Вкус Яда

Глава 13

Арвин с трудом продвигался вперед, изнывая от усталости и боли в ногах. Опаляемый жарким солнцем, он целый день шел по дороге, которая петляла в сторону предгорий к северу от Хлондета. Следы выложенной плитняком дороги, построенной много веков назад одновременно с акведуком, едва угадывались среди поросшего сорняка. Сам акведук сохранился хорошо; Арвин слышал над головой журчание проходящей по желобу воды. Иногда в местах соединения блоков она прорывалась сквозь щели, обдавая прохладным душем шествующих внизу путников.

Арвин ожидал, что на дороге он будет один; лето было не самым удачным сезоном для восхождения в горы к северу от города. Однако юноша был немало удивлен, увидев, сколько народу направляется с ним по пути. Люди оказались приверженцами Талоса Разрушителя и шествовали к горе Аргут взглянуть на место недавнего извержения вулкана. Временами показывался столбик дыма, поднимающегося от вершины горы, и тогда пилигримы падали на колени, срывая одежду и яростно впиваясь ногтями в землю, пока на пальцах не выступала кровь. Некоторых исступление захлестывало настолько, что они принимались царапать себе лица, а потом с гордостью демонстрировали друг другу кровоточащие раны, хвастливо заявляя, что это ускорит текущую по склонам лаву, которая лишь быстрее уничтожит всё на своём пути.

Арвин предпочел держаться подальше от этих фанатиков – он хорошо помнил о привычках жрецов в приюте впадать в крайности. Какой смысл поклоняться богу, который в награду за преданную службу не дарует ничего кроме смерти и разрушения? Вне всякого сомнения, это чистое безумство.

Безумство, которое однако могло послужить отличным прикрытием. Взойдя на вершину первого перевала, Арвин шагнул с дороги и скрылся среди деревьев. Когда он появился снова, рубашка на нём была изорвана в клочья, штаны на коленях были в грязи, а лицо вымазано кровью, взятой из порезанного пальца. Протянув руки в сторону далекого вулкана, мастер верёвок продолжил путь.

Слева наверху виднелся скалистый утес, врезавшийся в лесистый склон — одна из каменоломен, где добывался материал для строительства акведука. Землю усеивали полуобтесанные угловатые глыбы; из них путники в давние времена складывали грубые пристанища. На неровные стены, которые даже не были скреплены цементом, были настланы ветви деревьев, срубленные в ближайшем лесу. Многие убежища развалились, однако два-три из них были ещё вполне пригодными, о чём можно было судить по тонким струйкам дыма, поднимающегося в летнее небо.

Войдя на территорию старой каменоломни, Арвин принялся блуждать от одного домика к другому, бормоча под нос всякую чушь о смерти и пепле. Но в каждом убежище его встречали одни пилигримы. Они радостно улыбались юноше, приглашая внутрь, и лишь пожимали плечами, когда он поворачивался и уходил прочь.

Осмотрев последнее убежище, Арвин остановился. Неужели Танджу уже ушел? Следопыт обещал ждать до вечера, но может статься, что его терпение иссякло на закате.

Юноша повернулся и посмотрел туда, откуда пришел. Далеко внизу лежал Хлондет — темное пятнышко на краю широкой синей глади Вилхонской протоки. По ту сторону залива виднелся противоположный берег, где лежали баронские владения Сеспеча. Над Протокой собирались тучи, обещая скорый конец удушливой жаре.

Арвин вытер рукавом пот со лба и облизнул губы. Глоток воды сейчас явно был бы не лишним. Впрочем, ничуть не меньше его привлекало тепло, исходящее от нагретого солнцем валуна, на котором он стоял. Мужчина чувствовал себя измученным после долгого перехода и ему хотелось прилечь, свернувшись в клубок, на теплый камень и впитать в себя последние лучи заходящего солнца. Возможно, если он вздремнёт, донимающая головная боль наконец стихнет. Запрокинув лицо и закрыв глаза, он повернулся к солнцу, вытянулся...

