Вкус Яда

Глава 6

Арвин шагал по одному из каменных виадуков, изгибавшихся над улицами Хлондета, радуясь тому, что не приходится прокладывать путь внизу через толпу людей. Узость виадука и отсутствие перил, в отличие от многих, ничуть его не тревожили. Юноша был достаточно гибок и проворен, и был способен не терять равновесие даже когда приходилось балансировать на самом краю, пропуская идущего навстречу юань-ти.

Впереди виднелся Солярий, огромное круглое здание из зелёного камня с куполом, состоящим из тысяч треугольных листов стекла, обрамленных металлическим каркасом, который, как считалось, поддерживала магия. Солнце освещало западную сторону купола, заставляя его сверкать словно оранжевый алмаз.

Виадук вывел к круглому проёму в стене Солярия. Посреди прохода на табурете сидела рабыня, принадлежащая к человеческой расе. Завидев приближающегося к ней Арвина, она встала. У женщины были вьющиеся седеющие волосы, а в левом ухе покачивалась золотая серьга в форме змеи, кусающей себя за хвост. Это немного отвлекало от старого клейма с буквой «Р» на её щеке. Женщина подняла пухлую, лишенную мозолей руку, преграждая путь ступившему в прохладу дверного проёма Арвину.

– Куда это ты собрался? – требовательно спросила она.

Арвин поглядел мимо неё на сводчатый коридор, ведущий к центру здания. От главного туннеля ответвлялись боковые, которые вели в комнаты, где, скинув одежду, отдыхали юань-ти. Воздух здесь был суше, чем на улице, и имел острый привкус змеиного аромата. Юноша удивился, обнаружив, что никем кроме этой рабыни вход не охраняется. Он ожидал встретить на вахте хотя бы одного стражника.

– Одна юань-ти назначила мне здесь встречу, – ответил Арвин. – Её зовут Зелия.

Женщина фыркнула.

– Людям запрещено пользоваться этим входом. Придётся тебе подождать возле дверей для слуг вместе с другими.

За спиной рабыни из бокового тоннеля выскользнул юань-ти, принявший облик змеи за исключением головы. Существо повернулось, разглядывая людскую пару сквозь узкие щелочки глаз, стрельнуло языком, принюхиваясь к их аромату, затем заскользило прочь по коридору, тихо шурша чешуей о камень.

Арвин посмотрел на женщину. Пусть она и в два раза старше его, но юноша был выше на голову.

– Я на государственном задании, – твёрдо сказал он. – Зелия захочет увидеть меня немедленно. Если не даёшь мне пройти, тогда найди её сама. Скажи, что я жду ее здесь.

Рабыня вперила в него не менее решительный взгляд.

– Солярий – место для отдыха. И я не собираюсь будить наших клиентов, разыскивая женщину, которой может и не существовать.

Арвин подавил раздражение. Пусть женщина и была рабыней, но занимала свой пост достаточно долго, чтобы чувствовать себя хозяйкой, вольной решать, кому дозволенно заходить внутрь задания, будь то раб или свободный человек.

– У Зелии рыжие волосы и зелёная чешуя, – продолжил юноша. – Это поможет сузить поиски. Передай, что Арвину срочно необходимо с ней встретиться и передать сведения о… – он замолчал, подбирая слово, – О заразных коллекторных крысах.

Молодой человек скрестил руки на груди, показывая, что с места не сдвинется, пока его сообщение не будет доставлено.

Рабыня ещё некоторое время сверлила его взглядом, но, в конце концов, сдалась. Она отвернулась и щелкнула пальцами.

– Мальчишка! – крикнула она.

Из бокового туннеля донёсся звук шагов. На зов привратницы вышел мальчик лет восьми или девяти на вид, в руках он держал стеклянный графин с розоватой водой. Ребёнок был бос и одет только в выцветшие серые штаны, достающие до середины бёдер. Колени были покрыты мозолями, словно ему часто приходилось ползать на четвереньках, волосы взмокли от пота, а клеймо на щеке было ещё красным – совсем свежее.

