Владетель Альдеррийский

Глава 5

Безумный Шут облизнул языком длинный крючковатый нос. Если бы всё на самом деле происходило в настоящем цирке, то выглядел он очень антуражно. Трёхрогий колпак с бубенцами, вытянутое костистое лицо под толстым слоем клоунского грима. Но главное даже не черты лица, а его выражение. Улыбчиво-насмешливо-глумливое. Подобной внешности позавидовал бы сам Хит Леджер, создавая образ Джокера в фильме «Тёмный рыцарь». Голый торс и клетчатое трико, обтягивающее ноги. Но взгляд притягивали не ноги, а внушительное мужское достоинство, тесно обтянутое тонкой тканью. Настолько тонкой и настолько тесной, что она не скрывала даже малейших деталей.

— Этот парень, наверное, не танцует, — пробормотал Эдик, с трудом отводя взгляд от интимных подробностей.

И не надо думать о нехорошем. Эдик — нормальный парень, с совершенно правильным влечением к противоположному полу. Наверное, он просто немного завидовал.

Но как бы ни гипнотизировали взгляд выдающиеся моменты внешности Безумного Шута, не отметить ещё одну деталь было нельзя. Его оружие. То, что он держал в руках, больше подходило для заготовки сена в промышленных объёмах. Вот только этим чудовищным приспособлением оказалось гораздо удобнее было сносить головы, хоть и выглядело оно как обычная коса. Но это, если не приглядываться. Костлявые жилистые руки сжимали крепкое древко с изогнутым остроотточенным косовищем, увесистым шаром противовеса и чрезмерным набором всяческих крюков, шипов и дополнительных лезвий, где только можно и нельзя. Ужасный клоун пронзительно-визгливо захохотал, сделал шаг вперёд, распахивая руки в приветственном жесте, и бубенцы на колпаке противно затрезвонили.

Объявил, тварина, начало представления!

Сопровождение Безумного Шута полностью соответствовало требованиям заявленного жанра и смотрелось очень колоритно. Единственная представительница женского пола сразу захватывала внимание мужчин, не позволяя отвлекаться на своих спутников. Акробатка. Трико телесного цвета выглядело на потрясающее воображение фигуре так, как будто его вовсе и не было. Ощущение что девушка была полностью голая и тщательно подбритая в нужных местах, было настолько реалистичным, что даже Штерк одобрительно крякнул и, никого не стесняясь, почесал причинное место. Тем более она подходила ему по габаритам, впрочем, как и остальные её коллеги по цеху. И не в том смысле, что гигант-воевода обиходил бы их всех без разбора, просто они все были очень крупные для обычных людей.

Впрочем, остальные участники как раз и не вызывали особенно ярких эмоций. Группа поддержки и не более. Хотя если доведётся с ними сцепиться, то мало не покажется никому. Жонглёр сноровисто подкидывал в воздух увесистые булавы. Не те, цирковые, похожие на кегли и к которым привыкли поклонники выступлений под матерчатым куполом, а вполне себе настоящие шестопёры. И ладно бы три — четыре штуки. Но нет — целых десять смертоносных предметов то и дело взлетали над его головой.

Кем был следующий перец, разряженный в парчу и кружева, словно испанский гранд, было не вполне понятно. Но только лишь до того момента, пока он не раззявил зубастую пасть и не вытащил из неё длинную зазубренную рапиру. Шпагоглотаттель. Именно так, с удвоенными «Т» было написано про эту тварь в бестиарии. Артист хлёстко взмахнул длинным лезвием и глубоко поклонился, словно действительно собрался выступать перед зрителями.

Насчёт амплуа следующего участника Цирковой Труппы сомнений не возникало. Факир. Да он и не маскировался особо. Едва появился, так сразу выдохнул длинной струёй огня, раскрутил в причудливую восьмёрку пылающие мечи и застыл в вычурной позе.

Один лишь Дрессировщик не выёживался, и то только потому, что ему и без того хватало затятий. Он всеми усилиями старался удержать в подчинении свору Адских псов. А те, похожие на увеличенных в пять раз бультерьеров, давились лаем и рвались с поводков.

Эдик скривился как от зубной боли. Устроили парад-пролог, уроды!

