Вкус Яда

Глава 4

Арвин стоял в своей мастерской перед наполовину законченной сетью, которая была подвешена на торчащих из стропил крюках. У ног на полу лежал моток верёвки, свитой из жёлто-коричневой собачьей шерсти. Юноша работал с шелковистым шнуром, ряд за рядом сплетая петли вместе. Один из концов верёвки был закреплён на деревянной игле с двойным ушком, которую Арвин продевал под петлёй, формируя новый узел. Затянув его быстрым рывком, юноша переходил к следующему.

Молодой человек работал быстро, не мешало ему и отсутствие последней фаланги на мизинце. Ремесло скрепления ячеек сетей и плетения верёвок он оттачивал более двадцати лет, сначала принуждаемый в детском доме, затем потому, что был в этом лучшим – и потому, что Гильдия хотела, чтобы он этим занимался. Руки его стали крупнее, но пальцы были всё так же проворны, как и в детстве. Казалось, они сами помнили последовательность завязывания узлов, позволяя Арвину думать о другом.

Его мысли снова и снова обращались к событиям прошлой ночи: к Ноулгу, который наверняка погиб, и к его собственному удачному спасению. И Тимора улыбнулась ему не один, а целых два раза. То, что Арвин смог оторваться от стражников, было столь же удивительно, что и побег от Оспы.

Он просидел в глиняном горшке, пока не удостоверился, что вокруг не осталось ни стражников, ни рабочих. Выбравшись наружу, юноша отмылся от глины в бочке с водой, стоявшей во внутреннем дворике, и поспешил в свою мастерскую. Второй раз за день он переоделся в чистую сухую одежду и отправился бродить по городу, всматриваясь в решётки канализации и выискивая подсказку, которая могла помочь найти Оспу. Арвин думал, что сможет снять одну из решёток и проскользнуть в коллекторы, но всякий раз, когда он находил возможный лаз, на улице появлялся патруль, и молодому человеку приходилось скрываться от их глаз.

Поиски осложнял и тот факт, что Арвин не отваживался подходить к сточным сливам, расположенным близко к гавани или «Петле» – не в ближайшее время, во всяком случае. Там его могла поджидать Зелия или, что ещё хуже, сержант стражи и Танджу. Сержант производил впечатление человека с долгой памятью и крутым нравом. Старик же казался искусным следопытом. Арвин не хотел повторять утреннюю погоню, от которой его спасло только потрясающее везение.

Поняв, что в одиночку Оспу ему не отыскать, юноша с неохотой решил обратиться к членам Гильдии. Он обошёл людей, с которыми постоянно имел дело, подбрасывая немного серебра одному, пару золотых другому, и сообщил им, что интересуется информацией о недавно прибывших в город – о тех, кто был в изуродован оспинами. Затем юноша вернулся в мастерскую, которую он обустроил между подвесным потолком и крышей склада, арендованного для него Гильдией. Усталый и опустошённый, он тотчас провалился в глубокий сон. Когда Арвин проснулся, солнце уже давно миновало зенит; воздух был тяжёлым и горячим. Решив, что нужно поработать, он вскоре полностью погрузился в успокаивающее, монотонное изготовление сети.

Переплетённые нити внезапно исчезли. Арвин терпеливо ждал, удерживая пальцы в том же положении, что они были до того, как бечёвка переместилась в Эфирный План. Через несколько мгновений верёвка появилась вновь, и юноша продолжил работу.

В необработанном виде шерсть мерцающей собаки была нестабильной и могла блуждать между Эфирным и Главным Материальным Планом, но когда сеть будет готова, её волшебство начнёт срабатывать, и она будет исчезать и появляться только по команде. Тогда Арвин отдаст её и получит положенное вознаграждение.