– Этот человек утверждает, что его вызвала одна из наших постоянных клиенток, – сказала привратница мальчику, подчёркивая слово «вызвала», возможно, желая напомнить, что хоть Арвин и считается свободным, но всё же юань-ти вольны распоряжаться его жизнью по своему усмотрению. – Найди юань-ти Зелию и передай ей это сообщение, – женщина повторила слова Арвина. – Возвращайся с ответом.

Мальчик побежал вниз по главному туннелю. Арвин остался ждать, отступив в сторону и опустив взгляд, когда к Солярию приблизилось двое юань-ти, которых привратница приветствовала низким поклоном. Но даже в этот момент рабыня пристально следила за юношей, словно опасаясь, что в следующий миг он попытается ворваться в здание.

Тем временем мальчик вернулся, на этот раз уже без графина.

– Госпожа Зелия сказала привести этого человека к ней, – задыхаясь, передал он.

Привратница была занята, подсказывая только что пришедшим юань-ти дорогу в их покои, но Арвин заметил, что её брови приподнялись оттого, что Зелия пожелала пригласить юношу к себе. Когда посетители отбыли вниз по коридору, рабыня обратилась к мальчишке.

– Так проводи его, – приказала она. – Да пошевеливайся!

Женщина потянулась отвесить мальчику лёгкий подзатыльник, но тот проворно увернулся.

– Сюда, – поманил он Арвина за собой.

Мастер верёвок двинулся следом за юным проводником вниз по коридору. Чем ниже они спускались, тем суше становился воздух, а мускусный запах усиливался. Арвин не представлял, как можно всю жизнь работать в окружении змеиной вони, от которой у него уже начало ломить в висках.

– Вот, – сказал юноша, доставая из кармана серебряную монету и протягивая её своему проводнику. – Спрячь куда-нибудь в безопасное место, чтоб другие не отобрали. Возможно, однажды сможешь накопить достаточно и купишь себе свободу.

Мальчик подозрительно разглядывал серебряник в руке Арвина.

– Я ничего от тебя не хочу, – заверил его Арвин. – Просто подарок.

Мальчишка схватил протянутую монету, сунул в карман и ухмыльнулся. Когда они достигли места, где в коридор пробивались солнечные лучи из большой комнаты впереди, маленький проводник опустился на колени и потянул Арвина следом.

– Здесь нам не разрешается ходить пешком, – шепнул он.

Арвин не был уверен, распространяется ли это правило на свободных людей, но подчинился. Опустившись на четвереньки, он последовал за мальчиком в главный зал Солярия, шаркая коленями о пол.

Солнечная комната Солярия оказалась даже больше, чем он предполагал. Огромное круглое помещение, увенчанное стеклянным сводом, купалось в ярких солнечных лучах. Сто или даже больше юань-ти отдыхали на низких каменных ложах, в то время как змеи всех цветов и размеров – либо другие юань-ти, либо их питомцы – расположились на тонких узорчатых деревянных каркасах, соединявших ложа между собой. Часть присутствующих могли издали сойти за людей, тогда как у других были змеиные хвосты, головы и торсы. Все они – мужчины и женщины – лежали обнажёнными, нежась в солнечном свете. Некоторые сплелись так, что Арвин мог бы предположить, что они занимаются любовью, если бы не сонная неторопливость и истома, пронизывающая это место. Рабы-люди – в большинстве своём маленькие дети – на четвереньках ползали между ложами, предлагая юань-ти напитки кроваво-красного цвета или насаженную на шампуры ещё дёргающуюся саранчу длиной с палец.

