Владетель Альдеррийский

Глава 8

Эдик ожидал появления коронованной особы со стороны входа, что было бы вполне естественно. Но здесь он не угадал. Внутреннее пространство палатки вдруг озарилось приглушённым золотистым светом, словно кто-то ночник включил.

— Приветствую вас, господа! — прозвучал приятный баритон. — Леди Пидэдд, как и всегда, восхищён вашей красотой!

Ну, знаете ли, это даже для Аркенсейла слишком, со всеми его чудесами и магией. Посреди штабного шатра стоял Годдард-Натаниэль Третий. Вернее, не сам… Не совсем сам… Твою мать, у Эдика слов не хватало, даже себе объяснить, что он сейчас видел, не говоря уже о внятном пересказе для непосвящённых слушателей.

На самом деле, то, что сейчас появилось в палатке, называлось Воплощённый Аватар Истинного Правителя. Четыре немного пафосных слова с вполне конкретным смыслом, понятным любому коренному обитателю Аркенсейла. Эдик таковым не являлся, поэтому его охватило банальнейшее любопытство, и он глазел на явившееся чудо, как на редкую обезьяну в зоопарке. Все остальные испытывали неподдельное благоговение от созерцания ожившего трёхмерного изображения государя. И даже Аларок, несмотря на свои передовые взгляды, нацепил на себя соответствующую моменту мину.

Чтобы внести ясность, потребуется краткий экскурс в историю Аркенсейла, и немного в географию. Эдик как раз сейчас этим и занимался. Старался вспомнить всё, что ему удалось прочитать и услышать, касаемо этих вопросов. А почему бы и нет? Тем более что сейчас все отвлеклись на появление короля и на парня совершенно не обращали внимания.

Дело в том, что с тех времён, когда Аркенсейл сформировался как единое государство, у власти встала династия Бреннигов. И царствовала несколько сотен лет, и бог его знает сколько поколений. Право на власть было густо замешенное на магических способностях, одним из проявлений которых как раз и был Воплощённый Аватар Правителя, ставший неотъемлемым атрибутом королевской власти. Как корона, держава и скипетр у монарших фамилий на Земле. Активировался он древним магическим ритуалом в процессе коронации очередного правителя. А поскольку такая способность передавалась только по мужской линии Бреннигов, то у других дворянских семей шансов не было. Подтверждённая древность рода позволяла претендовать на трон, а само́й возможности не было. Этот факт совершенно не означает, что они не предпринимали попыток. Причём, даже не старались скрывать своих усилий в этом направлении. Но пока у них не было Воплощённого Аватара Истинного Правителя, власть королевского дома Бреннигов оставалась незыблемой как гранитная скала. Магический атрибут ко всему прочему, оказался не только лишь бесполезным символом. Совершенно напротив, он защищал своего обладателя от неожиданных нападений, покушений, болезней, ядов и воздействия чужеродной магии. Особенно ментальной. И ещё позволял государю оказаться в нескольких местах одновременно. Как выяснилось, у правящего монарха мог быть не один Аватар. Причём их можно было вызывать к жизни всех вместе сразу, и каждый действовал абсолютно самостоятельно. При всём при этом король воспринимал информацию, полученную от воплощений в режиме онлайн, если можно таким образом выразиться. Так, словно он сам находился в том или ином месте. Количество воплощений зависело от магической силы, ума и свойств характера монарха. Годдард-Натаниэль имел в своём распоряжении три. И это характеризовало его как мудрого и прозорливого правителя. Это что касается исторической справки.

В географическом же плане оказалось ещё мудрёнее. Названием Аркенсейл местные исследователи обозначили мир, единственный известный континент этого мира, и собственно само государство, занимающее весь континент. Так уж повелось. Тут вспомнились слова Деккера, когда он рассказывал только что провалившемуся Эдику о своей родине.