И вдруг услышал звон, напоминающий трель развеваемых на ветру колокольчиков. Мгновением позже череп пронзила боль, едва не сбив с ног. Мастер верёвок захрипел, схватившись за голову. Боль была невыносимой; он пронзала череп насквозь, от одного виска к другому. Послышалось знакомое щелканье арбалета. Что-то опутало лодыжки и стянуло их вместе. И тут же он ощутил второй выстрел ментальной энергии. В этот раз удар пришелся между глаз, пронзив череп до самого основания. От боли Арвин так сильно сжал челюсти, что даже не смог закричать. Открыть глаза тоже казалось невозможным. Юноша начал заваливаться на бок и уже в падении ощутил третий удар, на этот раз в темя. В голове словно произошел взрыв, рассыпая во все стороны жгучими искрами, будто били палкой по горящим углям. От обжигающей боли разум Арвина начал затуманиваться. Поддерживать ясность мысли стало необычайно трудно, и всё же каким-то образом остатком сознания – той его частью, которой принадлежало семя – Арвин понял, что же случилось на самом деле. Он подвергся мощной серии Пронзания разума[5].

Значит Танджу поджидал в каменоломне.

«Как он... смеет... нападать... на меня?», родилось в порабощенной семенем части сознания Арвина.

Затем он рухнул на землю.

В лицо плеснуло холодной водой, и Арвин, отплевываясь, быстро пришел в себя. Он заморгал глазами, стряхивая брызги, и обнаружил, что находится внутри одного из домиков старой каменоломни. Сквозь редкое переплетение веток на крыше в помещение вливался лунный свет, вырисовывавший в противоположной стороне хибары скрытую тенью фигуру, сидящую со скрещенными ногами – Танджу. Следопыт безмолвно смотрел на Арвина, воздев руки кверху и прижав ладони друг к другу. Сквозь прорехи в рубашке просматривалась лишенная волос грудь. В глазах мужчины переливались пестрые точки, будто в их глубине мерцали разноцветными огоньками сотни крошечных свечей.

Рядом с Танджу стоял молодой мужчина со светлыми коротко остриженными волосами, держа в руке кожаную бадью. Его рубаха, подобно пилигримам, также была рваной; сквозь дыры в рукаве Арвин рассмотрел на левом предплечье три шеврона. Судя по ним, равно как и по заряженному арбалету на поясе, можно было сделать вывод, что мужчина состоит в рядах стражи. Возле его ног покоился рюкзак Арвина.

Арвин попытался подняться, но понял, что не может двигаться. С головы до ног его белой дымкой опутывали прохладные влажные усики, оставив свободным лишь рот и нос. Словно плывущие облака, они дрейфовали вдоль тела и, несмотря на оставляемую ими влажную пленку на коже и волосах, выскользнуть из них не представлялось возможным. Юноша сделал рывок, но их хватка была крепкой, как у верёвки. Сознание Зелии подсказало Арвину, с чем он имеет дело. Это были нити эктоплазмы, вытянутые из астрального плана силой воли и оплетенные вокруг тела пленника усилием мысли. Выбраться из такого «эктоплазменного кокона» было практически невозможно. Даже будучи разрезанными, усики обладали способностью к регенерации.

«Похоже на тролльи жилы», сделал вывод помутненный разум Арвина.

Мерцающие точки в глазах Танджу погасли. Он опустил руки.

– Это не Гонтрил, – сказал он напарнику. – У того другая аура. Совсем другая.

Стражник нахмурился.

– А выглядит как Гонтрил.

– Гонтрил не позволил бы себя поймать в подобную ловушку.

Арвин попытался заговорить, но нити эктоплазмы крепко прижались к губам и стянули челюсть, не давая раскрыться. Юноша смог издать лишь приглушенный выдох, который прозвучал как шипение.

Танджу махнул рукой перед лицом Арвина, словно намереваясь всколыхнуть огонь свечи, и нити освободили рот пленника.

– Кто ты? – спросил он.

Арвин нервно облизнул губы.

– Меня зовут Арвин, – ответил он. – Я из Хлондета, плету верёвки. К сожалению, я очень похож на того Гонтрила, которого вы ищете. Это меня вы приняли за него два дня назад в «Смертельной петле».

– Тебя? – удивился Гонтрил.

– Да.

– Тогда почему ты сбежал?

Арвин попытался сделать жест головой, но не смог.

– Взгляните на мою левую руку, – предложил он. – Стражники производили набор на галеру. Перспектива провести четыре года на веслах меня не обрадовала.