Юноша понятия не имел, кому именно понадобилась сеть. Заказ ему оставил посредник, который уже получил плату за готовую сеть и передаст её мастеру по завершению работы. Молодой человек никогда не узнает, будет ли его поделка использована ради благих или коварных целей – для связывания опасного монстра или же для похищения невинной жертвы – да он и не хотел этого знать.

Когда Арвин только начал работать на Гильдию почти двенадцать лет назад, он быстро понял, что вышедшие из-под его рук магические сети и верёвки используются для совершения преступлений – от воровства до похищения, и даже убийства. Не желая запятнать руки кровью – даже косвенно – он начал сознательно допускать в работе ошибки.

Это было обнаружено почти мгновенно и юноше поставили ультиматум. Арвин мог продолжить мастерить товары для Гильдии – но только качественные – или снова отправиться под нож. И на этот риск был потерять не кончик пальца, а глаз. А может и оба глаза, если допущенный брак повлечёт «серьёзные трудности».

Арвин всё понял и вернулся к работе. Он продолжал улыбаться, отдавая готовую работу клиентам – даже если знал, что она будет использована для убийства. В то же время он начал заказывать больше материала, чем ему требовалось, откладывая немного для себя: то моток тролльих жил длиннее необходимо, то кошель с волосами сильфид немного большего объёма. Избытки использовались для создания дополнительных волшебных изделий, которые молодой человек прятал в тайниках по всему городу. Однажды, когда у него будет достаточно магических предметов, Арвин заберёт их и навсегда покинет Хлондет. А пока этот момент не настал, он будет служить Гильдии.

По крайней мере на этот раз ему не придётся встречаться с заказчиком лицом к лицу. Лучше не знакомиться с людьми, держать их на расстоянии, даже таких старых друзей, как Ноулг. Попытка помочь приятелю только навлекла беду на самого Арвина. Не следовало юноше забывать горькие уроки, выученные в приюте.

Ему было всего шесть, когда его отправили в это место в качестве «временной меры» – временной меры, которая затянулась на восемь долгих лет. Прежде чем уехать в путешествие, оказавшееся для неё последним, мать Арвина оставила сына со своим братом, которого мальчик видел всего пару раз в жизни. Дядя, богатый торговец древесиной, заботился о племяннике два месяца после смерти своей сестры. А затем отправился в деловую поездку от Протоки к Чондату. Он разместил Арвина в приюте «всего на пару декад», но, завершив дела, так и не вернулся за племянником.

Первое время мальчик думал, что сделал что-то не так, что чем-то рассердил дядю. Но, сбежав из приюта, он узнал правду. Дядя вовсе не сердился на племянника – ему попросту была безразлична его судьба. Арвин добрался до дома купца с пальцами, покрытыми волдырями от постоянного затягивания узлов, и слезами облегчения на глазах – и только для того, чтобы дядя, схватив мальчика за ухо и не обращая внимания на мольбы, выставил его обратно на улицу.

После этого на Арвина наложили заклятие зловония зомби в первый раз. Но далеко не в последний. После того, как ушёл Ноулг, мальчик пробовал бежать раз за разом. Некоторые попытки провалились из-за того, что держатели приюта поощряли своих воспитанников шпионить друг за другом. Позже, когда Арвин научился избегать дружбы даже с только что прибывшими детьми, побеги проваливались из-за недостаточно продуманных планов или неудач. Молитвы Тиморе позволяли снизить вероятность последних, а регулярный опыт побегов помог тщательнее продумывать их детали. Долгое время Арвин учился выжидать и должным образом готовиться, его планы стали более изощрёнными и сложными. Так же совершенствовалось и его умение плести верёвки – наказания за медлительность и незатянутые узлы почти прекратились.

Арвин продолжил работу над сетью, вытесняя болезненные воспоминания монотонной рутиной «узел-петля-петля-рывок». Через пару минут эмоции утихли и юноша успокоился.