«…Аркенсейл, так мы называем этот удивительный и прекрасный мир. Мир могучих волшебников и доблестных воинов. Мир цветущий, плодородный и изобильный настолько, что большего невозможно желать и трудно представить. Магическое искусство достигло небывалых высот, получив в наследство от мудрых предков алтари силы и равновесия. Наши чародеи нашли способ открывать и контролировать порталы в другие миры, уже и не упомнишь в какие времена. И не только нашли, но и смогли этим знанием грамотно распорядиться, обратив его ко всеобщему благу. Здесь нет места войнам и бессмысленным разрушениям…»

Так наверно оно и было, пока катастрофа планетарного масштаба не нарушила размеренную идиллию этого мира. Двадцать восемь лет назад. Не такой уж и большой промежуток времени. Но его хватило, чтобы герцогство Баррос заявило о своём суверенитете, преобразовавшись в Протекторат, провинция Вадельнесс под разрушительным воздействием портальных прорывов превратилась в бесплодную пустыню, а острова Кеппуланского Архипелага обезлюдели, превратившись в рассадник монстров.

Эдик бы ещё многое вспомнил, но тут его отвлёк голос правителя. Вернее, имя, которое тот произнёс. Аларок. Годдард-Натаниэль обратился к наставнику. Других Алароков здесь не было. Парень прервал размышления и весь превратился в слух.

— Магистр Аларок, очень рад что вы снова с нами, несмотря на былые разногласия. Если я не ошибаюсь, именно вам мы обязаны победой. В большей своей части. Так, мэтр Рэнерайо? — Аватар посмотрел на придворного мага.

Тот молча кивнул, а леди Пидэдд отчего-то пошла красными пятнами.

— Простите, Ваше Величество, но я так не считаю! — не удержала она всплеска эмоций, — Орден…

— Эльза, — король прервал Первого Магистра с отеческой укоризной в голосе, — никто не умаляет ваших заслуг перед государством. И тем не менее я считаю, что это не повод нарушать придворный этикет.

— Простите, Ваше Величество, — снова пробормотала пунцовая от досады чародейка, присев в лёгком реверансе, — больше не повторится.

— Пустое, — добродушно отмахнулся правитель и вернулся к интересующей его теме. — Так вот, я лично хочу поблагодарить вас, магистр, и вашего ученика тоже.

— Большое спасибо, государь, — глубоко поклонился Аларок, прижав правую руку к груди.

— Кстати, где этот достойный юноша? — монарх с любопытством закрутил головой.

Взгляды присутствующих обратились на Эдика, не позволяя правителю усомниться, что перед ним именно тот, кого он желал увидеть. Аватар, стелющимся шагом обошёл вокруг парня, оставляя после себя шлейф золотистого сияния. Остановился, ещё раз окинул парня испытывающим взглядом.

Наверное, у Эдика карма такая. Каждый раз при новом важном знакомстве выглядеть неподобающим образом. Конечно, сейчас на нём не крестьянский тулуп с ватными штанами, а совсем даже наоборот. Но этот факт положения вещей не менял, особенно учитывая последние приключения. Но что уж здесь поделаешь? Остаётся только смириться и попытаться избежать подобного в будущем. А впрочем, наплевать, пусть принимают таким, как есть.

— А почему наш герой связан? — с неподдельным изумлением обратился король к Рэнерайо.

— Недоразумение вышло, — засуетился придворный маг, — Эй, кто-нибудь, развяжите пленников!

— Пленников? — золотистая полупрозрачная бровь полезла вверх.

— Простите, не так выразился, Ваше Величество, — окончательно растерялся магистр, скрывая эмоции в почтительном поклоне.

Эдик улыбнулся. Значит, всё-таки герой! Сам Годдард-Натаниэль признал, а его слово чего-то, да стоит. Правда, общее состояние парня не совсем соответствовало геройской ипостаси. Непотребный внешний вид немного смазывал образ. Застрявшие в волосах водоросли, вымазанные в чёрной тине доспехи, мокрые штаны. Не самый брутальный внешний вид. Да и самочувствие оставляло желать лучшего. В носу свербело, знобило и ломало всё тело. Очень хотелось принять ванну, чтобы обязательно с очень горячей водой, и вымыться с мочалкой и мылом. И переодеться в чистое. Да чего уж там мелочиться: поесть, выпить и поспать, тоже не помешало. А ещё обязательно чтобы орден дали. И лучше большой. Герою без награды никак нельзя…

Наплыв приятных мечтаний прервали грубые прикосновения сильных рук. Кто-то торопился исполнить приказание королевского чародея. С героями так не обращаются, но штабному порученцу, похоже, абсолютно начихать на этот тезис. Ему бы побыстрее управиться с заданием и ретироваться восвояси, подальше с глаз титулованных особ. Уж больно их здесь много скопилось. В пересчёте на единицу площади.

