Вкус Яда

Глава 3

Раскинув руки для равновесия, Арвин бежал к задней части склада, скользя ногами по черепице. Из-за сводчатой формы крыши одна нога ступала выше другой, нижняя опиралась на окантовывавший крышу металлический желоб. Он мчался к месту, где, повинуясь изгибу зданий, улица сужалась. Бросив туда взгляд, молодой человек понял, что удача на его стороне – спиралеобразный скат крыши соседнего здания располагался чуть ниже уровня, на котором находился беглец.

Арвин пробежал последние несколько шагов и прыгнул. Он приземлился на ноги на крышу противоположного здания, но инерция не дала остановиться, и он врезался в стену. Лицо ударилось о твердый камень, в носу стрельнуло болью. Съехав по крыше вниз и роняя на черепицу капли крови, беглец столкнулся с двумя мужчинами в изодранных штанах и пропахших потом рубахах, затаскивавших на крышу ручную двухколесную тележку. Многодневная щетина не скрывала выжженные на левых щеках буквы «Р».

Снизу послышались крики. Быстрый взгляд через край крыши дал понять, что стражники окружили склад и собираются подниматься наверх. Молодой человек должен был покинуть крышу – и быстро.

Арвин бросился к двум рабам, крича, чтоб те освободили дорогу, и прыгнул в тележку. Он собирался перемахнуть через нее и продолжить путь, но толчок оказался слишком силен, вырвав телегу из рук рабов. Она покатилась по скату, скрежеща по черепице волочащимися следом ручками. Молодого человека, восседавшего поверх мешков с зерном с Золотых Равнин, мотало во все стороны. Его глаза расширились от страха, когда телега достигла края крыши. Одно из колес угодило в водосток – от толчка Арвин едва не упал с мешков – и вместо того, чтобы кануть вниз и разбиться о мостовую, транспортное средство изменило направление и покатилось, как вагонетка по рельсам. Телега набирала скорость, внешнее колесо скрежетало по желобу, словно жернов по камню, и молодой человек почувствовал запах начавшей дымиться от трения древесины. С трудом сохраняя равновесие, размахивая руками, он помчался вниз по скату, как наездник, объезжающий дикую лошадь.

Над головой пролетел снаряд из двойных шариков – один из стражников спустил курок арбалета. Затем спиралеобразная крыша повернула, и стало видно ее основание.

Внизу находилось еще двое рабов, только собирающихся вкатывать подобную телегу на скат. Рядом с ними стоял надзиратель, которого Арвин принял за человека, пока тот не зашипел от удивления, обнажив изогнутые клыки. Увидев, что на них несется неуправляемая телега, рабы нырнули в сторону, забыв про свой груз. Молодой человек решил, что пора последовать их примеру. Он присел и спрыгнул позади своего транспортного средства, свезя кожу на ладонях и разорвав штаны на колене. Послышался треск ломающегося дерева и тихий шелест рассыпающегося зерна.

Арвин вскочил на ноги и помчался мимо рабов, которые съежились от криков и злобных проклятий надзирателя. Еще один снаряд врезался в стену возле молодого мужчины, подгоняя вперед. Он расслышал приказы и топот бегущих за ним ног, в то время как сам, миновав перекресток, мчался по ведущей от гавани улице. На следующем перекрестке Арвин сменил направление, опять повернув к пристани. Еще несколько поворотов, и его невозможно будет найти. Но стража почему-то не отставала. Молодой человек услышал крик седовласого, указывающего направление. Значит, зону действия волшебного устройства покинуть ещё не удалось. Выругавшись, Арвин ринулся дальше.

Впереди показалась небольшая площадь, образованная пересечением улиц, от которой несло перезревшими фруктами и козьим навозом. Здесь уличные торговцы раскладывали на продажу разнообразные товары. Женщины расстилали на камнях пыльные одеяла, занимая место на весь грядущий день. Тяжело нагруженные козы, понурив головы, собирали кожуру и остатки вчерашней торговли. Детвора постарше сгружала со спин животных тяжелые пухлые мешки, складывая аккуратными кучами на расстеленные одеяла.