Вдруг он краем глаза заметил движение. Молодой человек обернулся, рефлекторно занеся левую руку для броска, и вдруг понял, что волшебная перчатка осталась лежать на соседнем столе. Арвин окинул взглядом комнату с низким потолком. Может, это колыхнулись растянутые на верстаке тролльи жилы? Нет, оба конца прочно удерживались на месте гвоздями.

Из-за круглой решётки, которая закрывала единственный в комнате вентиляционный люк, донесся шорох крыльев и воркование. Шагнув к отверстию и выглянув наружу, Арвин увидел внизу примостившегося на выступе голубя. Должно быть, замеченное им движение было всего лишь перелетевшей на планку птицей.

Тремя этажами ниже проходила улица, но никто из горожан не поднимал взгляда к окну мастерской. Выше – Арвин вытянул шею, выглядывая за рейки – был только голый скат крыши, изгибы которой закрывали потайную комнату, служившую ему мастерской. Убедившись, что причин для тревоги нет, юноша вытер пот со лба и вернулся к работе. Он поднял иглу, вставил в ушко новый шнур из собачьей шерсти и продолжил плетение.

– Итак, тебе удалось удрать.

Арвин поспешно обернулся.

– Зелия! – воскликнул он.

Юань-ти стояла у дальней стены, её усыпанное чешуйками-веснушками лицо наполовину скрывал моток верёвки, свисающий со стропил. Женщина вышла из-за него и уставилась на юношу немигающим взглядом, её синий язык коротко выстреливал изо рта, щекоча воздух.

Арвин посмотрел на пол, где располагался потайной люк. Дверца была закрыта, как и положено. Юноша был единственным, кто знал о потайном лазе в ложном потолке, который вел в его мастерскую.

– Как ты меня нашла? – спросил он.

Зелия улыбнулась, показав ровные человеческие зубы.

– На скате крыши была твоя кровь. К твоему счастью я собрала её прежде, чем это успел сделать кто-либо другой.

– И ты использовала её для поискового заклинания, – предположил Арвин. Но как она вошла в мастерскую? И главное, привела ли с собой стражников? Может, они уже поджидают на улице?

Глаза Зелии сверкнули серебром, отразив свет свисающей с потолка лампы. Она рассмеялась хриплым шипящим смехом, который образом наложился на её слова.

– Я не собираюсь помогать стражникам тебя арестовывать, – сказала женщина.

Арвин был поражён. Она прочитала его мысли? Нет, о них и без того просто догадаться.

– Я вновь предложу тебе сделку, – продолжила юань-ти. – Узнай то, что мне нужно, не всполошив Оспу, и я удалю порабощающий разум росток.

– Что ты хочешь узнать?

– Кто руководит Оспой – кто-то ведь приказывает им травить людей, верно? Какова их цель? Кто за ними стоит? Кто на самом деле дёргает их за ниточки?

– А ты не думала, что они могут действовать самостоятельно?

Зелия покачала головой.

– Они не смогли бы долго протянуть в Хлондете без сторонней помощи.

– И с чего мне начать? – спросил Арвин. – как мне их найти?

– Когда я найду комнату, про которую ты рассказывал, я свяжусь с тобой, – ответила женщина. – Тем временем задействуй ресурсы, которыми располагаешь сам. Пусть принесут пользу.

– Ты имеешь в виду, использовать мои… связи?

– Нет, – отрезала Зелия, сверкнув глазами. – Гильдии ни слова.

– Тогда что…

– У тебя есть талант, которого нет у других.

Арвин пожал плечами и указал на сети и верёвки, аккуратно развешенные на стропилах и колышках. Стен под ними почти не было видно.

– Если ты хочешь зачарованный шнур, то я…

Зелия подошла ближе, мягкими волнообразными движениями огибая свисающий моток.

– Ты – псион.

Арвин почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

– Нет, – покачал он головой. – Ничего подобного.

Зелия смотрела на юношу в упор. И снова от её взгляда по его телу побежали мурашки.

