Владетель Альдеррийский

Глава 9

Как только Эдик отошёл ото сна, он понял, что ощущает себя крайне паскудно. И это ещё легко сказано. Нос заложен. Знобит. Сухой кашель периодически сотрясает всё тело. На лбу блестят крупные капли пота. С кожи будто верхний слой сняли, обнажая нервные окончания — малейшее прикосновение вызывает крайне неприятные ощущения. Суставы выкручивает ноющая боль. Каждую мышцу ломит после вчерашней активности. Похоже, и стояние на морозе в промокшей одежде, получило закономерное продолжение.

Самочувствие не самое подходящее для поединков.

— Чего-то мне хреново, Аларок, — пожаловался учителю Эдик, усаживаясь в постели.

— Вижу, — последовал короткий ответ.

Наставник сидел у костра из магических камней, разведённом прямо внутри палатки, и что-то помешивал в котелке. Судя по запаху — травяной взвар. Зажурчала переливаемая из посуды в посуду жидкость. Аромат стал сильнее

— Ну-ка выпей, — магистр протянул ученику чашку со снадобьем.

— Что здесь, — Эдик осторожно подул на кипяток.

— Рецепт тётушки Дрины, — улыбнулся Аларок. — Пей, хуже не будет.

Ну да, действительно, троепольская знахарка уже пару раз выхаживала охочего да приключений Альдеррийского барина. Умелая тётка, хоть и характер у неё противный. А насчёт того, что хуже не будет, можно и поспорить. Ибо не бывает настолько плохо, чтобы не могло стать ещё хуже. Кто сказал, вспомнить нет возможности, но что утверждение в высшей степени верное и многократно проверенное на практике. Но это вопрос из разряда филосовских, а сейчас обстановка к обсуждению не располагает.

Эдик сделал глоток и поморщился, напиток всё ещё обжигал. Причём не только горло. Травяной отвар словно напрямую в кровь проникал, так сразу в жар бросило. Парень отпил ещё немного — действительно помогает. И знобит не так, и ломать почти перестало, и кашель вроде помягче стал. По крайней мере, получилось откашляться, и мокрота начала отходить. Сопли, правда остались, но ими можно и позже заняться. Сразу после обеда, после Круга Мечей, где Эдик показательно пришибёт баронета. Он даже время себе назначил и с тактикой боя определился. Ровно три минуты, чтобы забить отпрыска рода ди Ньето в зыбучий песок и привалить сверху какой-нибудь каменной глыбой потяжелее. Причём две из трёх уйдут на приветствие зрителей и принятие поздравлений с блистательной победой.

— Ох, что-то неспокойно мне, — покачал головой Аларок, — Ты, кстати, как себя чувствуешь?

— Вроде полегче становится, — Эдик замер, прислушиваясь к происходящему внутри организма, и уверенно кивнул. — Да, точно легче.

— И то хорошо. Ладно, до обеда тебе лекарства в любом случае хватит, а потом полечимся поосновательнее. Когда домой доберёмся, — промолвил Аларок. — Всё, будет рассиживаться, давай собираться.

Времени действительно оставалось в обрез. Эдик проспал до позднего утра, а будить его никто не стал. Ни гномы, ни наставник. Берегли парня, дали отдохнуть после вчерашних передряг. Да и перед сегодняшней схваткой ему прийти в себя не мешало. Он натянул сапоги, а поскольку спал прямо в одежде, то оставалось только доспех надеть и готов. Хоть в бой, хоть в поход, хоть к застолью. Хотя нет, ещё кое-что сделать нужно. Утренний моцион — дело обязательное, пропустить никак нельзя.

Эдик выбрался из палатки, зябко поёжился. Бодрит! Утренний морозец обжигал открытые участки тела похлеще крапивы. Ветер трепал волосы, тяжёлые облака рассыпались белыми хлопьями. Пока нашёл уединённое местечко, пока оправился, голову и плечи присыпало приличным слоем снега. Погодка, что называется, шепчет: займи и выпей. В такую погоду хорошо дома под пледом сидеть, в окошко поглядывать и винишко попивать. В крайнем случае — чай с лимоном. И желательно у камина. Но всё это будет, просто немного попозже, а пока — суровые будни походной жизни. Придётся потерпеть.