Этим словосочетанием, вообще-то, называют начало циркового представления. И его задача создать приподнятую, можно даже сказать праздничную атмосферу. А о каком празднике сейчас может идти речь? Лишь только в том, что представление состоится, ни малейших сомнений не возникало.

Погонщик Скверны что-то сказал Безумному Шуту, но тот небрежно от него отмахнулся и побежал прочь. В том смысле, что начал движение. В действительности он перемещался быстрыми высокими прыжками, словно верхом на мощной пружине. А траекторию направления хаотичных подскоков вообще предугадать не представлялось возможным. При этом он закручивал гигантское косовище в сложные фигуры. Да так ловко, что контуры диковинного оружия размывались, а воздух стонал от напора длинного лезвия. Оказавшись поблизости от сражающихся с варварами людей, Шут широко размахнулся и, походя, снёс головы всем, кто попал под этот замах. Причём, совершенно не сортируя людей на «своих» и «чужих». Не было у него предпочтений. Махнул и запрыгал дальше, довольно хохоча.

Вслед за своим предводителем двинулись и все остальные страхолюды. Дрессировщик спустил псов с поводка. Акробатка закрутилась стремительным колесом. Жонглёр увеличил амплитуду движений, подбрасывая булавы гораздо выше, и заторопился за ней. Шпагоглотаттель вроде и шёл неспеша, но при этом исхитрялся не отставать. Факир выпускал клуб огня, пропадал в нём и тут же появлялся в другом месте.

С ним первым и сцепились.

Огневик возник внутри кольца всадников, вспыхнул клубком пламени. Менникайны не замешкались. Их удар был даже скорее упреждающим, чем ответным. Но наконечники пик встретили лишь мёрзлую землю. Факира там уже не было. А потом и вовсе не до него стало. Огонь перекинулся на густую шерсть овцебыков и те от испуга понеслись куда глаза глядят, утаскивая на себе всю тяжёлую конницу Альдеррийского воинства. Остался один лишь Штерк. Но он уже нашёл себе занятие. Шпаголотаттель счёл его достойным оппонентом и атаковал первым. И надо сказать, что гиганту менникайнену пришлось несладко. Его противник оказался отменным фехтовальщиком. Штерк держался на равных только из-за преимущества в собственной силе и длине своего оружия. Ему пока удавалось держать соперника на дистанции. Но овцебык под воеводой крутился как пёс, гоняющийся за своим хвостом, уворачиваясь от выпадов обладателя длинной рапиры.

Эдик разразился целой серией из огненных столбов, пытаясь выбить самую опасную тварь. Но Безумный Шут каждый раз избегал попаданий, а в его смехе послышались издевательские нотки. Один из столбов, правда, случайно накрыл свору псов, но Эдик даже не обрадовался этому событию. Нечему потому что радоваться. Чего им будет, адским-то созданиям? И действительно, Псы через секунду вырвались из бушующего пламени как ни в чём не бывало. Даже, похоже, взбодрились немного.

Вывести из строя получилось только Акробатку. Она неслась колесом, не разбирая дороги, и, соответственно, не заметила Каменный Разлом, пущенный Эдиком ей навстречу. Формируя заклинание, парень уже был крайне раздосадован тем, что не смог попасть по Шуту, и вложил в заклинание гораздо больше силы, чем требовалось по классическому канону. Так что Разлом получился очень внушительным, и Акробатка с ходу в него влетела. И застряла намертво, где-то там, в самой глубине сужающейся книзу трещины. Эдик сыпанул сверху обломков Каменного Дождя, для полной уверенности. И послышавшийся из провала сдавленный вопль, подтвердил, что решение оказалось верным. Одного противника теперь можно не учитывать. Всё легче будет.

Жонглёр тем временем атаковал хирдманов, издалека метая в них шестопёры. От гула ударов заложило уши, настолько они оказались сильными. Если бы отряд состоял из людей, то все там и легли, причём за очень короткое время. Выручила толстая сталь гномьих щитов и выносливость менникайнов. Но даже несмотря на это, мощных хирдманов удары отбрасывали назад сразу по трое. Палицы Жонглёра возвращались каждый раз обратно, поэтому недостатка в метательных снарядах он не испытывал.