– И всё же это так. В таверне, когда мы впервые встретились, ты пытался меня заколдовать. И позже ты использовал псионические способности, чтобы отвлечь стражников.

Арвин почувствовал, как в животе похолодело. Он открыл было рот, но понял, что ему нечего возразить. Годами он убеждал себя, что умение улыбкой располагать к себе людей объясняется приятной внешностью и природным обонянием, но в глубине души юноша догадывался об истинном положении вещей. И то, что произошло утром – успешная попытка отвлечь Танджу – подтверждало все подозрения.

Мать была права. У Арвина есть скрытые таланты.

– «Смертельная петля», – начал он дрожащим голосом. – Тот гудящий звук…

– Да.

Молодой человек закрыл глаза и вспомнил тот день, когда ему, наконец, удалось сбежать из приюта. К тому времени он уже был подростком – в подмышках и в паху начали расти волосы, а на лице появились признаки бороды. Мать всегда предупреждала, что в этом возрасте с ним может произойти «нечто странное». Окружённый толпой детей, «спасённых» из сточных канав жрецами Илметера, Арвин не единожды пытался понять, что она имела в виду – до того судьбоносного дня вскоре после его четырнадцатилетия, когда ответ пришёл сам собой.

Это случилось в конце месяца, в день, когда жрецы обновляли нанесенные на детях отметки. Их всех подняли с постелей, Арвин умудрился встать в очередь последним — невелика заслуга, учитывая, что вставшим в хвосте пришлось дольше всех ждать возвращения ко сну. Жрец принялся за работу, размашистыми движениями кисти ставя красными чернилами символ Илметера на детских запястьях. Арвин стоял скрестив пальцы, сильно сосредоточившись на желании, чтобы в этот раз его обошли вниманием.

Один за другим дети получали клейма на и покидали комнату, пока не остался один Арвин. В тот момент, когда жрец, держащий кисть, с которой на пол падали капли краски, повернулся к юноше, произошло нечто странное. Арвин ощутил нечто вроде щекотки в затылке, и послышалось низкое гудение – такое же, что и этим утром в таверне.

Внезапно взгляд жреца стал рассеянным. Он посмотрел на стену и поморщился, будто пытаясь что-то припомнить.

Арвин не упустил свой шанс. Он сунул руки в карманы, достаточно глубоко, чтобы скрыть оставшиеся чистыми предплечья и вышел из комнаты, притворяясь, что ему разрешили уходить. Вместо ожидаемого юношей окрика из помещения донёсся стук кисти о стенки фляги. Жрец чистил её, собираясь уходить.

Позже ночью, когда Арвин убедился, что все дети спят, он вылез из окна на третьем этаже и спустился вниз по верёвке, которую тайно плёл несколько месяцев. Просидев в подвале четыре дня и дождавшись, когда клеймо, поставленное в прошлом месяце, окончательно сойдёт, юноша решился выйти на улицу. Он был свободен и оставался таковым в течение нескольких декад, пока Гильдия не поймала его на воровстве на их территории.

Слава богам, что использованная при побеге верёвка всё ещё была при юноше. Она казалась обычной, но Арвин вплёл в неё нити, вытянутые из магического облачения одного из жрецов. Шнур обладал свойством сливаться с окружающей средой – например со стеной, с которой верёвка, оставаясь никем не замеченной, могла свисать до того момента, как в ней не появится нужда. Один из схвативших Арвина разбойников споткнулся об неё, обругав «проклятой невидимой штуковиной». Его сообщник, уже готовый обрубить оставшиеся пальцы пленника, опустил кинжал.

– Где ты достал эту верёвку, мальчишка? – спросил он.

– Я её сделал. – Этот ответ спас юноше жизнь.

Все годы после побега Арвин боялся задумываться, что же произошло с жрецом в ту ночь. Он ещё не был готов взглянуть правде в глаза. И он вовсе не хотел закончить как его напуганная собственными снами мать – погибшая, не смотря на способность мельком заглядывать в будущее.