Менникайны, судя по всему, вовсе не ложились. Всю ночь праздновали победу, причём больше будущую, чем уже одержанную. Они ни секунды не сомневались, что в сегодняшнем поединке тингмар раскатает задаваку-баронета, как бог черепаху. Появление Эдика вызвало у хирдманов новый прилив энтузиазма. В подготовке предводителя к бою хотел поучаствовать каждый гном. Да так деятельно, что чуть свалка не образовалась. Правда, сумбур продолжался недолго — подоспевший вовремя Штерк рявкнул что-то ругательное и все тут же угомонились. Воевода заботливо накинул на плечи Эдика меховой плащ с ве́рхом из чёрного бархата. И промозглая погода словно отступила, стало заметно теплее.

Дело осталось за малым — облачиться в доспехи. Эдик бы и без них обошёлся, да владетельные лорды в Аркенсейле без доспехов не ходят. Лёгкую кирасу и полушлем ещё вчера очистили от грязи и отполировали так, что глазам больно смотреть. Аларок лично застегнул и проверил все ремни, после чего охлопал подопечного, но всё равно остался недовольным. Он вообще сегодня с утра занял позицию Штерка и хотел навесить на Эдика полный доспех тяжёлого пехотинца. Окажись под рукой башенный щит, заставил бы взять и его. Но возобладал здравый смысл. Зачем таскать на себе неподъёмные тяжести, если ставка делается на ловкость, подвижность и магические способности? Правильно, незачем. А раз так, то и выбор очевиден. Простые лёгкие латы подходят лучше всего, и то больше для соответствия антуражу. Секиры, впрочем, захватили с собой. Во-первых — на всякий случай, а во-вторых — красивое и дорогое оружие, почему бы и не похвастаться. Вот и все сборы.

Выдвинулись со всей возможной помпой и в полном составе. Не взяли только обозников, оставив на них охрану лагеря и Эрики не было. Валькирия до сих пор где-то праздновала. Впереди ехал Эдик, сопровождаемый с двух сторон наставником и воеводой. Сразу после них выстроились всадники. А следом двигался плотный прямоугольный строй хирдманов с развевающимся над головами штандартом Альдеррийского владетеля. Белый волк грозно скалился с серого полотнища. Шли в ногу, печатая шаг. Со стороны выглядело очень колоритно, особенно, среди тусклых оттенков зимнего пейзажа.

В королевском лагере бурлило движение. Несмотря на то что официально никто никого не задерживал, домой ни один человек не собирался. И причиной всему оказался Круг Мечей. Средневековье оно, вообще, скудное на сенсации, а тут подвернулась возможность стать свидетелем такого зрелища. Никто не пропустит. Поединок чести для здешней знати вообще знаковое событие, да и простые воины не откажутся посмотреть. Хотя последних, естественно, особо не спрашивали.

К поединку уже всё подготовили. Между делом Эдик выяснил, что Круг Мечей, это не образное название, а буквальное описание предстоящей ему процедуры. Круглую площадку, размером чуть меньше теннисного корта, оконтурили утрамбованным снежным валом, а в него уже понатыкали мечей, чередуя их с горящими факелами. Мечи смотрели чуть наклонёнными клинками в центр круга, а факела нещадно чадили, разбрасывая на ветру языки пламени. Зрелище вызывало немного давящее ощущение и почему-то ассоциировалось с местом, предназначенным для казни. Эшафота лишь не хватало для полноты картины. И палача в красном колпаке с вырезами для глаз. Эдик даже Штопора придержал, несосознанно отдаляя момент, когда ему придётся ступить в жуткий круг.

Впрочем, такое впечатление место поединка вызывало только у парня. Все остальные были радостно возбуждены. На близлежащих холмах мелкосопочника снега не было видно, столько там столпилось людей. Королевское воинство покинуло лагерь до последнего бойца. Показалось, что в толпе мелькнула Эрика в окружении незнакомых мужчин. Она держала в руке початую бутылку с красным вином и слушала какого-то усача в открытом шлеме. Тот говорил что-то смешное, потому что Валькирия расхохоталась и пихнула мужика локтем в бок. По-мужски так пихнула, по-свойски, без малейшего намёка на женственность и эротизм. Как старого боевого товарища. Эдика даже ревность не уколола.