Чуть позже к нему присоединился Факир. Попасть внутрь плотного строя у него не вышло, поэтому он носился вокруг, пыхая огнём и подпаливая менникайнам бороды, брови и волосы в носу. Хирдманы мужественно терпели такое безобразие, матерились вслух и сквозь стиснутые зубы, но прибить гада у них пока не очень получалось, несмотря на все старания.

Дрессировщик приотстал, не успевая за своими питомцами. Но Псы и Безумный Шут уже на подходе. Эдик дёрнулся было к ним, но его остановила рука Аларока.

— На тебе Осквернители, — определил он ученику другие цели.

— На мне? — опешил Эдик, не ожидая подобной подставы от наставника.

— Больше некому, — ответил магистр, — придётся как-то справляться.

Легко сказать. В прошлый раз сколько человек одного-единственного Осквернителя гоняли? Полтора десятка. А там ещё и Деккер был, и орденский маг в придачу. И даже тогда было очень спорно, кто кого на самом деле гонял. А сейчас иди и уничтожь погонщиков. Ага! Он один, а их целых трое. Может, Аларок не видел, как улетели всадники от простого взмаха руки.

Ладно, это была истерика. Нервы шалят в последнее время что-то. Тогда Эдик был простым человеком, а сейчас — обученный маг. Заклинатель четырёх стихий. Это он так себя подбадривал. Да и понимал, что кроме него некому. Орденские маги застряли в бою или пытаются запечатать оставшийся портал. А если Погонщиков не исключить из уравнения, они ещё какую-нибудь пакость придумают.

Голос учителя приобрёл глубокий оттенок и, казалось, что наполнял уверенностью и силой. Да и сам магистр сейчас выглядел по-другому. Таким учителя Эдик ещё не видел. Он будто потемнел и раздался в размерах, а рогатина в его руке налилась синим пламенем. Аура спокойной силы растекалась вокруг него пульсирующими волнами. Магистр властным жестом отпустил Эдика и развернулся навстречу врагу.

На этом торжественная часть закончилась, и суета сражения закрутилась по новой. Шипохвост рванул навстречу Адской своре и пропал в свистопляске собачьей драки. На помощь своему зубастому приятелю поспешил Штопор. Ну вот и ладненько, пусть животные с животными и разбираются, а если при этом и их хозяина придушат, то и вообще хорошо получится. Никто жалеть и не станет. Хотя нет, пускать на самотёк нельзя. Всё-таки неспроста эту тварь прозвали Дрессировщик, кто его знает, какие у него умения, вдруг сможет подчинить своей воле. Прежде чем отправиться к Осквернителям, Эдик решил проредить численность Цирковой Труппы, там, где это не займёт много времени.

Он не стал мудрить, выбирая заклинания, и вызвал к жизни Песковый Зыбун, прямо под ногами толстяка. Теперь ему точно не до дрессировки животных будет, если вообще сможет живым из ловушки выбраться. Дрессировщик истошно кричал и размахивал руками, но от суматошных движений только глубже погружался в зыбучие пески. И этого можно вычеркнуть. Кто ещё остался из новоприбывших? Эдик бегло осмотрел поле боя.

Аларок поджидал выбранного противника гордо и величественно, как подобает великому магу. Никаких тебе побежал навстречу или погнался. Стоял и ждал. Зачем бегать, если противник и сам придёт. Что учитель затевал, пока было не совсем ясно. Помыслы великих волшебников, вообще, очень сложно предугадать. Но Безумный Шут почувствовал какой-то подвох и веселиться стал заметно меньше. Да и вступать с чародеем в единоборство не особенно торопился. То подскочит, то отскочит, а то и вовсе замрёт выжидаючи. Но в любом случае за Аларока можно было не волноваться. Тут пока паритет сил.

Василёк на пару со Штопором увлечённо валтузили Адских Псов. Свора уже недосчитывала четырёх особей, тела которых лежали в отдалении с порванными глотками. За питомцев тоже можно не переживать, как и за отряд тяжёлой кавалерии менникайнов. Те сбили огонь с шерсти своих скакунов, но вернуться к основному отряду не вышло. Их затянуло в общую свалку. Они каким-то образом смогли добраться до Эрики, и теперь могучие всадники, возглавляемые Валькирией, бороздили поле битвы несущим смерть клином.