– Понимаю, – ответил Танджу. Он даже не удосужился осмотреть руку пленника. – Откуда тебе известно имя Гонтрила?

– Его упомянул один из стражников, когда я прятался на горшечной фабрике, – сказал Арвин. – «Десять тысяч золотых в награду тому, кто поймает Гонтрила» – говорил он. И я подумал, что так зовут человека, которого вы ищете.

– Но зачем тогда ты выдал себя за него? – спросил Танджу.

– Потому что иначе вы вряд ли согласились бы со мной встретиться.

Внутри кокона было некомфортно. Склизкие нити напоминали Арвину о липких мерзких отходах канализации. С каждой минутой одежда и волосы всё больше пропитывались сыростью. Хвала богам, эктоплазма не имела запаха — пусть и мелочь, зато приятно.

Стоявший рядом с Танджу стражник фыркнул и опустил бадью на землю.

– Это уловка, Танджу, – сказал он. – Повелитель бурь пытается запудрить нам мозги, а мы и клюнули. Весь день змее под хвост.

Танджу одарил напарника пристальным взглядом, будто тот сболтнул лишнего.

– Наш осведомитель ничего не знает о мятежниках, не говоря уже о том, как выглядит их лидер.

– А что, если мы ошибались? – предположил мужчина. – Вдруг те бродяги и вправду мятежники, а кража — всего лишь трюк, чтобы выманить тебя из города.

– Кража выглядела довольно реалистичной, – твердо сказал Танджу. – И это были никакие не мятежники. Об этом мне хорошо известно.

– Но причем тут тогда этот тип? – нахмурился стражник.

– Я не знаю, – вмешался Арвин, раздраженный бесконечными спорами о бродягах, мятежниках, повелителях бурь и кем-бы то ни было ещё. – Я пришел сюда, потому что мне нужна помощь Танджу. Я хочу, чтобы он убрал воздействие псионической силы, которую на меня наложили.

– Почему я должен тебе помогать? – спросил Танджу, наклонив голову.

– Я могу заплатить, – продолжал пленник. – Загляните в мой рюкзак, там волшебная веревка. Если поможете, она ваша.

Стражник хотел было поднять рюкзак, но Танджу предостерегающим жестом остановил его. Затем провел рукой над рюкзаком, и воздух наполнился сладковатым ароматом. Запах напомнил Арвину о палочках, которые мама сжигала во время медитаций — сладкий цветочный запах, приправленный острыми нотками смолы.– Теперь можешь открыть, – произнес Танджу и опустил руку.

Стражник расстегнул пряжки и перевернул рюкзак. На землю упала одежда Арвина, запасная пара ботинок, еда, а вместе с ней и аккуратно скрученный моток верёвки. Танджу уставился на вещь, в глазах снова заискрились цветные огоньки.

– Она сплетена из тролльих жил, – пояснил Арвин. – Я сам её сделал. По команде она может удлиняться. Даже когда её запас в пятьдесят шагов износится, верёвка снова обретёт прежнюю длину. Это очень ценная вещь; её можно продать за три тысячи золотых и даже больше, если найти правильного покупателя, – юноша сделал паузу и, заслышав поднимающийся в основании черепа звон, придал голосу самый убедительный тон, на который только был способен. – Так вы сделаете это? Изгоните своей псионикой из меня чужеродную силу? Если да, то я скажу вам командное слово; без него верёвка – обыкновенная вещь.

Танджу поднял верёвку, стиснув меж пальцев её упругие пряди. Он наклонил голову, словно прислушиваясь к отдаленному звуку – вторичное проявление действия чар, которыми воспользовался Арвин. Когда он повернулся к пленнику, на лице была улыбка. Юноша пристально всмотрелся в псиона, не уверенный сработало ли его заклинание.

– Ну так что, друг, – решился спросить он. – Поможешь мне?

– Я должен знать, что с тобой сделали, – произнес следопыт.

– В моей голове семя разума, – ответил Арвин, облизнув губы.

Глаза Танджу расширились. Он положил руки на колени и кивнул.

– Так вот откуда эта аура.

– Какая аура?

– Которая тебя окружает. Довольно странная смесь. Преобладает янь – мужская энергия, к которой примешана инь. Вообще-то она положительная, но есть в ней и налет зла. Она содержит элементы силы и слабости, человека и рептилии. Мне показалось, что ты пытаешься изменить собственную ауру… только не слишком удачно. Теперь вижу, что всё дело в семени разума.