Все это Арвин приметил с первого взгляда, едва лишь выбежав к развилке. Так же он обратил внимание на здания, стены которых нависали над небольшой площадью: занимавшая обширную территорию гончарная мастерская с выступающими над крышей дымящимися трубами; скотобойня, на карнизах которой висели свежие тушки кроликов; лавка жестянщика, откуда доносился стук молотков по металлу; и узкая двухэтажная башня, в которой молодой мужчина признал магазин специй.

Его владельцем был член Гильдии – человек, который, как и Арвин, продавал не только тот товар, что был выставлен на витринах. У Виро была оливковая кожа и темные редеющие волосы, испачканные желтым порошком. Он как раз отпирал косые деревянные ставни своего магазинчика, когда услышал топот подбегающего к нему молодого человека, и обернулся через плечо.

Пальцы Арвина мелькали, воспроизводя беззвучный язык Гильдии.

Нужно спрятаться. Отвлечешь?

Задняя дверь, ответил Виро. Оставайся внутри. Чердак.

Беглец пробормотал благодарности и скрылся в магазине.

Освещение в помещении было тусклым; торговец еще не успел открыть ставни и впустить внутрь солнечный свет. В воздухе витал запах недавно потушенных свечей, смешиваясь со сладким благоуханием корицы и острым ароматом кориандра. Специи хранились в огромных, не закрытых крышками глиняных горшках, над краями которых виднелись ручки совков. Проносясь мимо, Арвин специально толкнул один из них, рассыпав по полу черный перец. Он надеялся, что приправа не слишком экзотическая и дорогая; молодой человек возместит Виро убытки позднее.

Он подбежал к задней двери и распахнул ее. Затем, развернувшись, беглец взобрался по веревочной лестнице на небольшую деревянную площадку – чердак, где хранились мешки с неперемолотыми специями.

За пределами магазина раздавались возмущенные крики Виро.

– Нет! Там ценные товары! Вам туда нельзя! Остановитесь!

Стражники, уже узнавшие от уличных торговцев, куда делся преследуемый мужчина, проигнорировали протесты. Едва Арвин втянул наверх последнюю перекладину веревочной лестницы и лег на пол, скрывшись из виду, преследователи ворвались в магазин.

– Черный ход! – крикнул один из них. – Наверно, он ушел туда.

Глядя через щель в настиле и благодаря богов, что кровь из носа уже прекратила течь, Арвин следил, как двое стражников выбежали через заднюю дверь. Третий – сержант – задержался, пристально глядя на высокие горшки со специями, как будто пытался решить, достаточно ли они большие, чтобы вместить человека. Глядя на валяющийся на полу совок, он достал меч и погрузил его в сосуд с перцем, от чего в воздух взвилось облачко черного порошка. Внезапно стражник часто заморгал и принялся оглушительно чихать. Он дернул клинок к себе, задев горшок ногой и опрокидывая его. Перец каскадом высыпался на пол.

Арвин тихо застонал; цена свободы только что значительно возросла. Но в то же время он улыбнулся, радуясь несчастью преследователя, который продолжал чихать. Молодой человек знал, как сейчас чувствует себя бедняга. Однажды, когда Арвин только сбежал из приюта, он спрятался в пекарне и случайно опрокинул с полки, на которую пытался забраться, мешок с мукой. Из-за прорехи мука просыпалась, и мальчишка расчихался, в результате чего и был обнаружен пекарем. Но, как ни странно, разорванный мешок принес удачу. Мука, покрывшая Арвина с головы до пят, скрыла чернильные метки на запястьях, по которым легко можно было понять, что он из приюта. К несчастью, едва он вышел на улицу, как попал под дождь, который смыл муку и в нем тут же признали сбежавшего сироту.