Наконец, Эдика освободили, и он с удовольствием растёр затёкшие руки. Да и не только руки. Он весь пришёл в движение, словно легкоатлет перед ответственным стартом. Замёрзшие конечности и занемевшие мышцы требовали притока крови. Какой-то царедворец недовольно шикнул на парня. В присутствие монарха так себя не ведут!

Да пошёл ты! Сам бы попробовал полазить в болоте, а потом постоять на морозе в интересной позе. Долго бы выдержал? Вот то-то. Впрочем, этот монолог Эдик воспроизвёл лишь в голове. Даже он понимал, что не сто́ит бросаться такими словами, да ещё и перед королём.

— Прошу извинить меня, Ваше Величество. Очень замёрз, — посчитал нужным объяснить своё поведение Эдик, и оглушительно чихнул.

Аэрозольное облако, исторгнутое защитной реакцией организма, вспыхнуло мелкими искрами в золотистой ауре Воплощённого Аватара. Эдик громко шмыгнул и утёр нос ладонью, а Годдард-Натаниэль захохотал. Может быть, поведение парня и ввело бы в состояние ступора поборников строгого соблюдения этикета, но король сейчас от души развлекался.

Ему было интересно. Ещё бы. Новый человек. Стихийный чародей и ученик самого Аларока. Да к тому же, если верить докладам, пришелец из другого мира. Необычное поведение, своей непосредственностью, разительно отличающееся от общепринятого, тоже привлекало внимание. Не каждый день в скучной, перегруженной заботами жизни монарха богат на подобные события. Впрочем, королевская милость скоротечна и мимолётна — факт всем давно известный. Недаром же советуют избегать щедрот царских. Потому что чревато это всяческими неприятными последствиями. Остаётся надеяться, что Годдард-Натаниэль не из таких, и окажется более последователен в своих предпочтениях.

— Выяснилось, что ты уже давно оказываешь мне услуги, юноша, — отсмеявшись, вымолвил король и, увидев удивлённое лицо собеседника, пояснил. — Я сейчас имею в виду возвращение Альдеррийских земель. Протекторат получил славную зуботычину, а маркграфство — достойного владетеля.

Эдик в ответ согласно кивнул, с донельзя важным видом, чем вызвал у Годдарда-Натаниэля новый приступ веселья. Он даже слезу смахнул, хотя какие могут быть слёзы у призрачного воплощения, если разобраться. А что тут смешного? Всё так. И зуботычина славная, а уж выражать сомнения в собственном достоинстве, попросту глупо.

— И к тому же я думаю, что твои последние свершения требуют отдельной награды. Особой, — речь государя стала торжественной, — Я хочу подарить тебе…

Аватар царственным жестом вытянул руку. Над ладонью заискрились лучи преломлённого света. С каждым мигом их становилось всё больше. Сияние усиливалось, пока не превратилось в сверкающее подобие морского ежа. А когда призрачные иглы втянулись, и всё прекратилось, в воздухе повис камень, похожий на большой кусок отполированного янтаря оранжево-жёлтого цвета с белыми прожилками. Каким образом призрачная сущность смогла вызвать к жизни материальный объект, даже задумываться не хотелось, всё равно объяснить не получится. Но факт остаётся фактом, да и доказательство вон оно, плавно покачивается над полупрозрачной десницей.

Камень призыва Воплощённого Аватара Истинного Правителя.

Под крышей шатра пронёсся восхищённый вздох.

— Я скоро магические кристаллы солить начну впрок, — еле слышно пробормотал недовольный парень, но вслух сказал другие слова, — Большое спасибо, Ваше Величество! Век не забуду вашей доброты!

Сказал и взял награду. Совершенно будничным жестом. Чем вызвал ещё один вздох, на этот раз недовольный. Да что ты будешь делать! Какая притязательная публика собралась — постоянно чем-то недовольны. А что вы хотели, уважаемые? На Земле как-то не довелось с королями настолько тесно пообщаться. И предмета по изучению придворного этикета нет в общеобразовательной программе. Так что не обессудьте. Ну да ничего, поворчат и перестанут. А не перестанут, и хрен с ними.