Штерк бился со Шпагоглотателем. Без особого успеха, правда, но и его противнику нечем было похвастаться.

Хуже всех приходилось хирдманам. Им на выручку Эдик и поспешил. Бурливая Волна окатила Факира с головой, промочив его до последней нитки. Огневик не ожидал такого подвоха, зафыркал выкипевшим электрическим чайником и сбился с ритма. Эдик добавил. И сам охнул от удивления. Новую волну ему удалось заморозить. Вроде ничего не логичного не произошло — та же Стихия Воды, просто другое агрегатное состояние. Только вся фишка в том, что до этого в Аркенсейле никто ничего подобного сделать не мог. Не потому, что не умел, а попросту даже не догадывался, что так можно было. Не удивительно, если учесть, что волшебников из местных даже простые заклинания стихий могут выжечь начисто. Чародеи глубже и не копали. Пользовались себе слабенькими формулами и были довольны тем, что имели. Даже в книгах, что попадались Эдику, про подобное ни словом не упоминалось. А ведь это серьёзно расширяет возможности стихийного мага.

Но подводить теоретическую базу под свершившийся факт придётся несколько позже. А сейчас Факир застыл в нелепой позе вмороженный в толстую глыбу льда. Зря он злил менникайнов. Все, кто мог дотянуться до льдины, отреагировали стремительно, и с такой яростью, что ледяная статуя разлетелась под множеством сильных ударов на тысячи мелких кусочков. Ну вот, похоже, и здесь подравнялось. Хирдманы, больше не вынужденные биться на два фронта, рванули к Жонглёру. Если они его поймают, циркачу кисло придётся. А они поймают, в этом можно не сомневаться.

Ну вот и ладненько, теперь пришла очередь зачинщиков всего этого безобразия. Эдик поискал глазами Погонщиков скверны, но тщетно. Он не смог обнаружить ни одного из них среди мелькания тел и мельтешения оружия. Яростная сеча людей и Диких Племён продолжала набирать обороты, несмотря на то, что Орденские маги смогли каким-то чудом нарушить работу портала. Купол перехода, соединявший Корах с Аркенсейлом больше не сверкал, полностью заляпанный кляксами заклинаний, и подмоги варварам ждать было неоткуда. Известие само по себе приятное, но лишь только в случае, если Осквернители не придумают ещё какую-нибудь каверзу. А с них станется!

— Куда же они подевались? — расстроено крикнул парень и сотворил новое заклинание.

Воздух едва заметно замерцал и ввысь взметнулась Воздушная Лестница. Эдик запрыгал вверх по ступенькам. И всё равно никого. Погонщики скверны словно сквозь землю провалились. Новый пролёт из призрачных ступеней позволил взобраться ещё выше. Перед носом просвистела стрела, полдюжины других стукнулись в магическую лестницу под ногами. Особо бдительные стрелки не оставили без внимания, появившегося над их головами человека. И похоже, что они очень стараются сбить воздушную цель. Неясно, кто первый открыл стрельбу, но к ним стали присоединяться всё новые и новые лучники, причём и с той и с другой стороны.

— Твою мать, — Эдик чуть не сверзился на землю, увидев, многочисленные росчерки, летящие к нему с разных сторон.

Песчаный купол, направленный вершиной вниз вобрал в себя следующий залп, но в любом случае отсюда надо побыстрее сваливать. Не стоит лишний раз испытывать судьбу. Эдик забирался всё выше и выше, пока не убедился, что лучники до него не достают. Немного успокоив разгулявшиеся нервы, он вернулся к прежнему занятию.

Так вот что имеют ввиду, говоря «с высоты птичьего полёта»! Гугл карта, только лучше. От компьютерной картинки так дух не захватывает. И видно всё как на ладони, и слышно достаточно хорошо. Эдик на минуту отвлёкся, беспокоясь, как идут дела у его друзей и соратников. И стал свидетелем финальной сцены сражения. А высота позволила рассмотреть всё сразу, поскольку произошло это практически одновременно.