– Вы можете обезвредить его? – спросил юноша.

– Ты хотел сказать удалить, – поправил Танджу. – Вижу, ты и вправду новичок. Тебе удалось связаться со мной на расстоянии, но несмотря на это ты даже не смог поставить простейшую защиту против ментальной атаки.

Арвин опустил взгляд на окутывающую его эктоплазму.

– Раз я такой безобидный, как насчет того, чтобы освободить меня?

Танджу задумался, словно определяя, насколько пленник может быть опасен. Затем вдохнул и дунул, будто тушит лампу. Нити эктоплазмы исчезли.

Арвин сел, разминая затекшие суставы. На стражника, нацелившего на него арбалет, он не обращал никакого внимания. Делая вид, что потягивается, он с облегчением обнаружил, что левую руку по-прежнему обтягивала волшебная перчатка, а правую – переплетенный кожаный браслет. Пока всё не так плохо. Липкая влага, оставленная белесой нитью, быстро испарялась в ночном теплом воздухе. Вскоре волосы и одежда Арвина были сухими. Он повернулся к следопыту.

– Я знаю, как называется эта сила, но пожалуй на этом всё. Расскажите мне, что такое семя разума.

– Это псионическая сила, которую способен наложить лишь тот, кто обладает мощными телепатическими способностями, – ответил Танджу. – Она представляет собой частичку психической и духовной эссенции чужого разума – семя. Пустив росток, оно постепенно вытесняет сознание жертвы, заменяясь сознанием посеявшего его псиона. Но меняется только сознание, не тело. Его мысли, эмоции, сны...

– Я понял, – с содроганием произнес Арвин. Он помассировал виски, в которых снова стало отдавать болью. – Как от него избавиться?

– У тебя болит голова? – поинтересовался мужчина. – Этого следовало ожидать. Семя пускает корни. С каждым днем боль будет усиливаться с ростом корней и...

– Да проклянут тебя боги! – крикнул Арвин, угрожая следопыту кулаком. Этот человек играл с ним, увиливал в сторону. Злорадствовал, намеренно не выдавая нужного Арвину секрета. – У меня мало времени. Чего ты расселся? Удали его, ты тупой дерзкий...

Крик Арвина прервался взвизгом пущенного из арбалета снаряда. Одна пара свинцовых грузил врезалась в щеку, заставляя вскрикнуть от боли, в то время как вторая туго опуталась вокруг шеи, прижав к ней запястье. Задыхаясь от стягивающей бечевки, Арвин почувствовал, как в горло вдавило подаренный матерью амулет. «Девять жизней» – мысленно произнес он, на этот раз с молитвой в голосе. Он поднял свободную руку ладонью кверху, показывая, что сдается.

– Прости, – прохрипел он. – Это был не я. Я не хотел...

– Понимаю, – ответил Танджу, выпрямившись. Он принялся осторожно распутывать шнур, обвившийся вокруг горла и запястья Арвина. Затем бросил через плечо стражнику, – Это было ни к чему. Пожалуйста, жди снаружи.

Мужчина что-то пробубнил, но сделал как было велено. Откинув служившее пологом одеяло, он шагнул на улицу. Танджу, тем временем, свернул шнур с грузилами в тугой моток и положил в карман. Вероятно, он понял, что приспособление может послужить отличной удавкой.

– Кто посеял семя? – спросил он.

Арвин заколебался.

– Зачем вам?

– Просто любопытно. Судя по твоему поведению и по ауре, это дело рук юань-ти. Я не думал, что кто-то из них владеет техникой псионики.

Арвин посмотрел на Танджу; любопытство старика казалось подлинным и он решил сказать правду.

– Её зовут Зелия.

Лицо старика не изменилось. Либо он не знает Зелию, либо чертовски хорошо умеет скрывать эмоции.

– Вы мне поможете? – спросил юноша.

– Чтобы извлечь семя, нужно владеть навыками психохирургии. К сожалению, пока это умение мне недоступно. – Танджу замолчал. – Ты спрашивал, могу ли я обезвредить его. Что ж, должен сказать, шанс есть, хотя и небольшой. Сейчас попробую, если конечно спокойствие духа мне позволит. Сиди тихо и смотри мне в глаза.

