Вкус Яда

Глава 8

По мере того, как Арвин на четвереньках полз вниз по коридору, зловоние усиливалось. В ноздри бил уже не только запах канализации, но что-то куда более неприятное – вонь разлагающейся плоти, рвоты и пота. К горлу подкатила желчь. Юноша подавил её усилием воли. Сморгнув стекшую в глаз каплю пота, он поспешил вперёд. Воздух становился всё более горячим и влажным. Где-то впереди он разглядел отблески фонаря, окрашивающие кирпичные стены коридора переливающимися от серого к красному оттенками.

После звука извлекаемого из ножен меча какое-то время было тихо. Но теперь до Арвина долетели звуки рвоты и напряжённый и низкий женский голос.

– Что-то приближается, Урус. Вставай! Живо!

Через несколько шагов коридор вывел в большое помещение. Юноша увидел стоящего на четвереньках человека, которого сотрясали рвотные спазмы. Склонившаяся над ним женщина тянула товарища за ворот рубахи. Оба были обуты в высокие сапоги, по колено забрызганные сточными водами. Судя по арбалету, лежащему на земле возле колен мужчины, в моряка стрелял кто-то из них.

И старик не был их единственной жертвой.

Рядом с мужчиной лежал круглый фонарь, в ярком свете которого можно было различить культиста в выцветшем сером балахоне. Он лежал у стены бесформенной кучей, грудь его была в крови. Судя по прорехам на робе, он был зарублен мечом. Возле сектанта валялась большая корзина и вывалившиеся из неё куски мяса. В одном из них можно было узнать человеческую ногу.

Стоящий на четвереньках мужчина был средних лет, широкоплеч, с тёмными вьющимися волосами и бородой. Женщина казалась моложе – немногим старше двадцати – стройная, с узким лицом и прямыми, ниспадавшими до талии волосами. На ней были мужские брюки, заправленные в сапоги, в она руке сжимала окровавленный меч. Женщина отчаянно тянула товарища за ворот рубахи, стараясь увести его в коридор, где притаился Арвин, но тщетно. Она не сводила взгляда с другого туннеля: уводивший в темный коридор арочный проем был достаточно высок, чтобы в нём спокойно мог пройти человек. Оттуда доносились странные чавкающие звуки, словно по полу тащили что-то большое и мокрое.

Арвин вгляделся в тьму под аркой. Благодаря темновиденью он различил нечто, напоминавшее сероватый курган, медленно ползущий к помещению. Существо волнообразно текло вперёд. На его теле то и дело появлялись пузыри, готовые вот-вот лопнуть сквозь толстую маслянистую пленку, которые затем растворялись под массой напирающей на них плоти. Когда тварь приблизилась к границе света фонаря, стало возможно различить её цвет. Серый превратился в зеленовато-жёлтый, напоминающий одолеваемую болезнью плоть. Красные волдыри покрывали тело страшного создания, как и пучки тёмной жёсткой щетины. У монстра не было ни глаз, ни рта. То и дело его поверхность пронзало острой как клинок костью, и вытекающая из ран смесь крови и гноя с хлюпающим звуком всасывалась обратно по мере того, как существо проползало вперед.

– Торм, защити нас! – прохрипела женщина, когда существо выползло из-под арки. – Что этотакое?

Мужчина поднял взгляд, глядя, как гора плоти протиснулась сквозь арку и шлепнулась на пол, словно наполненный сырыми потрохами мешок. Поколебавшись, существо двинулось было к живым людям, но сменило направление, посчитав более привлекательным труп культиста. Мужчина попытался подняться с колен, но, едва начав движение, снова скрючился, схватившись за живот. Спина бедняги выгибалась от сильнейших приступов рвоты. Он слабо махнул рукой, призывая спутницу оставить его.

Молодая женщина, давясь пропитавшим помещение зловонием, в конце концов отпустила край рубашки. Но вместо того, чтобы развернуться и бежать, как этого ожидал Арвин, она встала между горой плоти и своим товарищем, обнажая меч.

– Дура, – прошептал Арвин. – Беги оттуда!