Аларок дождался-таки, когда у Безумного Шута сдадут нервы и он, наконец, решится атаковать. Без сомнений, наставник, мог прыгуна издали достать каким-нибудь дальнобойным заклинанием, но предпочёл действовать наверняка, что скорее всего. Уж очень шустрой оказалась цель. Так и случилось. Безумный Шут потерял терпение и попёр напролом, делая ставку на скорость, силу и мощь чудовищной косы. Ставка имела под собой все основания, но на этот раз не сыграла. Он на всём ходу напоролся на кляксу замедляющего заклинания, выпущенного ему навстречу, и разом растерял все преимущества. Безумного Шута словно в банку с густым клейстером поместили, настолько неспешно-тягучими стали его движения. Чародею осталось только лишить противника его оружия. Что Аларок и сделал, выбив косу из рук Шута своей неизменной рогатиной. А потом принялся творить дополнительные заклинания, заключая пленника в прозрачный кокон. Похоже, у наставника были далекоидущие планы в отношении этого персонажа. И выжидал он только потому, что хотел захватить противника в плен.

Хирдманы всё-таки загнали Жонглёра и теперь делили его шестопёры на трофеи над истыканными пиками телом.

Шипохвост с мархуром гордо стояли над растерзанной и растоптанной сворой Адских псов.

Своеобразную точку в повествовании поставил воевода менникайнов.

Он выбил уже вторую рапиру из рук Шпагоглотаттеля, а тот, с раздражающе-глумливой ухмылкой, каждый раз доставал из широкой пасти новую. Чем окончательно и взбесил Штерка. Громадному менникайнену надоела непрекращающаяся возня, и он форсировал события. А циркач на этот раз не сумел ни справиться с натиском, ни в сторону отскочить, настолько стремительной оказалась атака.

— Сможешь проглотить это, урод? — яростно заорал Штерк, забивая пику в глотку Шпагоглотаттелю.

До самой жопы и ещё дальше. Наконечник вышел с той стороны, которой обычно не едят. А воевода брезгливым жестом отбросил пику с нанизанным на неё трупом циркача. Придётся новую кузнецу заказывать, к этой Штерк теперь вряд ли прикоснётся.

А Эрика? А что ей будет? Вон она носится туда-сюда во главе четвёрки всадников, с прежним азартом и вдохновением. И похоже, что свирепые бойцы Диких Племён шарахаются от неё как чёрт от ладана. Хотя могло и показаться — толчея внизу нешуточная.

Эдик вновь огляделся в попытке найти Осквернителей, и на этот раз успешно. Искомая троица торопилась покинуть поле боя. Может, совсем ретировались, а может, время выигрывали для следующего шага. В любом случае их нужно тормозить. Наладив впереди себя Воздушные Мостки, парень устремился вдогонку. Не свалиться с узкой прозрачной дорожки ему помогали редкие пока снежинки начавшегося снегопада.

Эдик бежал, дистанция сокращалась крайне неохотно, но этот неприятный факт давал возможность подумать и осмотреться. Как оказалось, не один он такой умный. Ещё два отряда двигались в том же направлении. Клин тяжёлой кавалерии вслед беглецам, а пехотинцы наперерез. Причём ни те ни другие видеть убегающих Осквернителей не могли. А значит действовали они по заранее кем-то намеченному плану. Тоже ищут верховодов нашествия. Похоже, Эдик поторопился обвинять руководство Ордена в некомпетентности. Маги, как оказалось, не лаптем щи хлебают, а то, что их траектории пересеклись — простая случайность и совпадение. Эдик ускорился, испытывая не то ревность, не то раздражение. Хотя, если отбросить эмоции, то неожиданная подмога даже на руку. Как минимум получится легче справиться с неприятелем. Но желание быть первым возобладало и отбрасывало малейшие логические доводы.

Эдик прикинул направление движения Погонщиков и пробежался по нему взглядом. Есть! Снег на склоне отдалённой сопки отдавал неестественным в природных условиях фиолетово-сиреневыми оттенками. Точно такими же, как давешние порталы. Фирменный цвет у них такой, не иначе. Погонщики туда и стремятся. Не то за помощью, не то ещё зачем.

А парень уже бежал почти над головами Осквернителей. Вниз полетело заклинание Гнева Матери Гор. Его Эдик только что придумал, воплотил и дал ему название, чем втайне и гордился. Ковровая бомбардировка толстыми трёхметровыми сосульками накрыла одного Осквернителя. Ледяными осколками посекла второго. Третьего разве только чудом не зацепило. Беглец отмахнулся не глядя каким-то заклинанием и заметно ускорился.

