеялись над самонадеянностью этих людей; думая, что они пришли сражаться с нами, датчане начали насмехаться над ними, крича: «Это что, могучее войско Миклагарда?» и «Кто эти девы, которых мы видим перед собой? Пришли ли они поцеловать нас, чтобы приветствовать?»

Подозрительно прищурившись, ярл Харальд бросил взгляд на людей в лодке. «Узнай, что они говорят», — потребовал он, грубо подталкивая меня к борту.

Я приветствовал предводителя по-гречески, и он дал разумный ответ. Я поблагодарил его за то, что он говорил просто и медленно, ибо мой язык не привык к такой речи, и сказал, что передам его слова царю.

«Я квестор гавани Хормиздас», — важно произнес мужчина и просто и прямо сказал мне, что нужно сказать королю.

«Ну?» — нетерпеливо прорычал Харальд. Пот ручьём тек по его лицу и шее, потому что солнце уже перевалило за середину утра и теперь сияло раскалённым, грязным диском на серо-белом небе.

«Этот человек говорит, что вы должны заплатить портовый налог», — сказал я и объяснил, что люди в лодке были частью портовой охраны, в обязанности которой входит сбор денег и поддержание порядка.

«Но ты сказал им, кто я?» — прорычал Харальд.

«Я им сказал. Они говорят, что это не имеет значения, вы должны платить портовый сбор, как и все остальные».

«К чёрту их портовый налог!» — взревел Харальд, наконец дав волю своему раздражению. «Мы осадим город и заморим их голодом, пока они не покорятся!»

Это чувство вызвало одобрительные возгласы и ворчание варваров, наблюдавших за происходящим. Они, как и их господин, были расстроены и встревожены. Размеры города приводили их в смятение, и они искали избавления от своего ужаса в привычных, пусть и глупых, действиях.

«Осада — дело, конечно, хорошее», — кротко заметил Торкель. «Но город такой большой, ярл Харальд, а у нас всего сто шестьдесят человек. Даже будь у нас в десять раз больше, боюсь, нам было бы трудно его окружить».

Харальд, сверкнув суровым взглядом, хотел было отпустить своего лоцмана, но один из королевских карларов заговорил: «Возможно, нам лучше будет, — мягко предложил он, — если мы заплатим этот налог и попытаемся попасть в сокровищницы другим путём».

«Я — король!» — проревел Харальд. «Я принимаю дань с ярлов и свободных людей. Я никому не плачу дань».

Сочувственно кивнув, Торкель подошёл к своему господину. «Нет, ярл, — предложил он, — не говори, что это дань. Считай это подношением зерна, чтобы откормить гуся к пиру».

Харальд посмотрел на огромные стены и окинул взглядом широкий простор оживлённой бухты. Затем раздался звук чего-то тяжёлого, ударившего по корпусу корабля. Я выглянул через перила и увидел, как портовый охранник бьёт по борту нашего корабля своей палкой с шаровидным наконечником.

«Мы не можем оставаться здесь весь день, — сказал он. — Заплатите налог, или я вызову сторожевой корабль».