Сам он уже отступал в коридор, по которому пришёл, неотрывно глядя на жуткого монстра в двух шагах от девушки. Исходящее от твари зловоние было нестерпимым; глаза молодого человека заслезились, и ему едва удалось сдержать накатившую тошноту.

«Контроль, – отчаянно твердил он. – Ты можешь управлять...»

Но это было выше его сил. Живот терзали волны тошноты, ощущение было таким, будто ему вырезают кишки тупым кинжалом. Желудок Арвина вывернуло наизнанку, забрызгав рвотой руки и колени.

Женщина что-то прокричала. Вдруг юноша почувствовал, что влажный воздух коридора стал чуть прохладней. Прежде чем его скрутил новый приступ, Арвин успел увидеть, как девушка рванулась вперёд, выставив перед собой меч. Лезвие погрузилось в плоть чудовища. Оружие вспыхнуло льдисто-белым сиянием, мгновенно заморозив тело твари вокруг клинка. Кожа существа пошла трещинами, словно кто-то наступил в прихваченную морозом лужу. Женщина выдернула меч, и на пол со звоном посыпались осколки замороженной крови.

Чудовище вздрогнуло, всосало раненную плоть обратно в тело, после чего возобновило движение, напирая вперёд и оттесняя женщину. У её компаньона лишь хватило времени, чтобы поглядеть на нависшую над его головой пульсирующую стену плоти – и тварь обрушилась на него, заглушая вопль.

– Урус! – сдавленно крикнула девушка. – Нет! – Она подбежала к твари и снова вонзила в неё меч. Взрыв магического холода заморозил плоть существа, разрушая её, но ни вторая, ни третья, ни четвёртая рана не заставила чудовище отступить. Оно оставалось на том месте, где совсем недавно стоял друг девушки, и его тело занимало уже большую часть помещения. Из-под монстра донёсся приглушённый звук раздирания, перемежающийся резким треском ломаемых костей.

От этого звука молодая женщина словно обезумела. Она бросилась на чудовище, кромсая его мечом. Оружие погрузилось в пульсирующую плоть по самую рукоять, пронзённые им волдыри лопнули, разбрызгивая гной. В этот момент чудовище колыхнулось вперед, и вспыхнувший от клинка магический холод обхватил руку девушки. Мечница охнула от боли, когда обхватившая её конечность плоть замёрзла.

Арвин меж тем вёл собственное сражение с раздираемым спазмами желудком.

«Отстранись от боли, – сказал он себе, уставившись на обрызганные рвотой кирпичи под руками и краем сознания отмечая, что пол снова выглядит серым; судя по всему, фонарь тоже попал под монстра. Отбрасывая посторонние мысли, молодой человек сконцентрировался на подавлении спазмов в животе. – Разум управляет телом, – вспомнил юноша слова одного из наставников. – Тело должно быть подконтрольно».

Стиснув зубы, молодой человек постарался забыть о тошноте...

И его вырвало снова — на этот раз на волшебную перчатку.

Глядя на неё, Арвин вспомнил о зелье, припрятанном во внепространственном кармане. Сможет ли микстура, созданная для излечения болезней, подавить тошноту? Стоит проверить.

Вызвав пузырёк, юноша зубами сорвал пробку и выпил зелье одним глотком, радуясь её сладкому медовому вкусу...

И в тот же миг тошнота отступила.

Шипя от облегчения, он поднял голову и осмотрелся. Фонарь действительно погас, и Арвин мог рассмотреть, что творится в комнате только благодаря темновиденью. Женщина выпустила рукоять оружия и разминала обмороженные пальцы, возвращая им чувствительность. Монстр перебрался к трупу культиста и поглощал его, давая мечнице краткую передышку. Но пока Арвин следил за чудовищем, оно начало подползать к женщине, и его намерения никак нельзя было назвать добрыми. Та отступала, шаря рукой позади себя, словно нащупывая путь к коридору, в котором притаился юноша. Арвин не мог взять в толк, почему она просто не развернётся и не побежит, но затем вспомнил, что в отличие от него женщина не видит в темноте. У неё нет ни единого шанса.