Над ухом провыла ответная волшба, но, слава богу, мимо. Упасть с такой высоты — костей не соберёшь. Эдик приготовился запустить вслед убегающему чем-нибудь смертоубийственным, но не успел. Внизу сверкнула сапфировая вспышка, оставляя ощущение некогда уже виденного. Опора под ногами развоплотилась под ударом ослепительной молнии, и парень полетел вниз. Когда беспорядочное кувыркание падения позволяло, можно было увидеть зеркало небольшого портала и немногочисленную группу существ возле него. Эдик пытался затормозить падение, создавая одну Воздушную Подушку, за другой. Но молния вспыхивала снова и снова, уничтожая спасительные заклинания. Эдик в сердцах швырнул настырному агрессору Огненный Столб и плюхнулся задницей на последнюю Подушку, с неё на склон сопки, и покатился. Кубарем, с головы на ноги и в обратном порядке. Как только шею себе не свернул — непонятно.

Голова кружилась, уже не соображая, где верх, где низ, и когда это, наконец закончится. Закончилось, впрочем, скоро и достаточно неожиданно. Эдик влетел в группу воинов, энергия набравшего скорость тела расшвыряла тех в стороны… Так бы его там и прибили незнакомые воины от неожиданности, а может быть со злости. Вот только оказалось, что совсем незнакомыми они не были.

— Эддард! — воскликнул знакомый голос и от медвежьих объятий прогнулась кираса и захрустели кости, — Вот это встреча! А мы тебя уже похоронили давно!

— Деккер, здорово! Я тоже рад тебя видеть, — Эдик с трудом вырвался из рук Орденского Рыцаря, — Отпусти, сломаешь. Вот ведь медведь здоровый.

— Ты как здесь очутился? — продолжал удивляться гигант.

— Давай об этом позже поговорим, — отмахнулся от расспросов парень. — Мне надо туда.

Эдик уже совсем собрался бежать к увиденному сверху порталу, когда его остановил чародей. Причём обращаться к незнакомцу напрямую он почему-то посчитал ниже своего достоинства.

— Мы не можем допустить, чтобы непосвящённый спутал нам все планы, сэр Деккер, — орденский маг выступил вперёд, — У нас персональный приказ Первого Магистра Ордена!

— И какой же? — не удержался от язвительного вопроса Эдик.

— Нейтрализовать троих Осквернителей! — снизошёл до ответа чародей, смерив парня пренебрежительным взглядом.

— А ничего, что я двоих уже того? Нейтрализовал? — если бы слова могли источать вложенный в них яд, собеседник Эдика уже давно отравился. — Вы не могли не заметить мои заклинания.

— Это попросту невозможно. Настолько мощная стихийная магия недоступна никому из ныне живущих волшебников. Не сто́ит приписывать себе несуществующие заслуги, молодой человек! — не поверил ему чародей.

— Да о чём тогда с тобой вообще разговаривать! — разозлился парень. — Деккер, мы зря теряем время.

— У меня связаны руки, Эддард, — виновато промолвил рыцарь. — Приказ начальства, я не могу его нарушить.

— Я лорд Альдеррийский и у меня тоже приказ! — разозлился Эдик, — Сам король разрешил мне действовать по своему усмотрению!

От такого известия Деккер опешил и потерял дар речи. Ещё бы! Он-то помнит ничего не понимающего паренька, случайно встреченного в подземельях замка. А теперь, поди ж ты! Лорд Альдеррийский. И вдобавок заявляет, что владеет стихийной магией на уровне, недоступном даже магистрам ордена. Онемеешь тут.

— Если у вас нет письменного подтверждения, заверенного королевской печатью, то мы будем разбираться с вашим случаем позже, — продолжал настаивать на своём занудливый маг, хоть и слегка сбросил обороты. — А пока я вынужден вас попросить отойти в сторону и не мешать нам выполнять волю Первого Магистра.

— Да видал я вашего магистра…

Где видал Первого магистра ордена Эдик рассказать не успел. Над сопкой показалась голова с парой пронзительных глаз, сверкающими из-под капюшона. И глаза эти сияли сапфировым цветом. Цэнхер-Нудтэй, Эдик не ошибся в своих предположениях.