Сейчас Эдика больше занимала пожалованная награда, жившая своей жизнью. Камень заметно потеплел, по руке пробежали иголки — артефакт принимал нового владельца. И судя по тому, что пальцы не оторвало, процесс завершился благополучно. Эдик упрятал, камень в поясную сумку поглубже, чтобы не потерять ненароком. Всё-таки королевский подарок.

Хотя он, скорее всего, погорячился с желанием получить орден. Похоже, эта штука почётнее. Гораздо почётнее. На такую мысль его натолкнул случайно брошенный на зрителей взгляд. Вытянутые лица и завистливые взгляды. Ну да, обычной награде так бы не завидовали. Эдик приосанился и огляделся уже с гордым видом.

Король рассматривал Эдика словно диковинного зверя, но говорить продолжал с наставником парня.

— Магистр Аларок, я догадываюсь, что ваша скандальная теория, вызвавшая нешуточное волнение в учёных кругах, нашла подтверждение, — высказал предположение Аватар. — Те вещи, которые я смог недавно наблюдать, под силу лишь стихийному магу. Должен вас поздравить с успехом. Я надеюсь, это пойдёт на пользу Аркенсейлу в такое непростое для страны время.

— Спасибо, Ваше Величество, — снова поклонился Аларок.

— Ходят слухи о некоем особенном кристалле Стихийной магии, подтверждающем силу волшебника. Могу я полюбопытствовать? — Годдард-Натаниэль требовательно протянул руку.

— Конечно, государь, — Аларок подошёл ближе, — Эддард, покажи.

— Эддард? — правитель Аркенсейла даже замер на мгновение от удивления. — Вот даже как? Становится всё интереснее и интереснее. Ну что же, посмотрим на развитие событий.

Да чтоб тебя! И король туда же! Эдик скрипнул зубами. А как не скрипеть? Напустят на себя многозначительный вид, услышав его имя, а что к чему, пока ещё ни один человек толком не объяснил. Посмотрит он! Интриган золотистый. На, пока на это посмотри.

Эдик стянул с шеи цепь и передал камень Годдард-Натаниэлю. Оказалось, что Аватар вполне мог управляться с обычными материальными предметами. Воплощение короля с удовольствием приняло кристалл и принялось любоваться переливанием красок в его глубине. Аларок же, оставшись на почтительном удалении, принялся объяснять.

Сверкающая аура Аватара слепила глаза, поэтому Аларок не рассматривал волшебный артефакт и рассказывал по памяти. Да и что могло поменяться за короткий промежуток времени? Камень стихий, он и есть камень стихий.

— Каждый цвет олицетворяет подвластные магу силы. Голубой соответствует стихии Воздуха, зелёный — стихии Земли, синий — Воде и красный — Огню. Яркость каждого из них зависит от могущества чародея, — наставник перевёл дыхание и продолжил, — Символ в центре символизирует уровень мастерства. В нашем случае — четвёртая ступень. Мой ученик имеет ранг Заклинателя.

— Я не сильно сведущ в рунах, но, на мой взгляд, на четвёртую не очень похоже, — не отрывая глаз от кристалла, произнёс король. — Вы ничего не перепутали, уважаемый Аларок.

— Да нет же, государь, ошибки быть не может… — с пылом возразил наставник и тут же осёкся.

В центре кристалла плавала совершенно другая руна. Та, которая соответствует цифре семь в табеле о магических рангах. Магистр.

— Магистр? — опешил Аларок.

— Не может быть! — эхом отозвалась леди Пидэдд

— Как интересно! — оживился Годдард-Натаниэль, наблюдая за реакцией волшебников, — Какой богатый на события день.

Действительно, по-другому не скажешь. Даже чрезмерно богатый. Эдика словно пыльным мешком ударили. Он понимал, что камень силы врать не может, но в голове всё равно не укладывалось. Откуда что взялось, и самое главное, когда успело? Из него магистр, как… как… Нет, как из дерьма пуля, немного не то сравнение. Всё-таки он что-то, да может. А если про силу заклинаний говорить, так и вообще. Но здесь больше подходит сопоставление лома и скальпеля. С акцентом на то, что какова бы ни была разрушительная мощь первого инструмента, ему недоступны манипуляции, которые можно выполнить с помощью второго.