Сержант повернулся, когда кто-то вошел через переднюю дверь. Сердце Арвина сжалось в комок, когда он увидел, что это седовласый. За ним, сжимая руки, следовал Виро.

– Перец! – взвыл торговец, глядя на перевернутый горшок. – Десять серебряных за унцию! – Страдания Виро казались подлинными – вероятно, таковыми они и являлись. Торговец впился взглядом в заднюю дверь, словно надеясь увидеть там беглеца. – Когда поймаете этого вора, тащите его сюда. Он должен заплатить за то, что просыпал!

Сержант проигнорировал его слова.

– Куда он пошел, Танджу?

Седовласый – которого, по-видимому, звали Танджу, хотя слово было явно иноземным – прикрыл глаза и поднес проволоку с кристаллами к уху, словно прислушиваясь. Помещение наполнилось тихим звуком, похожим на перезвон колокольчиков на ветру. За кого же, во имя Девяти Кругов Ада, его приняли, терзал себя Арвин. Кем бы ни был этот загадочный субъект, люди внизу, безусловно, жаждали его отыскать. Молодой мужчина с отчаяньем оглядел чердак, выискивая путь к бегству. В нескольких шагах солнечный свет пробивался сквозь жалюзи небольшого окошка. Приподнявшись на руки и колени, Арвин осторожно пополз к окну, пробираясь через мешки со специями.

Внизу фиолетовое сияние усилилось. Но когда беглец добрался до окна и начал поворачивать защелку, молясь, чтобы щеколда не выдала его скрипом, сияние потускнело.

Арвин услышал, как Танджу что-то сказал, понизив голос до шепота. Виро немедленно громко запротестовал.

– Куда это вы? Он не навер…

Возглас торговца прервался хрюкающим звуком. Молодой мужчина вздрогнул, поняв, что его партнер только что получил удар в живот. Момент спустя скрип досок и тихий звон кольчуги закончили предостережение, начатое Виро. Сержант поднимался наверх. Другой, скорее всего Танджу, двинулся к черному ходу, по-видимому, собираясь позвать других стражников.

Время для игры в прятки закончилось. Вскочив на ноги, Арвин распахнул окно и головой вперед выпрыгнул в окно. Сделав кувырок, он приземлился на плоскую измазанную сажей крышу гончарной мастерской и встал на ноги. Теперь мужчина был весь покрыт черными пятнами. Он оглянулся – и вовремя, так как увидел сержанта, высунувшегося из окна с арбалетом. Он успел спрятался за дымоходом, и через долю секунды в том месте, где он только что стоял, в черепицу врезался стальной болт. Сержант стрелял не двойным снарядом для обездвиживания – выстрел был на поражение.

Чтобы успокоиться, Арвин коснулся висевшей на шее бусины и поглядел через крышу, прикидывая, как далеко придется бежать. Стража, очевидно, потеряла надежду просто поймать беглеца. Теперь они решили его убить.

– Девять жизней, – шепнул молодой мужчина, хотя на этот раз интонация была скорее вопросительной. Неужели он исчерпал везение?

Арвин услышал скрип натягиваемой тетивы и щелчки крутящейся рукоятки. Сержант перезаряжал арбалет.

Сорвавшись с места, молодой мужчина бросился через крышу. Через каждые несколько шагов возвышались печные трубы, из которых валил горячий дым и летели жгучие искры. Не обращая внимания на досаждающую боль, Арвин петлял от трубы к трубе. Он стремился к центру крыши, где находился открытый внутренний дворик, заполненный свежеизготовленными горшками и дровами для печей. В данный момент там не было ни души.

Дворик казался тупиком, но молодой мужчина знал, что обязательно найдутся ведущие наружу двери. Пройдя через цеха, он сможет вновь оказаться на улице.

Арвин подбежал к краю и оглядел пространство под собой, высматривая подходящее место для приземления. И оно нашлось: куча соломы выглядела достаточно мягкой.