Впрочем, он перестал воспринимать Эрику, как объект романтического вожделения со вчерашнего дня. С момента, когда увидел её в гуще битвы. Оказаться в постели с машиной для убийства, с тех пор не казалось удачной идеей. А кто захочет попытать счастья, тем можно только посочувствовать. Если что-то пойдёт не так, Эрика с корнем оторвёт инструмент для любовных утех, вместе со всеми причиндалами. И обойдётся, если сожрать не заставит. Почему-то Эдик был в этом совершенно уверен. В общем, тему «Жить долго и сча́стливо и умереть в один день» он для себя пока закрыл. По крайней мере, в отношении Эрики точно. Грустно, конечно, но лучше это сделать сейчас, чем разочароваться позже.

Ход невесёлых мыслей сбило появление штабного порученца. Их встречали. Очень предусмотрительный ход со стороны организаторов поединка. Иначе пробиться сквозь плотную толпу зрителей оказалось весьма затруднительно. Народ сгрудился словно на рок-концерте, и расчистить себе проход, без лишнего кровопролития, не представлялось возможным. Но кто бы ни взвалил на себя, безусловно почётную и хлопотную обязанность по устроению поединка, дело своё они знали неплохо. Даже место свободное придержали для свиты участника дуэли.

— Лорд Альдеррийский? — посыльный дождался утвердительного кивка и продолжил. — Мне поручили вас проводить. Следуйте за мной.

Развернулся и степенно пошёл обратно, показывая дорогу Эдику и его людям. Удивительно, но народ перед ним расступался без малейшего проявления недовольства. А вот к отряду под флагом маркграфа Альдеррийского отнеслись по-разному. Многие приветствовали их, желая удачи, но звучали и едкие, а то и неприличные комментарии. За рамки допустимого, конечно, никто не выходил, но прошлись почти по грани дозволенного. Впрочем, не стоит обращать внимание на сквернословов, они просто болеют за другую команду.

По дороге на глаза попался Деккер. Он стоял в задних рядах совершенно потерянный, уставившись в одну точку отсутствующим взглядом. Элементарная вежливость требовала, как минимум, поздороваться. Уже не говоря о том, что гигант-рыцарь был попросту симпатичен Эдику. Но его пришлось окликать дважды, прежде чем он повернул голову.

— Здорово, дружище! — поприветствовал Эдик боевого товарища. — Как твои дела?

— Так… — Деккер вяло покрутил пальцами в воздухе, явно не желая об этом разговаривать.

Понятно. Не самым хорошим образом закончила вчера беседу леди Первый Магистр Ордена. Похоже, рыцарю досталось на орехи. Но не бросать же его в таком состоянии. Нужно хотя бы поддержать по-дружески.

— Давай за нами, — крикнул ему Эдик, — после боя поговорим, придумаем что-нибудь.

Что придумаем и насчёт чего, парень себе не особенно ясно представлял. Сказал первое, что на язык попало. Больше для того чтобы приободрить и проявить участие. Но, как оказалось — сработало. Здоровяк подождал, пока хирд пройдёт мимо и поплёлся следом, с несчастным и опустошённым видом. Узнать бы, конечно, что случилось, но сейчас, правда, не до него. Собственных хлопот по уши. Да и пришли уже.

Место, которое им выделили, было, что называется, в первых рядах. Практически ложа для особо важных гостей. Достаточно просторно и Круг Мечей виден как на ладони. Впрочем, другого для людей одного из поединщиков и ожидать не стоило.

— Маркграф, вам надлежит проследовать за мной к распорядителю ритуала. — торжественно провозгласил их провожатый, слегка поклонившись Эдику, — можете взять с собой двоих поверенных.

— Один момент, любезнейший, — придержал Аларок собравшегося снова уйти посыльного, — а почему эти люди смотрят на нас, словно мы им годовое жалование задолжали?

— Всё очень просто, это люди баронета ди Ньетто, — объяснил воин.

— Вы хотели сказать, люди барона Дайонского, — слегка недоумевая уточнил Аларок.

— Нет магистр. Именно так, баронета ди Ньетто, — не согласился с ним провожатый, — к всеобщему сожалению, старый барон вчера пал в битве. Лорд Ортис вступил в право наследования.

— Поистине печальное известие, — наставник при необходимости мог выражаться с придворной утончённостью, — дайте нам ещё минуточку, мы вроде ещё не опаздываем.

Да даже если бы и опаздывали, без Эдика всё равно не начнут. Посыльному ничего не оставалось, как согласиться и подождать.