Погонщики Скверны не упускали ни единого шанса получить преимущество. Не упустили и на этот раз. Люди слишком увлеклись перетягиванием одеяла и потеряли инициативу после стремительной атаки с воздуха. Может быть, если орденские бойцы ударили сразу же, или сам Эдик развил бы успех, то Осквернители предпочли убраться восвояси по-тихому. Но у затянувшейся после нападения паузы не было вразумительных объяснений, и Цэнхер-Нудтэй решил лично выяснить, в чём тут дело. И не прогадал. Застал своих преследователей врасплох и абсолютно не готовыми к незамедлительным действиям.

Деккер только зубами скрипнуть успел, увидев давнего противника. А потом Синеглазый ударил. Ветвистых молний, вылетевших из его рук, хватило бы, чтобы всех без исключения превратить в пепел. Да так бы и произошло не среагируй Эдик вовремя — успел ответить Водяными Кругами. Защитным заклинанием из небольшого списка, которыми он владел. Круги с треском впитали электрические разряды, на этом магическое противостояние закончилось. Осквернитель исчез за сопкой, а орденские командиры вспомнили, зачем они вообще тут находятся.

Расклад оказался хуже, чем был в первую встречу с Синеглазым в замковых подземельях. Это стало ясно, когда отряд выскочил на вершину холма. И тот факт, что сейчас бойцов было в три раза больше, чем тогда, совершенно не спасал ситуацию. Погонщиков Скверны тоже было много. Штук восемь, если не считать самого Цэнхер-Нудтэя.

Эдик успел заметить, как они возятся с конструкцией, похожей на замысловатый алтарь, пытаясь запихнуть его в зеркало перехода. А потом стало не до наблюдений. Цэнхер-Нудтэй рыкнул что-то своим соплеменникам, видимо, чтобы поторапливались, и швырнул в людей новым заклинанием.

— Вниз! — заорал Деккер, плашмя падая на снег.

Но сделать это успел только он. А Эдика не зацепило лишь потому, что он стоял немного в стороне. Чужеродная магия мелькнула у, падающего ничком, рыцаря над головой чернильным росчерком и накрыла остальной отряд плотной аэрозольной взвесью. Заклинание замедления. Бойцы завязли в нём, словно мухи в густом смородиновом варенье. Они что-то кричали, но вместо криков выходило лишь непонятное тягучее мычание. Орденский волшебник, конечно, попытался отбить атаку. Он и сейчас пытается сотворить ответную волшбу, но только о-о-очень медленными движениями. Стыдно, но тут Эдик немного позлорадствовал. Местные маги и так не чемпионы мира по скоростному касту заклинаний, а этот, так и вовсе до морковкиного заговенья колдовать будет. Дятел мартовский!

Полностью насладиться моментом ему не позволил всё тот же Цэнхер-Нудтэй. Он показал пальцем на Эдика и спустил с поводка невозможных тварей. Не забыл, кому обязан потерей прошлых любимцев, чтоб ему пусто было. Вот ведь любитель домашних животных выискался! Да ещё и злопамятный.

На этот раз питомцев было трое. Как Эдик умудрился их раньше не заметить, оставалось только догадываться. Слишком был увлечён преследованием, да и не ждал ничего подобного, если честно. А стоило бы. Как там Аларок говорил, когда устраивал очередное изощрённое издевательство? Стихийный маг должен быть готов ко всему.

Эдик, как бы, и не спорил с учителем. Больше того, был абсолютно с ним согласен. Да, ко всему. Но не к этому же! Вот честное слово, лучше бы Осквернитель обычных кошек любил!

В мощных поджарых фигурах, стремительно приближающихся с каждой секундой, было что-то от бойцовых псов. И размер от годовалого телёнка. Без того страшно, так кто-то ещё догадался приладить к ногам металлические накладки со стальными когтями и сплошную маску, полностью закрывающую морду. Очень страшная, наверное, тварь, раз хозяин не пренебрегает безопасностью и использует намордник. Но когтей и длинного шипастого хвоста будет вполне достаточно без всяких зубов. Чёрт, да таким монстрам даже названия нет в этом мире. Получается, что Эдик первооткрыватель, и может дать название обнаруженным чудовищам. Да ну её на хрен, такую привилегию.