Арвин открыл глаз и взглянул на Зелию. Он больше не мог лгать, отрицая очевидное, – даже самому себе.

– У меня действительно есть дар, – признал молодой человек.

Зелия улыбнулась.

– Я догадалась, потому что у него есть побочные эффекты – когда ты попытался зачаровать меня, у меня зазвенело в ушах, а позже я услышала гудение. Новички часто себя этим выдают.

– Именно, – торопливо кивнул Арвин. – Я даже не новичок. Меня этому никогда не обучали.

– Я не удивлена, – хмыкнула юань-ти. – Псионы встречаются редко, особенно в этой части мира. И их талант часто остаётся незамеченным. Даже если сила велика, её обычно приписывают какому-то другому магическому эффекту.

– Великая сила? – эхом отозвался юноша и покачал головой. – Всё что я могу, это расположить к себе людей. Я не могу их контролировать. Иногда это срабатывает… а иногда нет. Один раз, нет, два раза в жизни я сумел отвлечь…

– Ты можешь достичь куда большего, если я возьмусь за твоё обучение. А я это сделаю, если ты докажешь, что стоишь затраченного времени и усилий.

Заявление поразило молодого человека. Зелия псион? Арвин всегда считал, что его мать единственная, кто наделён подобного рода способностями во всём Хлондете – если не во всей Вилхонской протоке. Но вот, кажется, перед ним стоит существо со схожим даром.

Молодой человек задумался, а хочет ли он вообще учиться? Он смутно помнил, что мать рассказывала о монастыре далеко на востоке, в Кара-Туре, куда её отправили, когда у неё первый раз открылось женское кровотечение. В монастыре царила жёсткая дисциплина, а физические нагрузки были ничуть не меньше, чем в приюте, но, как ни странно, мать всегда рассказывала об этом месте с теплотой. В монастыре её научили экстрасенсорике – искусству, которое она использовала всю дальнейшую жизнь, работая проводником в диких землях на краю Вилхонской протоки. Её услуги пользовались большим спросом, пока не родился Арвин.

И всё же за дар приходилось платить. Некоторые из самых ранних воспоминаний Арвина были о том, как его будил дикий крик матери и как он пытался успокоить её, когда она, сев на постели в неестественно прямой позе, глядела вдаль ничего невидящими, широко распахнутыми глазами. Она шептала пугающие предсказания о войне, пламени, тонущих детях. Спустя пару мгновений мать приходила в себя, гладила Арвина по волосам и крепко обнимала, уверяя, что это «просто дурной сон». Но мальчик знал правду. Его мать могла видеть будущее. И оно пугало её, причем настолько сильно, что она перестала использовать свои псионические способности сразу после рождения сына, лишь изредка упоминая о них. Но кошмары не прекращались.

– Я не уверен, хочу ли учиться, – признался Арвин.

– Ты боишься.

– Да.

– Почему?

– Не хочу видеть собственную смерть.

– С чего ты решил, что ты её увидишь? – Зелия поджала губы.

– Так было с моей матерью – хотя это много раз её спасало. Она полагала, что видения помогут ей избежать гибели. Она была…

– Экстрасенсориком?

Арвин замолчал. Он собирался сказать вовсе не это. Он хотел объяснить Зелии, что его мать была неправа, веря, что даже самых страшных событий можно избежать, если быть предупрежденным вовремя. Он хотел рассказать о той злополучной ночи, последней, что ему довелось провести с матерью, когда она металась на кровати в агонии, и из её бессвязного бормотания можно было разобрать всего одно слово: чума. На следующее утро, когда мальчик робко спросил мать о её видении, женщина взъерошила его волосы и сказала, что это был всего лишь кошмар и бояться его не стоит – он призван предостеречь её от беды. Она отдала ему своё ожерелье из кошачьего глаза и уехала в экспедицию, проводником которой согласилась быть с большой неохотой. Позже Арвин узнал, какую цель ставили перед собой участники похода – авантюристы собирались найти лекарство от чумы, всё ещё таящейся в руинах Массама. Они даже не входили в древний город, а болезнь всё равно сумела до них добраться.