Аларок подозвал воеводу и строго-настрого приказал ему довести до хирдманов, что цепляться с людьми баронета не надо. Ни в коем случае и ни под каким предлогом. Убедившись, что в глазах Штерка появилось понимание, он свистнул шипохвоста. Магистр, конечно, надеялся на менникайнена, но посчитал, что с Васильком будет надёжней. Ваське долго объяснять и не пришлось, тот сразу всё сообразил и без промедления приступил к выполнению возложенной на него задачи. Причём с простотой, которая граничит с гениальностью. Шипохвост прошёлся вдоль рядов конкурентов, внимательно заглядывая в глаза каждому. А на самого нахального рыкнул так, что тот начал икать, непереставая. Собственно, этой малости хватило, чтобы бойцы баронета стали смотреть исключительно перед собой. И даже скосить глаза в сторону лишний раз опасались.

— Пойдёмте, милейший, — обратился к провожатому магистр, убедившись, что хирдманов можно оставить без особых опасений.

Порученец вывел Эдика и сопровождавших его Аларока и Штерка к входу в Круг Мечей. Аватар монарха находился там же, в окружении многочисленных царедворцев и приближённых дворян. Рэнерайо и верховное руководство Ордена занимали самое почётное место по правую руку от государя. Чародейка выглядела подозрительно усталой, но в её глазах светилось мстительное торжество. Интересно было бы узнать причину, его вызвавшую.

Ортис ди Ньето уже ждал оппонента, вытаптывая в снегу тропинку нервными перемещениями. Одним из его поверенных оказался виконт де ла Вега, которому Эдик сухо кивнул, получив точно такой же кивок обратно. Вторым был коренастый жилистый воин. Таких ещё называют псами войны. Этот не собирался размениваться на соблюдение элементарных приличий. Он просто оценивающе смотрел на представителей Альдеррийского маркграфства как на будущих врагов. Нет, даже не на будущих, на вполне настоящих. Уже врагов! Неприятный тип. Крайне опасный к тому же.

Баронет метнул гневный взгляд исподлобья. На что Эдик лишь поднял брови. Нечего так зыркать, мы вовремя. А то, что ты такой торопыга, сам виноват. Пикировку взглядов прекратил голос Годдарда-Натаниэля.

— Уймитесь господа, на вас смотрят, — вроде спокойным тоном сказал, но ощущения такие, словно отхлестали розгами.

Не известно, какие эмоции испытал баронет, но Эдику от чего-то стало стыдно. Впрочем, ди Ньето тоже покраснел. Вряд ли от стыда, но от досады точно. В любом случае нужный эффект был достигнут. Противники на какое-то времяперестали задирать друг друга.

Вперёд выступила леди Пиддэд. Она раскинула руки, скидывая плащ, оставаясь в лёгкой мантии, облипающей её фигуру при малейшем дуновениии ветра. Звонкий, молодой голос, казалось, полностью накрыл мелкосопочник предгорий провинции Рора.

— Защитники Аркенсейла! Сегодня вы станете очевидцами события, которого ещё не было в истории королевства. В Круге Мечей сойдутся доблестный воин и чародей! Рыцарь и действительный магистр четырёх стихий! — волшебница упивалась вниманием множества мужчин.

Эдик и сам ощутил волну раздевающих взглядов. Даже жутко стало от таких ощущений. Хотя скорее всего, дело было в банально простуде и повышенной чувствительности нервных окончаний. Но, как бы то ни было, магиня получила что хотела, а королевское воинство загудело растревоженным пчелиным ульем. Событие действительно из ряда вон выходящее.

— Причиной дуэли благородных послужило оскорбление действием, — продолжала чародейка, — Встречайте зачинщика! Баронет ди Ньетто!

Молодой человек стал пунцовым от смешанных эмоций. Злость, досада и уязвлённое самолюбие читались сразу, а может, примешивались и ещё какие-то чувства. Хоть леди Пиддэд и не вдавалась в подробности, но все по-любому поняли, что баронет получил по лицу. Никому не понравится, когда про тебя такое рассказывают. Ортис ди Ньетто всё же смог справиться с собой и с независимым видом вышел в круг. Его сторонники заревели в приветствиях.

— Ответчик! Маркграф Адельрийский! — волшебница назвала имя второго участника поединка. — Герой битвы у Трёх Сопок и магистр стихийной магии!