Арвин подчинился. Танджу вперился в него взглядом, глаза снова засияли цветными искрами. «Странное побочное проявление», отметил разум Арвина – та его часть, что принадлежала Зелии. «Должно быть Танджу практиковался на Востоке...»

И вдруг цветные огоньки в глазах Танджу вырвались россыпью, словно искры из костра. Они выстрельнули в центр лба Арвина, проникая в третий глаз, короткое мгновение покружились вихрем, затем устремились дальше по телу, вызывая жжение в основании черепа, в горле, груди и пупке. На мгновение острая боль пронзила поясницу и затем через руки и ноги устремилась в пальцы, вызвав онемение.

– Получилось? – спросил Арвин, разминая пальцы.

– Попробуй придумать вопрос, на который не знаешь ответа, но на который смогла бы ответить Зелия, – предложил Танджу.

Арвин уставился на грубые стены жилища. Зелия разбирается а камнях и минералах. И скорее всего догадалась бы, что за материал использовался для строительства этих стен. Этот красноватый цвет, точно такой же имеют камни, из которых построены древнейшие здания Хлондета...

Мрамор. Розовый мрамор, кристаллическая порода, очень хорошо поддающаяся шлифовке. Отлично подходит для создания камней силы, способных передавать силу при путешествии во сне.

Арвин тревожно зашипел.

– Не помогло, – сказал он натянутым голосом.

– Так я и думал, – вздохнул Танджу. – Семя разума — мощная сила. Я не могу извлечь его, – он указал на рюкзак Арвина. – Можешь забрать свою верёвку.

Арвин почувствовал, как внутри поднимается паника.

– Неужели больше ничего нельзя сделать?

Танджу покачал головой.

– Семя было посеяно в ночь на двадцать второе Киторна, – сказал юноша, облизывая губы. – Если расцвет наступает через семь дней, значит у меня осталось четыре – до двадцать девятого Киторна.

– Возможно.

– Как это понимать? – спросил Арвин, затаив дыхание.

– Это может случиться и раньше наступления ночи. Двадцать девятого в любое время.

– Но Зелия сказала, что через семь дней...

– Семя разума – это тебе не песочные часы. И живет не по расписанию. Период в семь дней весьма... условен.

Арвин нервно сглотнул комок.

– Значит, осталось всего три дня, – пробормотал он. Затем покачал головой. – А я останусь до той поры... самим собой?

– Ты будешь таким же, как и сейчас. Хотя вряд ли тебя устраивает даже это.

– Когда я смогу проявлять способности, которыми наделена Зелия?

– Ты не сможешь, – покачал головой Танджу. – До тех пор, пока её разум сидит в твоём теле. Если бы это работало иначе, жертва могла бы использовать силу псиона против него самого.

– Неужели нет вообще никакого средства остановить это? – жалобно произнес Арвин.

– Нет. Хотя...

– Хотя что? – навострил уши Арвин.

Танджу пожал плечами.

– Однажды я видел, как жрец читал молитву, чтобы исцелить женщину, доведенную до безумия заклинанием чародея. Он назвал её «живительным благословением». «Это что, божественная форма психохирургии?» спросил я. Он никогда не слышал такого термина, однако его ответ дал понять, что так примерно оно и есть. Он сказал, что живительное благословение может исцелять все формы безумия, помешательства и подобных психических расстройств – оно рассеивает эффекты любых чар, которые повлияли на сознание, будь их источником жрецальная магия или колдовство. Вероятно, сюда также входит и псионическое вмешательство. Если найти жреца, владеющего таким заклинанием, тогда возможно....

– У меня нет знакомых жрецов. Во всяком случае таких, которые могли бы...

Юноша замер. Никко! А вдруг Никко знает эту молитву? Ему ведь известно, кто такой псион. И возможно он знаком с «магией разума» куда лучше, чем прикидывается. Но даже если он знает живительную молитву, согласится ли он её прочитать?

Мысль о Никко заставила вспомнить юношу о данном жрецу обещании: попытаться отомстить Зелии. Если у Арвина получится – если ему удастся одержать верх над Зелией – тогда возможно получится заставить её извлечь семя разума. Единственной проблемой было то, что Зелия – могущественный псион, а он – всего лишь новичок.

Зато прямо перед ним сидит хороший эксперт.