И только он собрался прыгать, как что-то просвистело возле его головы, и острый край оперения оцарапал ухо. Арбалетный болт угодил во двор, но пролетевший близко снаряд испугал Арвина и выбил из равновесия. Он споткнулся об украшавший крышу декоративный портик и рухнул головой вниз.

Он упал на крышку огромного глиняного горшка, большая часть которого скрывалась под навесом внутри дворика. Но и той части, что высовывалась наружу, хватило для приземления. Деревянная крышка была широка как банкетный стол. Арвин упал на неё лицом вниз таким образом, что голова, рука и нога свесились с края. Послышался треск, и ключица вспыхнула болью, которая, впрочем, была недостаточно острой для перелома. Ошеломленный, молодой человек перекатился на спину и посмотрел вверх. Кто-то осторожно пробирался по крыше в его направлении – сержант.

Арвин снова перекатился – дальше в тень навеса – и приподнялся на локтях и коленях, задевая спиной крышу. Он быстро оглядел двор. В нескольких шагах от горшка, на который ему довелось взгромоздиться, располагались двойные двери, которые вели в мастерскую. И двери эти как раз начинали открываться. Будет ли вошедший через них рабочим или стражником – жребий фортуны. Арвин шепнул командное слово, и в левой руке появился кинжал. Молодой мужчина распластался на животе, молясь, чтобы его не заметили.

Внезапно крышка под ним накренилась. Арвин попытался схватиться за край горшка, но промахнулся. Перевернувшись, он упал в темное нутро посудины и приземлился во что-то мокрое, мягкое и податливое. Крышка некоторое время балансировала в вертикальном положении, а затем с глухим стуком встала на место. Горшок оказался закрыт, хотя и не полностью. Тонкий полумесяц утреннего света слегка разгонял темноту внутри.

Арвин лежал на чем-то, что походило на мягкую мокрую землю. В воздух был заполнен запахом влажной глины. Когда юноша привстал, хлюпанье неизвестного месива под пальцами и в ногах напомнило о коллекторах и заставило вздрогнуть. Уже второй раз за это утро он был облеплен грязью. Но, по крайней мере, глина не воняла, а источала приятный землистый запах.

Топот бегущих ног достиг края навеса и затих.

– Ты его видел? – крикнул сверху сержант.

– Нет, – отозвался тот, кто только что вошел через двойные двери. Судя по всему, это был один из стражников. – Наверно, спрятался где-то здесь. Танджу его отыщет. Мятежник скоро будет у нас.

– Помни о щедром вознаграждении за него, – сказал сержант. – И смотри в оба.

– Десять тысяч золотом, я помню.

Десять тысяч золотых? Арвин тихо присвистнул. Просто невероятная награда. Медленно опустившись на глину, молодой человек снова задался вопросом за кого же его приняли. Он не смел подняться, ведь чавканье месива под ногами тут же его выдаст. В голове возник вопрос, удастся ли ему вообще выбраться из горшка. Стенки сосуда были вогнутыми и были густо покрыты глиной. Она успела слега подсохнуть, но под коркой была сырой и скользкой. К тому же посудина была просто огромной – даже стоя Арвин не смог бы достать до края. До него можно было бы дотянуться только в прыжке, но глина, в которой глубоко увязли ноги, отметала такую возможность.

Кинжал вонзился в месиво подле своего хозяина. Медленно, опасаясь хлюпанья, молодой человек вытащил его. Вооружившись, Арвин почувствовал себя лучше, но ненамного. Рукой без перчатки он коснулся бусины на шее – она оказалась грубой на ощупь.

Суеверный страх нахлынул на молодого человека, когда он понял, что, вероятно, произошло. При ударе о край горшка бусина раскололась. Подняв глиняный шарик к глазам, Арвин внимательно его осмотрел. При слабом освещении разглядеть что-либо как следует было трудно, и все же он заметил глубокую извилистую трещину поперек кошачьего зрачка. Повреждение можно было на время подлатать – заполнить глиной, на которой сидел молодой человек – и все же он был напуган. Когда-то давно мать сказала ему, что бусина зачарована на удачу, и пока Арвин носит ее, амулет подарит ему, словно кошке, девять жизней.