О как! Вчерашнему сражению уже и эпическое название присвоили. Красиво, ничего не скажешь. Сражение у Трёх Сопок, хоть эти сопки и исчезли в неизвестном направлении. И ещё Эдик не предполагал, что у него окажется столько болельщиков. Громче всех, конечно, орали менникайны, но и других воплей было достаточно много. Эдик шагнул к входу в Круг, но его остановила леди Пиддэд.

— Постойте маркграф, — её медоточивые интонации наводили на мысль о приготовленной каверзе, — остался один небольшой, но очень важный момент.

Эдик застыл в ожидании, а Первый Магистр Ордена продолжала разыгрывать свою партию. Она отработанным жестом вытащила из рукава мантии свиток, настолько ветхий, что, казалось, он сейчас рассыплется у неё в руках.

— Это положение давно позабыто и не применялось с незапамятных времён. Но я не вижу причин, почему его не соблюсти на этот раз. Я нашла задокументированное дуэльное правило за подписью досточтимого пращура действующего монарха, Руттгерта Первого, — с этими словами она продемонстрировала свиток всем, кто желал его увидеть. — И оно гласит: если в Круге Мечей сходятся воин и чародей, то следует уравнять шансы, ограничением магических способностей последнего!

Вот же зараза! Отыгралась всё-таки! Нашла способ, курва! И не поленилась же сгонять в королевкую библиотеку, чтобы провести там бессонную ночь в поисках подходящей бумаги. Да ещё и подчинённых, наверное припрягла к этому делу. Как пить дать припрягла, одна бы не справилась. Ведь глупо предполагать, что древний свиток, так кстати оказался под рукой в нужный момент. Подлюка!

Нехорошие слова в адрес красивой женщины вовсе не красили Эдика, но с языка сорвались именно они. Уравнять способности! Может быть, в древние времена, лишение чародея магической силы и уравнивало способности, но сейчас — бабка надвое сказала. Не то чтобы Эдик боялся, но его соперника обучали обращению с мечом чуть ли не с детства, и практически каждый день. А с этим стоило считаться. По крайней мере, принимать в расчёт. Рефлексировать дальше не дала чародейка.

— Подойдите, лорд Эддард, — приказала леди Пиддэд, — и протяните руки.

Местная вариация имени Эдика, заявленная во всеуслышание, вызвала обычную реакцию. По зрительским рядам прокатилась волна удивлённых возгласов, а чародейка тем временем защёлкнула на его руках браслеты. Широкие, из подёрнутой зеленью бронзы, они даже на вид выглядели древними. По всей поверхности артефактов были выбиты руны, и сейчас они засветились ядовитой зеленью.

Эдик не удержался от эксперимента и вызвал Столб Огня, прямо на голову Первого Магистра Ордена. Тщетно, даже ничтожная искорка не проскочила. Браслеты действительно отрезали парня от стихий и заблокировали его способности намертво. Твою же мать! В его понимании ограничение должно́ несколько по-другому выглядеть. Какая-то часть сил должна оставаться. Иначе какое это уравнивание шансов. Эдик за время, проведённое в Аркенсейле уже настолько свыкся с магией, что сейчас чувствовал себя полностью голым. Нет, ну какая тварь! Парень всё не мог успокоиться. На самом деле, знай он заранее, что так обернётся, так и готовился по-другому. Доспех потяжелей хоть бы взял, что ли… Сука!

— Теперь можете пройти в Круг Мечей, маркграф, — обворожительно улыбнулась волшебница и выкрикнула, не отводя от него ненавидящих глаз, — Итак, ответчик! Лорд Альдеррийский! Магистр Четырёх Стихий.

— Единственный и, надеюсь, последний, — добавила она вполголоса, не для посторонних ушей.

Но Эдик услышал, но ему ничего не оставалось делать, как только со злостью плюнуть чародейке под ноги. Ну не биься же сейчас в истерике, настаивая на несправедливости решения Первого Магистра. И некрасиво получится и без толку. Леди Пиддэт совершенно точно знала, что делала. И разыграла всё, как по нотам. Он скинул плащ, хлопнул на прощанье наставника по плечу и взял из рук Штерка секиры. Два раза выдохнул и решительным шагом вошёл в Круг Мечей.

— Бой насмерть! — объявила магиня. — Начинайте!