Если конечно Арвин ей не поможет. Но, поступив так, он откажется от единственного шанса проскользнуть мимо живой горы в туннель в противоположном конце помещения. Туннель, который может привести к Ноулгу.

Или в тупик, выход из которого окажется перекрыт хищным монстром.

– Сюда! – крикнул Арвин, продвигаясь к женщине быстро, как только мог. Он выбрался из коридора и потянул её вниз, вынуждая присесть, а затем втолкнул в узкий лаз. – Вперёд! – рявкнул он. – Беги отсюда!

Мечница охотно подчинилась.

Боковым зрением, юноша заметил нависшую над ним тушу чудовища. Он отпрыгнул в сторону за мгновение до того, как гора плоти обрушилась туда, где он только что стоял – и выругался, понимая, что тварь оттеснила его в угол, дальше от выхода. Единственной надеждой было как-то заставить существо убраться от ведущего обратно в канализацию коридора. Молодой человек полоснул чудовище кинжалом и почувствовал, как лезвие с лёгкостью проходит сквозь мягкую, колышущуюся плоть. Но раны монстра не беспокоили. Он вздыбился, достав до потолка, и завис над головой Арвина, обнажив нанесенную им рану. Заглянув в утробу существа, молодой человек увидел костяной шар с кровавыми прожилками и двумя тёмными провалами на месте глаз – полу переваренная голова – и полукруглый кусок металла, обёрнутый кожей.

Рукоять меча.

И не простое оружие, а тот самый клинок, способный испускать магический холод. Арвин потянулся было к нему, но вовремя осознал, что меч похоронен в глубине заразной плоти и отдёрнул руку.

Вместо этого он мысленно обратился к третьему глазу и скопившейся вокруг него энергии, и высвободил её. Яркая линия искрящегося серебристого света вырвалась из зрачков псиона и, обернувшись вокруг рукояти меча, вырвала его из утробы монстра. Перехватив эфес рукой перчатке, Арвин погрузил лезвие в выпуклость, блокировавшую вход в туннель.

К счастью, волшебство клинка сработало: лезвие окутал ореол холода, мгновенно замораживая выпуклость. Арвин нажал на эфес, используя клинок в качестве рычага, и отломил смёрзшуюся плоть, открывая вход в коридор. К сожалению, для меча последствия оказались фатальными. Отшвырнув обломки, юноша стремительно нырнул в лаз – и вовремя! За спиной раздался влажный шлепок плоти о камень. Часть чудовища протиснулась в туннель и коснулась ноги молодого человека. Мягкая, как болотная грязь, плоть обхватила сапог и почти достала до лодыжки, прежде чем Арвин успел высвободить ногу.

Подгоняемый страхом, юноша полз по туннелю со всей скоростью. Сзади доносился треск костей монстра, пытающегося протолкнуть своё тело в коридор. По мере удаления от зала звуки становились всё слабее – лаз для твари оказался слишком мал. Хвала Тиморе!

Спереди, из-за поворота туннеля доносилось шарканье и скрежет ножен о камень. Арвин увидел, как только что спасённая им женщина перебирается через тело старого моряка. Преодолев препятствие, она скрылась за следующим поворотом. Ещё миг, и она доберётся до выхода.

– Постой! – крикнул Аврвин, осторожно протискиваясь мимо трупа. – Ты упадешь в...

Раздавшийся всплеск дал понять, что с предупреждением он несколько опоздал. Добравшись до выхода, юноша поглядел вниз и увидел бултыхающуюся в сточных водах женщину, её длинные волосы прилипли к телу.

– Я здесь, – позвал юноша, склонившись к ней. – Возьми меня за руку.

Она вздрогнула, услышав его голос, но с готовностью ухватилась за протянутую руку и поднялась на ноги. Как выяснилось, стоки в этом месте были лишь по колено глубиной.

Она отпустила его руку, отвела прилипшие к лицу мокрые пряди и несколько раз сплюнула с отвращением на лице. Затем, повозившись с поясной сумкой, она вылила из неё мутную воду и достала небольшую металлическую флягу. Её края были ребристыми, словно кончик хвоста гремучей змеи – точно из такого же сосуда культисты влили отраву в горло Арвина. Женщина ощупала горлышко, проверяя, плотно ли сидит пробка.