В тот единственный вечер Зелия научила Арвина высвобождать энергию муладхары, и при помощи неё достать висящую в воздухе перчатку. Не исключено, что Танджу тоже мог бы научить Арвина чему-нибудь. Например, использовать силу, которая поможет ему совладать с Зелией. Или по крайней мере защититься от её атак.

– Ментальная атака, которую вы применили на мне. Можете обучить меня ей?

– Диву даюсь, что ты о ней до сих по не знаешь. Пять видов атак и пять защит – первое, чем должен овладеть псион. В каком монастыре ты обучался?

– Ни в каком. Мать хотела отдать меня туда, где обучалась сама – в монастырь Шу-Цзинь в Кара-Туре. К сожалению, до этого дня она не дожила.

Танджу удивленно приподнял брови.

– Твоя мать обучалась в Шу-Цзине?

– Вы о нём слышали?

– Да я там шесть лет провел, – усмехнулся Танджу.

Арвин открыл рот от изумления.

– А маму вы мою встречали? Её звали Сассан. Она была провидицей.

Танджу покачал головой.

– Скорее всего она обучалась после меня, – следопыт замолчал. – Сколько тебе было, когда она умерла?

– Шесть, – ответил Арвин, опустив глаза в пол. Ему не хотелось говорить о приюте, как и обо всём, что было после него.

– И те, кто заботились о тебе после её смерти, даже не догадались послать тебя в монастырь, – понимающе кивнул Танджу. Он сложил ладони, коснулся кончиками пальцев лба и опустил руки. – И всё же ты знаешь, как выявить чары.

Щеки Арвина покраснели.

– Но всё равно ведь ничего не вышло, так?

Следопыт покачал головой.

– Тебя это раздражает?

– Нет.

Арвин восторженно поднял голову.

– Вы научите меня атакам и защитам?

Он с трудом подавил зевок. После долгого перехода юноша чувствовал слабость и усталость; веки так и норовили закрыться.

– Сегодня? – усмехнулся старик. – Уже поздно. Я устал, да и ты тоже. У меня назначена... встреча, на которой мне нужно быть. Возможно через декаду, когда я вернусь в Хлондет.

Арвин в отчаянии зашипел.

– У меня нет столько времени. Семя разума...

– Ах, да, – опомнился Танджу, снова приняв серьезное выражение. – Семя разума...

– Я заплачу. Троллья верёвка ваша, и неважно, удастся мне научиться чему-нибудь или нет.

Танджу перевел взгляд на верёвку.

– Того, что ты предлагаешь, вряд ли будет достаточно. Секреты Шу-Цзиня — сокровище во плоти. И даются недешево.

– Я умею плести и другие магические верёвки. Если вам нужна такая, что...

– Твои верёвки мне ни к чему. А вот глаза... Ты состоишь в Гильдии, если я не ошибаюсь?

Арвин заколебался.

– А что, если так?

– Когда-нибудь мне понадобится пара глаз в этой организации, – ответил следопыт. – Если я тебе помогу, можно ли мне рассчитывать на твою помощь в будущем?

Арвин задумался. Если он согласится, Танджу станет очередным человеком, которому он будет должен. Хотя, через четыре дня все его долги, возможно, ничего не будут значить.

– Согласен, – наконец кивнул юноша.

Танджу улыбнулся.

– В таком случае, ради твоей матери – да упокоят боги её душу – я научу тебя тому немногому, что знаю. Но только завтра утром, когда ты отдохнешь телом и духом.

– Утром? Но...

Старик скрестил руки на груди.

Арвин неохотно кивнул. Завтра на рассвете он уже рассчитывал отправиться назад в город. Но ведь Ноулг смог как-то продержаться так долго. Ещё один день вряд ли что-то решит.

– Хорошо. Значит, завтра.

Танджу повернулся к выходу.

– Куда вы? – удивился Арвин.

– К своему напарнику, – ответил старик. Он остановился, коснувшись ладонью одеяла, служившего пологом хибары. – Не хочется мне спать здесь, с тобой. Сам понимаешь, семя разума... – он пожал плечами.

Арвин в негодовании зашипел, но сдержал эмоции.

– Спокойной ночи, – сказал следопыт. Он шагнул в ночь, отпустив край одеяла, которое вновь заслонило выход.