Мальчик подвёл Арина к ложу близ центра зала, где отдыхала Зелия в компании ещё трёх юань-ти, почти не отличимых от людей. Затем проводник поспешно ретировался. Зелия лежала на боку, свернувшись так, как не смог бы ни один человек – туловище выгибалось назад крутой дугой, голова покоилась на голени. Тело её было стройным и мускулистым, при этом мягким и округлым в нужных местах. Арвин заметил рыжие волоски в области паха, проступавшие сквозь чешуйки мягким пушком. Её грудь была гладкой и розовой, и с виду напоминала женскую. Он поймал себя на мысли, что пытается вообразить — каково это, если Зелия кольцами обовьется вокруг него, каким будет контраст грубой чешуйчатой кожи с гладкой грудью — затем увидел, как Зелия подняла голову и бросила на него сонный взгляд. Не поднимаясь с колен, Арвин, находившийся головой на одном уровне с ложем, на котором лежала Зелия, опустил глаза. Он вперился взглядом в пол и ждал, когда она прикажет ему говорить. Воздух показался жарче и суше, чем был секунду назад; Арвин облизал высохшие губы, подражая движениям окружавших его юань-ти.

Зелия издала смешок, будто реагируя на чью-то шутку.

– Ты что, охотился на сточных крыс? — спросила она, глядя на него полуприкрытыми сонными глазами. Её язык пощекотал воздух. — Хотя, пахнешь сладким.

– Одна из крыс выбралась на поверхность, – ответил Арвин. – Я её поймал.

Зелия стремительно села.

– Где она?

Трое юань-ти за её спиной зашевелились, потревоженные резким движением. Один из них – мужчина, которого можно был бы назвать красивым, если бы не длинные полые клыки, огибавшие его нижнюю губу, – перевернулся и перекинул руку через бедро Зелии. Она отстранилась.

– Крыса мертва.

Юань-ти сердито зашипела.

– Не от моей руки, – поспешно уточнил Арвин. – Её… хозяйка, отозвала её. Но перед этим, мне удалось выведать, что они планируют…

– Не здесь, – перебила его Зелия резким шепотом. Она выразительно поглядела на трёх деливших с ней ложе юань-ти. – Следуй за мной и помалкивай.

Рыжеволосая юань-ти плавно соскользнула с ложа и двинулась к выходу. Её шаг был демонстративно нетороплив, Зелия вежливо кивала, прощаясь со знакомыми, но всё же с её уст тихо лилось нетерпеливое шипение. Арвин следовал за ней, всё ещё не поднимаясь с колен, которые уже начали саднить, несмотря на защищающую их ткань штанов. Юноша задавался вопросом, как дети-рабы могут передвигаться так днями на пролёт. Вероятно, они просто привыкли, как он сам когда-то привык к постоянным мозолям и волдырям на пальцах.

Выйдя в коридор, Зелия ускорила темп. Арвин поднялся на ноги и затрусил следом. Затем юноше пришлось подождать, пока юань-ти наденет сандалии и платье, которое состояло из крошечных наслаивающихся друг на друга серебристых чешуек. Одевшись, Зелия повела спутника на улицу.

Какое-то время они поднимались в гору, проходя мимо огромных особняков. Люди – рабы или слуги – сновали по улице, озабоченные поручениями своих хозяев, но поспешно расступались, освобождая дорогу, едва завидев Зелию. Жившие в этой части Хлондета юань-ти неторопливо прогуливались вдоль виадуков, арками изогнувшихся между домов, наслаждаясь видами пригорода и гавани.

Проталкиваясь сквозь толпу, которая мгновенно смыкалась за спиной Зелии, Арвин размышлял, почему она решила идти по переполненным улицам. Быть может из-за того, что старалась избежать потери времени на болтовню со знакомыми юань-ти или же потому, что не хотела, чтоб кто-то из сородичей обратил внимание на сопровождавшего её человека.

В конце концов, Зелия свернула с улицы и поднялась на узкий скат, ведущий к вершине башни, возвышавшейся на несколько этажей. Арвин не отставал. Крыша оказалась плоской, её окружали оплетённые цветущими виноградными лозами кованые перила. Среди крошечных синих цветов лениво гудели пчелы. Молодой человек задумался, была ли эта башня домом рыжеволосой юань-ти. Если да, то Зелия, несомненно, происходила из богатой семьи. Женщина остановилась у вершины ската, открывая ворота ключом, который достала из поясного кошелька у бедра. Створки со скрипом отворились.

