Владыка кошмара

46. нет…

Если бы только рядом был мой СТРАЖ… Проклятье. В последнее время эта мысль посещает меня всё чаще и чаще.

Да и нужно ли мне вообще было побеждать статую? Разве это был настоящий Распрей?

Мне снова вспомнился сморщенный труп.

Назвать его настоящим тоже язык не повернётся… В начале он тоже казался немногим более живым, чем каменная глыба.

Где же на самом деле находилось тело Распрея?

А может быть… Нигде?

Я нахмурился, и вдруг в моей голове точно сверкнула молния.

Стоп… Точно! Когда я впервые увидел мумию Распрея, он казался мне совершенно мёртвым, и лишь потом, когда явились люди и произошла странная односторонняя аудиенция вдруг ожил.

После этого меня перекинуло сюда.

Зачем?

Краем глаза я заметил трёх старушек, которые сидели в молитвенной позе, сложив свои сморщенные и кривые пальцы. Рядом стояла юная девушка, которая тоже с благоговейным трепетом смотрела на каменного титана…

Вот оно что…

Я немедленно всё понял, но не успела мысль оформиться у меня в голове, как сильный ветер дунул мне в лицо, а затем передо мной возникла огромная каменная нога.

Распрей со всего размаху ударил меня в живот. Моё тело взлетело и тут же превратилось в подобие мешка с битым стеклом.

Но мне было всё равно.

Я немедленно оборвал нити, которые связывали меня с этой оболочкой, и сосредоточился на пальце.

В следующую секунду вокруг меня сгустилось тёмное подземелье. Я немедленно вытянул хвост, расправил крылья, согнул все свои лапы и резким движением устремился наверх и вперёд.

На меня обрушился каменный град, но мне было совершенно всё равно. Камни разбивались о мои железные чешуйки, словно капельки воды.

За считанные секунды вокруг меня пронеслись коридоры, люстры, гобелены, слуги в разноцветных нарядах, которые не успели даже заметить моё появление, настолько всё это было стремительным, а затем просторное чёрное небо и широкий каменный двор.

Мои стальные когти вонзились в стену, которая опоясывала дворец. Взгляд мой устремился в город. Вскоре я заметил ту самую площадь, посреди которой всё ещё возвышался каменный Распрей. Последний в это время вскинул ногу и со всей силы наступил на затылок трепещущего великана. Раздался хруст, и его голова разлетелась с такой силой, что ошмётки черепа ударили в толпу, точно картечь; дюжина человек свалилась на землю, но их отчаянные стоны незамедлительно утонули в раболепных криках, которыми разразились все остальные.

Я прищурился.

По мере того, как восторг толпы становился всё сильнее, статуя делалась всё более подвижной, величественной… И живой. Её броня приобретала золотистый лоск; каменные волосы чернели и начинали развиваться на ветру.

Настоящего Распрея не было в тайной комнате.

Не было его и внутри великана.

На самом деле он, божество, находился в пылающих глаза, в криках, в сознании своих подданных.

Мой предшественник писал о том, что поистине безграничный источник серого тумана находится в человеческих душах. Именно из него черпают свою силу порождения кошмара и к нему прямо сейчас вплотную присосался Распрей.

Он исполнил свою мечту и не просто сделался богом, но стал одним из Них, Владыкой кошмара…

Или нет?

Вдруг я почувствовал, что всё было не совсем так. Что мне между настоящим Владыкой и Распреям пролегала грань толщиной в единственный кусочек мозаики, без которого вся картина, однако, не имеет смысла.

Размышлять об этом не было времени.

Я взмахнул крыльями и устремился на площадь.

Между делом я прочитал заклятие, после которого мои чешуйки вспыхнули золотистым светом.

Сейчас Распрей был особенной уязвимым. У него не было истинной оболочки кроме той, которая находилась в человеческих сердцах. Всю свою туманность он взял взаймы. А значит если Золотые крылья поднимут достаточно сильный ураган, который вытрет образ Божественного императора, тогда…

— Распрей! — крикнул я звонким голосом, озаряя площадь золотистым светом.