Ранг магистра, прежде всего, подразумевает умения, а потом уже силу. На десятикилограммовой кувалде можно хоть что написать. Она от этого в плотницкий молоток не превратится, или, к примеру, в молоток каменщика. Так и останется самым убойным аргументом, если надо что-нибудь сломать или разбить. Аналогия, конечно, посредственная, но общее представление даёт. Больше интересовал другой момент. Причина, по которой кристалл решил присвоить своему владельцу максимальную ступень мастерства? Завесу над интригой приоткрыл наставник, причём, не ставя перед собой такой задачи.

— Ты когда успел научиться порталы создавать? — радостное удивление напитывало каждое слово наставника.

Вот оно что! Мог бы и сам догадаться, ведь попадался на глаза перечень умений, необходимых к освоению, для каждого магического звания. В частности, для получения ранга магистра было обязательным умение вызывать межпространственный переход. Портал, если проще говорить.

Активация Эдиком Кристалла Мгновенного Перехода в каналах Междумирья была воспринята стихийным артефактом, как самостоятельное сотворение портала. Только так можно объяснить изменение символа внутри четырёхцветного камня. Но эта версия тоже не всё объясняет. Как тогда быть с остальными умениями магистра, коих в табеле о рангах имеется длинный список. А может не сто́ит заморачиваться? В Аркенсейле, стихийных чародеев седьмой ступени, и не было никогда. Возможно, у них как-то по-другому всё происходит. Будем считать, что звание магистра ему присвоили авансом. С этой мыслью Эдик выдохнул и расслабился.

— Ты сейчас выглядишь так, словно что-то знаешь, — Аларок уловил изменения в настроении ученика. — Давай-ка, поделись со мной своими догадками.

— Может, потом как-нибудь, учитель? — попытался отвертеться Эдик.

— Никаких потом, молодой человек, — требовательно заявила леди Пидэдд, присоединяясь к разговору. — Не исключено, что новые знания пойдут на пользу государству!

Вот же змея! Не упустила момент показать монарху, как она радеет за Аркенсейл. Но если отмести ненужный пафос, то где-то чародейка и права. Пришлось рассказать во всех подробностях. Как началось, где были, кого видели, и что пришлось сделать, чтобы вернуться.

— Потом ваш олух объявил нас с Деккером Болотниковыми Перевёртышами, а дальше вы знаете, — закончил пересказ событий Эдик.

И тут же пожалел об этом. Потому что судя по глазам Первого магистра Ордена, она уже готова пустить его на опыты. Предварительно заперев его в какой-нибудь подвал с толстыми стенами, решётками на окнах и запертой снаружи дверью. Вслух она ничего не сказала, но такая перспектива явно прослеживалась. Оставалось только уповать на наставника, что тот не даст своего подопечного в обиду. Впрочем, это далекоидущий прогноз, а прямо сейчас может разгореться высоконаучная дискуссия. И сколько она продлится, даже гадать затруднительно. Принимать же участие в споре магистров Эдику не хотелось совершенно. Он уже еле стоял на ногах от усталости и пережитых за день впечатлений.

— Мы с наставником пойдём, Ваше Величество? Если, конечно, вы не возражаете, — с надеждой на правильный ответ обратился к королю Эдик.

— Не так быстро, милый друг, — Годдард-Натаниэль отрицательно покачал головой. — Нам осталось ещё одно досадное недоразумение урегулировать.

Здрасьте, Приехали! Начали за здравие, кончили за упокой. Эдик с Алароком напряглись, а остальные заметно оживились. Что, впрочем, вполне естественно, чужие неприятности всегда больше радуют, чем чужой успех. А судя по голосу короля, сейчас эти неприятности будут.

— Мэтр Рэнерайо, прошу, — Аватар передал слово старому магистру.

— Не далее, чем вчера, в замке Альдерри был брошен вызов в Круг Мечей, — приняв важную позу, провозгласил придворный чародей, — зачинщиком выступил баронет Ортис ди Ньето, ответчиком — маркграф Эддард Альдеррийский. Причина вызова — оскорбление действием со стороны ответчика и непоправимый урон рыцарской чести и достоинству баронета. Вы не отказываетесь от вызова, маркграф?