– Откуда это у тебя? – спросил юноша.

Его голос, должно быть, прозвучал более резко, чем ему того хотелось. Женщина насторожённо покосилась в его сторону. Она отступила, свободной рукой потянувшись к ножнам, и замерла, обнаружив их пустыми.

– Кто ты такой? – спросила она подозрительно.

Арвин улыбнулся, хотя женщина и не могла этого видеть. Нужно её разговорить. Вполне может оказаться, что она видела других сектантов – или даже Ноулга. В затылке появилось ощущение покалывания.

– Я друг, – заверил женщину псион. – Я пришёл за тобой и Урусом. Думал, вам может понадобиться помощь.

Арвин заметил, что собеседница склонила голову, будто к чему-то прислушиваясь – хороший знак. Мгновение спустя выражение её лица смягчилось.

– Хвала богам, что ты последовал за нами, – выдохнула она. – Я же говорила Гонтрилу, что посылать нас одних плохая идея, но он ничего не хотел слышать.

Женщина вернула металлическую флягу в сумку и завязала тесёмки.

– Я рад, что сумел вовремя тебя найти, – сказал Арвин. Влажная одежда плотно облепила тело женщин, давая возможность разглядеть её фигуру. Изгибы бёдер только намечались, а пояс, на который крепились ножны, был слишком велик для своей хозяйки. Юноша пришёл к выводу, что сильно завысил её возраст – мечница едва вышла из подросткового возраста. Она была слишком молода, чтобы разгуливать по коллекторам. Даже с сопровождением.

– Я тоже рада, что ты нас нашёл, – шепотом отозвалась она, затем её начало трясти. – Бедный Урус. Та тварь...

– Никогда не видел ничего подобного, – подхватил Арвин. – А ты?

– Нет. Но что бы это ни было, жрец, думаю, спешил его покормить. – На лице девушки появилась неприязненная гримаса. – Если бы у меня не было отцовского меча... – Она снова задрожала, глянула вслепую в его направлении.

– Мы встречались? Или ты из другого подразделения Раскола?

Арвин обратил внимание на последнее слово – оно походило на название организации, но он никогда о такой не слышал.

– Мы не встречались, – честно ответил юноша. – Меня зовут Арвин.

– Я Кайла. – Она покрутила головой, силясь разглядеть что-то в кромешной темноте. – Я ничего не вижу. А ты?

– Вижу.

– Отлично. В таком случае ты сможешь помочь мне выбраться из этих богами проклятых коллекторов. Я должна вернуться к Гонтрилу и рассказать о том, что произошло. Он обрадуется, узнав, что насчет обосновавшихся здесь жрецов мы не ошиблись.

– Хорошая работа, – поддакнул Арвин. Судя по всему, Гонтрил был лидером организации, к которой принадлежала женщина, и, кажется, интересовался Оспой, причем настолько, что даже отправил своих людей на поиски в канализацию. Но зачем – пока оставалось гадать. – Гонтрил приказал кое-кого выследить, когда я сюда спущусь, – обратился юноша к Кайле. – Тёмноволосого человека со сросшимися бровями. Не видела такого?

– Кто он?

– Тот, кто мог бы нам помочь, – ответил Арвин, выражаясь максимально расплывчато.

– Нет, не видела, – покачала головой Кайла.

– Как давно ты здесь?

– С заката. Хотели спуститься в канализацию раньше, но повсюду были стражники.

Арвин кивнул. Его новая знакомая пробыла в коллекторах достаточно долго.

– Видела ещё кого-нибудь, кроме жреца с корзиной?

– Нет.

– И как вы узнали, где и как его искать?

– Мы не знали, – ответила Кайла. – Это улыбка Тиморы. Мы кружили по коллекторам – ранее мы заметили, как сюда спускался жрец Талоны. Найдя потайную дверь, мы решили проверить, что за ней.