Что если он использовал последнюю?

Молодой человек слышал ропот голосов, мужских и женских. Видимо, во двор выскочили гончары, желая узнать, что происходит. Один из голосов перекрыл все остальные – Танджу, окликающий сержанта и спрашивающий, где тот в последний раз видел беглеца.

– Он спрыгнул отсюда, – донеслось сверху. – И я догадываюсь, куда он спрятался. Эй, вы! Принесите лестницу, чтоб мы могли заглянуть в горшок.

Арвин стиснул зубы. Еще мгновение и крышка поднимется, и через край свесятся стражники, жаждущие нашпиговать его арбалетными болтами. Приготовив кинжал для броска, молодой мужчина поклялся, что хотя бы одного прихватит с собой. Он ждал, почти забыв о дыхании; сердце бешено колотилось.

Арвин услышал быстрые шаги – и запыхавшийся голос, сообщивший, что лестницу найти не удалось. Юноша уже открыл было рот, чтобы вознести молитву Тиморе, когда увидел свет, падающий в горшок через щель между краем и крышкой. У этого света был характерный фиолетовый оттенок.

– Он внутри? – донесся сверху голос сержанта.

Магическое свечение приблизилось, и Арвин услышал низкое пение. Должно быть, Танджу таким образом управлял своими чарами. Совсем рядом раздался звон кольчуги; стражники стояли совсем рядом, ожидая вердикта седовласого.

Пение прервалось.

– Нет, – сказал Танджу. – Я вижу только тьму. Горшок пуст. Должно быть, он сбежал из двора.

Фиолетовое свечение потускнело.

Арвин почувствовал, как его глаза полезли на лоб, когда сержант, перекрикивая своих подчиненных и зевак, приказал обыскать фабрику. Несмотря на волшебство, Танджу не смог на сей раз обнаружить беглеца. Что-то спасло Арвина – но что?

Молодой человек посмотрел на стенки горшка и внутреннюю сторону деревянной крышки. К запаху глины примешивалась специфическая нотка, которую Арвин, наконец, смог распознать. Что-то тяжелое и металлическое – свинец.

И тут молодой мужчина понял. Он слышал, что свинец блокирует определенные виды магии, и заклинание Танджу, вероятно, попадало под эту категорию.

Вздохнув с облегчением, юноша коснулся бусины. Благословение матери по-прежнему действовало; он еще не потратил свою последнюю жизнь... пока.

Шепча два слова, что стали его личной молитвой, Арвин хотел уже подняться на ноги, но передумал. Хотя стражники отправились обыскивать гончарную мастерскую, сержант все еще мог стоять на крыше и следить, не появиться ли беглец из какого-то незамеченного ранее укрытия. Нет, Арвин будет ждать до тех пор, пока не убедится, что все ушли.

Это дало время на размышления. Молодой человек думал о Ноулге, который, скорее всего, уже был мертв, потому как юань-ти не проявила к нему интерес и не нейтрализовала яд; о Зелии и о том, лгала ли она насчет заклинания, позволяющего взять тело Арвина под контроль через семь дней. Существовала вероятность, что ее слова не более чем блеф, но юноша не собирался проверять это ценой собственной жизни. Нет, единственный безопасный выход из ситуации – узнать все, что возможно об Оспе, передать эти сведения рыжеволосой юань-ти и молиться, чтоб она оказалась милосердна. Или скорее – так как Зелии явно была не свойственна такая благодетель – молиться, чтобы она сочла Арвина полезным и сохранила ему жизнь, как когда-то это сделала Гильдия.

Помимо всего прочего, теперь придется избегать охотящихся на него стражников – и их соглядатаев. А это сильно все усложняет.

Арвин вздохнул, устраиваясь на влажной глине, и приготовился ждать тишины, что станет сигналом выбираться из горшка.