В точности, как в том пророческом сне.

– Таланты матери и ребёнка не всегда проявляются одинаково, – сказала Зелия, подходя ближе и отвлекая юношу от воспоминаний. — Ты можешь стать савантом[1], формирователем импульсов или даже телепатом. Их таланты затрагивают только настоящее. Это тебя тоже пугает?

Арвин никогда прежде не слышал ни о савантах, ни о формирователях импульсов, ни о телепатах, но он уловил суть слов юань-ти. Не всегда владение псионическим даром сопровождается ужасными видениями, погубившими его мать.

– Думаю, это было бы неплохо, – признал он.

– Также я могу проследить, чтобы ты получил клеймо военнослужащего. Больше тебе не придётся убегать от стражников.

– Клеймо подделать невозможно, – ответил юноша. – У тебя, должно быть, большие связи.

Зелия улыбнулась, но взгляд её оставался холодным и немигающим.

– С чего бы такие перемены? – спросил Арвин. – К чему посулы, если прежде тебе хватало угроз?

Юань-ти шагнула к собеседнику.

– Я считаю наиболее эффективным метод кнута, – женщина погладила Арвина по щеке кончиками пальцев, – и пряника, разумеется.

От прикосновения по коже юноши побежали мурашки. Зелия была привлекательной, для юань-ти. Очень привлекательной. Более того, одна была влиятельна и обладала полезными связями. Но если его догадка о том, что Зелия принадлежит Дому Экстаминос, верна, то у Арвина нет причин доверять ей. Выражение «лживый, как змея» возникло не на пустом месте. Люди, служащие царскому семейству, вынуждены были постоянно следить за тем, что происходит за их спинами, никогда не зная, когда в плоть вонзится ядовитый зуб. И поскольку они работали на знатный род, члены которого легко избегали всякой ответственности, многочисленные отравления каждый раз признавались «случайными».

Нет, работа на Зелию предстояла быть столь же трудной и изнуряющей, что и служение Гильдии. Арвин хотел сбежать из Хлондета, а не закопать себя ещё глубже в его грязь.

– Ты не собираешься извлекать порабощающий разум росток, верно? – спросил он.

Юань-ти покачала головой.

– Нет, пока не получу то, что мне нужно.

– Как мне тебя найти, если удастся что-либо разузнать?

– Ищи меня в Солярии, – ответила женщина. Изящно нагнувшись, она вставила палец в выемку на полу, открывая потайной люк. Выпрямившись, юань-ти шагнула в дыру и исчезла из виду. Испугавшись, Арвин бросился к люку и увидел, что Зелия превратилась в змею. Она громко шипела и плавно опускалась вниз, словно пёрышко. Когда гибкое зелёное тело коснулось пола, змея скользнула за пыльные мотки веревки и катушки канатов, хранящиеся на первом этаже склада.

Арвин собрался было закрыть люк, но передумал. Пока не придут вести от связных из Гильдии, у юноши не будет зацепки, чтобы отыскать Оспу. А песок из часов меж тем продолжал утекать. И меньше чем через семь дней сработает заклинание Зелии.

Нет, поправил себя юноша, не заклинание, а псионическая сила. Но ведь способности псионов схожи с заклинаниями, верно? И от их воздействия можно избавиться.

Но как? Арвин заскрипел зубами. Несмотря на таланты матери, он мало что знал о псионике. Возможно, подражая Зелии и наблюдая за ней, он мог бы научиться большему.

Молодой человек взял с верстака перчатку и натянул её на руку. Затем он выбрался через люк и скользнул по верёвке вниз. Оказавшись на полу, Арвин решительно шагнул к двери.