Арвин шагнул вслед за юань-ти в ворота и оказался в расположившемся на крыше башни саду. Вокруг стояло несколько огромных глиняных горшков, в которых росли кусты, которые неизвестный садовник тщательно подстриг, придавая им форму свернувшихся спиралью змей. По-видимому, на основные стволы кустов было привито множество растений; сорта цветов изменялись, имитируя крапчатую чешую.

В центре крыши располагался фонтан. От его мелких брызг в воздухе стоял прохладная дымка. Арвин облизнул сухие губы, мечтая сделать хоть глоток воды. Возможно, это помогло бы унять всё ещё пульсирующую в висках боль. Вполне может оказаться, что этот фонтан будет одним из немногих, до которых не доберётся Оспа, и всё же…

Зелия заперла ворота.

– Здесь нас никто не побеспокоит, – сказала она.

Арвин нервно кивнул, услышав, как щелкнул замок на воротах. Сквозь виноградные лозы юноша отметил, что перила имели сложный узор. Изогнутые железные детали складывались в слова, которые, судя по символу, что Арвин сумел разобрать, принадлежали драконьему языку. Читать на Драконике молодой человек не умел, но как-то однажды старательно зазубрил из него несколько слов, чтобы в дальнейшем использовать при изготовлении верёвок и сетей. Этот язык отлично подходил для колдовства. Арвин надеялся – и эта надежда была подтверждена словами Зелии о том, что их не потревожат, – что магия перил рассчитана на то, чтобы не впускать никого внутрь, а не наоборот.

Повернувшись к гостю, юань-ти без лишних слов перешла к делу.

– Рассказывай, что произошло.

Юноша повиновался, рассказав о том, как наткнулся на культиста на улице и обо всём, что произошло после. Он ожидал, что Зелия хоть немного удивиться, рассказав ей о своих догадках относительно планов Оспы – заражение водопровода Хлондета – но она лишь кивнула. Признаться, она выглядела несколько разочарованной рассказом.

– Культист сказал, что Талона очистит город «скоро», – заметил Арвин. – Вряд ли бы он так злорадствовал, если бы имел в виду, что вода будет заражена через несколько месяцев. Его слова прозвучали так, словно они осуществят свой план самое большее через декаду. Надеюсь, это даст тебе время…

Зелия перебила его взмахом руки.

– Твои умозаключения… интересны, – сказала она. – Полагаю, время покажет, соответствуют ли они истине.

Молодой человек нахмурился, не понимая спокойствия собеседницы.

– Не только люди пьют из общественных фонтанов, – сказал он. – Не все юань-ти живут в особняках с личными колодцами. Некоторые утоляют жажду в фонтанах, и даже если у них иммунитет к яду, они всё равно могут подхватить чуму – и передать её другим. Если только не… – Он замолчал, сражённый внезапно пришедшей ему в голову мыслью. Зелия знает что-то, неизвестное ему? Неужели у юань-ти врождённый иммунитет не только к яду, но и к чуме?

Даже если так, гибель девяноста пяти процентов населения города никак не может служить их интересам.

Когда Арвин напомнил ей об этом, Зелия холодно улыбнулась.

– Мне хорошо известна роль, которую люди играют в Хлондете, – сказала она. – И я согласна, что сектантов необходимо остановить.

Юноша облегчённо кивнул. Его дело сделано, теперь он может уйти в сторону, позволив Зелии и её влиятельным друзьям разбираться с намечающимся кризисом.

– Думаю, надо просто разместить стражников возле каждого общественного фонтана, чтоб они арестовали культистов, когда те появятся, – размышлял молодой человек вслух. – Или ты хочешь изловить их прежде, чем они что-то предпримут?

– Их арест решит только часть проблемы, – отозвалась Зелия. – Сектанты лишь незначительная часть большой игры. Всё ещё необходимо выяснить, кто за ними стоит.

Арвин нахмурился.

– Если их остановить, какое это будет иметь значение?

– Кто-то хочет нарушить устоявшийся баланс сил, – ответила юань-ти. – Моя задача узнать кто. Узнай кто они – и ты получишь свободу. И всё то, что я обещала ранее.