– Понятно. – Арвин был разочарован. Кайла попала под влияние псионики и отвечала на все вопросы, но ничего нового о культистах так не сообщила. Возможно, кто-то из её организации знает больше. Но кое-что всё ещё тревожило юношу.

– Тот человек – старый моряк, – почему Урус в него стрелял?

От упоминания имени спутника губы девушки задрожали.

– Он на нас напал.

Арвин нахмурился.

– Ты уверена, что он именно напал? Вдруг он просто хотел убежать – мимо вас?

Кайла покачала головой.

– Он был со жрецом заодно. Заметив нас, талонит приказал старику на нас напасть, а сам принялся читать заклинание. Я угомонила его до того, как молитва была закончена, но старик успел укусить меня за руку, прежде чем Урус его подстрелил. Он сбежал, пока Урус перезаряжал стрелу... и тут появилась эта тварь.

– Моряк тебя укусил? – переспросил Арвин.

– Не веришь? – Кайла закатала рукав. – Гляди.

Юноша уставился на полукруглый след на её запястье.

– Укус был ядовитым, – продолжала девушка. – Видимо, он был юань-ти – той разновидностью, что в свете фонаря может сойти за человека. Если бы не это, я была бы мертва. – Она коснулась чего-то, висящего на обхватившей шею серебряной цепочке – кулона, сработанного из чёрного драгоценного камня. Арвин не сомневался, что безделушка зачарована на нейтрализацию яда. Но неужели укус старика и впрямь мог кого-то отравить?

Юноша присмотрелся к отметине на запястье. Ранке недоставало характерных проколов, оставляемых полыми клыками юань-ти.

– Ты имеешь виду, что старик был болен, – поправил он.

Кайла покачала головой.

– Это не было болезнью – слишком быстрый эффект. Как только его зубы прокусили кожу, руку словно огнем охватило.

Арвин покивал, уже потеряв интерес к её словам. Куда больше его занимал вопрос, сам ли старик присоединился к культу Талоны или попал под магическое принуждение? Судя по всему, он был одним из тех двоих, кого накануне Зелия выслеживала на каменном островке. Она предположила, что оба человека культисты, хотя в мантию был одет только один. Старик не вёл себя как пленник и уж тем более не был связан.

– Надо отсюда уходить, – сказала Кайла, и Арвин был с ней полностью согласен.

– Поблизости есть выход на поверхность?

Девушка нащупала стену и ладонью провела вверх до края коридора, в котором на корточках сидел Арвин. Затем она махнула в противоположную от зала с каменным островком сторону.

– Туда. Там шахта, через которую можно выбраться наружу, около четырёхсот шагов. Возле следующего водосброса.

Арвин посмотрел на воду, в которой плавали полуразложившиеся куски какой-то мерзости. Уровень стоков был выше его едва закрывавших голени ботинок, и юноша скривился, представив, что ему придётся идти по колено в воде.

– Я собираюсь двигаться вдоль стены, – сказал он. – Ты можешь держаться за мою рубашку и следовать за мной. Идёт?

Кайла кивнула.

Они двинулись в путь – Арвин медленно продвигался вдоль стены, а девушка держалась за его одежду. Пару раз она оступилась, едва не утянув псиона вместе с собой в вонючую жижу, но магия браслета всякий позволяла молодому человеку удерживаться на кирпичной кладке.

Ведя новую знакомую по канализации, Арвин думал, что ему предпринять. Он мог устроить засаду возле каменного острова и ждать появления ещё одного культиста, мог продолжить бродить по коллекторам, в надежде наткнуться на кого-то из талонитов – или же мог уйти вместе с Кайлой. Наложенное на неё заклинание продержится ещё какое-то время, и возможно её удастся уговорить взять нового знакомого на встречу с лидером организации. Этот Гонтрил должен знать куда больше Кайлы. Если Арвин сможет зачаровать его и выпытать всё, что ему известно, то завяжет два узла одним рывком – узнает ответы на интересующие Зелию вопросы, и получит хоть какие-то сведения о возможной судьбе Ноулга...

При этом не сталкиваясь с культистами.