Люди один за другим стали поднимать головы и смотреть в небо. Некоторые из них, особенно молодые, сперва испугались при виде крылатого ящера, но более старые и мудрые лица напротив озарились ясным светом:

— Золотые крылья!

— Золотые крылья вернулись!

— Хвала небесной мудрости, хвала великой жрице Пирайе, Золотые крылья вернулись!

Среди толпы поднялся гомон. Некоторые скандировали имя Распрея; другие почитали Золотые крылья. Казалось, два оркестра заиграли в одной комнате, и ни один из них не имел абсолютного преимущества.

Волосы каменного титана снова потускнели, сам он сделался более неповоротливым и вязким.

Распрей неловко развернулся и попытался схватить меня своей огромной каменной рукой.

Движение это он проделал несколько более медленно, нежели предыдущие, и я отметил про себя, что силы каменного великана упали до верхнего предела восьмого ранга. Он всё ещё оставался чрезвычайно опасным противником, и при других обстоятельствах я бы использовал свою скорость и попытался увернуться… Но сейчас был особенный случай.

Я наклонил голову и устремился на Распрея золотой стрелой.

— Распрей! — заревел мой пронзительный голос, напоминающий одновременно и рык, и звон сотен колоколов. — Я дал тебе шанс! Хватит! Пришло время положить конец твоей тирании!

Передо мной стала стремительно вырастать огромная каменная рука. Она уже почти схватила меня, когда я резко сжал свою туманность, превратился в маленькую ящерку и проскользнул у неё между пальцев. Затем я опять вырос, взмахнул крыльями, ринулся на лицо Распрея, оторвал своими железными когтями краешек его носа и опять поднялся в небесную высь.

Рана это была сугубо декоративная. Распрей совсем не пострадал. Напротив, с некоторый точки зрения моя атака была провальной, ведь я пошёл на большой риск и при этом ничего не добился, но…

Это было не так.

Определённые плоды моё налёт всё-таки принёс…

— Ах… Смотрите… Нос императора!

— Его нет!

— Золотые Крылья вернулись и принесли правосудия!

— Смерть тирану, смерть тирану!

…Чаша весом немного накренилась в мою пользу.

Всё потому что настоящая битва происходила вовсе не здесь, на мощёной площади, усеянной фонтанами, но в человеческих сердцах. Уничтожать статую Распрея было ненужно. Это поможет моему делу только в той степени, в которой ещё сильнее подточит его образ в сердцах жителей империи Парнас.

Распрей о понурил голову, а затем снова развернулся и протянул в мою сторону свои огромные каменные лапы.

Мы находились в самом населённом городе империи, в столице. С каждой минутой подтягивались всё новый зрители. Ещё немного, и число их перевалит за сотню тысяч, но…

Хватит ли этого?

В империи прорживали миллионы человек; Распрей на протяжении многих лет проповедовал среди них собственный культ. Развенчать его легенду одним единственным поражением было почти невозможно, тем паче, что само по себе это поражение было совсем не обязательным…

Руки Распрея ускорились. Я стал усиленно махать крыльями, уворачиваясь от его цепких каменных пальцев.

Каменный великан всё ещё обладал силой восьмого ранга. И вряд ли он станет слабее, пока его подпитывает туманность многих миллионов верующих.

Самое неприятное было в том, что чем дольше будет продолжаться наше сражении, тем сложнее мне будет подтачивать веру Распрея. Рано или поздно люди начнут замечать, что Золотые крылья не могут запросто одолеть императора; затем, приглядевшись, они, возможно, заметят, что преимущество вовсе не на моей стороне, и тогда чаша весов ещё сильнее склонится в сторону Божественного императора; рано или поздно я начну падать по наклонной прямо в бездну.

Мне срочно нужно что-нибудь придумать… Но что?