Арвин кивнул, иного он и не ожидал. Зачем удалять из сознания порабощающее семя, коль он служит столь полезным инструментом?

– У меня есть идея, как внедриться в Оспу – когда мы её найдём, разумеется, – сказал он. – Умерший сегодня культист использовал магию, чтобы изменить внешность, но когда заклинание спало, я сумел его как следует разглядеть. Я опишу его, а ты применишь псионику для того, чтобы меня замаскировать. Я мог бы выдать себя за него...

– Тебе никогда не удастся их провести, – перебила Зелия. – Один неверный жест или слово, и сектанты прибегнут к магии, чтоб узнать кто ты на самом деле. При встрече, ты должен оставаться самим собой. Или, скорее, тем, кого они хотят в тебе видеть: тем, кто пережил заражение чумой и теперь желает присоединиться к их культу.

Юноша поморщился. Как раз этого он и боялся.

– А если у них будут заклинания, позволяющие отличать ложь от правды? – спросил он, вспоминая жрецов в детском доме.

– Если будешь тщательно подбирать слова, врать не придётся, – усмехнулась Зелия. – Правильно преподнесённая полуправда – плюс немного волшебства – и всё получится.

Арвин снова кивнул. В чём в чём, а в этом он был уверен по собственному опыту.

– Ты узнала, где находиться тот зал, о котором я рассказывал?

– Полагаю, что да, – отозвалась Зелия. – Или, по крайней мере, я нашла помещение в канализации, в точности соответствующее твоему описанию.

Молодой человек нервно облизнулся. Наконец-то он сможет узнать, жив ли Ноулг.

– Ты видела там моего друга? Или... его тело?

– В помещении было пусто. Но культисты могут вернуться туда в полночь. Похоже, они предпочитают проводить жертвоприношения именно в это время.

– И где это место?

Зелия проигнорировала вопрос.

– До той поры мы оба останемся здесь. По мере приближения полночи, я начну следить за залом. Как только замечу какую-нибудь активность, ты сможешь отправляться.

Арвин злился, жалея, что не может закончить их с юань-ти дела поскорей – но он видел, что Зелия не скажет ему о том, где находиться место встречи культистов, пока сама не будет готова. А пока следует подготовиться ему самому. Отправляясь в Солярий, он никак не планировал позже завернуть в коллекторы. Если юноша собирается сражаться с Оспой, то ему понадобиться правильное снаряжение.

– Есть кое-что, что мне понадобиться, – обратился он к Зелии. – Я смогу за этим сходить, если я пообещаю встретиться с тобой на закате?

Юань-ти пристально смотрела на него несколько долгих минут, едва слышно шипя про себя. Глаза сверкнули серебром, отразив солнечный луч.

– Иди, – разрешила он, отпирая ворота. – Покупай свои зелья, только не опаздывай.

Арвин уже был на середине ската, когда осознание сказанных женщиной слов, заставило его замереть на месте.

Он не говорил, что собирается покупать зелья...

Не вслух, во всяком случае.

Арвин сидел, скрестив ноги, в саду на крыше, наблюдая за тренировкой Зелии. Обнажённая, со стянутыми в свободный узел волосами, она, кажется, не была против его присутствия. Юань-ти не разделяли понятий людей о скромности. Тело женщины изгибалось под немыслимыми углами, принимая различные, недостижимые для человека позы, включающие сгибание тела, рук и ног. Он никогда не видел ничего подобного. В каждой позе она замирала на несколько мгновений, мышцы подрагивали от напряжения, на висках бисером выступал пот. Затем тело Зелии единым плавным движением перетекало в следующую позицию. Только что её лодыжки узлом обвивали шею, а ладони упирались в пол, так что создавалось впечатление, что юань-ти сидит в воздухе, и вот она уже делает стойку на руках, распрямив тело подобно стреле. Устремившись вниз, она зависла на расстоянии ладони от земли, балансируя на пальцах, затем откинулась назад так, что её тело образовало крутую арку.