— Фух, делов-то, — с облегчением выдохнул Эдик. — Я уже чёрт знает что успел подумать. Конечно, не отказываюсь.

Среди присутствующих в штабной палатке пробежал шепоток обсуждения новости. Аларок только дёрнулся, чтобы возразить, но его остановил повелительный жест короля. Не сейчас.

— Тогда я объявляю Круг Мечей на завтрашний полдень у границы лагеря, — закончил речь Рэнерайо.

— Вот теперь можете идти, маркграф, — Годдард-Натаниэль вернул Эдику Кристалл Стихий, — Отдыхайте, завтра увидимся.

— До свидания, Ваше Величество, — кивнул Эдик, — Деккер, ты с нами?

— Не с вами, — скрежетнула зубами леди Пиддэд. — Это мой человек и я ещё с ним не закончила.

— Ну не с нами, так не с нами, — парень пожал плечами, — всем пока!

Эдик махнул на прощанье рукой, надел артефакт на шею и вышел из палатки. Не обращая внимания на толпу зевак, он направился в направлении лагеря менникайнов. По крайней мере, насколько он это местоположение себе представлял. На выходе из лагеря его нагнал Аларок.

— Эддард, мне надо тебя осмотреть на предмет остатков чужеродной магии, — в голосе магистра слышалось неприкрытое беспокойство, — Завтра бой, боюсь, как бы чего не вышло.

— Аларок, давай всё потом, а? — отмахнулся Эдик. — Я и так еле ноги таскаю от усталости, а если срочно не поем, не посплю и не согреюсь, то прямо сейчас сдохну. И мне будет абсолютно начихать на круг мечей, баронета и всех его родственников. И на остатки чужеродной магии тоже. Голова уже пухнет от всего, что со мной за сегодня приключилось, поэтому пощади, пожалуйста. Кстати, смотри, гномы едут.

То ли Аларок внял жалобам, то ли неуклюжий перевод темы подействовал, но продолжать разговор наставник не стал. А позже и вовсе не до разговоров стало — всё внимание заполонили прискакавшие менникайны.

— Ох и заставил ты нас поволноваться, тингмар, — гудел иерихонской трубой Штерк, помогая Эдику взобраться на скакуна позади себя, — обыскались тебя, быки вон копыта стёрли. Да ещё и тайкури Аларок куда-то надолго запропастился.

— Всё нормально, воевода, не переживай, — успокоил менникайнена парень, — Вот я, вот Аларок, ничего плохого не случилось. Наши-то все живы?

— А чего им будет? — удивился вопросу гигант, — С десяток хирдманов чуток потрепало, да два всадника несколько стрел словило, но это мелочи. К утру оправятся.

— Эрика? — Эдик не мог не поинтересоваться судьбой воительницы.

— Валькирия где-то в королевском лагере. Победу празднует. Она целую про́пасть народа лично от гибели спасла. Её и благодарят, — Штерк говорил с такой гордостью, словно он сам оказался причастен к ратным подвигам девушки, но всё же добавил с виноватым видом. — Мы её не сказали, что вы пропали. Просто расстраивать не хотели.

— Вот и хорошо. Пожрать-то у вас найдётся? — услышав добрые вести, Эдик перешёл к личным потребностям.

— Сообразим чего-нибудь, — обнадёжил Штерк.

Аларок уже сидел за спиной другого всадника, поэтому здесь их больше ничего не задерживало. Воевода гикнул и погнал своего овцебыка, подавая пример остальным воинам. Через пять минут кавалькада уже была в гномьем лагере.