И посчитав свои обязанности распорядителя ритуала выполненными, она направилась к прежнему месту. Мимоходом бросив торжествующий взгляд на Аларока. А тот застыл соляным столбом, переживая глубочайший шок. Наставник полностью отдавал себе отчёт, чем грозит подопечному затея леди Пиддэд. Сейчас, с вероятностью девяносто девять процентов, он потеряет ученика. И самое страшное, что поделать с этим ничего не может. Да и не успеет. Потому что Ортис ди Ньетто уже пёр на соперника с экспрессией взбесившегося носорога.

В книжках всё это выглядит по-другому. Церемонные приветствия благородных лордов, поклоны, салютование оружием. Потом осторожное прощупывание соперника, шаг–подшаг, перетекание из стойки в стойку… Ничего подобного не было и в помине. Баронет сразу начал с атаки. И бил он словно боевой конь копытом. Поединок действительно занял три минуты, как и предполагал Эдик. Вот только всё это время его самого гоняли по арене, как нашкодившего кота.

Лёгкий доспех парня совершенно не располагал к жёсткому обмену ударами. Да если бы и располагал. С баронетом ему ничего не светило. Ди Ньето оказался слишком хорошим фехтовальщиком и был слишком хорошо вооружён. Максимум на что хватало Эдика, это кое-как отбиваться секирами. Точнее, секирой — вторая только что улетела за границу Круга Мечей, выбитая из рук мощным ударом оппонента. Оставался, конечно, ещё один вариант. Загонять сплошь закованного в тяжёлое железо врага до изнеможения. И может быть, это даже выгорело… С кем-нибудь другим. Постарше и потолще. А баронет был молод, силён и до безобразия вынослив. Он только распалялся с каждым ударом, но уставать не собирался. Скорее Эдик сам запыхается. Да он и запыхался уже. Сказалось всё-таки болезненное состояние и заложенный соплями нос.

Решив, что на сегодня достаточно беготни, парень развернулся к противнику лицом. Похоже, сегодня придётся умереть. Так для чего умирать уставшим. Правда, единственный топор не самый лучший выбор против противника с полуторным мечом, щитом и в полном доспехе. Но не расписываться же от этого в собственной несостоятельности. Эдик попробовал достать баронета. Но тот и в защите оказался хорош. Выпад был легко отбит, а от контратаки ди Ньетто Эдику пришлось далеко отпрыгивать назад. Бессознательная попытка устроить под ногами баронета Песковый Зыбун отозвалась болью в запястьях и зелёной вспышкой рун на блокирующих браслетах. И ничего не произошло, ни единой песчинки не появилось.

Парень взвыл от бессилия и злости. И чтобы хоть что-то сделать, метнул секиру противнику в голову. А сам кинулся ему в ноги с намерением повалить на спину. И снова не вышло. Баронет небрежным взмахом меча отбил летящий топор в сторону, и так вре́зал Эдику углом щита по спине, что он упал на четыре мосла. Следующий удар — коленом под подбородок заставил его опрокинуться назад, и уже вдогонку ди Ньето вбил ему в грудь пятку кованого сапога. Эдик грохнулся на спину и вспахал широкую борозду, проехав пару метров по утоптанному снегу.

Встать он попытался, но не успел. Удар ногой в лицо, да со всего маха, снова опрокинул Эдика на землю. Ортис ди Ньетто не собирался разыгрывать из себя благородного лорда. Эдик густо сплюнул кровью из разбитого рта, и откинулся назад, оперевшись на локти, в ожидании завершающего удара. Баронет не торопился. Сейчас игра шла по его правилам. Он подобрал упавший топор и пренебрежительно кинул оружие противнику.

— Попробуй ещё раз, самозванец, — голос ди Ньетто из-за закрытого забрала звучал глуше, чем обычно, — пусть все увидят, чего ты стоишь без своих фокусов!

Он пнул носком сапога снег под ногами, обдав Эдика колючими брызгами. И демонстративно отошёл в сторону — дожидаться, пока соперник поднимется. Этакий жест доброй воли. Показушник хренов!

Парень… Да нет, уже не просто парень — тот молодой человек с Земли остался в прошлом. В Круге Мечей тяжело поднимался Эддард, владетельный лорд Альдеррийских земель. Маркграф, стоя́щий на страже границ Аркенсейла. Магистр Четырёх Стихий, вероломно лишённый способностей, отправленный на верную смерть в неравную битву. Эдик осознавал себя сейчас именно так. И никак иначе. Жаль только, что недолго придётся.