Арвин ожидал, что Зелия устанет к концу тренировки, однако она казалась даже бодрее чем раньше. Её глаза блестели, щеки пылали здоровым румянцем, оттеняемым светом заходящего солнца.

– Эти упражнения, – заметил юноша. – Они напомнили мне об акробате, которого я видел когда-то давно. Признаться, он не был так изящен.

– Они называются асанами[2], – ответила Зелия.

– Ты упражняешься каждый день?

– На закате, регулярно. – Юань-ти надела платье. – Помогает сконцентрироваться.

– Моя мать медитировала каждое утро перед восходом солнца, – сказал Арвин. – Эти... асаны, они служат тем же целям? Для псионической силы?

– Так я восстанавливаю свои резервы, – кивнула Зелия. – Так же, как жрецы, молящиеся богам, или волшебники, перечитывающие книги заклинаний.

– Понимаю, – протянул юноша.

За всё время, что он тут просидел, юань-ти успела выполнить множество упражнений. Судя по всему, её псионические таланты были велики. Если он хочет овладеть своим даром – причем не только для того, чтобы просто отвлекать или располагать люде к себе – Зелия может стать отличным учителем.

– Ты сказала, что поможешь мне развить таланты, – напомнил Арвин. – Как думаешь, получиться научить меня одной из асан?

Зелия развязала шнурок, стягивающий её волосы, и распустила длинные рыжие локоны.

– Чтобы научаться этому искусству должным образом, требуются годы практики. Ты должен не только правильно повторять движения, но и приводить разум в должное для каждой позиции состояние. Ты можешь грубо имитировать несколько простых асан, но...

– Так может научишь меня им? – спросил юноша, потирая виски. Это не было его воображением, как казалось юноше ранее, голова действительно пульсировала. Он мог чувствовать, как семя порабощения разума пускает корни. – По крайней мере, это меня хоть немного отвлечёт.

Зелия посмотрела на юношу, и на мгновение ему показалось, что юань-ти высмеет его просьбу как нелепую и невозможную, но через мгновения губы рыжеволосой женщин растянулись в улыбке.

– Почему бы и нет? – произнесла она наконец. – Это может оказаться забавным. Интересная проверка твоего потенциала. Я научу тебя бхуджангасана[3]. Раздевайся.

Арвин покраснел.

– А это точно необходимо?

Зелия прищурилась.

– Ты хочешь учиться или попросту тратишь моё время?

– Учиться, – поспешно заверил её Арвин. – Но браслет и амулет не сниму.

– У каждого свои предрассудки, – приподняла брови юань-ти. – Но перчатку всё-таки придётся снять.

Юноша расстегнул пуговицы рубашки и стянул её через голову. Он отвязал пояс, на котором висели ножны с кинжалом, отложил его в сторону, присев, она расшнуровал ботинки и стянул с руки перчатку. Под конец он развязал тесёмки на брюках, тут же кучей упавших у его ног. Арвин стоял перед Зелией, прикрывая ладонями наготу. Хотя юань-ти это, похоже, нимало не смущало. Её взгляд не покидал лица молодого человека.

– Ложись, – приказала он. – На живот.

Арвин охотно подчинился. Камень крыши под ним оказался тёплым.

– Упрись ладонями в пол, руки на ширине плеч, – продолжала Зелия.

Юноша сделал, как ему велели. Юань-ти подошла к нему сзади и толкнула, в лодыжку, поправляя расположение ног. Кожу Арвина покалывало в том месте, где её коснулась босая ступня рыжеволосой женщины.

– Лодыжки вместе, упирайся в землю пальцами ног, – продолжала инструктировать Зелия. – Теперь выгни спину – медленно – и отклоняй голову назад, пока не будешь смотреть прямо в небо.

Арвин выгибался, пока мышцы пресса и шеи не заныли от напряжения. Он глядел в быстро темнеющее небо, гадая, долго ли ему придётся оставаться в таком положении.

– Продолжай удерживать позицию, – сказала Зелия.