Менникайны искренне обрадовались нашедшемуся тингмару и окружили того поистине родительской заботой. Пришлось, правда, отвечать на многочисленные расспросы и приветствия, но это не совсем тяготило. Хуже, если бы оказалось по-другому…

С Эдика сняли доспехи, притащили сухую смену одежды. Здесь же на улице растёрли докрасна и переодели. Как малое дитя, право слово. Парень опомниться не успел, как сидел у костра, завёрнутый в мохнатую шкуру, с кружкой горячего грога в одной руке и деревянной ложкой в другой. Перед ним стояла глубокая миска с густым горячим варевом, распространяя аппетитный аромат. Ничего особенного — жирный мясной бульон с кусками баранины и покрошенными в него лепёшками. Очень хорошо заходит с голодухи, да ещё и с мороза. Эдик бы сейчас не отказался от стакана прозрачной сорокаградусной жидкости, а ещё лучше семидесяти. Да чтобы с перцем, чтобы до самого нутра пробрало. А потом ещё в баньке пропариться. Но чего нет, того нет. Придётся обходиться доступными средствами для профилактики последствий переохлаждения. Он замахнул сразу полкружки грога и принялся за еду.

Аларок тем временем решил поделиться своими опасениями с воеводой и искал его в радостной бивачной суете. Насилу нашёл, а потом ещё целую минуту за рукав дёргал, чтобы привлечь внимание гиганта-менникайнена.

— Штерк, у Эддарда завтра дуэль… — начал магистр, но Штерк посчитал, что услышал достаточно.

— Хэй, Хирдманы! — заорал он, с лёгкостью перекрывая все остальные голоса в лагере, — У нашего тингмара поединок! Выпьем же за его удачу!

— Да-а-а-а! — в ответ раздался многоголосый торжествующий рёв. — Куннан, тингмар! Куннан Луми Ульфур! Ух! Ух! Ух! Ух!

Аларок плюнул от злости и ушёл к себе в палатку. Продолжать беседу дальше стало бессмысленно. А менникайны продолжали бесноваться, восхваляя своего предводителя. Они не разделяли тревожного состояния магистра ни в малейшей степени. Вся жизнь суровых детей гор сплошная борьба. Борьба с природными невзгодами, опасными хищниками, враждебными кланами. А битва для них — это праздник, шанс проявить собственную доблесть и отличиться перед богиней Айти Вуори. Поэтому волноваться за тингмара нет никаких причин, следует лишь возрадоваться за него. У клана Луми Ульфур самые могучие воины и непобедимый вождь-тайкури. И он порвёт в клочья любого противника, как уже делал много раз до этого. Без вариантов!

— Куннан, тингмар! — взметнувшиеся вверх рога выплеснули горячий грог на снег под ногами, — Куннан Луми Ульфур!

Эдик этого уже не слышал. Он согрелся и уснул. Не проснулся, даже когда менникайны бережно подняли его на руки, перенесли в палатку и уложили на походное одеяло. Ему снилось, как он пронзает междумирье от портала к порталу. На груди полыхает четырёхцветный знак магистра, а полчища чудовищ падают к его ногам, сражённые убийственными заклинаниями. Аркенсейл спасён, и народ спешит чествовать своего благодетеля. Годдард-Натаниэль лично вешает ему на шею широкую красную ленту с большущим орденом, украшенным драгоценными каменьями. За его спиной улыбается Воплощённый Аватар Истинного Правителя. Надменная леди Пиддэд склоняет перед ним красивую голову, признавая его заслуги. Радостные крики, музыка, сверкание фейерверков. Праздник.

Вдруг всё закончилось и погрузилось в непроглядную темноту. Словно выключателем щёлкнули в комнате, лишённой окон. Вдалеке мелькнула синяя искорка. Погасла. Снова появилась, уже ближе. К ней присоединилась вторая. Фиолетовая вспышка полыхнула лентой северного сияния и высветила абрис головы в глубоком капюшоне. Синие искры превратились в сапфировые глаза. Чёрный провал лица приблизился…

— Тебе конец! — голос Цэнхер-Нудтэя отразился в голове многократным эхом.

Синеглазый пропал, а из тьмы вынырнула жуткая морда Террибла Макгира и стальными челюстями откусила Эдику голову.

Парень зашёлся воплем ужаса, задёргался в судорогах, и проснулся весь в холодном поту.

— Ты кричал во сне, — рядом сидел Аларок.

— Кошмар привиделся, — Эдик без сил откинулся на лежанку.

— Пора подниматься, нам нужно готовиться к поединку.

Эдик застонал, прислушиваясь к собственным ощущениям. А ощущения, надо сказать, были хреновые.

— Убейте меня прямо здесь! — настолько никуда не хотелось идти.