Он обвёл взглядом зрителей. Сотни лиц. Злорадные, сочувствующие, равнодушные. На них на всех наплевать. Сейчас хотелось взглянуть на друзей и близких, в последний раз запечатлеть их образы в памяти. Аларок, Штерк. Деккер. Хирдманы. Эрика… Эдик подмигнул наставнику на прощанье. Было приятно с тобой познакомиться, учитель! А Годдард-Натаниэль, всё-таки ублюдок. Надо было ему так вчера распинаться, чтобы сегодня с довольным видом наблюдать за расправой. Зачем только камень призыва подарил…

Ну и хватит сентиментальных переживаний. Эдик встряхнулся и ринулся в атаку. Короткий разбег. Обманное движение в сторону. Удар! Баронет отбил секиру шитом и ударил в ответ, целя маркграфу в голову. Эддард подставил под рухнувший сверху клинок рукоять топора, перехватив его двумя руками. Меч встретился с топорищем, разрубил его на две части и впился в правое плечо, пробив тонкий металл кирасы. Ключица хрустнула, рука повисла плетью. Эдик заорал от рвущей тело боли и осел на одно колено.

— Умри, ублюдок, — Ортис ди Ньето занёс клинок для завершающей атаки.

— Сам ты ублюдок, — не согласился с адресованной ему характеристикой Эддард и швырнул в оппонента секиру на куске обломанного топорища.

Та крутнулась в воздухе и влетела в прорезь забрала острым краем широкого лезвия. С сочным чавканьем лопнуло глазное яблоко. Пришёл черёд баронета орать от боли. Эдик криво ухмыльнулся. Всё-таки не с сухим счётом проиграл. Впрочем, долго радоваться успеху не получилось. Меч Ди Ньетто обрушился ему на голову. Маркграф упал навзничь, обливаясь кровью из рубленой раны. Боль от неожиданной раны, потеря глаза отвлекли Баронета, и удар получился смазанным. Но и этого оказалось достаточно, чтобы шлем оказался разбитым вдребезги, а на черепе Альдеррийского лорда появилась глубокая зарубка.

Баронет с криком ярости отбросил щит, вырвал из шлема обломок секиры и отшвырнул следом вместе с самим шлемом. Сделай он это перед тем, как нанести предыдущий удар, Эдика уже бы понесли отпевать. Впрочем, сейчас ди Ньетто собирался исправить своё упущение. Он перехватил меч двумя руками, шагнул к поверженному противнику. Клинок взметнулся вверх.

— Стоять! — раздался голос короля.

Но клинок уже не остановить. Сквозь кровавую пелену маркграф увидел устремившуюся к горлу смерть. А умирать так не хочется. Инстинкт самосохранения воззвал ко всем имеющимся возможностям организма. И организм ответил. А поскольку принадлежал он стихийному чародею, то и ответил соответственно. Вспыхнул Песчаный Купол. Меч баронета завяз в защитном заклинании, а его самого отбросило на три метра назад. На запястьях Эддарда полыхнуло ядовито-зелёное пламя. Блокирующие артефакты расплавились и оплыли с рук чародея вместе с кожей. Кричать от дикой боли сил не осталось. Поэтому потерял сознание и отключился Эдик молча.

Ди Ньето зарычал бешеным зверем и рванулся обратно, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. Вид у него был соответствующим. Правая половина лица в крови и потёках содержимого глазного яблока. В углах рта пузырится пена. Зубы обнажены в злобном оскале.

— Стоять, баронет! — в голосе монарха зазвенел металл. — Достаточно. Круг Мечей за вами. Вы признаётесь победителем!

— Бой был объявлен до смерти, и я его убью, — зарычал ди Ньетто.

— Не сто́ит перечить королю!

— Я! В своём! Праве! — продолжал бесноваться баронет.

— А я в своём, глупый мальчишка! — не на шутку разгневался Годдард-Натаниэль, — Вето Короля! И не заставляйте меня принимать решения, о которых потом пожалеете!

Наверное, эти слова действительно многое значили, потому что как ни ярился ди Ньето, но дальше слов дело не пошло. Хотя на арену уже выбегали бойцы королевской гвардии. Слова словами, но при активной поддержке оружия они лучше работают. Разъярённый баронет не плюнул в лицо королю, только потому, что за оскорбление величества следовала смерть на месте. А ему было ещё что сказать. Хорошо, что не дали этого сделать. Виконт де ла Вега со вторым поверенным утащили ди Ньето с арены.