Юноша повиновался. В вышине над ним стали видны первые проблески звёзд, закат перетекал в сумерки. Небо медленно темнело, переходя из фиолетового в бархатисто черное. Арвин держал позу, ожидая дальнейших указаний, но Зелия просто ходила вокруг него, регулируя его положение то тычком, то касанием ладони. От каждого прикосновения по телу молодого человека прокатывалась волна дрожи, мешавшая сосредоточиться. Его мысли постоянно обращались к историям, рассказывающим о наслаждениях и ужасах любовных утех с женщинами-юань-ти: об их чувственных и жарких объятиях, способных распалить мужчину даже когда он изнемогает от усталости; и об их же склонности в порыве страсти награждать любовников смертоносным укусом. По легендам, в предсмертных судорогах человек чувствовал освобождение от всего, что когда-либо...

– Сосредоточься на позе, – прошипела Зелия. – Удерживай сознание в настоящем.

Арвин послушно оборвал свои фантазии.

Юань-ти сложила руки на груди, молча уставившись на юношу.

Вечер становился всё темнее, и юноша задавался вопросом: сколько ещё Зелия намерена с ним играть? Скажет ли она что-то делать дальше или заставит его стоять обездвиженным в в этой позе, пока он не рухнет? Мышцы спины затекли от напряжения, руки начали дрожать. Человеческий организм не способен удерживать подобную позу так долго. Но, по крайней мере, Арвин перестал замечать пульсирующую в висках боль, донимавшую его большую часть дня. По сравнению с ощущением сведённых судорогой мышц, боль в голове казалась незначительной.

– Удерживай асану, – шипела Зелия. – Почувствуй энергию в пояснице – в муладхаре[4]. Именно там свернувшись, словно змея, таиться сила.

Арвин сосредоточился на указанном месте, но ничего кроме уже, казалось, горящих от напряжения мышц не ощутил. Тренировка не работала. Время сейчас должно было быть где-то меду закатом и полуночью – юноша стоял так уже очень долго. Он чуть согнул руки, облегчая нагрузку.

– Удерживай позу! – Окрик Зелии был подобен щелчку кнута.

Арвин мгновенно выпрями руки. Он сможет, убеждал себя юноша. Это то же самое, что взбираться по стене — по высокой стене. Ты поднимаешься до тех пор, пока мышцы не начнут гореть от боли и напряжения, и кажется, что удержаться ещё хоть бы минуту не хватит сил. Но стоит взглянуть вниз и представить, как далеко придётся падать, и ты продолжаешь карабкаться дальше.

Юноша упорно не сдавался. Он сможет, он должен. Физически, он сильнее Зелии, и добьётся успеха. Арвин не собирался потерпеть неудачу в том, что с такой лёгкостью проделывала юань-ти.

Время шло. Руки дрожали. Мышцы больше не горели, напряжение дошло до той точки, когда мышцы начинают казаться жидкими, как вода.

– Преодолей боль – не думай о ней, – наставляла Зелия. – Направь все мысли к основанию позвоночника. Ищи муладхару там. Найди её.

Стиснув зубы, Арвин сделал, как ему велели. Сосредоточившись, он постарался отстраниться от боли в мышцах и обратил сознание внутрь себя. Мысленно, юноша скользнул вдоль хребта к последнему позвонку и сконцентрировался на нём, перестав замечать что-либо другое. Он игнорировал боль... и внезапно она отступила.

Вот. Об этом говорила Зелия? Ощущение чего-то плотного и горячего в пояснице, сродни тому, что возникало в затылке, когда Арвин зачаровывал людей. Оно свернулось вокруг основания позвоночника, накопленная энергия, ожидающая разрядки.

– Ты нашёл муладхару? – спросила Зелия. – Хорошо. Теперь позволь энергии раскрутиться.

Арвин продолжал смотреть в небо, которое казалось размытым из-за того, что он перестал фокусировать зрение. И вдруг клубок энергии вокруг его последнего позвонка резко размотался. Волна мощи прошла через его тело, словно лесной пожар. Ощущение было схоже с сексуальной разрядкой, но эта энергия осталась в теле юноши, отдаваясь покалыванием глубоко внутри, пропитав каждый волос и пору.

Арвин счастливо рассмеялся.

– Получилось!

Зелия удивлённо зашипела, глядя, как её ученик садится на землю.

– После первой асаны, – прошептала она. – Невероятно.

– Научи меня большему, – попросил юноша, купаясь в затопившей его энергии.

– Очень хорошо, – сказала юань-ти с ноткой обеспокоенности в голосе. Казалось, успех Арвина каким-то образом её задел. – Давай поглядим, сможешь ли ты освоить что-то из простых техник – Дальнюю Руку. Направь вызванную тобой энергию в одну точку на лбу, между глазами.

Юноша мысленно заставил бурлящую в теле энергию течь вверх по позвоночнику. Казалось, она свивается клубком над бровями.

Зелия встала напротив молодого человека, держа что-то в руках: его магическую перчатку. Увидев это, Арвин едва не потерял концентрацию.

– Сосредоточься! – жёстким голосом приказала юань-ти. – Держи свою силу скрученной, словно сжатую пружину, пока не придёт время использовать её.

Понимая, что женщина взяла его вещь намеренно, чтобы отвлечь, юноша стиснул зубы и снова сконцентрировался.

– Хорошо. Теперь придай силе направление и взглядом забери у меня перчатку.

Арвин напрягся, пытаясь проделать то, о чём говорила женщина, но безуспешно.

– Я... не думаю, что смогу.

Губы Зелии изогнулись в натянутой улыбке.

Подталкиваемый гневом – она не желает, чтоб он добился успеха! – молодой человек сделал новое усилие и почувствовал, как энергия во лбу ослабла... самую малость.

Юань-ти шагнула назад и продолжала отступать, пока не упёрлась в увитые виноградом перила. Перчатка всё ещё лежала в её руке.

– Сдаёшься? – ухмыльнулась женщина.

Арвин покачал головой и продолжил концентрироваться. Пружина, в которую скрутилась псионическая энергия, снова ослабла – но и этого было мало. Перчатка чуть шевельнулась, но осталась лежать на ладони юань-ти.

Глаза Зелии расширились.

– Попробуй ещё раз, – сказала она, на это раз её голос звучал серьёзно. – Пошли всю энергию разом... давай! – Даже не успев договорить, юань-ти швырнула перчатку с края крыши.

– Нет, – ахнул Арвин.

Затаившаяся между глаз энергия внезапно стрельнула сквозь зрачки. Юноша видел, как к перчатке метнулась серебристая лента. Мир перед глазами утонул в ярком свете. Когда он рассеялся, лента пропала, однако, перчатка парила над перилами. Неуверенно, медленными рывками, он потянул высвобожденную энергию обратно. Перчатка плыла по воздуху следом, двигаясь короткими прерывистыми отрезками, и в конце концов упала на землю перед Арвином.

– Теперь можешь расслабиться.

Юноша осел наземь, позволяя напряжению оставить сведённые судорогой мышцы. Затем он склонил голову и потёр затёкшую шею.

– Я сделал это. Я овладел новой силой.

– Да.

Зелия смотрела на ученика крайне задумчиво, словно его успех удивил юань-ти.

– Думаю, для одной ночи этого достаточно, – резко сказала она. – Уже почти полночь. Надо взглянуть, не объявились ли культисты.

Арвин кивнул, вдруг почувствовав изнеможение. Подрагивая, он принялся натягивать одежду. Он думал, что его снова накроет волна бодрящей энергии, но вместо этого юноше нестерпимо захотелось заснуть. Он надеялся, что головная боль не даст ему это сделать. Одевшись, молодой человек снова сел, прислонившись к одному из горшков. Он поймал себя на том, что старается изо всех сил не закрывать глаз. Даже любопытство относительно дальнейших действий Зелии, которая уселась, скрестив ноги, в точно такой же позе, как и мать Арвина во время медитаций, не могло заставить его приободриться.

Пока юань-ти смотрела в ночное небо и шипела, призывая псионическую силу, которая должна была позволить ей, заглянуть в коллекторы, сознание юноши соскользнуло в сон.

Самый странный сон за всю его жизнь.